الفصل 608: عامان [1]
الفصل 608: عامان [1]
كان من الواضح أن هناك شيئًا يريده من هذا.
كانت السماء تزداد عتمة ببطء بينما واصلت الشمس غروبها. وبدأت طبقة برتقالية ضبابية تحيط بالسماء.
‘…أنا أيضًا كذلك، أليس كذلك؟’
كان هذا عادةً الوقت الذي يعود فيه الناس إلى منازلهم من أعمالهم.
[أفضل 50]
لكن اليوم كان مختلفًا.
وكان ذلك كافيًا لتبرير ردود الفعل المنبهرة من حوله. بالإضافة إلى ذلك، لم يعتقد أحد أن مركز كيفن غير عادي، لأن إنجازاته كانت واضحة للجميع. فعلى عكس رين، لم يكن كيفن شخصًا يحافظ على مستوى منخفض من الظهور.
[اجتماع تصنيف الأبطال نصف السنوي]
كانت أصوات ابتلاع الريق مسموعة في كل مكان، وشحبت وجوه العديد من الحاضرين. وكانت ردود أفعالهم كافية لإثبات مدى هيمنة أفعال رين للحاضرين.
في الوقت الحالي، كان الجميع يتابعون حدثًا محددًا، سواء كانوا يشاهدونه على أجهزة التلفاز الخاصة بهم أو على أي جهاز آخر متاح.
[أفضل 30]
اجتماع تصنيف الأبطال.
في قاعة واسعة مليئة بالطاولات المستديرة والمقاعد، دوّى صوت حازم ومهيب.
الاجتماع الذي سيحدد رتب أفضل أبطال العالم.
لكن، مثل دونا، لم تدم لحظته طويلًا، إذ نودي باسم جديد، ومع كل اسم جديد كان يُنادى به، ازداد التصفيق ارتفاعًا.
في البداية، لم يكن الأمر يبدو مهمًا إلى هذا الحد، لكن من المهم الإشارة إلى أن الحكومة المركزية ستوفر دعمًا ماليًا، بالإضافة إلى فرص مذهلة لجميع أصحاب الرتب العليا. وليس هذا فحسب، بل إن الشهرة المرتبطة بأن تصبح صاحب رتبة لم تكن شيئًا يُستهان به.
كان يجد صعوبة بالغة في فهم أفكار رين. خصوصًا في ضوء ما حدث قبل عامين.
كانت النقابات الكبرى ستسارع إلى توظيف أي صاحب رتبة، كما أن الموارد المتاحة لهم ستكون أكبر بكثير مما كانت عليه في الماضي.
لن يأتي رين إلى هنا من دون أي خطط بأي حال من الأحوال.
وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فإن أولئك الذين يصلون إلى المراكز العشرين الأولى في التصنيف سيُمنحون أيضًا شكلًا من أشكال السلطة التشريعية.
“أما فيما يتعلق بمزايا صاحب الرتبة، فلن أتعمق في التفاصيل. ينبغي أن يكون كل شخص حاضر هنا على دراية بها بالفعل.”
ومن الأمثلة على هذه السلطة القدرة على الإدلاء بصوت عند اتخاذ قرار بشأن مسألة بالغة الأهمية تؤثر في مستقبل البشرية.
‘هل كانت عيناي تخدعانني أم…’
وبشكل أساسي، كلما كنت أقوى، امتلكت قدرًا أكبر من السلطة.
غْلُوب—!
“أتساءل عن الرتبة التي سيحصل عليها رين.”
منذ آخر مرة رآها فيها، لم تتقدم في العمر يومًا واحدًا. رفع رأسه ليتطلع إلى الشاشات، وركز انتباهه على أبرز إنجازاتها.
تمتمت أماندا بينما ثبتت نظرها على التلفاز المعلّق على الجدار المقابل لها. كان التلفاز ضخمًا إلى حد ما، إذ كان يشغل نصف الجدار تقريبًا، وكانت الصور التي يعرضها واضحة وبأعلى جودة ممكنة. وكان تأثيره يجعل المرء يتساءل عما إذا كان موجودًا هناك فعلًا إن لم يكن منتبهًا.
استمر الأمر قليلًا بعد ذلك حتى سمع كيفن اسمه أخيرًا.
مدّت يدها نحو يمينها بينما كانت مسترخية على أريكة، باتجاه كيس صغير من رقائق البطاطس.
مجرد إعجاب.
“هم؟”
“التالي، دونا لونغبـيرن من الأكاديمية .”
شعرت أماندا بيد صغيرة تمتد نحو يدها بمجرد أن أخذت رقاقة.
بدأت التجاعيد تتشكل ببطء على سرواله بينما قبض عليه.
“الأخ هو الأفضل.”
“يتم تحديد التصنيفات من خلال أخذ عدد من العناصر في الاعتبار. القوة، والإنجازات، والمساهمات الإجمالية في نمو البشرية وتقدمها.”
علّقت نولا بينما أخذت الرقاقة من يد أماندا، تاركةً إياها عاجزة عن الكلام.
خمّنت أنه سيكون في أوائل المئات وربما حتى ضمن الأرقام ذات الخانتين، لكنها، بمعرفتها برين، كانت تعلم أن التقديرات بلا قيمة.
“…إنه كذلك بالتأكيد.”
لم يكن شخصًا يمكن التنبؤ به باستخدام المنطق المعتاد.
انتشرت ابتسامة صغيرة عاجزة على وجهها عندما نظرت إلى نولا.
تردد صوت واضح في الهواء.
“سيحصل أخوك بالتأكيد على رتبة عالية.”
مقارنة بما رآه قبل ثلاث سنوات، لم تكن إنجازاتها كثيرة. كان من الواضح أنها كانت تركز على واجباتها المدرسية بدلًا من تحقيق الإنجازات.
“ماذا عن المركز الأول؟”
مقارنة بما رآه قبل ثلاث سنوات، لم تكن إنجازاتها كثيرة. كان من الواضح أنها كانت تركز على واجباتها المدرسية بدلًا من تحقيق الإنجازات.
“هذا غير ممكن يا نولا.”
