الفصل 371: المؤتمر [1]
الفصل 371: المؤتمر [1]
“لأتدرب.”
حدّق كيفن في إيما، التي كانت تحدّق إليه بلا مبالاة من الأعلى، وابتسم ابتسامة ضعيفة.
في النهاية، لم يتحرك الجميع ويتجهوا نحو السيارة إلا بعد أن قال كيفن تلك الكلمات.
“مرحبًا.”
سرعان ما فهم جيرفيس نوايا راندور، فسأله:
“أنت…”
ومن بين الأربعة، بدت وكأنها الأقل اكتراثًا بالمغادرة. وبالنظر إلى الأمر من منظور آخر، فقد أمضت معظم وقتها في المختبر، ولذلك لم تكن لديها أي مشاعر تعلق تجاه الأكاديمية.
على الرغم من مدى صعوبة محاولة إيما الحفاظ على ملامح جامدة، لم يمضِ وقت طويل حتى ارتجف جسدها. واجهت صعوبة في صياغة كلماتها بينما أصبحت عيناها ضبابيتين.
شعرت إيما بشيء ما، فاستدارت فجأة برأسها نحو يسارها.
“لـ… لماذا فعلت ذلك؟”
من سيصدقه أصلًا؟ رين مات، ولن يبدو لإيما سوى شخص مجنون إذا قال لها تلك الكلمات.
كان صوتها خافتًا وضعيفًا، لكن كيفن تمكن من تمييز كل كلمة خرجت من فمها.
“لكن بالطبع، كما قال جيرفيس، نحن ببساطة نمنحهم فرصة لإثبات أنفسهم. أما ما إذا كانوا سيتمكنون من إقناعنا بالانضمام أم لا، فسيتوقف على مدى إقناعهم لنا.”
“أ… هل أنت يائس إلى هذا الحد من أجل الاختراق لدرجة أنك ستوصل جسدك إلى تلك الحالة؟… ألست لا تزال… عاجزًا عن تجاوز… موته؟”
وقد مات ما مجموعه ثمانية شيوخ خلال الحرب.
رفع كيفن رأسه والتقت عيناه بعيني إيما، ثم هز رأسه.
صرخت، والدموع تنساب على خدها.
“لا، ليس الأمر كذلك.”
أومأ جيرفيس برأسه عرضًا لكلمات ألغا، ثم نظر إلى الآخرين بنظرة جادة.
“إذن لماذا!”
وكان لا بد أيضًا من القول إنها كانت مرتاحة جدًا في التعامل مع أماندا، ولهذا تصرفت بهذه الطريقة.
صرخت، والدموع تنساب على خدها.
“لماذا تفعل هذا بنفسك؟ ألا تفهم مدى قلق الجميع عندما رأوك في تلك الحالة في غرفتك؟!”
“لقد تلقيت للتو خبرًا بأن الإلف والأورك تمكنوا أيضًا من الدفاع ضد عدوهم. وبالطبع، كان ذلك بفضل مساعدتنا.”
“لن تفهمي.”
“آسف، اضطررت إلى اتخاذ منعطف صغير.”
أجاب كيفن.
ثم هز جيرفيس كتفيه.
لم يستطع أن يحمل نفسه على إخبارها بالحقيقة. بأنه فعل ما فعله لإنقاذ رين.
قالت إيما وهي تشير بإصبعها في اتجاهها.
كان يريد ذلك، لكنه لم يستطع.
هز كيفن رأسه، ثم نزع الأسلاك الموصولة بجسده ونهض بصعوبة.
من سيصدقه أصلًا؟ رين مات، ولن يبدو لإيما سوى شخص مجنون إذا قال لها تلك الكلمات.
وصل صوته الجاد إلى كل زاوية من زوايا القاعة.
“أنت…”
كانت ألغا أول من أجاب، إذ وقفت ونظرت إلى الجميع الحاضرين.
ظهرت نظرة مجروحة على وجه إيما عندما سمعت كلمات كيفن.
في اللحظة التي قالت فيها تلك الكلمات، تجمد وجه ميليسا إلى جانب وجوه الآخرين.
“هل أنا غير جديرة بالثقة إلى هذه الدرجة بالنسبة إليك؟”
لكل طرف مصلحته.
“لا، ليس الأمر كذلك.”
“هل أنا غير جديرة بالثقة إلى هذه الدرجة بالنسبة إليك؟”
هز كيفن رأسه، ثم نزع الأسلاك الموصولة بجسده ونهض بصعوبة.
وكان لا بد أيضًا من القول إنها كانت مرتاحة جدًا في التعامل مع أماندا، ولهذا تصرفت بهذه الطريقة.
“ماذا تفعل؟!”
“لماذا تفعل هذا بنفسك؟ ألا تفهم مدى قلق الجميع عندما رأوك في تلك الحالة في غرفتك؟!”
ارتبكت إيما بوضوح، فاندفعت نحوه وحاولت إعادته إلى السرير.
وقد مات ما مجموعه ثمانية شيوخ خلال الحرب.
