الفصل 492: العودة إلى السوق السوداء [2]
الفصل 492: العودة إلى السوق السوداء [2]
● وييييييز
كلانك—!
لم أكن أتوقع أن تكون لليوبولد علاقات هنا. كانت هذه مفاجأة سارة.
صدر صوت معدني مدوٍّ بينما أُغلق باب ضخم خلفنا، وأحاط الظلام بمجال رؤيتي.
لكن.
خطوة. خطوة. خطوة.
فوو
وبعد ذلك، ترددت سلسلة من وقع الخطوات في أرجاء المكان المظلم.
«أوقات جميلة، أليس كذلك؟ في ذلك الوقت كنت لا تزال نكرة، وانظر إلى حالك الآن. لا تزال نكرة.»
«مرحبًا يا أفعى الصغيرة، هل يعيد لك هذا المكان بعض الذكريات؟»
«أنتما الاثنان…»
«نعم.»
استنشقت الهواء، فشممت رائحة كريهة كرائحة اللحم المتعفن. ولم تكن لطيفة بأي شكل من الأشكال.
«أوقات جميلة، أليس كذلك؟ في ذلك الوقت كنت لا تزال نكرة، وانظر إلى حالك الآن. لا تزال نكرة.»
«تفضل.»
«هل عليك حقًا أن تقولها بهذه الطريقة؟»
«تفوح منك رائحة الكحول. يبدو أنك لا تزال تعاني من مشاكل الشرب.»
رغم الظلام، استطعت أن أشعر بوضوح بالانزعاج في صوت الأفعى الصغيرة.
«وبالتحديد، نريد زنزانتين.»
«نعم.»
لم أكن أتوقع أن تكون لليوبولد علاقات هنا. كانت هذه مفاجأة سارة.
توقفت قليلًا، ثم كررت:
وأخرجني توماس من أفكاري عندما صفق بيديه فجأة.
«حقًا.»
«أوه؟ إذًا ما زلت تتذكرني؟»
ومع ذلك.
فالأفعى الصغيرة الواثق بنفسه لم يكن الأفعى الصغيرة الذي أريده.
لم يكن الأفعى الصغيرة شخصًا مهمًا بشكل خاص في ذكرياتي. كان من النوع الذي يساعد من الظلال، لذلك لم يتغير الكثير.
«توماس.»
فوو
كانت صفقة رابحة للطرفين.
في تلك اللحظة، سمعت فجأة صوت النفخ المألوف قادمًا من جانبي. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف بالفعل من كان ذلك الشخص. ومن غير ليوبولد؟
هل كان ذلك لأنني أصبحت أقوى؟ كان هذا على الأرجح هو الجواب.
فوو
ترددت أصوات الدهشة من جانبي بينما تقدم رايان وآفا وهاين لإلقاء نظرة أفضل على المكان.
«مضى وقت طويل منذ أن أتيت إلى هنا.»
«اهدؤوا قليلًا. لسنا هنا للعبث.»
«هل يجب عليك التدخين في كل مرة—هم؟»
هززت رأسي. كان بعض الناس ببساطة شديدي الكبرياء لمصلحتهم.
توقفت فجأة. وللتأكد من أنني لم أسمع بشكل خاطئ، أدرت رأسي ونظرت إلى دائرة برتقالية خافتة الإضاءة تحوم في الهواء.
«أيًا يكن، أيًا يكن، إذًا، لماذا أنتم هنا؟»
«لقد أتيت إلى هنا من قبل؟»
«تخرجت أنا وليوبولد من الأكاديمية نفسها.»
«نعم.»
توقفت فجأة. وللتأكد من أنني لم أسمع بشكل خاطئ، أدرت رأسي ونظرت إلى دائرة برتقالية خافتة الإضاءة تحوم في الهواء.
فوو
«تفوح منك رائحة الكحول. يبدو أنك لا تزال تعاني من مشاكل الشرب.»
ومع نفخة أخرى، أضاءت الدائرة البرتقالية للحظة وجيزة، وتمكنت من رؤية ليوبولد وهو يومئ برأسه.
بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت فيها الاعتياد على الآثار الجانبية للبوابات، لم أستطع ذلك.
«لقد أتيت إلى هنا كثيرًا في الماضي، في الواقع. بل إنني أعرف شخصًا يعمل هنا.»
