الفصل 386: هل تتذكرني؟ [4]
الفصل 386: هل تتذكرني؟ [4]
«…ماذا تفعلون هنا؟»
في الوقت نفسه.
بدا كرجل عجوز عادي، لكن في اللحظة التي فحصه فيها كيفن باستخدام مهارة الفحص، شعر بضغط طاغٍ يهبط عليه، مما دفعه إلى إيقاف مهارته بسرعة.
كان آرون يتجول بهدوء في المكان، وفي يده كأس زجاجي.
«كيفن! ها أنت ذا؟»
كان حاجباه معقودين بشدة وهو ينظر إلى رسالة صغيرة في يده.
«ماذا الآن؟»
وكان أول ما فكر فيه وهو يحدق في الرسالة هو: «لماذا قد يعطونني هذه؟»
طوال التبادل بأكمله، لم يتحدث الإلف ولو بكلمة واحدة إلى آرون، لكنه لم يبدُ مهتمًا بذلك، إذ إنه أيضًا لم يتحدث إليه وخرج بهدوء من المبنى.
كان يشرب فحسب ويحاول تكوين أكبر عدد ممكن من العلاقات عندما سلّمه أحد العمال الإلف فجأة الرسالة.
حتى لو لم يكن الأمر متعلقًا بالمشروع، لم يكن آرون يشك في محتوى الرسالة.
على ما يبدو، كانت من أحد المسؤولين رفيعي المستوى. شيوخ الأقزام تحديدًا. كانت تعليقاتهم غامضة إلى حد ما، لكن باختصار، كانوا يريدون ترتيب اجتماع معه.
«هل أنت كيفن؟»
«ما الذي يريدونه مني بالضبط؟» تساءل آرون، وهو يأخذ رشفة من مشروبه.
«هل أنت كيفن؟»
«…ربما سمعوا عن المنتج الذي تصنعه نقابتي.»
خطرت له فكرة مفاجئة.
خطرت له فكرة مفاجئة.
رمش كيفن عدة مرات، ونظر إلى أسماء الجميع الموجودين، على أمل العثور على رين. لكن أينما نظر، لم يتمكن من رؤية رين على الإطلاق. أين يمكن أن يكون قد ذهب؟
خفض رأسه ونظر إلى ساعته الذكية. ضغط عليها، وبدأ يتصفح سلسلة من الملفات الموجودة على ساعته.
تراجع كيفن خطوة ودفع إيما بعيدًا قليلًا.
===
وبينما كان يحدق في القائمة، توقفت إصبع آرون بعد قليل عند ملف معين.
[المشروع – Nolon]
[المشروع – Convention467]
[المشروع α-12]
[المشروع – β98]
كانت إيما والآخرين. كان الجميع هنا.
[المشروع – Rentolv]
عندها، ومن العدم، صدر صوت حفيف من جانبه. استدار آرون بسرعة نحو مصدر الصوت، فرأى صورة ظلية لشخص في المسافة.
===
شعر بني، وعينان بلون الزمرد، وأذنان مستديرتان. وكما توقع، كان بشريًا.
كانت هناك قائمة على ساعته. قائمة بالمشاريع التي كانت نقابته تعمل عليها في الخفاء.
«أجل…»
وباعتبارها النقابة ذات التصنيف الأول في مدينة ليوينغتون، إحدى المدن الأربع الكبرى، كانت نقابتهم تستثمر في العديد من المشاريع الجانبية. هكذا كانت النقابات تعمل فحسب.
«أجل…»
وبينما كان يحدق في القائمة، توقفت إصبع آرون بعد قليل عند ملف معين.
وبابتسامة هادئة على وجهه، فتح الرجل العجوز فمه.
===
وكان أول ما فكر فيه وهو يحدق في الرسالة هو: «لماذا قد يعطونني هذه؟»
[المشروع α-12]
وذلك لأن الشخص فعل شيئًا غير متوقع تمامًا.
تفاصيل المشروع: آلة آلية.
حتى لو لم يكن الأمر متعلقًا بالمشروع، لم يكن آرون يشك في محتوى الرسالة.
مدة التشغيل: 12 دقيقة و09 ثوانٍ.
ما إن تلاشت كلمات آرون حتى بدأت الصورة الظلية تتقدم ببطء، وآرون، الذي كان يراقبها عن كثب، عقد حاجبيه فجأة.
القدرات: الرتبة D.