“أمسكت بك.”
“حسنًا، بما أنكم جميعًا تبدون موافقين، فسأخبركم الآن أن المؤتمر سيبدأ بعد أربعة أشهر. وسيُعقد في نطاق الإلف.”
لكن في اللحظة التي كانت إيما على وشك الإمساك به فيها، مدّ كيفن يده إلى الأمام، وأمسكها من ذراعها وسحبها نحوه باتجاه السرير، مستعينًا بها في الوقت نفسه على النهوض.
“قالت شيئًا عن… همم؟”
“هياك!”
كانت أماندا ترتدي فستانًا أسود طويلًا من قطعة واحدة، يُظهر بشكل مثالي انحناءات جسدها وساقيها، ونزلت من السيارة وابتسمت ابتسامة خافتة في اتجاههم.
سقطت على السرير، وصرخت مذعورة.
مرّ عدد لا يحصى من الأشخاص أسفل اللافتة، بينما ظهر العملاء وكشافة النقابات في جميع أنحاء حرم الأكاديمية. وكانت أعينهم التي بدت مسعورة تجعل كل من حولهم يرغب في الهرب.
حدّق كيفن في إيما المستلقية على السرير، وابتسم لها بمكر.
كانت إيما تنتظر كيفن في المنطقة، وتنظر إليه وذراعاها معقودتان. وكانت قدمها تنقر الأرض مرارًا.
“شكرًا على مساعدتي في النهوض.”
فمجرد أنهم لم يعودوا بالقوة التي كانوا عليها من قبل لا يعني أنهم عاجزون عن التسبب بأي متاعب.
“أنت!”
“إذن لماذا!”
ظهرت نظرة غاضبة على وجه إيما وهي ترفع رأسها وتنظر إلى كيفن.
شعرت إيما بشيء ما، فاستدارت فجأة برأسها نحو يسارها.
أدار كيفن ظهره لإيما وسار نحو مخرج الغرفة، وتلاشت ابتسامته.
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
وبينما كان يستعيد في ذهنه كل الأشياء التي حدثت مؤخرًا، شعر كيفن بإحساس بالإلحاح يتصاعد من داخله.
“قد يكون هذا صحيحًا، لكن ما لم يخرجوا جميعًا من الصورة، فلا أريد من أحد أن يخفض مستوى حذره.”
من أحداث المزامنة إلى حقيقة أن ملك الشياطين سيصعد بعد ثماني سنوات، أدرك كيفن أنه لم يعد قادرًا على التعامل مع الأمور بالسهولة التي كان يتعامل بها معها من قبل. كان هذا الحدث الأخير بمثابة جرس إنذار له.
كانت فوضى.
كان عليه أن يبذل جهدًا أكبر. لقد كان يعتمد على نظامه أكثر من اللازم.
وقد مات ما مجموعه ثمانية شيوخ خلال الحرب.
والآن بعد أن لم يعد النظام يمنحه العدد نفسه من المهام كما في السابق، عرف أنه بحاجة إلى إحداث تغيير.
“أوافق.”
كان بحاجة إلى دفع نفسه إلى أبعد مما دفع نفسه إليه من قبل.
“آمل ألا أكون قد جعلتكم تنتظرون طويلًا.”
“مهلًا يا كيفن، إلى أين تذهب؟”
كانت مسألة وقت فقط قبل أن يُقتل جميع الأعضاء المتبقين.
في اللحظة التي كان فيها كيفن على وشك مغادرة الغرفة، تردد صوت إيما من خلفه.
أدار كيفن ظهره لإيما وسار نحو مخرج الغرفة، وتلاشت ابتسامته.
استدار كيفن، وألقى نظرة سريعة على إيما قبل أن يجيب.
أشارت نحو اليسار، فرأى الجميع ظل شخص يخرج من سيارة سوداء فاخرة.
“سأعود إلى السكن.”
“هذا جيد، لأنني أتضور جوعًا.”
“لتفعل ماذا؟”
“حسنًا، بما أنكم جميعًا تبدون موافقين، فسأخبركم الآن أن المؤتمر سيبدأ بعد أربعة أشهر. وسيُعقد في نطاق الإلف.”
أوقف خطواته عند الباب مباشرة، ومدّ كيفن يده ودفع الباب ليفتحه.
أجاب كيفن.
“لأتدرب.”
لم يستطع أن يحمل نفسه على إخبارها بالحقيقة. بأنه فعل ما فعله لإنقاذ رين.
في اللحظة التي كان فيها كيفن على وشك مغادرة الغرفة، تردد صوت إيما من خلفه.
بعد ثمانية أشهر.
“سأعود إلى السكن.”
خيّم جو احتفالي على الأكاديمية، بينما عُلّقت لافتة كبيرة عند مدخلها.
ومن دون انتظار أن تقول أماندا أي شيء آخر، اتجهت بسرعة نحو سيارتها ودخلتها.
[حفل تخرج طلاب السنة الثالثة من الأكاديمية.]
“ماذا تفعل؟!”
