نورتون

الفصل 475. نورتون

شعر تشارلز بضغط لا هوادة فيه على جسده. كان هناك شيء يمضغ عليه!

“اللعنة!” انفجرت أقواس كهربائية بيضاء من جسد تشارلز وتشققت بعنف عندما قفزت داخل تجويف فم مهاجمه.

ومع ذلك، بدا المخلوق غير منزعج من هجوم تشارلز الكهربائي. لقد مضغت بقوة أكبر، ومع وجود صدع، تم ثقب بدلة الغوص الخاصة بتشارلز.

ارتفع ضغط الماء الهائل من خلال الصدع مثل نفاث الماء.

وقبل أن يتمكن تشارلز من الرد، حدث دوي قوي، وتم إلقاؤه بعيدًا. ظهر كشاف ناروال في رؤيته مرة أخرى – لقد هرب من فك المخلوق.

وبينما كان يستقر، أدرك أن الانفجار كان بسبب طوربيد تم إطلاقه من ناروال. وكان طاقمه يحاول إنقاذه.

على الرغم من أن تشارلز أراد أن يرى ما هاجمه، إلا أنه لم يكن لديه متسع من الوقت للقيام بذلك. كانت رئتيه ممتلئتين بالماء، وكان البقاء على قيد الحياة في غاية الأهمية. كان بحاجة للعودة إلى الغواصة، أو سيواجه هلاكه هنا!

أمسك بأنبوب الأكسجين المتصل بظهره، وسبح بيأس نحو غرفة تخفيف الضغط.

عند عودته إلى الغرفة، لم يتمكن تشارلز حتى من توفير الوقت لتخفيف الضغط. قام على الفور بدفع الباب مفتوحًا ودفعه إلى الممر مع بدلة الغوص الممزقة بسبب تدفق قوي لمياه البحر.

انهار تشارلز على الأرض وسعل جرعات من مياه البحر. كانت المياه المطرودة ملطخة باللون الأحمر بالدم ومليئة بأجزاء وقطع من أعضائه. كان الضغط الخارجي قوياً للغاية لدرجة أنه مزق جسده من الداخل.

كان أودريك أول من وصل في شكل خفاش. وفي اللحظة التي هبط فيها، قام على الفور بسحب كيس من الدم من داخل عباءته وسلمه إلى تشارلز.

تشارلز عض بسرعة في كيس الدم. وعندما حل الطعم المعدني محل الطعم المالح لمياه البحر في فمه، هدأ الألم الشديد الذي كان يسري في جسده بسرعة. لقد خدم دم الإنسان غرضه؛ وكانت جروحه تلتئم.

“كيف هو الوضع في الخارج؟” سأل تشارلز بصوت أجش. يبدو أن طرد الماء السابق قد أضر بأحباله الصوتية.

أجاب مصاص الدماء الأعمى بصدق: “لا أعرف، لا أستطيع الرؤية”.

دفعه تشارلز بعيدًا عن الطريق وأسرع نحو السطح الخلفي. عند وصوله، رأى الغواصين الآخرين يهرعون نحو غرفة تخفيف الضغط. لقد اختفى المخلوق الذي هاجمه في وقت سابق.

وسرعان ما وصل أفراد الطاقم الآخرون واكتظوا حول تشارلز بتعبيرات القلق أثناء التحقق من حالته. من خلال رواياتهم، علم تشارلز أن مهاجمه كان سمكة عظمية رمادية ضخمة ومتحللة.

والحق يقال، لم يكن تشارلز يهتم كثيرًا بمظهر المخلوق، ولم يكن مهتمًا به بشكل خاص. ومع ذلك، كان متأكدا من شيء واحد: هذا الخندق كان محفوفا بالمخاطر ويعج بالمخلوقات القاتلة.

وبعبارة أخرى، فإن التخلي عن حذرهم ولو لثانية واحدة يمكن أن يؤدي إلى الموت.

وسرعان ما عاد الغواصون واحدا تلو الآخر، لكنهم جلبوا أخبارا مؤسفة.

كان ديب يسحب بدلة غوص ثقيلة، ويتحدث إلى تشارلز بنبرة مريرة، “أيها القبطان، لقد مات فتى البحرية. من المؤكد أن حظه سيئ.”

اندفع تشارلز وأزال خوذة الغوص الضخمة ليكشف عن وجه نورتون. تحول وجهه إلى اللون الأرجواني واختلطت مياه البحر بدمه المسكوب على سطح السفينة.

لقد تمزقت بدلة الغوص الخاصة به، لكنه لم يمت بسبب ضغط الماء الشديد. لقد اخترق صدره ارتفاعًا عظميًا كبيرًا مكتملًا بالأشواك مما أدى إلى مقتله.

أطلق تشارلز تنهيدة ناعمة. لا يزال يتذكر حماسة الصبي الصغير عندما صعد على متن السفينة لأول مرة. ومع ذلك، فإن رحلته الأولى كانت الأخيرة أيضًا.

على الرغم من أن موت أحد أفراد الطاقم كان يؤلمه، إلا أن تشارلز عرف أنه لا يستطيع قضاء الوقت في التفكير فيه.

“ليندا، احتفظي بجسده بالملح في الوقت الحالي؛ سنعيده إلى عائلته بمجرد عودتنا إلى جزيرة الامل”، قال تشارلز.

أومأت ليندا برأسها في الاعتراف. ثم أمسكت بنورتون من ياقته وسحبت الجثة نحو المستوصف.

