الصبار [3]
الفصل 296: الصبار (3)
“كم مرة ستذهب وتعود؟”
…الصحراء. نظرت إلى خريطة ديلريك، مقارناً إحداثيات تقدمنا بوجهتنا. بدا أننا قد وصلنا بالفعل إلى مقصدنا. لكنه لم يكن المقصد الذي كنت أفكر فيه.
“يبدو أنه هنا.”
توجهت بالكلام للشخص بجانبي.
“هنا؟”
صوفين، التي كانت تتبعني، أمعنت النظر حولها بنبل. لم يكن هناك شيء سوى كوخ خشبي واحد. كان المبنى الخشبي الوحيد المرئي في صحراء مترامية الأطراف. بدا مريباً لأي من يراه.
“كوخ.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ضيقت صوفين عينيها. الفرسان إلى جانبها حافظوا على ظهورهم مشدودة وهم يلقون نظرة عليها.
أومأ إدنيك.
“من مصدر هذه المعلومات؟”
أخذ الرجل العقد دون أن ينطق بكلمة.
صوفين بغضب. أجبتها.
“أنا.”
“…”
صوفين، التي كانت على وشك الكلام، أغلقت فمها للحظة. الآن كنت معتاداً على إخفاء الحقائق عنها. صوفين قبضت على أسنانها.
“…أعتقد أن معلوماتك كانت صحيحة.”
“أعرف بالفعل أنك حصلت على التقرير.”
“نعم، لكنني اعتبرته مصدراً موثوقاً.”
“حسناً إذن، ووجين. سأذهب.”
“…”
“…ماذا؟”
“الشخص المسؤول هو الذي يتحمل المسؤولية. نحن لا نحمّل الآخرين تبعاته.”
اشتدت الأجواء حولنا. نظرت صوفين إليّ بعينين ضيقتين، ما دفع الفرسان القريبين للابتعاد.
عادت ليا إلى ديكولين مجدداً، مستندة إلى جدار المكتب.
“أيضاً، من يدري ما الذي قد يكون في هذا المكان.”
“إذن. ابتعدوا جميعاً.”
“نعم.”
ولدت صوفين ماناً وطردت الفرسان.
“سندخل فقط أنا وديكولين.”
“وهذا أيضاً… من غير المريح أن أقبله. إنه غالٍ.”
“ص-صاحبة الجلالة-”
حاول ديلريك المذهول إيقافها، لكني تدخلت.
“نعم. لنفعل ذلك.”
اقتنعت ليا. إذن كان هذا ما يفكر فيه ديكولين. يولي لم تمت بل تركته. كان ذلك مفهوماً.
فتحت باب الكوخ. انتشر عبق الخشب في الداخل العادي. بدت صوفين مترددة قليلاً عندما أشرت إلى الداخل.
“ادخلي.”
“…أستاذ! كان هناك هجوم من القتلة قبل قليل. من يدري ما قد يكون بالداخل-”
ناداني ديلريك بلقبي القديم، محاولاً يائساً منعي.
“إنه سر.”
“يكفي.”
دفعت صوفين ديلريك ثم تقدمت مباشرة إلى الكوخ.
…
“تعال.”
“ديكولين.”
نظرت إليّ من عتبة الباب. امتدت يداها المقفزتان بالقفازات.
صوفين لم تجب. واصلت إدنيك شرحها.
“نعم.”
قبِلت يدها ودخلت.
صَدم الباب–!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ما إن دخلت، حتى أُغلق الباب خلفنا. غمرنا الظلام.
“لا بأس.”
لم تستطع ليا التنفس للحظة، وسألت.
قلت. صوفين أجابت.
“أعرف. هل هناك رمز دخول؟”
“…نعم. ماذا كنت أحاول أن أقول…”
“نعم.”
“هل تريدين أن أشرح أولاً؟”
حين نظرت إلى الظلام بعين الرؤية، رأيت دائرة سحرية.
“إنه ممر.”
فهمت على الفور. كان ممرًا يؤدي إلى تحت الأرض. إذا فككت هذا السحر وحللته، يمكنني معرفة كلمة المرور. صوفين سألت.
“وكلمة المرور إذن؟”
“…هي ‘ليلة الصحراء’.”
“هم؟ ليس كذلك ماذا؟”
وووش-!
“هم؟ ليس كذلك ماذا؟”
غاص الكوخ في الرمال.