‘أين هو؟’
تردد صوت آخر من الجانب الآخر للغرفة. ولم يكن الصوت عائدًا سوى إلى سامانثا دوفر، والدة رين ونولا.
لكن أن يصل إلى هذا الحد…
“أخوك لم يبلغ الرابعة والعشرين إلا بالكاد. لا توجد أي طريقة يمكنه بها أن يحتل المركز الأول. سيكون الأمر معجزة بالفعل إن احتل أي مركز قريب من المئات.”
استمر الأمر قليلًا بعد ذلك حتى سمع كيفن اسمه أخيرًا.
وضعت سامانثا بضعة أطباق على الطاولة الخشبية المتواضعة في غرفة المعيشة، ثم أمالت رأسها لتنظر إلى أماندا.
أبعد كيفن عينيه عن إلبرت ومسح الغرفة بنظره بلا مبالاة. وسرعان ما توقفت عيناه عند شخص معين يجلس بالقرب من المقدمة.
“في الواقع، ما رتبته؟”
لم تدم لحظتها سوى نحو دقيقة قبل أن يُذكر اسم جديد.
“…لا فكرة لدي.”
هزت أماندا رأسها.
‘أين هو؟’
على الرغم من كل الوقت الذي أمضته مع رين على مر السنين، ظلت رتبته لغزًا بالنسبة إليها. كانت تعرف أنها مرتفعة، لكنها لم تكن تعرف مدى ارتفاعها.
‘ما الذي يحدث؟’
لم يكن الأمر شيئًا تطرقوا إليه في محادثاتهم.
محاباة؟ رشوة؟ خطأ؟
“لقد بدأ.”
مجرد إعجاب.
تردد صوت عميق وهادئ. كان والد رين قد دخل الغرفة للتو. وما إن حدث ذلك حتى تحولت شاشة التلفاز إلى اللون الأسود، ورأت أماندا انعكاس والدتها. كانت جالسة حاليًا بجوار نولا.
تردد صوت آخر من الجانب الآخر للغرفة. ولم يكن الصوت عائدًا سوى إلى سامانثا دوفر، والدة رين ونولا.
وبينما التقت نظرات أماندا بنظرة أمها على الشاشة، قالت بحزن:
وضعت سامانثا بضعة أطباق على الطاولة الخشبية المتواضعة في غرفة المعيشة، ثم أمالت رأسها لتنظر إلى أماندا.
“أنا متأكدة من أن والدك سيُصاب بالدمار عندما يعرف أنك قلقة بشأن رين أكثر منه.”
كان تعبير كيفن شديد الجدية بحلول الوقت الذي كُشف فيه عن صاحب المركز العشرين.
اكتفت أماندا بهز كتفيها عند كلمات والدتها.
عقد ذراعيه معًا، واتكأ إلى الخلف على كرسيه ودقق النظر فيه بعناية.
كانت لديها بالفعل فكرة عن الرتبة التي سيحصل عليها والدها، لذلك لم تكن مهتمة به على نحو خاص. أو على الأقل، ليس بقدر اهتمامها بمعرفة المركز الذي سيحصل عليه رين.
وكما توقع كيفن تمامًا، سقطت القاعة في حالة من الصمت.
خمّنت أنه سيكون في أوائل المئات وربما حتى ضمن الأرقام ذات الخانتين، لكنها، بمعرفتها برين، كانت تعلم أن التقديرات بلا قيمة.
ولهذا أيضًا لم ترتفع رتبتها كثيرًا. ومع ذلك، فقد ارتفعت، وكان ذلك جيدًا دائمًا.
لم يكن شخصًا يمكن التنبؤ به باستخدام المنطق المعتاد.
[أفضل 40]
وبشكل أساسي، كلما كنت أقوى، امتلكت قدرًا أكبر من السلطة.
“يتم تحديد التصنيفات من خلال أخذ عدد من العناصر في الاعتبار. القوة، والإنجازات، والمساهمات الإجمالية في نمو البشرية وتقدمها.”
غطاء برتقالي غطى الهواء بعد أن تردد الصوت واختفت أشعة السيف التي كانت معلقة في الهواء. واختفى الضغط الطاغي الذي كان يملأ الهواء، وظهرت شخصية قصيرة وجميلة في منتصف القاعة.
في قاعة واسعة مليئة بالطاولات المستديرة والمقاعد، دوّى صوت حازم ومهيب.
كان أسلوبه القتالي شبيهًا بأسلوب الأورك، حيث كان يشق طريقه عبر كل شيء في طريقه.
اعتلى روان كليمير، ممثل الحكومة المركزية، المنصة أمام منضدة خشبية صغيرة، مرتديًا نظارة ذات إطار مربع وبدلة رمادية أنيقة.
منذ آخر مرة رآها فيها، لم تتقدم في العمر يومًا واحدًا. رفع رأسه ليتطلع إلى الشاشات، وركز انتباهه على أبرز إنجازاتها.
كان شعره مصففًا إلى الخلف بعناية، وكان يمتلك بنية جسدية قوية نسبيًا وكتفين عريضين.
لم يكن مغرورًا، لكنها كانت ببساطة حقيقة الأمر. ولو اضطر إلى تقدير رتبته، لكان على الأقل ضمن المئات.
“لقد تم تصنيف الأفراد الأبرز الموجودين حاليًا في نطاق البشر بعد أخذ الجوانب المذكورة أعلاه في الاعتبار. يهدف هذا الحدث إلى تعريف العالم بإنجازاتهم.”
“التالي، مورلاند جونز من نقابة هيلز كات.”
كانت ثريا كبيرة تتدلى من السقف، ومصابيحها المتلألئة الزاهية على شكل بلورات تضيء المكان بوضوح.
[أفضل 60]
كان هناك أكثر من ألف شخص جالس على المقاعد تحت الثريا. ورغم أن ذلك لم يكن واضحًا للوهلة الأولى، فإن الضغط المنبعث من كل فرد حاضر كان مرعبًا.
لم يتمكن سوى عدد قليل من الأشخاص، بمن فيهم كيفن، من الحفاظ على رباطة جأشهم.
كافيًا لجعل أي شخص عادي يُغمى عليه بمجرد التنفس.