أخذ نفسًا عميقًا، ثم صفق تشارلز بيديه لجذب انتباه الجميع. “الجميع، عودوا إلى اعمالكم. سنواصل الاستكشاف. ليس هناك وقت لنضيعه؛ فلنذهب.”

عندما عاد الطاقم إلى مواقعهم، بدأت ناروال في التحرك مرة أخرى وتركت موقعها الحالي ببطء.

بعد وقت قصير من اختفاء ناروال عن الأنظار، تحول التمثال الحجري مقطوع الرأس الذي يقف أسفل الهيكل العظمي ببطء نحو الاتجاه الذي غادرت فيه السفينة قبل أن يصبح بلا حراك.

كان سونار ناروال يعمل، لكنه لم يلتقط أي إشارة للمفتاح، ولا حتى ظلًا له.

وبينما كان الإحباط يتراكم لدى تشارلز، قطع صوت هدير تسلسل أفكاره. كانت معدته ترسل تذكيرًا بأنه لم يأكل هو ولا أي شخص على متن السفينة طوال اليوم.

على الرغم من وجودهم في منطقة محفوفة بالمخاطر، قرر تشارلز إيقاف رحلتهم مؤقتًا وأمر الطباخ بإعداد وجباتهم.

بعد كل شيء، كان الناس بحاجة لتناول الطعام. إن العمل على معدة فارغة لن يؤدي إلا إلى تقليل كفاءتها.

وبعد نصف ساعة، كان أفراد الطاقم يلتهمون طعامهم في قاعة الطعام. وفي محنتهم الحالية، لم يكن أحد في مزاج يسمح له بتناول وجبة ممتعة. ركز الجميع على إنهاء طعامهم ثم العودة إلى وظائفهم.

بينما كان تشارلز يتناول بعض الطعام الجاف، جلست آنا بجانبه. لقد عادت إلى شكلها البشري وكانت ممسكة بصدغيها.

بدا دماغها منتفخًا ومحرجًا. كان حتى يرتبك.

“مهلا، لا تقل أنني لم أحذرك. لا يمكنني الصمود إلا لست ساعات أخرى. من الأفضل أن تجد طريقة للعودة خلال هذه المدة. وإلا فإن كل من على هذه السفينة سيصاب بالجنون.” قالت آنا من خلال أسنانها.

عند سماع كلمات آنا، ارتفعت موجة من القلق داخل تشارلز. كان الخندق واسعًا بلا حدود في الأفق. بدت ست ساعات بالكاد كافية.

“ألا يمكنك تمديد المدة بطريقة أو بأخرى؟”

التفتت آنا نحو تشارلز بنظرة غاضبة، وكانت عيناها تنتفخان تقريبًا من محجريها بسبب الإحباط.

“هل تعتقد حقًا أن هذا أمر سهل بالنسبة لي؟ هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة الحفاظ على العقل والإدراك لأكثر من اثني عشر شخصًا؟”

“التأثير مستمر ولا هوادة فيه. لا أستطيع التوقف ولو لثانية واحدة!” زأرت آنا. كان شكلها البشري على وشك الانهيار، وقد تعود إلى شكلها الحقيقي في أي لحظة.

لم يضغط تشارلز أكثر وأعطاها ربتة لطيفة على ظهرها بدلاً من ذلك.

ردت آنا بصوت منخفض من الازدراء قبل أن تخرج مترنحة من قاعة الطعام.

مع اختفاء زوجته عن الأنظار، خفض تشارلز رأسه لينهي آخر ما تناوله من حساء الفطر. ومع ذلك، فإن القعقعة المفاجئة للطبق الذي سقط على الأرض صرفت انتباهه.

أدار رأسه نحو مصدر الصوت ورأى مساعد الثاني كونور يشير نحو زاوية قاعة الطعام والرعب واضح على وجهه.

“لماذا… لماذا هو هنا؟” تلعثم كونور.

اتبع تشارلز نظرة كونور. هناك جلس نورتون، مغطى بالملح، جالسًا منتصبًا مثل العصا ويأكل وجبته.

لاحظ نورتون التعبيرات الصادمة لزملائه في الطاقم، فمسح فمه بخجل. “سأعود إلى المستوصف للاستلقاء بمجرد انتهائي من تناول الطعام. ليست هناك حاجة لإحضار الطعام لي لأنني أستطيع التحرك بمفردي. كما أن صدري لا يؤلمني على الإطلاق”.

بشكل غريزي، رفع تشارلز يده اليمنى وظهر مسدس اللحم في قبضته.

“أو إس نورتون! قف!”

“نعم يا قبطان! تقرير أو إس نورتون!” نهض نورتون على قدميه على الفور وألقى التحية بيده اليمنى.

“أين التقينا لأول مرة؟” سأل تشارلز وبندقيته موجهةمباشرة إلى جبين نورتون. وضع إصبعه على الزناد، مستعدًا لإطلاق النار عند أدنى إشارة إلى وجود شيء غير طبيعي.

“أول لقاء لنا كان في حوض بناء السفن يا قبطان!”

“وماذا قلت لي بعد ذلك؟”

“انا قلت….”

في مواجهة سلسلة أسئلة تشارلز، أجاب نورتون على كل سؤال دون أي توقف. أصبح واضحًا لتشارلز أن الرجل الذي كان أمامه هو نورتون بالفعل، وقد عاد بطريقة ما من بين الأموات.

#Stephan