مرّ عدد لا يحصى من الأشخاص أسفل اللافتة، بينما ظهر العملاء وكشافة النقابات في جميع أنحاء حرم الأكاديمية. وكانت أعينهم التي بدت مسعورة تجعل كل من حولهم يرغب في الهرب.
شعرت إيما بشيء ما، فاستدارت فجأة برأسها نحو يسارها.
كانت فوضى.
ثم استدار لمواجهة الأعضاء الآخرين وسألهم:
“هااا… هااا… هل تمكنت أخيرًا من الهرب منهم؟”
“إذن، هل اتخذت قرارك بشأن الانضمام إلى الاتحاد؟”
وقف كيفن خارج مبنى الأكاديمية، في منطقة منعزلة إلى حد ما، ونظر خلفه إلى حرم الأكاديمية.
“نحن ننتظر أماندا. ألم تنسي أنها أرادت الاحتفال بتخرجنا معنا؟”
ووضع ذراعيه على ركبتيه، وحاول التقاط أنفاسه.
ما إن انتهى جيرفيس من قول تلك الكلمات حتى وافق أحد الأقزام الجالسين في القاعة على الفور.
قبل التخرج بنحو شهر، بدأت سلسلة من النقابات بالتواصل معه بجنون، على أمل تجنيده. وكان هذا مفهومًا، فكونه الشخص صاحب التصنيف الأول لثلاث سنوات متتالية كان بلا شك أمرًا ستطمح إليه جميع النقابات عند تجنيد شخص ما.
[حفل تخرج طلاب السنة الثالثة من الأكاديمية.]
لكن كان هناك حد لمدى جنون الأمور. ومع تعرضه للمضايقة باستمرار عبر الهاتف ليلًا ونهارًا، اضطر كيفن إلى تغيير رقم هاتفه.
قبل التخرج بنحو شهر، بدأت سلسلة من النقابات بالتواصل معه بجنون، على أمل تجنيده. وكان هذا مفهومًا، فكونه الشخص صاحب التصنيف الأول لثلاث سنوات متتالية كان بلا شك أمرًا ستطمح إليه جميع النقابات عند تجنيد شخص ما.
لكن حتى ذلك لم ينجح، إذ كانوا بطريقة ما يعرفون رقمه الجديد فورًا.
عند سماع كلمات راندور، مرر جيرفيس يده على لحيته.
“لقد تأخرت بما يكفي.”
قالت ميليسا وهي ترفع نظارتها. وحتى قبل تبادل أي مجاملات رسمية، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع.
كانت إيما تنتظر كيفن في المنطقة، وتنظر إليه وذراعاها معقودتان. وكانت قدمها تنقر الأرض مرارًا.
كان عليه أن يبذل جهدًا أكبر. لقد كان يعتمد على نظامه أكثر من اللازم.
وكان يقف بجانبها جين وميليسا.
“لقد تلقيت للتو خبرًا بأن الإلف والأورك تمكنوا أيضًا من الدفاع ضد عدوهم. وبالطبع، كان ذلك بفضل مساعدتنا.”
كان الثلاثة جميعًا يرتدون أردية طويلة تحمل شعار الأكاديمية منقوشًا على ظهرها. وكان كيفن يرتدي أيضًا زيًا مشابهًا، إذ كانت تلك أردية التخرج الخاصة بالأكاديمية، التي تدل على أنهم تخرجوا من الأكاديمية.
ومجرد أن شخصًا ما محاصر لا يعني أنه لا يستطيع أن يعض عندما لا تتوقع ذلك.
“آسف، اضطررت إلى اتخاذ منعطف صغير.”
“هل سنذهب لتناول الطعام أم ماذا؟ أنا جائعة نوعًا ما.”
اعتذر كيفن قبل أن يتقدم نحوهم.
عند سماع كلمات راندور، مرر جيرفيس يده على لحيته.
ألقى نظرة خلفه مرة أخرى، وظهرت نظرة حنين على وجهه.
“لقد حددنا موقع بضعة أعضاء ناجين، لكن هذا كل شيء. لا يزال هناك عدد غير قليل طلقاء، لكن لنكن صريحين، إنهم في هذه المرحلة ليسوا سوى جرذان محاصرة.”
‘أغادر هذا المكان أخيرًا.’
“حسنًا، بما أنكم جميعًا تبدون موافقين، فسأخبركم الآن أن المؤتمر سيبدأ بعد أربعة أشهر. وسيُعقد في نطاق الإلف.”
بعد أن أمضى أكثر من ثلاث سنوات في الأكاديمية، حان الوقت أخيرًا لمغادرتها. وسيكون من الكذب أن يقول إنه لم يكن حزينًا. لقد صنع الكثير من الذكريات الجميلة في هذا المكان.
وقد مات ما مجموعه ثمانية شيوخ خلال الحرب.
ألقى كيفن نظرة على الآخرين من زاوية عينيه، فتوقفت عيناه عند ميليسا.