أخرج الرسالة وألقى عليها نظرة جيدة، ثم أمال رأسه إلى الجانب.
===
«أنت هنا لمقابلتي، أليس كذلك؟»
لعق آرون شفته السفلى، وظهرت على وجهه فجأة نظرة استنارة.
وذلك لأن الشخص فعل شيئًا غير متوقع تمامًا.
«لا بد أنهم فضوليون بشأن هذا.»
مرر الرجل العجوز يده على لحيته، وكان هذا الرجل العجوز، الذي لم يكن سوى دوغلاس، فتح فمه.
كان قلقًا بشأن لا شيء. فلا بد أن سبب رغبة الأقزام في مقابلته له علاقة بهذا. المشروع α-12، أحد أحدث مشاريعهم وشيء كانوا يعملون عليه منذ أكثر من عقد.
اجتاحه شعور مشؤوم فجأة، بينما ظل الشخص يحدق فيه دون أن يقول شيئًا. توترت عضلات آرون، مستعدًا للقتال في أي لحظة.
كانت فكرة المشروع بسيطة، وهي إنشاء قطعة أثرية آلية تعمل من تلقاء نفسها وتقتل الوحوش دون الحاجة إلى إرسال أبطال حقيقيين. شيء يشبه الغولم نوعًا ما.
حفيف— حفيف—
كان مشروعًا استثمروا فيه مليارات ومليارات من U. وكان لا يزال في مراحل الاختبار، لكنه كان بلا شك شيئًا سيحدث ثورة في العالم بمجرد طرحه.
وذلك لأن الشخص فعل شيئًا غير متوقع تمامًا.
وعلى الأرجح، قام أحد شيوخ نقابته بتسريب محتويات المشروع إلى أحد شيوخ الأقزام على أمل جذب اهتمامهم.
بدا كرجل عجوز عادي، لكن في اللحظة التي فحصه فيها كيفن باستخدام مهارة الفحص، شعر بضغط طاغٍ يهبط عليه، مما دفعه إلى إيقاف مهارته بسرعة.
«أنا متأكد أن هذا هو السبب.»
«هاه؟»
ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتي آرون. طوى الرسالة بعناية، ووضعها بهدوء داخل جيبه قبل أن يتجه نحو المخرج الخلفي للمبنى.
لم يكن ضخمًا مثل الأورك، ولم تكن له أذنان مدببتان مثل الإلف. وكلما حدق آرون في الصورة الظلية، ازداد يقينًا بأنها بشرية.
حتى لو لم يكن الأمر متعلقًا بالمشروع، لم يكن آرون يشك في محتوى الرسالة.
رمش آرون عدة مرات، محاولًا استيعاب ما كان يحدث، ثم أمال رأسه.
ففي النهاية، لم يعتقد أن أي شخص سيمتلك الجرأة للتخطيط لشيء ضده بينما كان قريبًا إلى هذا الحد من العديد من النخبة. فموته سيكون بالتأكيد علامة على عدم كفاءتهم، بالإضافة إلى كونه إعلان حرب على البشر.
أخرج الرسالة وألقى عليها نظرة جيدة، ثم أمال رأسه إلى الجانب.
«وفقًا للرسالة، لا ينبغي أن أواجه أي مشكلة في الخروج من المبنى.»
«هل أنت كيفن؟»
فكر آرون بخفة وهو يتبع التعليمات المكتوبة في الرسالة.
لكن في اللحظة التي أدار فيها رأسه، كان الرجل العجوز الذي كان هناك قبل قليل قد اختفى منذ زمن.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يصل إلى باب المخرج الخلفي للمبنى، حيث كان يقف حارس من الإلف.
[المشروع – Rentolv]
كان الحارس الإلف يقف وظهره مستقيم، محدقًا إلى الأمام. وكانت هالة مهيبة تنبعث من جسده.
بعد ذلك، مد يده وفتح الباب لآرون، الذي خرج بهدوء.
بحث آرون في جيبه، وأظهر للإلف الرسالة.
«…لدي شيء أفعله.»
«تفضل، قيل لي أن أخرج من هذا المكان.»
رفع الإلف رأسه وحدق في آرون، ثم أخذ الرسالة بين يديه وفحصها سريعًا قبل أن يعيدها إليه.
«…آه، أجل.»