كانت السماء تزداد عتمة ببطء بينما واصلت الشمس غروبها. وبدأت طبقة برتقالية ضبابية تحيط بالسماء.
بالقرب من مؤخرة الغرفة، وعلى مسافة ليست بعيدة منهم، وخلف حاجز أزرق شفاف، كانت عدة شخصيات تحرك الكاميرات بصمت للتركيز على وجوه العديد من الأشخاص بينما تنسق بهدوء فيما بينها للحصول على أفضل لقطة.
وبينما كان تركيز الجميع منصبًا على الشاشات، كانت الكاميرات موجهة نحو إلبرت براي، الجالس في مؤخرة الغرفة وذراعاه متقاطعتان. وعلى الرغم من أن ظهره كان مستقيمًا ووجهه خاليًا من التعبير، كان واضحًا من الانحناءة الطفيفة في طرفي شفتيه أنه يحاول إخفاء فرحته.
“يجتمع اليوم أكثر من ألف فرد مختلف من أجل التصنيفات الجديدة. سيجد بعضهم أنفسهم خارج التصنيفات، بينما قد يجد آخرون أنفسهم يدخلون التصنيفات للمرة الأولى في حياتهم.”
جعلته الفكرة يضيّق عينيه.
رفع روان رأسه ومسح بنظره الألف فرد الحاضرين.
رن—!
“أما فيما يتعلق بمزايا صاحب الرتبة، فلن أتعمق في التفاصيل. ينبغي أن يكون كل شخص حاضر هنا على دراية بها بالفعل.”
.
وضع روان ذراعه على المنضدة الخشبية واستدار ليواجه الاتجاه المقابل.
‘ما الذي يحدث؟’
ثم، بعدما رفع نظارته بإصبع السبابة من يده الأخرى، رفع يده وأشار إلى يمينه، حيث كانت توجد شاشة كبيرة. ومن الضروري ذكر أن شاشة أخرى بحجم مماثل كانت موجودة في الطرف المقابل، إلى اليسار.
بطريقة ما، كان تغيره حزينًا، لكنه ضروري في الوقت نفسه.
“سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى نصل إلى المراكز العشرين الأولى، لذا سأبدأ بالكشف عن التصنيفات الأدنى فورًا. بالنسبة إلى الذين ستُذكر أسماؤهم، يرجى البقاء جالسين على مقاعدكم. لن تكون هناك خطابات.”
وبدأت أسماء أكثر فأكثر بالظهور على الشاشة بعد ذلك.
ظهرت صورة فجأة على الشاشتين خلفه بينما ضغط على الجانب الأيمن من نظارته.
[أفضل 107]
كانت الصورة لرجل ضخم الجثة بشعر أحمر وحاجبين ناريين. وبجوار اسمه كان هناك رمز ذهبي لامع [أفضل 500]، وكان اسمه مكتوبًا بالأبيض على مسافة ليست بعيدة عنه.
أخرج الاسم المألوف كيفن من أفكاره. رفع رأسه، فرأى دونا جالسة على أحد المقاعد بالقرب منه.
“إلبرت براي، مرشح للمرة الأولى. تهانينا على دخولك التصنيف.”
الصمت.
تبدلت الشاشات خلفه وبدأت في عرض مقاطع قصيرة للرجل المعروف باسم إلبرت براي. وتمكن الحاضرون من إلقاء نظرة خاطفة على مهاراته من خلال المقاطع القصيرة التي كانت تُعرض.
ومع ذلك، لم يكن أحد ليشير إلى ذلك. ففي النهاية، لقد أصبح للتو صاحب رتبة. واحدًا من أكثر الأشخاص احترامًا في العالم. من يجرؤ على العبث مع شخص كهذا؟
كان أسلوبه القتالي شبيهًا بأسلوب الأورك، حيث كان يشق طريقه عبر كل شيء في طريقه.
كانت هذه المرة الأولى التي لا يتبع فيها النص.
وبينما كان تركيز الجميع منصبًا على الشاشات، كانت الكاميرات موجهة نحو إلبرت براي، الجالس في مؤخرة الغرفة وذراعاه متقاطعتان. وعلى الرغم من أن ظهره كان مستقيمًا ووجهه خاليًا من التعبير، كان واضحًا من الانحناءة الطفيفة في طرفي شفتيه أنه يحاول إخفاء فرحته.
خفض كيفن رأسه وحدق في يديه اللتين كانتا مستندتين إلى ركبتيه.
ومع ذلك، لم يكن أحد ليشير إلى ذلك. ففي النهاية، لقد أصبح للتو صاحب رتبة. واحدًا من أكثر الأشخاص احترامًا في العالم. من يجرؤ على العبث مع شخص كهذا؟
اكتفت أماندا بهز كتفيها عند كلمات والدتها.
‘إنه جيد جدًا…’
[أفضل 50]
علّق كيفن في نفسه بهدوء بينما كان يحدق في الفيديو المعروض على الشاشات.
“كان ذلك مبالغًا فيه قليلًا، ألا تظن ذلك؟”
وبينما كان يحلل حركات إلبرت بعناية، كان معجبًا بها إلى حد ما.
“التالي…”
‘…حسنًا، على الأقل بالنسبة لشخص من مستواه.’
وعندما وجهت الكاميرات الموجودة في مؤخرة الغرفة نحوها، ابتسمت ابتسامة بسيطة، وصفق الأشخاص من حولها.
أبعد كيفن عينيه عن الشاشات. وعلى الرغم من إعجابه بمهاراته، فهذا كل ما في الأمر.
“هم؟”
مجرد إعجاب.
“إلبرت براي، مرشح للمرة الأولى. تهانينا على دخولك التصنيف.”
ازدادت قوة كيفن بشكل كبير خلال العامين الماضيين، ولم يعد ينظر إلى شخص ضمن أفضل 500 باعتباره تحديًا.
ومن الأمثلة على هذه السلطة القدرة على الإدلاء بصوت عند اتخاذ قرار بشأن مسألة بالغة الأهمية تؤثر في مستقبل البشرية.
لم يكن مغرورًا، لكنها كانت ببساطة حقيقة الأمر. ولو اضطر إلى تقدير رتبته، لكان على الأقل ضمن المئات.