وضع ليوبولد ذراعه حول توماس وحدق في وجهي.
«أوه؟»
«توماس؟»
لم أكن أتوقع أن تكون لليوبولد علاقات هنا. كانت هذه مفاجأة سارة.
ابتسمت عندما رأيت مدى حماسهم.
عندها دوّى صوت عميق فجأة في أرجاء الممر المظلم.
«أعتذر عن إيقافك. يمكنك الدخول.»
«لقد وصلنا.»
ظهرت على وجه ليوبولد نظرة مفاجأة سارة عندما التقت عيناه بعيني توماس. أبعد السيجارة عن فمه وابتسم ابتسامة عريضة.
كلانك—!
لم يكن الأمر واضحًا في البداية، لكن بمجرد أن رفعت رأسي وألقيت نظرة أفضل على محيطي، اكتشفت أننا كنا حاليًا عند أسفل جرف شديد الانحدار وعمودي، يمتد على طول الطريق حتى السماء ذات اللون الرمادي الرمادي.
بعد ذلك، بدأ مجال رؤيتنا يزداد سطوعًا بينما انفتح باب معدني آخر، كاشفًا عن مشهد مألوف.
هل كان ذلك لأنني أصبحت أقوى؟ كان هذا على الأرجح هو الجواب.
«واو.»
استنشقت الهواء، فشممت رائحة كريهة كرائحة اللحم المتعفن. ولم تكن لطيفة بأي شكل من الأشكال.
«أوه، وااه.»
فوو
«إذًا هذا هو السوق السوداء…»
«لدينا قطعة أثرية خاصة لا تبيعها أي كشك آخر!»
ترددت أصوات الدهشة من جانبي بينما تقدم رايان وآفا وهاين لإلقاء نظرة أفضل على المكان.
عقد توماس ذراعيه، ونظر في اتجاه ليوبولد وتمتم بشيء.
كانوا جميعًا يرتدون أقنعة بيضاء وأغطية رأس سوداء لإخفاء مظهرهم، لكنني استطعت مع ذلك أن أرى مدى حماسهم.
«يمكنكم العبث بعد أن تنتهوا من جميع الأمور التي كلفتكم بها. أما الآن، فاتبعوني من الخلف.»
ابتسمت عندما رأيت مدى حماسهم.
«مرحبًا يا أفعى الصغيرة، هل يعيد لك هذا المكان بعض الذكريات؟»
لكن.
ترددت أصوات أصحاب الأكشاك العالية في أرجاء المكان، بينما غمرته أجواء صاخبة ومزدحمة.
«اهدؤوا قليلًا. لسنا هنا للعبث.»
لذلك.
كانت هذه الحقيقة المحزنة للأمر.
في تلك اللحظة، سمعت فجأة صوت النفخ المألوف قادمًا من جانبي. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف بالفعل من كان ذلك الشخص. ومن غير ليوبولد؟
كان السوق السوداء مليئًا بجميع أنواع الأشياء والأجهزة المثيرة للاهتمام، لكن لكل شيء وقته ومكانه.
كان السوق السوداء مليئًا بجميع أنواع الأشياء والأجهزة المثيرة للاهتمام، لكن لكل شيء وقته ومكانه.
والآن ليس الوقت المناسب لذلك.
«اللعنة على البوابات…»
«يمكنكم العبث بعد أن تنتهوا من جميع الأمور التي كلفتكم بها. أما الآن، فاتبعوني من الخلف.»
«لن تفهمي الأمر.»
ومن دون انتظار ردهم، واصلت التوجه إلى أعماق السوق السوداء.
«اهدؤوا قليلًا. لسنا هنا للعبث.»
وفي الطريق، كنت أرى بين الحين والآخر بعض القطع الأثرية والأشياء المثيرة للاهتمام، لكن بفضل قوة إرادتي المطلقة، تمكنت من منع نفسي من النظر إلى تلك الأشياء.
«أنتما الاثنان…»
«لدينا قطعة أثرية خاصة لا تبيعها أي كشك آخر!»
«ماذا تعني—»
«اشترِ واحدة واحصل على الثانية مجانًا!»
«أنتما الاثنان…»
«لدينا أرخص الأسعار!»
كان هدفهم بسيطًا.