كلي كلانك—
وبسبب الظلام، كان من الصعب على آرون تمييز ملامح الصورة الظلية، لكن بالنظر إلى هيئتها في المسافة، استطاع آرون معرفة أنها لم تكن قزمًا. فقد كانت طويلة جدًا بحيث يستحيل أن تكون قزمًا.
بعد ذلك، مد يده وفتح الباب لآرون، الذي خرج بهدوء.
كلي كلانك—!
طوال التبادل بأكمله، لم يتحدث الإلف ولو بكلمة واحدة إلى آرون، لكنه لم يبدُ مهتمًا بذلك، إذ إنه أيضًا لم يتحدث إليه وخرج بهدوء من المبنى.
«أجل…»
«هااا…»
على ما يبدو، كانت من أحد المسؤولين رفيعي المستوى. شيوخ الأقزام تحديدًا. كانت تعليقاتهم غامضة إلى حد ما، لكن باختصار، كانوا يريدون ترتيب اجتماع معه.
ما إن خرج آرون حتى أطلق زفيرًا طويلًا. وشعر براحة أكبر بكثير.
«لا يمكن أن يكون قد ابتعد إلى هذا الحد، لا يزال ينبغي أن يكون ضمن نطاق رؤيتي.»
بما أن الإلف أخذ رسالته وقبلها، فلا بد أن ذلك يعني أن محتواها حقيقي. ولم يعد بحاجة إلى القلق بشأن كونها خدعة.
«أجل… أجل… أعتقد ذلك.»
وووش—
«هل أنت أخرس أم ماذ—»
وما إن خطا خطوة خارج المبنى حتى داعب نسيم ليلي منعش جسده، فرفرفت ملابسه وشعره. وكانت هناك الكثير من الأشجار من حوله، مما جعل من الصعب عليه رؤية ما أمامه.
ما إن تلاشت كلمات آرون حتى بدأت الصورة الظلية تتقدم ببطء، وآرون، الذي كان يراقبها عن كثب، عقد حاجبيه فجأة.
«ماذا الآن؟»
في اللحظة التي تمكن فيها آرون من رؤية ملامح الشخص بوضوح، تجمد جسده.
نظر آرون حول المكان ولم يرَ سوى الأشجار، ثم لعق شفته السفلى.
كان قلقًا بشأن لا شيء. فلا بد أن سبب رغبة الأقزام في مقابلته له علاقة بهذا. المشروع α-12، أحد أحدث مشاريعهم وشيء كانوا يعملون عليه منذ أكثر من عقد.
أخرج الرسالة وألقى عليها نظرة جيدة، ثم أمال رأسه إلى الجانب.
[المشروع – Rentolv]
«اتجه مباشرة؟… حسنًا.»
طوال التبادل بأكمله، لم يتحدث الإلف ولو بكلمة واحدة إلى آرون، لكنه لم يبدُ مهتمًا بذلك، إذ إنه أيضًا لم يتحدث إليه وخرج بهدوء من المبنى.
وهكذا اتجه آرون إلى عمق الغابة. ولم تظهر على وجهه ذرة من القلق وهو يتبع الاتجاهات المحددة في الرسالة.
[المشروع – β98]
حفيف—
وقف كيفن على أطراف أصابع قدميه ليرى بشكل أفضل ما أمامه، لكنه لم يرَ سوى عدد لا نهائي من الأشخاص.
عندها، ومن العدم، صدر صوت حفيف من جانبه. استدار آرون بسرعة نحو مصدر الصوت، فرأى صورة ظلية لشخص في المسافة.
في اللحظة التي تمكن فيها آرون من رؤية ملامح الشخص بوضوح، تجمد جسده.
وبسبب الظلام، كان من الصعب على آرون تمييز ملامح الصورة الظلية، لكن بالنظر إلى هيئتها في المسافة، استطاع آرون معرفة أنها لم تكن قزمًا. فقد كانت طويلة جدًا بحيث يستحيل أن تكون قزمًا.
«لست متأكدًا تمامًا من سبب رغبتك في مقابلتي هنا، لكنني هنا.»
لكنه لم يكن قلقًا مع ذلك. وبنبرة مسترخية، نادى على الشخص.
تبعت إيما كيفن. وبعدها تبعتها أماندا أيضًا. وكانت على وجهها نظرة تفكير عميق، كما لو أنها تملك فكرة عما يحدث.
«مهلًا، هل أنت الرجل الذي من المفترض أن ألتقي به؟»
كانت نبرته مهذبة، لكن النرجسية والكبرياء الكامنين خلفها لم يكن من الممكن إخفاؤهما.