“إنهم لا يحتاجون حتى إلى القتال، لكن عليهم على الأقل أن يثبتوا لنا أنهم يستحقون ضمهم إلى تحالفنا. إن وجود حليف إضافي يمكن أن يكون مفيدًا لنا على المدى الطويل عند القتال ضده.”
ومن بين الأربعة، بدت وكأنها الأقل اكتراثًا بالمغادرة. وبالنظر إلى الأمر من منظور آخر، فقد أمضت معظم وقتها في المختبر، ولذلك لم تكن لديها أي مشاعر تعلق تجاه الأكاديمية.
“هل تريدون الانضمام إلى نقابتي؟”
“لا تبدين مهتمة على الإطلاق بحقيقة أننا سنغادر الأكاديمية.”
“سأعود إلى السكن.”
“لأنني لست كذلك.” أجابت ميليسا بفظاظة. “ماذا نفعل هنا أصلًا؟”
“أ-أنت… لا تمازحي بشأن هذه الأمور مجددًا.”
“نحن ننتظر أماندا. ألم تنسي أنها أرادت الاحتفال بتخرجنا معنا؟”
“منح البشر فرصة لإثبات أنفسهم هو الأمر المثالي. لقد رأينا جميعًا ما هم قادرون عليه. نحن في الواقع لا نخسر شيئًا من منحهم فرصة.”
أجابت إيما من الجانب.
على الرغم من أنه كان يعرف أن رين لا يزال حيًا، فإنه قرر الانضمام إلى الاتحاد رغم ذلك.
وأزاحت شعرها خلف أذنها وتثاءبت قليلًا.
أومأ كيفن.
“قالت شيئًا عن… همم؟”
“لـ… لماذا فعلت ذلك؟”
شعرت إيما بشيء ما، فاستدارت فجأة برأسها نحو يسارها.
أدار كيفن ظهره لإيما وسار نحو مخرج الغرفة، وتلاشت ابتسامته.
“تحدثنا عن التوقيت. إنها هنا بالفعل.”
ألقى كيفن نظرة على الآخرين من زاوية عينيه، فتوقفت عيناه عند ميليسا.
أشارت نحو اليسار، فرأى الجميع ظل شخص يخرج من سيارة سوداء فاخرة.
حوّل راندور انتباهه نحو غيفور وابتسم.
كانت أماندا ترتدي فستانًا أسود طويلًا من قطعة واحدة، يُظهر بشكل مثالي انحناءات جسدها وساقيها، ونزلت من السيارة وابتسمت ابتسامة خافتة في اتجاههم.
جال جيرفيس بعينيه في الغرفة، ثم تابع.
“شكرًا على الانتظار.”
أجابت أماندا.
قالت وهي تسير في اتجاههم.
“بعد أن تحدثت إليهم وشرحت لهم كيف تمكنا من الفوز في حربنا بفضل مساعدة البشر، أخبرتهم بإيجاز عن طلبهم.”
“آمل ألا أكون قد جعلتكم تنتظرون طويلًا.”
وبما أنهم كانوا قد انتصروا في الحرب، كان على الأقزام، بوصفهم حلفاءهم، تقديم المساعدة إلى الإلف والأورك، وهو ما فعلوه بطبيعة الحال.
“إذن، لماذا أردتِ منا أن نأتي إلى هنا؟”
وبصفته شخصًا يتمتع بخبرة كبيرة، كان جيرفيس يؤمن بهذا إيمانًا راسخًا، ولهذا حاول تحذير جميع الشيوخ الحاضرين من إبقاء أعينهم مفتوحة لأي عضو متبقٍ من إنفيرنو.
قالت ميليسا وهي ترفع نظارتها. وحتى قبل تبادل أي مجاملات رسمية، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع.
لكن حتى ذلك لم ينجح، إذ كانوا بطريقة ما يعرفون رقمه الجديد فورًا.
وكان لا بد أيضًا من القول إنها كانت مرتاحة جدًا في التعامل مع أماندا، ولهذا تصرفت بهذه الطريقة.
“مهلًا يا كيفن، إلى أين تذهب؟”
“هل تريدون الانضمام إلى نقابتي؟”
“إذن لماذا!”
أجابت أماندا.
مرّ عدد لا يحصى من الأشخاص أسفل اللافتة، بينما ظهر العملاء وكشافة النقابات في جميع أنحاء حرم الأكاديمية. وكانت أعينهم التي بدت مسعورة تجعل كل من حولهم يرغب في الهرب.
في اللحظة التي قالت فيها تلك الكلمات، تجمد وجه ميليسا إلى جانب وجوه الآخرين.
حدّق جيرفيس في المشهد بنظرة راضية، ثم صفق بيديه مرة واحدة.
لكنهم سرعان ما ارتخوا عندما رأوا الابتسامة الصغيرة على وجه أماندا.
“وأنا أيضًا أوافق.”
“أ-أنت… لا تمازحي بشأن هذه الأمور مجددًا.”
صرخت، والدموع تنساب على خدها.
قالت إيما وهي تشير بإصبعها في اتجاهها.