لم يكن سوى رين.
‘أين هو؟’
وضعت سامانثا بضعة أطباق على الطاولة الخشبية المتواضعة في غرفة المعيشة، ثم أمالت رأسها لتنظر إلى أماندا.
أبعد كيفن عينيه عن إلبرت ومسح الغرفة بنظره بلا مبالاة. وسرعان ما توقفت عيناه عند شخص معين يجلس بالقرب من المقدمة.
‘…أتساءل لماذا قرر الحضور.’
“لقد بدأ.”
لم يكن سوى رين.
استمر الأمر قليلًا بعد ذلك حتى سمع كيفن اسمه أخيرًا.
فاجأ ظهوره كيفن إلى حد كبير. فلم يتوقع رين قط في حياته أن يحضر اجتماعًا كهذا. كان نفوره من مثل هذه الأحداث معروفًا جيدًا لدى كل من يعرفه. ولم يكن يحاول إخفاء ذلك حقًا.
رن—!
وبمجرد أن توقفت عينا كيفن على هيئته، ضيّق عينيه قليلًا.
أبعد كيفن عينيه عن الشاشات. وعلى الرغم من إعجابه بمهاراته، فهذا كل ما في الأمر.
عقد ذراعيه معًا، واتكأ إلى الخلف على كرسيه ودقق النظر فيه بعناية.
“سيحصل أخوك بالتأكيد على رتبة عالية.”
بدا غارقًا في التفكير بجدية، بينما ارتسم على وجهه تعبير خالٍ من المشاعر. لم يبدُ مستمتعًا بما كان يراه.
لقد غيّرت نظرته إلى العالم بشكل جذري. لم يعد قادرًا على رؤية العالم كما كان يراه في الماضي.
بل بدا وكأنه يفكر بعمق في شيء آخر. وكأن عقله لم يكن حاضرًا في الحدث.
هزت أماندا رأسها.
على الأقل، كان هذا ما استطاع كيفن استنتاجه من مجرد النظر إليه. لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا.
لم يكن الأمر شيئًا تطرقوا إليه في محادثاتهم.
كان يجد صعوبة بالغة في فهم أفكار رين. خصوصًا في ضوء ما حدث قبل عامين.
الاجتماع الذي سيحدد رتب أفضل أبطال العالم.
لم يعد يتصرف أو يتصرف بالطريقة نفسها التي كان عليها من قبل. كان في بعض النواحي ألطف بكثير من السابق، لكنه في الوقت نفسه أصبح أكثر تحفظًا بكثير. كان معتادًا على إطلاق النكات والتعليقات الفظة، لكن تلك الأيام ولّت، إذ لم يعد يكلف نفسه عناء فعل ذلك.
عقد روان حاجبيه عندما لاحظ الأجواء المحيطة بالقاعة.
بطريقة ما، كان تغيره حزينًا، لكنه ضروري في الوقت نفسه.
“انتظر، أليس عمره 24 عامًا أيضًا؟ المركز 18؟ ما الذي يحدث؟”
‘…أنا أيضًا كذلك، أليس كذلك؟’
كانت النقابات الكبرى ستسارع إلى توظيف أي صاحب رتبة، كما أن الموارد المتاحة لهم ستكون أكبر بكثير مما كانت عليه في الماضي.
خفض كيفن رأسه وحدق في يديه اللتين كانتا مستندتين إلى ركبتيه.
“أما فيما يتعلق بمزايا صاحب الرتبة، فلن أتعمق في التفاصيل. ينبغي أن يكون كل شخص حاضر هنا على دراية بها بالفعل.”
تلك الرؤية التي رآها…
“أتساءل عن الرتبة التي سيحصل عليها رين.”
لقد غيّرت نظرته إلى العالم بشكل جذري. لم يعد قادرًا على رؤية العالم كما كان يراه في الماضي.
‘قد يصبح هذا مزعجًا.’
بدأت التجاعيد تتشكل ببطء على سرواله بينما قبض عليه.
“أتساءل عن الرتبة التي سيحصل عليها رين.”
‘…كانت الطريقة الوحيدة.’
ومن ناحية أخرى، لم يستهدف رين الأفراد الموجودين في الخلف تحديدًا، أولئك الذين كانوا يسجلون كل شيء، وكان ذلك حظًا لهم. ومع ذلك، فقد واجهوا أيضًا صعوبة في التنفس بسبب الجو شديد التوتر الذي خيّم على القاعة.
“التالي، مورلاند جونز من نقابة هيلز كات.”
بل بدا وكأنه يفكر بعمق في شيء آخر. وكأن عقله لم يكن حاضرًا في الحدث.
ذُكر اسم جديد بعد ذكر اسم إلبرت.
وغني عن القول إن هذا لم ينطبق إلا على المواقع الأبعد عن رين. أما الهواء فظل متوترًا للغاية بالنسبة إلى أولئك القريبين منه.
وبدأت أسماء أكثر فأكثر بالظهور على الشاشة بعد ذلك.
كانت إنجازات رين أكثر مما يستطيع بعض الحاضرين استيعابه ببساطة، فتغيرت تعابير وجوههم. وإذا كانوا بالكاد قادرين على تقبل فكرة أن كيفن ضمن أفضل 100، فإن رتبة رين لم تكن شيئًا يستطيع كثير من الحاضرين استيعابه.
“التالي، جيسيكا بلين من نقابة القبضة الهائجة.”
وضع روان ذراعه على المنضدة الخشبية واستدار ليواجه الاتجاه المقابل.
“التالي، لوك روندر من الاتحاد.”
‘هل كانت عيناي تخدعانني أم…’
.
بالقرب من مؤخرة الغرفة، وعلى مسافة ليست بعيدة منهم، وخلف حاجز أزرق شفاف، كانت عدة شخصيات تحرك الكاميرات بصمت للتركيز على وجوه العديد من الأشخاص بينما تنسق بهدوء فيما بينها للحصول على أفضل لقطة.
.
فاجأ ظهوره كيفن إلى حد كبير. فلم يتوقع رين قط في حياته أن يحضر اجتماعًا كهذا. كان نفوره من مثل هذه الأحداث معروفًا جيدًا لدى كل من يعرفه. ولم يكن يحاول إخفاء ذلك حقًا.