كانت نبرته مهذبة، لكن النرجسية والكبرياء الكامنين خلفها لم يكن من الممكن إخفاؤهما.
حفيف—
«أنت هنا لمقابلتي، أليس كذلك؟»
ففي النهاية، لم يعتقد أن أي شخص سيمتلك الجرأة للتخطيط لشيء ضده بينما كان قريبًا إلى هذا الحد من العديد من النخبة. فموته سيكون بالتأكيد علامة على عدم كفاءتهم، بالإضافة إلى كونه إعلان حرب على البشر.
رفع رأسه وحدق في الخضرة، ثم تمتم:
ثم تبعهما جين وميليسا.
«لست متأكدًا تمامًا من سبب رغبتك في مقابلتي هنا، لكنني هنا.»
«تفضل، قيل لي أن أخرج من هذا المكان.»
حفيف— حفيف—
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يصلوا جميعًا إلى مخرج المبنى حيث كان يقف إلف. لكن قبل أن يتمكنوا حتى من قول أي شيء، اكتفى الإلف بفتح الباب والسماح لهم بالخروج.
ما إن تلاشت كلمات آرون حتى بدأت الصورة الظلية تتقدم ببطء، وآرون، الذي كان يراقبها عن كثب، عقد حاجبيه فجأة.
لم يعرف كيفن ماذا يقول. كيف عرف الرجل العجوز أمامه ما الذي كان يبحث عنه؟ هل كان مرتبطًا برين بطريقة ما؟
«ألا يبدو كأنه بشري؟»
لكن في اللحظة التي أدار فيها رأسه، كان الرجل العجوز الذي كان هناك قبل قليل قد اختفى منذ زمن.
فكر وهو يضيّق عينيه، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على ملامح الصورة الظلية.
«مهلًا، هل أنت الرجل الذي من المفترض أن ألتقي به؟»
لم يكن ضخمًا مثل الأورك، ولم تكن له أذنان مدببتان مثل الإلف. وكلما حدق آرون في الصورة الظلية، ازداد يقينًا بأنها بشرية.
بدا كرجل عجوز عادي، لكن في اللحظة التي فحصه فيها كيفن باستخدام مهارة الفحص، شعر بضغط طاغٍ يهبط عليه، مما دفعه إلى إيقاف مهارته بسرعة.
«…هم؟»
كان حاجباه معقودين بشدة وهو ينظر إلى رسالة صغيرة في يده.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن تخرج الصورة الظلية من بين الشجيرات، وسرعان ما ظهرت ملامحها أمام آرون.
بحث آرون في جيبه، وأظهر للإلف الرسالة.
شعر بني، وعينان بلون الزمرد، وأذنان مستديرتان. وكما توقع، كان بشريًا.
«ماذا تقصد بماذا نفعل هنا؟ كنت تتسبب في فوضى قبل قليل.»
«من أنت؟» سأل آرون، وقد ازداد العبوس على وجهه.
وبابتسامة هادئة على وجهه، فتح الرجل العجوز فمه.
اجتاحه شعور مشؤوم فجأة، بينما ظل الشخص يحدق فيه دون أن يقول شيئًا. توترت عضلات آرون، مستعدًا للقتال في أي لحظة.
ثم تبعهما جين وميليسا.
«هل أنت أخرس أم ماذ—»
ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتي آرون. طوى الرسالة بعناية، ووضعها بهدوء داخل جيبه قبل أن يتجه نحو المخرج الخلفي للمبنى.
«أجل، أنا هنا لمقابلتك.»
عندها، ومن العدم، صدر صوت حفيف من جانبه. استدار آرون بسرعة نحو مصدر الصوت، فرأى صورة ظلية لشخص في المسافة.
قاطعه الشخص فجأة. وتردد صوته الهادئ والمتزن في أرجاء المنطقة المحيطة به.
«أجل.»
وبسماع الكلمات، هدأ آرون أخيرًا وعادت الابتسامة إلى وجهه.
«هل تتذكرني؟»
«آه، فهمت. هذا جيد. لم تكن تتحدث، لذا—هم؟»
«هاه؟»
في منتصف جملته، توقف آرون فجأة عن الكلام.
نظر آرون حول المكان ولم يرَ سوى الأشجار، ثم لعق شفته السفلى.