ومجرد أن شخصًا ما محاصر لا يعني أنه لا يستطيع أن يعض عندما لا تتوقع ذلك.
“ومن قال إنني أمزح؟” أجابت أماندا، محولةً انتباهها نحو كيفن. “عرضي لا يزال قائمًا. إذا لم تكن تخطط للانضمام إلى الاتحاد، فيمكنك دائمًا الانضمام إلى نقابتي.”
“ماذا تفعل؟!”
“لا، شكرًا.”
كانت واحدة من الأعضاء الثلاثة عشر المتبقين في مجلس الشيوخ. كان هناك في السابق ما مجموعه واحد وعشرون عضوًا قبل الحرب.
رفض كيفن بلطف مع ابتسامة.
“وأنا كذلك.”
“هذا مؤسف.”
وبصفته شخصًا يتمتع بخبرة كبيرة، كان جيرفيس يؤمن بهذا إيمانًا راسخًا، ولهذا حاول تحذير جميع الشيوخ الحاضرين من إبقاء أعينهم مفتوحة لأي عضو متبقٍ من إنفيرنو.
لم تبدُ أماندا متأثرة كثيرًا برفضه.
قالت إيما وهي تشير بإصبعها في اتجاهها.
لقد حاولت فقط من أجل المحاولة. أعني، من ذا الذي لا يريد شخصًا موهوبًا مثل كيفن في نقابته؟
‘لم يكن سيئًا.’
وأزاحت جانب شعرها خلف أذنها، ثم نظرت إلى كيفن وسألته:
ثم استدار لمواجهة الأعضاء الآخرين وسألهم:
“إذن، هل اتخذت قرارك بشأن الانضمام إلى الاتحاد؟”
هز كيفن رأسه، ثم نزع الأسلاك الموصولة بجسده ونهض بصعوبة.
“نعم.”
“لماذا تفعل هذا بنفسك؟ ألا تفهم مدى قلق الجميع عندما رأوك في تلك الحالة في غرفتك؟!”
أومأ كيفن.
“قد يكون هذا صحيحًا، لكن ما لم يخرجوا جميعًا من الصورة، فلا أريد من أحد أن يخفض مستوى حذره.”
على الرغم من أنه كان يعرف أن رين لا يزال حيًا، فإنه قرر الانضمام إلى الاتحاد رغم ذلك.
“أوافق.”
لم يكن الأمر متعلقًا بالانتقام هذه المرة، بل لأنه قرر أن هذا هو أفضل مسار يمكن اتخاذه من أجل تعزيز قوته أكثر.
سرعان ما فهم جيرفيس نوايا راندور، فسأله:
وكما كانوا يخططون لاستخدامه، كان كيفن يخطط لاستخدامهم.
لكل طرف مصلحته.
من سيصدقه أصلًا؟ رين مات، ولن يبدو لإيما سوى شخص مجنون إذا قال لها تلك الكلمات.
“إذن، ماذا ينبغي أن نفعل الآن؟”
ومن دون انتظار أن تقول أماندا أي شيء آخر، اتجهت بسرعة نحو سيارتها ودخلتها.
سألت إيما فجأة من الجانب.
نهض قزم آخر.
وفركت بطنها قليلًا، ثم نظرت حولها وقالت:
“لماذا تفعل هذا بنفسك؟ ألا تفهم مدى قلق الجميع عندما رأوك في تلك الحالة في غرفتك؟!”
“هل سنذهب لتناول الطعام أم ماذا؟ أنا جائعة نوعًا ما.”
“إذن، هل اتخذت قرارك بشأن الانضمام إلى الاتحاد؟”
وبنظرة عاجزة على وجهها، نظرت أماندا إلى إيما قبل أن تهز رأسها.
“وكيف تتوقع منهم أن يثبتوا ذلك؟”
“لقد حجزت مكانًا جيدًا يمكننا جميعًا البقاء فيه للاحتفال بتخرجكم.”
وبصفته شخصًا يتمتع بخبرة كبيرة، كان جيرفيس يؤمن بهذا إيمانًا راسخًا، ولهذا حاول تحذير جميع الشيوخ الحاضرين من إبقاء أعينهم مفتوحة لأي عضو متبقٍ من إنفيرنو.
“هذا جيد، لأنني أتضور جوعًا.”
“ما الذي تنتظرونه؟ لنذهب الآن!”
ومن دون انتظار أن تقول أماندا أي شيء آخر، اتجهت بسرعة نحو سيارتها ودخلتها.
كانت أماندا ترتدي فستانًا أسود طويلًا من قطعة واحدة، يُظهر بشكل مثالي انحناءات جسدها وساقيها، ونزلت من السيارة وابتسمت ابتسامة خافتة في اتجاههم.
وبمجرد أن ركبت، أنزلت نافذة الراكب وصرخت:
أومأ كيفن.
“ما الذي تنتظرونه؟ لنذهب الآن!”
“لا، ليس الأمر كذلك.”
وبعد أن قالت تلك الكلمات مباشرة، عادت إلى مقعدها في السيارة وحثتهم على الإسراع.