ترددت أصوات أصحاب الأكشاك العالية في أرجاء المكان، بينما غمرته أجواء صاخبة ومزدحمة.
وفي الطريق، كنت أرى بين الحين والآخر بعض القطع الأثرية والأشياء المثيرة للاهتمام، لكن بفضل قوة إرادتي المطلقة، تمكنت من منع نفسي من النظر إلى تلك الأشياء.
«انتظروا!»
«لقد وصلنا.»
كان هناك صوت منخفض أخرجني من شرودي.
«سنتين ونصف.»
وعندما لحق بي من الخلف، سمعت صوت الأفعى الصغيرة المجهد يصل إليّ.
«تخرجت أنا وليوبولد من الأكاديمية نفسها.»
«رين… هاا… هااا… أبطئ قليلًا. أنت تسير بسرعة كبيرة.»
كانت هذه الحقيقة المحزنة للأمر.
«…حسنًا.»
«ستعرف عندما نصل.»
توقفت أخيرًا ونظرت إلى الخلف.
«يمكنكم العبث بعد أن تنتهوا من جميع الأمور التي كلفتكم بها. أما الآن، فاتبعوني من الخلف.»
وبكلتا يديه على ركبتيه، التقط الأفعى الصغيرة أنفاسه ورفع رأسه نحوي.
«هل تعرف بالفعل الزنزانتين اللتين تريد الذهاب إليهما؟»
«هااا… هاا… إلى أين نحن ذاهبون؟»
صحح ليوبولد كلامي وهو يرفع ذراع توماس عن كتفه.
رفعت رأسي لأحدق في الآخرين من بعيد، ثم عدت بنظري إلى الأفعى الصغيرة.
«لدينا قطعة أثرية خاصة لا تبيعها أي كشك آخر!»
«سنذهب إلى مستكشفي الزنزانات لمقابلة أحد معارفي.»
«من المفترض أن يساعدني في إنجاز أموري بشكل أسرع.»
«ماذا تعني—»
«ستعرف عندما نصل.»
الفصل 492: العودة إلى السوق السوداء [2]
وعندما رأيت أن الآخرين قد لحقوا بنا، واصلت السير.
سألت الأفعى الصغيرة، الذي كان يقف بجانبي:
بالمقارنة مع المرة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا، بدا المكان كما هو تقريبًا. ومع ذلك، كان الجو من حولي مختلفًا.
«لا، لا توجد أي مشاكل. سأذهب لترتيب كل شيء الآن.»
لم أستطع تفسير الأمر تمامًا، لكن السوق السوداء كان يبدو في الماضي أكثر رعبًا بكثير مما هو عليه الآن.
«يمكنك قول ذلك.»
هل كان ذلك لأنني أصبحت أقوى؟ كان هذا على الأرجح هو الجواب.
كان السبب الرئيسي لاختياري تلك الزنزانات هو الخطر الكامن بداخلها. وكما حدث في الماضي مع إيفربلود، كانت هناك شياطين تتربص داخل الزنزانات.
«لقد وصلنا.»
لم أكن أتوقع أن تكون لليوبولد علاقات هنا. كانت هذه مفاجأة سارة.
توقفت أمام باب ضخم آخر، فوقف حارسان طويلان في طريقي. وكان كلاهما يبعث ضغطًا قويًا ومهيبًا.
فوو
«توقف! هذه المنطقة مخصصة لكبار الشخصيات فقط.»
رفعت رأسي لأحدق في الآخرين من بعيد، ثم عدت بنظري إلى الأفعى الصغيرة.
ابتسمت تحت قناعي، وسلمت الحارسين بطاقة.
«أنا آسف.»
«تفضل.»
الفصل 492: العودة إلى السوق السوداء [2]
ما دامت البطاقة لم تنتهِ صلاحيتها خلال الفترة التي غبت فيها، فمن المفترض أن تظل صالحة. آمل ذلك.
«يعمل لديك؟»
ولحسن الحظ، كانت مخاوفي بلا أساس. فبعد أن مسح الحارس البطاقة، أعادها إليّ.
قررت استغلال هذه الفرصة للتخلص من بعض المشاكل المستقبلية، وفي الوقت نفسه كسب ود السوق السوداء.
«أعتذر عن إيقافك. يمكنك الدخول.»