.
منذ آخر مرة رآها فيها، لم تتقدم في العمر يومًا واحدًا. رفع رأسه ليتطلع إلى الشاشات، وركز انتباهه على أبرز إنجازاتها.
اقترب عدد متزايد من الأشخاص من المنصة بينما كان كيفن غارقًا في أفكاره.
تبدلت الشاشات خلفه وبدأت في عرض مقاطع قصيرة للرجل المعروف باسم إلبرت براي. وتمكن الحاضرون من إلقاء نظرة خاطفة على مهاراته من خلال المقاطع القصيرة التي كانت تُعرض.
بدأت التصنيفات من الخمسمئة إلى المئتين بالظهور تدريجيًا. وبذل معظم الحاضرين جهدًا للسيطرة على ردود أفعالهم، لكن كان من الحتمي أن يعبر بعضهم عن سعادتهم، بينما يعبر آخرون عن خيبة أملهم من نتائجهم الإجمالية.
كان يجد صعوبة بالغة في فهم أفكار رين. خصوصًا في ضوء ما حدث قبل عامين.
“التالي، دونا لونغبـيرن من الأكاديمية .”
استمر الأمر قليلًا بعد ذلك حتى سمع كيفن اسمه أخيرًا.
أخرج الاسم المألوف كيفن من أفكاره. رفع رأسه، فرأى دونا جالسة على أحد المقاعد بالقرب منه.
‘إنه جيد جدًا…’
كانت ترتدي زيًا أسود أنيقًا من قطعة واحدة، ناسَب شعرها وأبرز منحنيات جسدها بإتقان. وكانت عيناها تكملهما قلادة أرجوانية كبيرة تتدلى من صدرها.
خمّنت أنه سيكون في أوائل المئات وربما حتى ضمن الأرقام ذات الخانتين، لكنها، بمعرفتها برين، كانت تعلم أن التقديرات بلا قيمة.
منذ آخر مرة رآها فيها، لم تتقدم في العمر يومًا واحدًا. رفع رأسه ليتطلع إلى الشاشات، وركز انتباهه على أبرز إنجازاتها.
كان شعره مصففًا إلى الخلف بعناية، وكان يمتلك بنية جسدية قوية نسبيًا وكتفين عريضين.
مقارنة بما رآه قبل ثلاث سنوات، لم تكن إنجازاتها كثيرة. كان من الواضح أنها كانت تركز على واجباتها المدرسية بدلًا من تحقيق الإنجازات.
فلا يمكن للحكومة المركزية والاتحاد أن يسمحا بحدوث شيء كهذا من دون سبب.
ولهذا أيضًا لم ترتفع رتبتها كثيرًا. ومع ذلك، فقد ارتفعت، وكان ذلك جيدًا دائمًا.
دوّى في القاعة صوت واضح ونقي، يشبه صوت اصطكاك كأسين ببعضهما، بينما انتشرت تموجات إلى الخارج من طرف إصبع رين. وانتشرت في كل ركن من أركان القاعة خلال المدة التي يستغرقها القلب في النبض.
[أفضل 107]
كانت ترتدي زيًا أسود أنيقًا من قطعة واحدة، ناسَب شعرها وأبرز منحنيات جسدها بإتقان. وكانت عيناها تكملهما قلادة أرجوانية كبيرة تتدلى من صدرها.
تدلت الأرقام الذهبية بجوار اسمها.
علّقت نولا بينما أخذت الرقاقة من يد أماندا، تاركةً إياها عاجزة عن الكلام.
وعندما وجهت الكاميرات الموجودة في مؤخرة الغرفة نحوها، ابتسمت ابتسامة بسيطة، وصفق الأشخاص من حولها.
[أفضل 30]
لم تدم لحظتها سوى نحو دقيقة قبل أن يُذكر اسم جديد.
كانت أصوات ابتلاع الريق مسموعة في كل مكان، وشحبت وجوه العديد من الحاضرين. وكانت ردود أفعالهم كافية لإثبات مدى هيمنة أفعال رين للحاضرين.
“التالي…”
غْلُوب—!
استمر الأمر قليلًا بعد ذلك حتى سمع كيفن اسمه أخيرًا.
ومن المؤكد أن افتقاره إلى الحضور سيتسبب في ضجة كبيرة، وكان كيفن يشعر بذلك.
“التالي، كيفن فوس من الاتحاد.”
بل بدا وكأنه يفكر بعمق في شيء آخر. وكأن عقله لم يكن حاضرًا في الحدث.
شعر كيفن بآلاف العيون تتوقف على جسده عندما نودي باسمه.
“أتساءل عن الرتبة التي سيحصل عليها رين.”
دون أن يكترث بنظرات الحاضرين، ابتسم بهدوء. وكانت ردود أفعال الأشخاص من حوله شيئًا توقعه.
‘أنا متأكد من أنه لا بد أن لديه شيئًا مخططًا له.’
كان قد احتل بالفعل مركزًا ضمن أفضل مئة وهو في الرابعة والعشرين من عمره فقط. وكان إنجازًا يوازي إنجاز مونيكا، التي كانت في العمر نفسه مصنفة تقريبًا في المستوى نفسه الذي صُنّف فيه هو. لا، بل إنه حقق الإنجاز قبلها بعام. ومع حقيقة أنها أصبحت الآن من الرتبة SS-، كانت آفاق كيفن واعدة بشكل خاص.
وعندما وجهت الكاميرات الموجودة في مؤخرة الغرفة نحوها، ابتسمت ابتسامة بسيطة، وصفق الأشخاص من حولها.
وكان ذلك كافيًا لتبرير ردود الفعل المنبهرة من حوله. بالإضافة إلى ذلك، لم يعتقد أحد أن مركز كيفن غير عادي، لأن إنجازاته كانت واضحة للجميع. فعلى عكس رين، لم يكن كيفن شخصًا يحافظ على مستوى منخفض من الظهور.
انتشرت ابتسامة صغيرة عاجزة على وجهها عندما نظرت إلى نولا.