وذلك لأن الشخص فعل شيئًا غير متوقع تمامًا.
===
وضع يده على وجهه، ثم قبض عليها ببطء وانتزع شيئًا من وجهه، كاشفًا عن عينين زرقاوين مميزتين، عميقتين كالمحيط.
===
وانسدل شعره الأسود ببطء على كتفيه، وظهرت على وجهه نظرة هادئة. لكن النظرة الهادئة لم تدم طويلًا؛ فقد حلت محلها نظرة باردة ولا مبالية. كان يقف تحت شجرة، ونصف وجهه محجوب.
كلي كلانك—!
«ما الذي يحدث؟… إنه يبدو مألوفًا.»
«هل تبحث عن رين؟»
رمش آرون عدة مرات، محاولًا استيعاب ما كان يحدث، ثم أمال رأسه.
«أجل…»
عندها تقدم الشخص خطوة إلى الأمام فجأة، وأصبح وجهه أوضح أمام آرون، إذ سطع ضوء القمر مباشرة على وجهه.
«…هم؟»
في اللحظة التي تمكن فيها آرون من رؤية ملامح الشخص بوضوح، تجمد جسده.
وقف كيفن على أطراف أصابع قدميه ليرى بشكل أفضل ما أمامه، لكنه لم يرَ سوى عدد لا نهائي من الأشخاص.
وبينما كان ينظر ببرود إلى آرون من الجانب الآخر، قال الشخص بصوت خافت:
[المشروع – β98]
«هل تتذكرني؟»
انحنت إيما إلى الأمام ونظرت إليه. وظهر القلق على وجهها.
«انتظرني.»
«تبًا، أين ذهب!»
«وفقًا للرسالة، لا ينبغي أن أواجه أي مشكلة في الخروج من المبنى.»
صرخ كيفن بإحباط. كان صوته مرتفعًا إلى حد ما، مما جذب انتباه الأشخاص من حوله.
عندها تقدم الشخص خطوة إلى الأمام فجأة، وأصبح وجهه أوضح أمام آرون، إذ سطع ضوء القمر مباشرة على وجهه.
وعندما أدرك ما فعله، انحنى قليلًا.
مرر الرجل العجوز يده على لحيته، وكان هذا الرجل العجوز، الذي لم يكن سوى دوغلاس، فتح فمه.
«هُووو.»
===
أطلق زفيرًا طويلًا، ثم خفض رأسه وابتعد.
في اللحظة التي تمكن فيها آرون من رؤية ملامح الشخص بوضوح، تجمد جسده.
كان يسير في الاتجاه الذي رأى فيه رين للمرة الأخيرة. لم يفوّته إلا لجزء من الثانية، فلا بد أنه لا يزال قريبًا، أليس كذلك؟
استدار كيفن في اتجاه الصوت بفزع. وسرعان ما توقفت عينا كيفن على رجل عجوز كان ينظر إليه بعينين ثاقبتين.
«رين، رين، رين… لا، لا، لا.»
لم يعرف كيفن ماذا يقول. كيف عرف الرجل العجوز أمامه ما الذي كان يبحث عنه؟ هل كان مرتبطًا برين بطريقة ما؟
رمش كيفن عدة مرات، ونظر إلى أسماء الجميع الموجودين، على أمل العثور على رين. لكن أينما نظر، لم يتمكن من رؤية رين على الإطلاق. أين يمكن أن يكون قد ذهب؟
رفع الإلف رأسه وحدق في آرون، ثم أخذ الرسالة بين يديه وفحصها سريعًا قبل أن يعيدها إليه.
«لا يمكن أن يكون قد ابتعد إلى هذا الحد، لا يزال ينبغي أن يكون ضمن نطاق رؤيتي.»
[المشروع – Rentolv]
وقف كيفن على أطراف أصابع قدميه ليرى بشكل أفضل ما أمامه، لكنه لم يرَ سوى عدد لا نهائي من الأشخاص.
===
«كيف يمكنني أن أفوته؟»
[المشروع α-12]
تمتم بصوت عالٍ، وكان صوته مليئًا بالإحباط.
ابتلع كيفن جرعة من ريقه، ثم أومأ برأسه.
«هل تبحث عن رين؟»
«لا يمكن أن يكون قد ابتعد إلى هذا الحد، لا يزال ينبغي أن يكون ضمن نطاق رؤيتي.»