كانت حولنا أشجار ميتة كثيرة. علاوة على ذلك، استطعت أيضًا سماع صوت مياه هائجة قادمة من مكان قريب.
تنحى خطوة إلى الجانب وفتح الباب لنا.
«لقد تمت ترقيتك يا توماس، تهانينا!»
كلانك—!
«أوغ!»
«شكرًا.»
«أهم، أنتما تعرفان بعضكما؟»
ومن دون مزيد من الانتظار، دخلت من الباب. وتبعني الآخرون من الخلف وهم ينظرون حولهم بفضول.
مشاكل شرب؟ مدمن تدخين؟ ما نوع الحديث الذي كانا يخوضانه؟
وكان الشخص الوحيد الذي بدا غير متأثر بالأمر برمته هو ليوبولد، الذي كان يدخن سيجارته بلا مبالاة.
«سنذهب إلى مستكشفي الزنزانات لمقابلة أحد معارفي.»
وبعد عبور الباب، استقبلتني أضواء ساطعة قادمة من سقف الغرفة. وكانت سجادة حمراء تغطي الأرض، بينما رحبت بنا شابة ترتدي بدلة سوداء من الجانب.
وبعد أن قضيا كل هذا الوقت معًا، كان من الطبيعي أن تكون علاقتهما قد تطورت إلى هذا الحد. وبالمقارنة مع الماضي، بدا الأفعى الصغيرة أيضًا أكثر ثقة قليلًا.
«مرحبًا بكم في مستكشفي الزنزانات. هل لديكم حجا—»
«بالطبع.»
«لقد وصلت.»
خرجت من البوابة خلفي، وترنحت بضع خطوات. ثم توقفت أخيرًا أمام شجرة قديمة وأسندت جسدي إليها.
قاطعها صوت خشن.
«أنا آسف.»
ظهر في البعيد رجل ذو شعر أشقر وملامح كسولة على وجهه. وكما كان في الماضي، كانت ملابسه فوضوية، ورغم أنه كان لا يزال بعيدًا، استطعت شم رائحة خافتة للكحول تفوح منه.
وبعد أن قضيا كل هذا الوقت معًا، كان من الطبيعي أن تكون علاقتهما قد تطورت إلى هذا الحد. وبالمقارنة مع الماضي، بدا الأفعى الصغيرة أيضًا أكثر ثقة قليلًا.
«توماس.»
عندها دوّى صوت عميق فجأة في أرجاء الممر المظلم.
حييته.
«بالطبع.»
رد توماس بابتسامة مازحة.
لذلك.
«أوه؟ إذًا ما زلت تتذكرني؟»
«نعم.»
«بالطبع.»
«ماذا تفعل هنا يا ليوبولد؟»
«…وكنت أظن أنك نسيتني تمامًا.»
«صحيح.»
«لن أفعل ذلك أبدًا.»
«ماذا تفعل هنا يا ليوبولد؟»
أدرت رأسي إلى الجانب عندما قلت تلك الكلمات. ولأكون صادقًا، كنت قد نسيته فعلًا. ليس عن قصد، لكن الأمور حدثت.
«صحيح.»
«أنا آسف.»
«لدينا أرخص الأسعار!»
نقر توماس بلسانه ولوّح بيده.
كان السوق السوداء مليئًا بجميع أنواع الأشياء والأجهزة المثيرة للاهتمام، لكن لكل شيء وقته ومكانه.
«أيًا يكن، أيًا يكن، إذًا، لماذا أنتم هنا؟»
هززت رأسي. كان بعض الناس ببساطة شديدي الكبرياء لمصلحتهم.
«في الواقع، نحن هنا لاستخدام الزنزانات.»
لكن.
«الزنزانات؟»
«من المفترض أن يساعدني في إنجاز أموري بشكل أسرع.»
توقف توماس للحظة، ثم ضرب جبهته.
«مرحبًا يا أفعى الصغيرة، هل يعيد لك هذا المكان بعض الذكريات؟»
«صحيح، صحيح، لأي سبب آخر قد تكونون هنا؟»
«هاه، انظر من يتحدث. يبدو أنك أصبحت مدمن تدخين أكبر مما كنت عليه في الماضي.»
أمال جسده، ثم بدأ ينظر خلفي.
«كان ذلك سريعًا.»