“ماذا تفعل؟!”
راقب الجميع إيما من بعيد، وبقوا عاجزين عن الكلام.
كانت أماندا ترتدي فستانًا أسود طويلًا من قطعة واحدة، يُظهر بشكل مثالي انحناءات جسدها وساقيها، ونزلت من السيارة وابتسمت ابتسامة خافتة في اتجاههم.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
[هينولور، قاعة الشيوخ.]
“ألا ينبغي لنا أن نذهب فحسب؟”
وبما أنهم كانوا قد انتصروا في الحرب، كان على الأقزام، بوصفهم حلفاءهم، تقديم المساعدة إلى الإلف والأورك، وهو ما فعلوه بطبيعة الحال.
في النهاية، لم يتحرك الجميع ويتجهوا نحو السيارة إلا بعد أن قال كيفن تلك الكلمات.
أجابت إيما من الجانب.
‘لم يكن سيئًا.’
وضع جيرفيس راحتي يديه على الطاولة، ثم وقف.
دخل كيفن السيارة، وحدّق في حرم الأكاديمية للمرة الأخيرة قبل أن تسرع السيارة ببطء مبتعدة، وعرف أن هذه كانت بداية رحلة جديدة.
أجابت ألغا من على بعد بضعة مقاعد من جيرفيس.
“لا تبدين مهتمة على الإطلاق بحقيقة أننا سنغادر الأكاديمية.”
[هينولور، قاعة الشيوخ.]
“لا، ليس الأمر كذلك.”
كان جيرفيس جالسًا في منتصف المكتب شبه الدائري حيث جلس جميع الشيوخ الآخرين، وأخذ يتفقد القاعة.
وكما كانوا يخططون لاستخدامه، كان كيفن يخطط لاستخدامهم.
“هل وردت أي تقارير إضافية بشأن الأعضاء المتبقين من إنفيرنو؟”
حدّق جيرفيس في المشهد بنظرة راضية، ثم صفق بيديه مرة واحدة.
وصل صوته الجاد إلى كل زاوية من زوايا القاعة.
لم يستطع أن يحمل نفسه على إخبارها بالحقيقة. بأنه فعل ما فعله لإنقاذ رين.
“لقد حددنا موقع بضعة أعضاء ناجين، لكن هذا كل شيء. لا يزال هناك عدد غير قليل طلقاء، لكن لنكن صريحين، إنهم في هذه المرحلة ليسوا سوى جرذان محاصرة.”
وكان لا بد أيضًا من القول إنها كانت مرتاحة جدًا في التعامل مع أماندا، ولهذا تصرفت بهذه الطريقة.
أجابت ألغا من على بعد بضعة مقاعد من جيرفيس.
لكل طرف مصلحته.
كانت واحدة من الأعضاء الثلاثة عشر المتبقين في مجلس الشيوخ. كان هناك في السابق ما مجموعه واحد وعشرون عضوًا قبل الحرب.
لكن حتى ذلك لم ينجح، إذ كانوا بطريقة ما يعرفون رقمه الجديد فورًا.
وقد مات ما مجموعه ثمانية شيوخ خلال الحرب.
وقد مات ما مجموعه ثمانية شيوخ خلال الحرب.
أومأ جيرفيس برأسه عرضًا لكلمات ألغا، ثم نظر إلى الآخرين بنظرة جادة.
على الرغم من أنه كان يعرف أن رين لا يزال حيًا، فإنه قرر الانضمام إلى الاتحاد رغم ذلك.
“قد يكون هذا صحيحًا، لكن ما لم يخرجوا جميعًا من الصورة، فلا أريد من أحد أن يخفض مستوى حذره.”
في النهاية، لم يتحرك الجميع ويتجهوا نحو السيارة إلا بعد أن قال كيفن تلك الكلمات.
على الرغم من أنهم قضوا على معظم الأعضاء ذوي الرتب العالية في إنفيرنو، فقد تمكن عدد غير قليل منهم من الهرب.
“أ… هل أنت يائس إلى هذا الحد من أجل الاختراق لدرجة أنك ستوصل جسدك إلى تلك الحالة؟… ألست لا تزال… عاجزًا عن تجاوز… موته؟”
وكان من العدل القول إن قوتهم الرئيسية قد زالت، لكن هذا لم يكن يعني أيضًا أنه ينبغي لهم خفض مستوى حذرهم.
“شكرًا على مساعدتي في النهوض.”
فمجرد أنهم لم يعودوا بالقوة التي كانوا عليها من قبل لا يعني أنهم عاجزون عن التسبب بأي متاعب.
وقف كيفن خارج مبنى الأكاديمية، في منطقة منعزلة إلى حد ما، ونظر خلفه إلى حرم الأكاديمية.
ومجرد أن شخصًا ما محاصر لا يعني أنه لا يستطيع أن يعض عندما لا تتوقع ذلك.
أجابت إيما من الجانب.