في اللحظة التي كان على وشك الاستسلام فيها، سمع فجأة صوتًا هادئًا من خلفه.
على ما يبدو، كانت من أحد المسؤولين رفيعي المستوى. شيوخ الأقزام تحديدًا. كانت تعليقاتهم غامضة إلى حد ما، لكن باختصار، كانوا يريدون ترتيب اجتماع معه.
«من؟»
«ماذا الآن؟»
استدار كيفن في اتجاه الصوت بفزع. وسرعان ما توقفت عينا كيفن على رجل عجوز كان ينظر إليه بعينين ثاقبتين.
«من أنت؟» سأل آرون، وقد ازداد العبوس على وجهه.
بدا كرجل عجوز عادي، لكن في اللحظة التي فحصه فيها كيفن باستخدام مهارة الفحص، شعر بضغط طاغٍ يهبط عليه، مما دفعه إلى إيقاف مهارته بسرعة.
وبابتسامة هادئة على وجهه، فتح الرجل العجوز فمه.
وبابتسامة هادئة على وجهه، فتح الرجل العجوز فمه.
الفصل 386: هل تتذكرني؟ [4]
«هل أنت كيفن؟»
===
ابتلع كيفن جرعة من ريقه، ثم أومأ برأسه.
اجتاحه شعور مشؤوم فجأة، بينما ظل الشخص يحدق فيه دون أن يقول شيئًا. توترت عضلات آرون، مستعدًا للقتال في أي لحظة.
«أجل… أجل، أنا هو.»
بعد ذلك، مد يده وفتح الباب لآرون، الذي خرج بهدوء.
بدا الرجل العجوز مألوفًا، لكن كيفن لم يعرف أين رآه من قبل. كان يتذكر فقط ذكريات باهتة عن رؤيته من قبل.
كان مشروعًا استثمروا فيه مليارات ومليارات من U. وكان لا يزال في مراحل الاختبار، لكنه كان بلا شك شيئًا سيحدث ثورة في العالم بمجرد طرحه.
لم يكن يعرف السبب، لكن كيفن، وهو ينظر إلى الرجل العجوز أمامه، شعر بأنه مضطر إلى الإجابة عنه بصدق.
رفع رأسه وحدق في الخضرة، ثم تمتم:
مرر الرجل العجوز يده على لحيته، وكان هذا الرجل العجوز، الذي لم يكن سوى دوغلاس، فتح فمه.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يصلوا جميعًا إلى مخرج المبنى حيث كان يقف إلف. لكن قبل أن يتمكنوا حتى من قول أي شيء، اكتفى الإلف بفتح الباب والسماح لهم بالخروج.
«أنت تبحث عن رين، أليس كذلك؟»
وهكذا اتجه آرون إلى عمق الغابة. ولم تظهر على وجهه ذرة من القلق وهو يتبع الاتجاهات المحددة في الرسالة.
«…آه.»
وباعتبارها النقابة ذات التصنيف الأول في مدينة ليوينغتون، إحدى المدن الأربع الكبرى، كانت نقابتهم تستثمر في العديد من المشاريع الجانبية. هكذا كانت النقابات تعمل فحسب.
لم يعرف كيفن ماذا يقول. كيف عرف الرجل العجوز أمامه ما الذي كان يبحث عنه؟ هل كان مرتبطًا برين بطريقة ما؟
كلي كلانك—!
أومأ كيفن برأسه مرة أخرى.
وذلك لأن الشخص فعل شيئًا غير متوقع تمامًا.
«أجل.»
رفع الإلف رأسه وحدق في آرون، ثم أخذ الرسالة بين يديه وفحصها سريعًا قبل أن يعيدها إليه.
«هناك.»
وكان أول ما فكر فيه وهو يحدق في الرسالة هو: «لماذا قد يعطونني هذه؟»
أشار دوغلاس نحو المسافة. وانتقل صوته الهادئ والساكن برفق عبر أذني كيفن.
«ما الذي يحدث؟… إنه يبدو مألوفًا.»
«إذا كنت تبحث عن رين، فقد خرج من المخرج الخلفي للمبنى. لا داعي للقلق بشأن الخروج، لقد أخبرت الحراس بالفعل أن مجموعة من البشر ستخرج.»
«شيء تفعله؟»
«مجموعة من البشر؟» أمال كيفن رأسه. لكن قبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة على الرجل العجوز، صدر صوت من خلفه.