«من أحضرت معك—هاه؟»
وبعد عبور الباب، استقبلتني أضواء ساطعة قادمة من سقف الغرفة. وكانت سجادة حمراء تغطي الأرض، بينما رحبت بنا شابة ترتدي بدلة سوداء من الجانب.
تجمدت ابتسامته فجأة في منتصف جملته. وعندما لاحظت ذلك، بدأ حاجباي يعقدان. ما الذي حدث؟
جاء صوت بارد على بُعد بضعة أمتار مني. وكانت أنجيليكا.
«ماذا تفعل هنا يا ليوبولد؟»
«مرحبًا بكم في مستكشفي الزنزانات. هل لديكم حجا—»
فوو
«لقد وصلت.»
«توماس؟»
كانوا يريدون التسبب في انفجارات الزنزانات. ومع ازدياد كثافة المانا، خشيت أن تصبح هذه الحوادث شائعة جدًا في المستقبل القريب. لا، ستصبح حوادث شائعة.
ظهرت على وجه ليوبولد نظرة مفاجأة سارة عندما التقت عيناه بعيني توماس. أبعد السيجارة عن فمه وابتسم ابتسامة عريضة.
توقفت أمام باب ضخم آخر، فوقف حارسان طويلان في طريقي. وكان كلاهما يبعث ضغطًا قويًا ومهيبًا.
«لقد تمت ترقيتك يا توماس، تهانينا!»
بعد ذلك، بدأ مجال رؤيتنا يزداد سطوعًا بينما انفتح باب معدني آخر، كاشفًا عن مشهد مألوف.
«هاها، وماذا عنك؟ في آخر مرة تحققت فيها، كنت تعمل في نقابة مرتزقة رديئة. ما الذي أتى بك إلى هنا؟»
«الزنزانات؟»
ما الذي يحدث؟
«نحن معًا منذ نحو سنتين ونصف.»
نظرت إلى توماس وليوبولد بذهول.
ابتسمت عندما رأيت مدى حماسهم.
«تفوح منك رائحة الكحول. يبدو أنك لا تزال تعاني من مشاكل الشرب.»
لكن ذلك لم يكن سبب اختياري لتلك الزنزانات.
«هاه، انظر من يتحدث. يبدو أنك أصبحت مدمن تدخين أكبر مما كنت عليه في الماضي.»
«من أحضرت معك—هاه؟»
مشاكل شرب؟ مدمن تدخين؟ ما نوع الحديث الذي كانا يخوضانه؟
«الزنزانات؟»
«أنتما الاثنان…»
«أوقات جميلة، أليس كذلك؟ في ذلك الوقت كنت لا تزال نكرة، وانظر إلى حالك الآن. لا تزال نكرة.»
قاطعت حديثهما بسعال خفيف. فانتبها إليّ على الفور.
«هذا…»
«أهم، أنتما تعرفان بعضكما؟»
«إنه يعمل لديّ.»
وبعد أن حدقا في بعضهما لمدة دقيقة كاملة، أومأ ليوبولد.
أدرت رأسي إلى الجانب عندما قلت تلك الكلمات. ولأكون صادقًا، كنت قد نسيته فعلًا. ليس عن قصد، لكن الأمور حدثت.
«يمكنك قول ذلك.»
استنشقت الهواء، فشممت رائحة كريهة كرائحة اللحم المتعفن. ولم تكن لطيفة بأي شكل من الأشكال.
«تخرجت أنا وليوبولد من الأكاديمية نفسها.»
«لقد أتيت إلى هنا من قبل؟»
وضع ليوبولد ذراعه حول توماس وحدق في وجهي.
فوي!
«وبغض النظر عن ذلك، كيف تعرفان بعضكما؟»
كانوا يريدون التسبب في انفجارات الزنزانات. ومع ازدياد كثافة المانا، خشيت أن تصبح هذه الحوادث شائعة جدًا في المستقبل القريب. لا، ستصبح حوادث شائعة.
«هذا…»
«صحيح.»
أدار ليوبولد رأسه إلى الجانب. فأجبت نيابة عنه.
لم يكن الأمر واضحًا في البداية، لكن بمجرد أن رفعت رأسي وألقيت نظرة أفضل على محيطي، اكتشفت أننا كنا حاليًا عند أسفل جرف شديد الانحدار وعمودي، يمتد على طول الطريق حتى السماء ذات اللون الرمادي الرمادي.