وبصفته شخصًا يتمتع بخبرة كبيرة، كان جيرفيس يؤمن بهذا إيمانًا راسخًا، ولهذا حاول تحذير جميع الشيوخ الحاضرين من إبقاء أعينهم مفتوحة لأي عضو متبقٍ من إنفيرنو.
لكن كان هناك حد لمدى جنون الأمور. ومع تعرضه للمضايقة باستمرار عبر الهاتف ليلًا ونهارًا، اضطر كيفن إلى تغيير رقم هاتفه.
وبالطبع، كان قد أرسل أيضًا قوة مهام للقضاء على أكبر عدد ممكن من أولئك الجرذان.
على الرغم من مدى صعوبة محاولة إيما الحفاظ على ملامح جامدة، لم يمضِ وقت طويل حتى ارتجف جسدها. واجهت صعوبة في صياغة كلماتها بينما أصبحت عيناها ضبابيتين.
كانت مسألة وقت فقط قبل أن يُقتل جميع الأعضاء المتبقين.
“لا، شكرًا.”
“وبعيدًا عن هذا الأمر، فإن سبب جمعي لكم جميعًا هنا هو طلب البشر. ذلك المتعلق بالانضمام إلى تحالفنا.”
أوقف خطواته عند الباب مباشرة، ومدّ كيفن يده ودفع الباب ليفتحه.
ساد الصمت في القاعة على الفور.
“مرحبًا.”
جال جيرفيس بعينيه في الغرفة، ثم تابع.
“هذا جيد، لأنني أتضور جوعًا.”
“لقد تلقيت للتو خبرًا بأن الإلف والأورك تمكنوا أيضًا من الدفاع ضد عدوهم. وبالطبع، كان ذلك بفضل مساعدتنا.”
وكما كانوا يخططون لاستخدامه، كان كيفن يخطط لاستخدامهم.
وبما أنهم كانوا قد انتصروا في الحرب، كان على الأقزام، بوصفهم حلفاءهم، تقديم المساعدة إلى الإلف والأورك، وهو ما فعلوه بطبيعة الحال.
“قالت شيئًا عن… همم؟”
كان هذا جزءًا من اتفاقياتهم كحلفاء. فإذا كانوا قادرين على المساعدة، كان عليهم مساعدة عضو التحالف عندما يكون في مأزق.
وصل صوته الجاد إلى كل زاوية من زوايا القاعة.
وبوجود قوات فائضة، أرسل الأقزام بعض المحاربين النخبة لمساعدة العرقين الآخرين، وتمكنوا بدورهم من تخفيف عبء هائل عن كاهلهما، مما ضمن لهما النصر.
وبمجرد أن ركبت، أنزلت نافذة الراكب وصرخت:
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
وبصفته شخصًا يتمتع بخبرة كبيرة، كان جيرفيس يؤمن بهذا إيمانًا راسخًا، ولهذا حاول تحذير جميع الشيوخ الحاضرين من إبقاء أعينهم مفتوحة لأي عضو متبقٍ من إنفيرنو.
“بعد أن تحدثت إليهم وشرحت لهم كيف تمكنا من الفوز في حربنا بفضل مساعدة البشر، أخبرتهم بإيجاز عن طلبهم.”
وكما كانوا يخططون لاستخدامه، كان كيفن يخطط لاستخدامهم.
توقف جيرفيس.
لم يكن الأمر متعلقًا بالانتقام هذه المرة، بل لأنه قرر أن هذا هو أفضل مسار يمكن اتخاذه من أجل تعزيز قوته أكثر.
وبينما كانت عيناه مثبتتين على الجميع، وكانوا بدورهم ينظرون إليه وآذانهم مصغية باهتمام، تابع جيرفيس.
توقف جيرفيس.
“…وبعد أن ناقشنا الأمر معهم لبعض الوقت، قررنا عقد مؤتمر سنقرر فيه ما إذا كان البشر سينضمون إلى تحالفنا أم لا.”
توقف جيرفيس.
وضع جيرفيس راحتي يديه على الطاولة، ثم وقف.
سقطت على السرير، وصرخت مذعورة.
“سبب جمعي لكم هنا هو سماع رأيكم في هذا الأمر. ما رأيكم في المؤتمر؟”
“أوافق.”
وأزاحت شعرها خلف أذنها وتثاءبت قليلًا.
ما إن انتهى جيرفيس من قول تلك الكلمات حتى وافق أحد الأقزام الجالسين في القاعة على الفور.
“لـ… لماذا فعلت ذلك؟”
كان راندور.
ظهرت نظرة مجروحة على وجه إيما عندما سمعت كلمات كيفن.
ومع توجه جميع الأنظار نحوه، ظل راندور هادئًا.
حدّق جيرفيس في المشهد بنظرة راضية، ثم صفق بيديه مرة واحدة.
“منح البشر فرصة لإثبات أنفسهم هو الأمر المثالي. لقد رأينا جميعًا ما هم قادرون عليه. نحن في الواقع لا نخسر شيئًا من منحهم فرصة.”
“وأنا أيضًا أوافق.”
ثم هز جيرفيس كتفيه.