[أفضل 94]
“سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى نصل إلى المراكز العشرين الأولى، لذا سأبدأ بالكشف عن التصنيفات الأدنى فورًا. بالنسبة إلى الذين ستُذكر أسماؤهم، يرجى البقاء جالسين على مقاعدكم. لن تكون هناك خطابات.”
ظهرت الأرقام الذهبية بجوار اسمه.
“بالنظر إلى ملامحكم، يبدو أن بعضكم غير راضٍ عن رتبته؟”
وغمرت موجة أخرى من التصفيق القاعة.
الفصل 608: عامان [1]
“التالي…”
“التالي، رين دوفر من نقابة المرتزقة كايسا.”
لكن، مثل دونا، لم تدم لحظته طويلًا، إذ نودي باسم جديد، ومع كل اسم جديد كان يُنادى به، ازداد التصفيق ارتفاعًا.
“أعتقد أن هذا يكفي.”
حافظ كيفن على نظره نحو رين طوال الوقت.
لم يكن الأمر شيئًا تطرقوا إليه في محادثاتهم.
كان فضوليًا حقًا لمعرفة ترتيبه.
“في الواقع، ما رتبته؟”
[أفضل 60]
“يجتمع اليوم أكثر من ألف فرد مختلف من أجل التصنيفات الجديدة. سيجد بعضهم أنفسهم خارج التصنيفات، بينما قد يجد آخرون أنفسهم يدخلون التصنيفات للمرة الأولى في حياتهم.”
[أفضل 50]
في البداية، لم يكن الأمر يبدو مهمًا إلى هذا الحد، لكن من المهم الإشارة إلى أن الحكومة المركزية ستوفر دعمًا ماليًا، بالإضافة إلى فرص مذهلة لجميع أصحاب الرتب العليا. وليس هذا فحسب، بل إن الشهرة المرتبطة بأن تصبح صاحب رتبة لم تكن شيئًا يُستهان به.
[أفضل 40]
علّق كيفن في نفسه بهدوء بينما كان يحدق في الفيديو المعروض على الشاشات.
مر الوقت وبدأت أسماء أكثر فأكثر تُنادى. وظهرت علامات الدهشة على وجه كيفن عندما أدرك أن اسم رين لم يُنَدَ بعد.
[أفضل 107]
‘…يبدو أنه جاد بشأن هذا.’
تردد صوت آخر من الجانب الآخر للغرفة. ولم يكن الصوت عائدًا سوى إلى سامانثا دوفر، والدة رين ونولا.
لم تأتِ دهشته من ارتفاع رتبة رين، بل من حقيقة أنه لم يخفِ قوته كما كان يفعل في الماضي. عادةً، كان من المحتمل أن يُظهر مستوى مهارة قريبًا من مستواه الحقيقي.
الفصل 608: عامان [1]
لكن أن يصل إلى هذا الحد…
وكان ذلك كافيًا لتبرير ردود الفعل المنبهرة من حوله. بالإضافة إلى ذلك، لم يعتقد أحد أن مركز كيفن غير عادي، لأن إنجازاته كانت واضحة للجميع. فعلى عكس رين، لم يكن كيفن شخصًا يحافظ على مستوى منخفض من الظهور.
كان من الواضح أن هناك شيئًا يريده من هذا.
على الأقل، كان هذا ما استطاع كيفن استنتاجه من مجرد النظر إليه. لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا.
[أفضل 30]
“هذا غير ممكن يا نولا.”
[أفضل 20]
“أعتقد أنني أعرفه.”
كان تعبير كيفن شديد الجدية بحلول الوقت الذي كُشف فيه عن صاحب المركز العشرين.
خفض كيفن رأسه وحدق في يديه اللتين كانتا مستندتين إلى ركبتيه.
اعتدل في جلسته على كرسيه.
‘قد يصبح هذا مزعجًا.’
الفصل 608: عامان [1]
ألقى كيفن نظرة على الأشخاص في القاعة. لم يكن أي من الحاضرين يعرف ما كان على وشك الحدوث، ولم يستطع كيفن سوى تخيل التأثير الذي سيحدثه الإعلان عن رين على بعض الحاضرين.
كان هذا عادةً الوقت الذي يعود فيه الناس إلى منازلهم من أعمالهم.
دون أدنى شك، سيُظهر أكثر من نصف الحاضرين استياءهم.
لكن، مثل دونا، لم تدم لحظته طويلًا، إذ نودي باسم جديد، ومع كل اسم جديد كان يُنادى به، ازداد التصفيق ارتفاعًا.
لم يكن عمر رين عاملًا مهمًا حقًا؛ بل كان افتقاره إلى الشهرة هو السبب الرئيسي. لم يكن لديه سوى إنجاز مهم واحد — المؤتمر — وهذا كل شيء. كانت قوته مجهولة، وإنجازاته مجهولة، ومساهماته في البشرية مجهولة.
‘هل كانت عيناي تخدعانني أم…’
ومن المؤكد أن افتقاره إلى الحضور سيتسبب في ضجة كبيرة، وكان كيفن يشعر بذلك.
وعلى الرغم من محاولتها إخفاء الأمر، لمح كيفن كفها يرتجف في أعقاب الهجوم.
ومع ذلك، اتكأ إلى الخلف في كرسيه.
وغمرت موجة أخرى من التصفيق القاعة.
‘أنا متأكد من أنه لا بد أن لديه شيئًا مخططًا له.’
على الأقل، كان هذا ما استطاع كيفن استنتاجه من مجرد النظر إليه. لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا.
لن يأتي رين إلى هنا من دون أي خطط بأي حال من الأحوال.
“…إنه كذلك بالتأكيد.”
“التالي، رين دوفر من نقابة المرتزقة كايسا.”
“أتساءل عن الرتبة التي سيحصل عليها رين.”
الصمت.
هزت أماندا رأسها.
وكما توقع كيفن تمامًا، سقطت القاعة في حالة من الصمت.
‘نحن لا نثق بك.’
وعلى الفور، تركزت أنظار الجميع على فرد واحد بعينه. شعر أسود، وعينان زرقاوان… وملامح هادئة على وجهه.
“التالي، لوك روندر من الاتحاد.”