«إنه يعمل لديّ.»
«يمكنك قول ذلك.»
«يعمل لديك؟»
جاء صوت بارد على بُعد بضعة أمتار مني. وكانت أنجيليكا.
«نعم، منذ نحو ثلاث سنوات؟»
«أنتما الاثنان…»
«سنتين ونصف.»
«لقد وصلنا.»
صحح ليوبولد كلامي وهو يرفع ذراع توماس عن كتفه.
«لقد رتبت كل شيء، يمكنكم الذهاب الآن.»
«نحن معًا منذ نحو سنتين ونصف.»
«نعم، هذا ما قصدته.»
«نعم، هذا ما قصدته.»
«أيًا يكن، أيًا يكن، إذًا، لماذا أنتم هنا؟»
«أهذا ما في الأمر…»
«أوه؟»
عقد توماس ذراعيه، ونظر في اتجاه ليوبولد وتمتم بشيء.
«تخرجت أنا وليوبولد من الأكاديمية نفسها.»
«يبدو أنه في مزاج أفضل بكثير مما كان عليه في الماضي…»
هززت رأسي. كان بعض الناس ببساطة شديدي الكبرياء لمصلحتهم.
قد يكون صوته خافتًا، لكنني تمكنت من سماعه. يبدو أنه كان يهتم بليوبولد بطريقته الخاصة حقًا.
وبعد أن قضيا كل هذا الوقت معًا، كان من الطبيعي أن تكون علاقتهما قد تطورت إلى هذا الحد. وبالمقارنة مع الماضي، بدا الأفعى الصغيرة أيضًا أكثر ثقة قليلًا.
وأخرجني توماس من أفكاري عندما صفق بيديه فجأة.
«لا، لا توجد أي مشاكل. سأذهب لترتيب كل شيء الآن.»
«حسنًا، هذا يكفي. إذًا أنتم هنا لدخول الزنزانات، أليس كذلك؟»
«هل تعرف بالفعل الزنزانتين اللتين تريد الذهاب إليهما؟»
«صحيح.»
عندها دوّى صوت عميق فجأة في أرجاء الممر المظلم.
أومأت برأسي ونظرت نحو الآخرين.
«وبغض النظر عن ذلك، كيف تعرفان بعضكما؟»
«وبالتحديد، نريد زنزانتين.»
«أهم، أنتما تعرفان بعضكما؟»
«اثنتين؟»
في تلك اللحظة، سمعت فجأة صوت النفخ المألوف قادمًا من جانبي. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف بالفعل من كان ذلك الشخص. ومن غير ليوبولد؟
«نعم. واحدة لي ولأنجيليكا، وأخرى لهاين وليوبولد وآفا.»
عندها جاء صوت توماس من بعيد.
بسبب حدود الزنزانات، لم نكن نستطيع دخول الزنزانة نفسها تمامًا. كان هذا مؤسفًا بعض الشيء، لكن من ناحية أخرى، لم نكن هنا للمتعة والتدريب.
وعندما لحق بي من الخلف، سمعت صوت الأفعى الصغيرة المجهد يصل إليّ.
لقد أتيت إلى هنا وهدف محدد في ذهني.
«توماس؟»
«هل تعرف بالفعل الزنزانتين اللتين تريد الذهاب إليهما؟»
توقف توماس للحظة، ثم ضرب جبهته.
«نعم. بالنسبة لي ولأنجيليكا، جرف الصمت، وبالنسبة لهاين وآفا وليوبولد، الجبال القاحلة.»
استنشقت الهواء، فشممت رائحة كريهة كرائحة اللحم المتعفن. ولم تكن لطيفة بأي شكل من الأشكال.
عقد توماس حاجبيه. ثم تمتم بصوت خافت بالكاد يُسمع:
«أوه؟»
«اختيار مثير للاهتمام للزنزانات…»
توقفت قليلًا، ثم كررت:
«يمكنك قول ذلك.»
قد يكون صوته خافتًا، لكنني تمكنت من سماعه. يبدو أنه كان يهتم بليوبولد بطريقته الخاصة حقًا.
لم تكن الزنزانات التي اخترتها مميزة تمامًا. فقد كانت إحداهما زنزانة من الرتبة A، والأخرى زنزانة من الرتبة B.