«…لدي شيء أفعله.»
«كيفن! ها أنت ذا؟»
ابتلع كيفن جرعة من ريقه، ثم أومأ برأسه.
«…ماذا تفعلون هنا؟»
«هناك.»
كانت إيما والآخرين. كان الجميع هنا.
لكن في اللحظة التي أدار فيها رأسه، كان الرجل العجوز الذي كان هناك قبل قليل قد اختفى منذ زمن.
«ماذا تقصد بماذا نفعل هنا؟ كنت تتسبب في فوضى قبل قليل.»
أخرج الرسالة وألقى عليها نظرة جيدة، ثم أمال رأسه إلى الجانب.
انحنت إيما إلى الأمام ونظرت إليه. وظهر القلق على وجهها.
«…لدي شيء أفعله.»
«هل أنت بخير؟»
أطلق زفيرًا طويلًا، ثم خفض رأسه وابتعد.
«…آه، أجل.»
وعلى الأرجح، قام أحد شيوخ نقابته بتسريب محتويات المشروع إلى أحد شيوخ الأقزام على أمل جذب اهتمامهم.
تراجع كيفن خطوة ودفع إيما بعيدًا قليلًا.
«أجل… أجل… أعتقد ذلك.»
هز رأسه وصفّى ذهنه، فتذكر سبب وجوده هنا، ثم أدار رأسه نحو المكان الذي كان الرجل العجوز يقف فيه سابقًا.
لم يكن ضخمًا مثل الأورك، ولم تكن له أذنان مدببتان مثل الإلف. وكلما حدق آرون في الصورة الظلية، ازداد يقينًا بأنها بشرية.
«هاه؟»
عندها تقدم الشخص خطوة إلى الأمام فجأة، وأصبح وجهه أوضح أمام آرون، إذ سطع ضوء القمر مباشرة على وجهه.
لكن في اللحظة التي أدار فيها رأسه، كان الرجل العجوز الذي كان هناك قبل قليل قد اختفى منذ زمن.
ما إن خرج آرون حتى أطلق زفيرًا طويلًا. وشعر براحة أكبر بكثير.
«كيفن، هل أنت بخير؟»
«…ماذا تفعلون هنا؟»
«أجل… أجل… أعتقد ذلك.»
«هُووو.»
أومأ كيفن برأسه شارد الذهن، ثم استدار لينظر في الاتجاه الذي أشار إليه الرجل العجوز.
«هاه؟»
«…لدي شيء أفعله.»
بدا الرجل العجوز مألوفًا، لكن كيفن لم يعرف أين رآه من قبل. كان يتذكر فقط ذكريات باهتة عن رؤيته من قبل.
«شيء تفعله؟»
«كيفن! ها أنت ذا؟»
«أجل…»
دون أن يولي إيما مزيدًا من الاهتمام، اتجه كيفن نحو المخرج في المسافة.
نظر آرون حول المكان ولم يرَ سوى الأشجار، ثم لعق شفته السفلى.
«انتظرني.»
«…ربما سمعوا عن المنتج الذي تصنعه نقابتي.»
تبعت إيما كيفن. وبعدها تبعتها أماندا أيضًا. وكانت على وجهها نظرة تفكير عميق، كما لو أنها تملك فكرة عما يحدث.
«أجل، أنا هنا لمقابلتك.»
ثم تبعهما جين وميليسا.
وبسبب الظلام، كان من الصعب على آرون تمييز ملامح الصورة الظلية، لكن بالنظر إلى هيئتها في المسافة، استطاع آرون معرفة أنها لم تكن قزمًا. فقد كانت طويلة جدًا بحيث يستحيل أن تكون قزمًا.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يصلوا جميعًا إلى مخرج المبنى حيث كان يقف إلف. لكن قبل أن يتمكنوا حتى من قول أي شيء، اكتفى الإلف بفتح الباب والسماح لهم بالخروج.
وكان أول ما فكر فيه وهو يحدق في الرسالة هو: «لماذا قد يعطونني هذه؟»
كلي كلانك—!
فكر آرون بخفة وهو يتبع التعليمات المكتوبة في الرسالة.
«ما الذي يحدث؟… إنه يبدو مألوفًا.»
كلي كلانك—!
عندها، ومن العدم، صدر صوت حفيف من جانبه. استدار آرون بسرعة نحو مصدر الصوت، فرأى صورة ظلية لشخص في المسافة.