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
“لكن بالطبع، كما قال جيرفيس، نحن ببساطة نمنحهم فرصة لإثبات أنفسهم. أما ما إذا كانوا سيتمكنون من إقناعنا بالانضمام أم لا، فسيتوقف على مدى إقناعهم لنا.”
كان صوتها خافتًا وضعيفًا، لكن كيفن تمكن من تمييز كل كلمة خرجت من فمها.
“وكيف تتوقع منهم أن يثبتوا ذلك؟”
“نحن ننتظر أماندا. ألم تنسي أنها أرادت الاحتفال بتخرجنا معنا؟”
سأل غيفور، وهو شيخ آخر من شيوخ الأقزام.
“هل سنذهب لتناول الطعام أم ماذا؟ أنا جائعة نوعًا ما.”
حوّل راندور انتباهه نحو غيفور وابتسم.
“لتفعل ماذا؟”
“بسهولة، لماذا لا نجعلهم يقاتلون ضد بعض محاربينا؟”
دخل كيفن السيارة، وحدّق في حرم الأكاديمية للمرة الأخيرة قبل أن تسرع السيارة ببطء مبتعدة، وعرف أن هذه كانت بداية رحلة جديدة.
سرعان ما فهم جيرفيس نوايا راندور، فسأله:
“أ-أنت… لا تمازحي بشأن هذه الأمور مجددًا.”
“تريد أن تقترح نزالًا لاختبار مدى تقدم البشر؟”
مرّ عدد لا يحصى من الأشخاص أسفل اللافتة، بينما ظهر العملاء وكشافة النقابات في جميع أنحاء حرم الأكاديمية. وكانت أعينهم التي بدت مسعورة تجعل كل من حولهم يرغب في الهرب.
“هذا صحيح.” أجاب راندور. “ربما رأينا لمحة عما يمكنهما فعله من خلال دوغلاس ووايلن. لكن يجب أيضًا ملاحظة أن كليهما من نخبة البشر. ما أريد حقًا معرفته هو ما إذا كانوا يستحقون الاستثمار فيهم.”
عند سماع كلمات راندور، مرر جيرفيس يده على لحيته.
“لقد حددنا موقع بضعة أعضاء ناجين، لكن هذا كل شيء. لا يزال هناك عدد غير قليل طلقاء، لكن لنكن صريحين، إنهم في هذه المرحلة ليسوا سوى جرذان محاصرة.”
“أنت تطرح نقطة وجيهة.”
كان عليه أن يبذل جهدًا أكبر. لقد كان يعتمد على نظامه أكثر من اللازم.
ثم استدار لمواجهة الأعضاء الآخرين وسألهم:
حدّق كيفن في إيما، التي كانت تحدّق إليه بلا مبالاة من الأعلى، وابتسم ابتسامة ضعيفة.
“ما رأيكم؟ هل توافقون على ما قاله راندور؟”
‘أغادر هذا المكان أخيرًا.’
“…أوافق على الاقتراح.”
“لتفعل ماذا؟”
كانت ألغا أول من أجاب، إذ وقفت ونظرت إلى الجميع الحاضرين.
كان جيرفيس جالسًا في منتصف المكتب شبه الدائري حيث جلس جميع الشيوخ الآخرين، وأخذ يتفقد القاعة.
“إنهم لا يحتاجون حتى إلى القتال، لكن عليهم على الأقل أن يثبتوا لنا أنهم يستحقون ضمهم إلى تحالفنا. إن وجود حليف إضافي يمكن أن يكون مفيدًا لنا على المدى الطويل عند القتال ضده.”
“مهلًا يا كيفن، إلى أين تذهب؟”
“وأنا أيضًا أوافق.”
“…أوافق على الاقتراح.”
نهض قزم آخر.
وبمجرد أن ركبت، أنزلت نافذة الراكب وصرخت:
“وأنا كذلك.”
حوّل راندور انتباهه نحو غيفور وابتسم.
ثم بدأ الجميع في القاعة، واحدًا تلو الآخر، يوافقون ببطء على الفكرة.
“بعد أن تحدثت إليهم وشرحت لهم كيف تمكنا من الفوز في حربنا بفضل مساعدة البشر، أخبرتهم بإيجاز عن طلبهم.”
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يوافق الجميع في القاعة.
بعد ثمانية أشهر.
حدّق جيرفيس في المشهد بنظرة راضية، ثم صفق بيديه مرة واحدة.
أجاب كيفن.
“حسنًا، بما أنكم جميعًا تبدون موافقين، فسأخبركم الآن أن المؤتمر سيبدأ بعد أربعة أشهر. وسيُعقد في نطاق الإلف.”
كان راندور.
“لكن بالطبع، كما قال جيرفيس، نحن ببساطة نمنحهم فرصة لإثبات أنفسهم. أما ما إذا كانوا سيتمكنون من إقناعنا بالانضمام أم لا، فسيتوقف على مدى إقناعهم لنا.”
اعتذر كيفن قبل أن يتقدم نحوهم.
‘لم يكن سيئًا.’