«لقد رتبت كل شيء، يمكنكم الذهاب الآن.»
لكن ذلك لم يكن سبب اختياري لتلك الزنزانات.
رفعت رأسي لأحدق في الآخرين من بعيد، ثم عدت بنظري إلى الأفعى الصغيرة.
كان السبب الرئيسي لاختياري تلك الزنزانات هو الخطر الكامن بداخلها. وكما حدث في الماضي مع إيفربلود، كانت هناك شياطين تتربص داخل الزنزانات.
«أيًا يكن، أيًا يكن، إذًا، لماذا أنتم هنا؟»
كان هدفهم بسيطًا.
ومن دون انتظار ردهم، واصلت التوجه إلى أعماق السوق السوداء.
كانوا يريدون التسبب في انفجارات الزنزانات. ومع ازدياد كثافة المانا، خشيت أن تصبح هذه الحوادث شائعة جدًا في المستقبل القريب. لا، ستصبح حوادث شائعة.
«نعم.»
لذلك.
«أوه، وااه.»
«لا توجد أي مشاكل في الزنزانات التي اخترناها، أليس كذلك؟»
«لقد تمت ترقيتك يا توماس، تهانينا!»
قررت استغلال هذه الفرصة للتخلص من بعض المشاكل المستقبلية، وفي الوقت نفسه كسب ود السوق السوداء.
«يبدو أنه في مزاج أفضل بكثير مما كان عليه في الماضي…»
كانت صفقة رابحة للطرفين.
هززت رأسي، ثم تركت الثلاثة ورفعت رأسي لألقي نظرة أفضل على المكان.
«لا، لا توجد أي مشاكل. سأذهب لترتيب كل شيء الآن.»
وبعد ذلك، ترددت سلسلة من وقع الخطوات في أرجاء المكان المظلم.
ربت توماس على كتف ليوبولد ثم استدار.
«مضى وقت طويل منذ أن أتيت إلى هنا.»
سألت الأفعى الصغيرة، الذي كان يقف بجانبي:
فوو
«أنت تعرف بالفعل ما عليك فعله، أليس كذلك؟»
«هل تعرف بالفعل الزنزانتين اللتين تريد الذهاب إليهما؟»
«نعم. سأصطحب رايان إلى عملي القديم لبعض الوقت. عليّ ترتيب بعض الأمور.»
خرجت من البوابة خلفي، وترنحت بضع خطوات. ثم توقفت أخيرًا أمام شجرة قديمة وأسندت جسدي إليها.
وبملامح جادة، وضع الأفعى الصغيرة يده فوق رأس رايان وعبث بشعره.
ولحسن الحظ، كانت مخاوفي بلا أساس. فبعد أن مسح الحارس البطاقة، أعادها إليّ.
«من المفترض أن يساعدني في إنجاز أموري بشكل أسرع.»
«نعم. بالنسبة لي ولأنجيليكا، جرف الصمت، وبالنسبة لهاين وآفا وليوبولد، الجبال القاحلة.»
«مهلًا، توقف!»
«هاها، وماذا عنك؟ في آخر مرة تحققت فيها، كنت تعمل في نقابة مرتزقة رديئة. ما الذي أتى بك إلى هنا؟»
ورغم اعتراضات رايان، واصل الأفعى الصغيرة فعل ذلك.
«رين… هاا… هااا… أبطئ قليلًا. أنت تسير بسرعة كبيرة.»
وبعد أن قضيا كل هذا الوقت معًا، كان من الطبيعي أن تكون علاقتهما قد تطورت إلى هذا الحد. وبالمقارنة مع الماضي، بدا الأفعى الصغيرة أيضًا أكثر ثقة قليلًا.
«رين… هاا… هااا… أبطئ قليلًا. أنت تسير بسرعة كبيرة.»
لكن ليس كثيرًا.
«لقد تمت ترقيتك يا توماس، تهانينا!»
لم يكن بإمكاني السماح بحدوث ذلك.
«كما يوحي الاسم، نحن بالقرب من جرف.»
فالأفعى الصغيرة الواثق بنفسه لم يكن الأفعى الصغيرة الذي أريده.
توقفت أخيرًا ونظرت إلى الخلف.
فوي!
حييته.
مجرد التفكير في الأمر جعلني أرغب في البصق.