أدار رأسه وابتسم عندما شعر بانتباه الجميع يتركز عليه للحظات. وبدا لكيفن أن ابتسامته زائفة للغاية.
.
وبينما استدار الجميع لينظر بعضهم إلى بعض بتعابير مشبوهة، ترددت الهمسات في أرجاء القاعة.
كانت الصورة لرجل ضخم الجثة بشعر أحمر وحاجبين ناريين. وبجوار اسمه كان هناك رمز ذهبي لامع [أفضل 500]، وكان اسمه مكتوبًا بالأبيض على مسافة ليست بعيدة عنه.
“ما الذي يحدث؟”
شعر كيفن بآلاف العيون تتوقف على جسده عندما نودي باسمه.
“أعتقد أنني أعرفه.”
تبدلت الشاشات خلفه وبدأت في عرض مقاطع قصيرة للرجل المعروف باسم إلبرت براي. وتمكن الحاضرون من إلقاء نظرة خاطفة على مهاراته من خلال المقاطع القصيرة التي كانت تُعرض.
“انتظر، أليس عمره 24 عامًا أيضًا؟ المركز 18؟ ما الذي يحدث؟”
على الأقل، كان هذا ما استطاع كيفن استنتاجه من مجرد النظر إليه. لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا.
ومع ظهور معلومات رين بجواره، اتسعت عيون الجميع عندما علموا بعمره. وازداد مظهر الشك لديهم.
وبينما التقت نظرات أماندا بنظرة أمها على الشاشة، قالت بحزن:
كانت إنجازات رين أكثر مما يستطيع بعض الحاضرين استيعابه ببساطة، فتغيرت تعابير وجوههم. وإذا كانوا بالكاد قادرين على تقبل فكرة أن كيفن ضمن أفضل 100، فإن رتبة رين لم تكن شيئًا يستطيع كثير من الحاضرين استيعابه.
[أفضل 94]
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على التعبير عن اعتراضاته بصوت عالٍ. لم يكونوا أغبياء تمامًا.
وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فإن أولئك الذين يصلون إلى المراكز العشرين الأولى في التصنيف سيُمنحون أيضًا شكلًا من أشكال السلطة التشريعية.
فلا يمكن للحكومة المركزية والاتحاد أن يسمحا بحدوث شيء كهذا من دون سبب.
“في الواقع، ما رتبته؟”
محاباة؟ رشوة؟ خطأ؟
بدأ الهواء يتشقق بينما بدأ ضغط هائل يستقر فوق المنطقة بأكملها، مما جعل التنفس أكثر صعوبة. وظهرت أشعة سيف تدريجيًا من تشققات الهواء بطريقة بطيئة، مما جعل بعض وجوه الحاضرين تومض بالرعب.
كانت هناك أسباب متعددة يمكن أن تكون قد ساهمت في رتبة رين. لكن قدراته لم تكن من بينها ما خطر في أذهان معظم الحاضرين.
“ما الذي يحدث؟”
فقد كان الإنجاز ببساطة هائلًا للغاية بحيث يصعب عليهم تقبله.
لن يأتي رين إلى هنا من دون أي خطط بأي حال من الأحوال.
“بالنظر إلى ملامحكم، يبدو أن بعضكم غير راضٍ عن رتبته؟”
“التالي، كيفن فوس من الاتحاد.”
“هم؟”
“كان ذلك مبالغًا فيه قليلًا، ألا تظن ذلك؟”
صُدم كيفن وجزء كبير من الجمهور لسماع صوت روان يتردد في القاعة بأكملها.
[اجتماع تصنيف الأبطال نصف السنوي]
كانت هذه المرة الأولى التي لا يتبع فيها النص.
رفع روان رأسه ومسح بنظره الألف فرد الحاضرين.
‘ما الذي يحدث؟’
كان قد احتل بالفعل مركزًا ضمن أفضل مئة وهو في الرابعة والعشرين من عمره فقط. وكان إنجازًا يوازي إنجاز مونيكا، التي كانت في العمر نفسه مصنفة تقريبًا في المستوى نفسه الذي صُنّف فيه هو. لا، بل إنه حقق الإنجاز قبلها بعام. ومع حقيقة أنها أصبحت الآن من الرتبة SS-، كانت آفاق كيفن واعدة بشكل خاص.
أثار التحول المفاجئ في الأحداث اهتمام كيفن. وتوقفت عيناه مرة أخرى على رين. كان لديه شعور خافت بأن هذا قد دُبّر من قبله ومن شخص آخر.
“التالي، رين دوفر من نقابة المرتزقة كايسا.”
نظر روان حول القاعة.
وبمجرد أن توقفت عينا كيفن على هيئته، ضيّق عينيه قليلًا.
“يتم أخذ عدة عناصر في الاعتبار عند تحديد التصنيفات، والسيد دوفر هنا يستوفي المتطلبات للحصول على الرتبة التي حققها. يمكننا أن نضمن لكم أنه لم يحدث أي تلاعب أثناء تحديد التصنيفات.”
كانت السماء تزداد عتمة ببطء بينما واصلت الشمس غروبها. وبدأت طبقة برتقالية ضبابية تحيط بالسماء.
تردد صوته عاليًا بنبرة جادة وقاسية.
“التالي، كيفن فوس من الاتحاد.”
وعلى الرغم من كلماته، لم تبدُ الغالبية العظمى من الحاضرين مقتنعة. لم يعبر أي منهم عن استيائه، لكن تعابيرهم قالت كل شيء.
“في الواقع، ما رتبته؟”
‘نحن لا نثق بك.’
“أخوك لم يبلغ الرابعة والعشرين إلا بالكاد. لا توجد أي طريقة يمكنه بها أن يحتل المركز الأول. سيكون الأمر معجزة بالفعل إن احتل أي مركز قريب من المئات.”
عقد روان حاجبيه عندما لاحظ الأجواء المحيطة بالقاعة.
“انتظر، أليس عمره 24 عامًا أيضًا؟ المركز 18؟ ما الذي يحدث؟”
وبينما كان على وشك قول شيء ما، مد رين، الذي كان يسند رأسه إلى ذراعه، يده فجأة ونقر في الهواء.