«أهذا ما في الأمر…»
«لقد رتبت كل شيء، يمكنكم الذهاب الآن.»
وبعد ذلك، ترددت سلسلة من وقع الخطوات في أرجاء المكان المظلم.
عندها جاء صوت توماس من بعيد.
«نعم.»
«كان ذلك سريعًا.»
«يمكنك قول ذلك.»
ألقيت نظرة أخيرة على الأفعى الصغيرة ورايان، وحثثت الآخرين على اتباعي من الخلف.
ربت توماس على كتف ليوبولد ثم استدار.
«حسنًا، لنذهب.»
ابتسمت عندما رأيت مدى حماسهم.
- ●
وييييييز
«اثنتين؟»
«أوغ!»
لم يكن الأفعى الصغيرة شخصًا مهمًا بشكل خاص في ذكرياتي. كان من النوع الذي يساعد من الظلال، لذلك لم يتغير الكثير.
خرجت من البوابة خلفي، وترنحت بضع خطوات. ثم توقفت أخيرًا أمام شجرة قديمة وأسندت جسدي إليها.
«أهم، أنتما تعرفان بعضكما؟»
«اللعنة على البوابات…»
«أعتذر عن إيقافك. يمكنك الدخول.»
بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت فيها الاعتياد على الآثار الجانبية للبوابات، لم أستطع ذلك.
«هاها، وماذا عنك؟ في آخر مرة تحققت فيها، كنت تعمل في نقابة مرتزقة رديئة. ما الذي أتى بك إلى هنا؟»
«تجاوز الأمر.»
«نعم.»
جاء صوت بارد على بُعد بضعة أمتار مني. وكانت أنجيليكا.
«من المفترض أن يساعدني في إنجاز أموري بشكل أسرع.»
«لن تفهمي الأمر.»
لقد أتيت إلى هنا وهدف محدد في ذهني.
هززت رأسي، ثم تركت الثلاثة ورفعت رأسي لألقي نظرة أفضل على المكان.
«حقًا.»
«كما يوحي الاسم، نحن بالقرب من جرف.»
«لقد أتيت إلى هنا من قبل؟»
لم يكن الأمر واضحًا في البداية، لكن بمجرد أن رفعت رأسي وألقيت نظرة أفضل على محيطي، اكتشفت أننا كنا حاليًا عند أسفل جرف شديد الانحدار وعمودي، يمتد على طول الطريق حتى السماء ذات اللون الرمادي الرمادي.
«لا توجد أي مشاكل في الزنزانات التي اخترناها، أليس كذلك؟»
ولو أردت تقدير حجمه، لقلت إن ارتفاع الجرف يبلغ نحو مئة متر.
نقر توماس بلسانه ولوّح بيده.
كانت حولنا أشجار ميتة كثيرة. علاوة على ذلك، استطعت أيضًا سماع صوت مياه هائجة قادمة من مكان قريب.
كان من المحتمل أننا كنا بالقرب من نهر.
بالمقارنة مع المرة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا، بدا المكان كما هو تقريبًا. ومع ذلك، كان الجو من حولي مختلفًا.
«هوووو.»
والآن ليس الوقت المناسب لذلك.
استنشقت الهواء، فشممت رائحة كريهة كرائحة اللحم المتعفن. ولم تكن لطيفة بأي شكل من الأشكال.
«تجاوز الأمر.»
«أوغ.»
«صحيح.»
غطيت أنفي بأصابعي ونظرت إلى أنجيليكا. كان وجهها خاليًا من التعبير كالمعتاد، لكن لو انتبه المرء جيدًا إلى أنفها، فسوف يلاحظ ارتعاشًا طفيفًا من وقت لآخر.
«نعم، منذ نحو ثلاث سنوات؟»
استدرت، وابتسمت سرًا.
● وييييييز
«انظروا إليها وهي تتظاهر بأن الرائحة لا تزعجها.»
«صحيح.»
هززت رأسي. كان بعض الناس ببساطة شديدي الكبرياء لمصلحتهم.
توقفت أخيرًا ونظرت إلى الخلف.
«لننطلق. كلما أنهينا هذا أسرع، عدنا أسرع.»
«يمكنك قول ذلك.»
«أوه؟ إذًا ما زلت تتذكرني؟»
«ماذا تفعل هنا يا ليوبولد؟»
«لقد وصلت.»