.
رن—!
وضعت سامانثا بضعة أطباق على الطاولة الخشبية المتواضعة في غرفة المعيشة، ثم أمالت رأسها لتنظر إلى أماندا.
دوّى في القاعة صوت واضح ونقي، يشبه صوت اصطكاك كأسين ببعضهما، بينما انتشرت تموجات إلى الخارج من طرف إصبع رين. وانتشرت في كل ركن من أركان القاعة خلال المدة التي يستغرقها القلب في النبض.
“التالي، كيفن فوس من الاتحاد.”
بدأ الهواء يتشقق بينما بدأ ضغط هائل يستقر فوق المنطقة بأكملها، مما جعل التنفس أكثر صعوبة. وظهرت أشعة سيف تدريجيًا من تشققات الهواء بطريقة بطيئة، مما جعل بعض وجوه الحاضرين تومض بالرعب.
ظهرت صورة فجأة على الشاشتين خلفه بينما ضغط على الجانب الأيمن من نظارته.
وفي غضون بضع ثوانٍ، امتلأت القاعة بأكملها بأشعة السيف التي كانت تحوم فوق رؤوس الجميع في الغرفة كالمقصلة التي تنتظر أن تُطلَق.
انتشرت ابتسامة صغيرة عاجزة على وجهها عندما نظرت إلى نولا.
غْلُوب—!
[أفضل 94]
كانت أصوات ابتلاع الريق مسموعة في كل مكان، وشحبت وجوه العديد من الحاضرين. وكانت ردود أفعالهم كافية لإثبات مدى هيمنة أفعال رين للحاضرين.
ومن ناحية أخرى، لم يستهدف رين الأفراد الموجودين في الخلف تحديدًا، أولئك الذين كانوا يسجلون كل شيء، وكان ذلك حظًا لهم. ومع ذلك، فقد واجهوا أيضًا صعوبة في التنفس بسبب الجو شديد التوتر الذي خيّم على القاعة.
وفي غضون بضع ثوانٍ، امتلأت القاعة بأكملها بأشعة السيف التي كانت تحوم فوق رؤوس الجميع في الغرفة كالمقصلة التي تنتظر أن تُطلَق.
“أعتقد أن هذا يكفي.”
اعتلى روان كليمير، ممثل الحكومة المركزية، المنصة أمام منضدة خشبية صغيرة، مرتديًا نظارة ذات إطار مربع وبدلة رمادية أنيقة.
تردد صوت واضح في الهواء.
كانت لديها بالفعل فكرة عن الرتبة التي سيحصل عليها والدها، لذلك لم تكن مهتمة به على نحو خاص. أو على الأقل، ليس بقدر اهتمامها بمعرفة المركز الذي سيحصل عليه رين.
غطاء برتقالي غطى الهواء بعد أن تردد الصوت واختفت أشعة السيف التي كانت معلقة في الهواء. واختفى الضغط الطاغي الذي كان يملأ الهواء، وظهرت شخصية قصيرة وجميلة في منتصف القاعة.
كان من الواضح أن هناك شيئًا يريده من هذا.
حدقت في رين بصمت، ووضعت كلتا يديها على خصرها.
لم يكن سوى رين.
“كان ذلك مبالغًا فيه قليلًا، ألا تظن ذلك؟”
وبشكل أساسي، كلما كنت أقوى، امتلكت قدرًا أكبر من السلطة.
“…أعتذر.”
وعندما وجهت الكاميرات الموجودة في مؤخرة الغرفة نحوها، ابتسمت ابتسامة بسيطة، وصفق الأشخاص من حولها.
نظر رين بلا مبالاة إلى الأشخاص الحاضرين قبل أن يعيد تركيز انتباهه على الشاشات المعلقة على الجدران.
[أفضل 94]
ركزت مونيكا عينيها على رين لبضع ثوانٍ قبل أن تستدير وتنظر إلى روان، الذي أشار إليها بأن كل شيء على ما يرام.
“بالنظر إلى ملامحكم، يبدو أن بعضكم غير راضٍ عن رتبته؟”
أومأت برأسها، ثم اختفت من مكانها وأصبح الهواء قابلًا للتنفس مجددًا.
لم يكن شخصًا يمكن التنبؤ به باستخدام المنطق المعتاد.
وغني عن القول إن هذا لم ينطبق إلا على المواقع الأبعد عن رين. أما الهواء فظل متوترًا للغاية بالنسبة إلى أولئك القريبين منه.
تردد صوت عميق وهادئ. كان والد رين قد دخل الغرفة للتو. وما إن حدث ذلك حتى تحولت شاشة التلفاز إلى اللون الأسود، ورأت أماندا انعكاس والدتها. كانت جالسة حاليًا بجوار نولا.
لم يتمكن سوى عدد قليل من الأشخاص، بمن فيهم كيفن، من الحفاظ على رباطة جأشهم.
وغني عن القول إن هذا لم ينطبق إلا على المواقع الأبعد عن رين. أما الهواء فظل متوترًا للغاية بالنسبة إلى أولئك القريبين منه.
في هذه اللحظة بالذات، كان كيفن يعقد حاجبيه بشدة. كانت مونيكا تشغل تفكيره الآن.
تردد صوت آخر من الجانب الآخر للغرفة. ولم يكن الصوت عائدًا سوى إلى سامانثا دوفر، والدة رين ونولا.
وعلى الرغم من محاولتها إخفاء الأمر، لمح كيفن كفها يرتجف في أعقاب الهجوم.
ذُكر اسم جديد بعد ذكر اسم إلبرت.
جعلته الفكرة يضيّق عينيه.
‘إنه جيد جدًا…’
‘هل كانت عيناي تخدعانني أم…’
ومن المؤكد أن افتقاره إلى الحضور سيتسبب في ضجة كبيرة، وكان كيفن يشعر بذلك.
كان هناك أكثر من ألف شخص جالس على المقاعد تحت الثريا. ورغم أن ذلك لم يكن واضحًا للوهلة الأولى، فإن الضغط المنبعث من كل فرد حاضر كان مرعبًا.
“التالي، كيفن فوس من الاتحاد.”