—-
لم يقل ديكولين شيئاً. ثم التفت إلى صفحة جديدة.
بانغ-!
“أعرف بالفعل أنك حصلت على التقرير.”
“…”
ما إن وصلنا، فتحت صوفين عينيها مجدداً. رغم أننا لا نزال داخل الكوخ، كان الضجيج الخارجي مختلفاً. سمعت أصوات الناس؛ لم يكونوا يتحدثون اللغة الإمبراطورية بل لغة قبلية معينة.
“…أعتقد أن معلوماتك كانت صحيحة.”
“أنا.”
نظرت صوفين إلى ديكولين، وارتجفت حنجرتها قليلاً من الخجل.
“نعم. لندخل.”
فتح ديكولين باب الكوخ.
“…هي ‘ليلة الصحراء’.”
“…”
يتنقل عدة أشخاص داخل هذا الفضاء تحت الأرض، وكانت هناك محلات ومدارس وأشياء أخرى مبنية حوله. كان ملاذاً للقبائل في الصحراء للاختباء من الإمبراطورية، لكن التمييز بين المناطق السكنية والتجارية كان صارخاً حتى صوفين شعرت بالحيرة.
ردت صوفين بسخرية.
“…جئتم.”
اقترب شخص مرتدٍ عمامة منهما.
تصلبت ملامحي قليلاً. تلك الكلمات آذت قليلاً، لكن على أي حال، تم طردي.
“إدنيك.”
عبست صوفين، وسأل ديكولين.
“…”
“لم يتم تسريب المعلومات، بل لأنك دَعَوْتَنا؟”
“لا أعلم.”
“نعم. طلبت محادثة… لكن لم أظن أن جلالتك ستأتي.”
أشار إدنيك إلى الكوخ مجدداً.
كان هذا هو الدائرة السحرية الضخمة التي تركها ديكولين لإدنيك، وقد نجحت في تثبيتها.
“لنحَدث بالداخل.”
دفأت صوفين مانها، لكن ديكولين أمسك بمعصمها.
“…توقفي.”
“نعم؟ آه، نعم. أظن أنها بخير.”
“ماذا؟”
“لا سبب للقتال. لا يزال من المستحيل تحديد من هو دم الشيطان. أيضاً، فرص النجاح ضئيلة.”
“ديكولين. سأضعك في السجن.”
أومأ إدنيك.
“لا أريد.”
“صحيح. فرصنا ضئيلة أيضاً. لأن لنا عدواً مشتركاً.”
“شيطان الصحراء؟”
“…هل أنت بخير؟”
“نعم.”
ألقى إدنيك نظرة على صوفين.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“جلالتك، هل سمعتِ يوماً أسطورة شيطان الصحراء؟”
كان رفضاً بسيطاً؛ كراهيتها كانت قوية جداً. وقفت إدنيك كما لو توقعت ذلك.
“…”
“الصحراء لا علاقة لها بالإبادة أو المذبح. نحن جميعاً مخدوعون وهم يلعبون طرفاً ضد الآخر. لذا-”
صوفين لم ترد.
“…”
“نعم. على أي حال، إنه شيطان. شيطان تم ختمه في الماضي، لكن الختم خفّ مؤخراً بسبب دخول الجيش الإمبراطوري الصحراء. يحتوي هذا الملجأ على الرماد القديم المستخدم للختم.”
ثم دخلت إدنيك الكوخ.
“أشعر أن قلبه أشبه بالبنز.”
“تعالوا. سيكون هناك ضجة بالخارج.”
تبعها ديكولين وصوفين بعد ثانية.
“دعنا نظل كالديدان.”
“…”
فحصت صوفين داخل الكوخ وجلست قرب طاولة الطعام، تلقائياً تقريباً. إذا كان بإمكانها الجلوس، جلست. ذلك لاقى مكانتها كإمبراطورة.
صوفين تحدثت.
“ديكولين.”
ارتفعت حدقة عينيها القرمزيتين حدة.
“نعم.”
“لماذا جئت هنا؟”
جلس ديكولين مقابلاً لها.
“لا يمكن لجلالتك أن تذهب في حملة بدون شك.”
عبثت صوفين بشعرها.
صحيح. ديكولين وثق بخريطة لم تكن سوى قطعة ورق بلا مراجعة أو استطلاع.
“ولائي هو حماية جلالتك، وهذه الطريقة لتحقيق ذلك. لا أستطيع السماح لجلالتك بإهدار جسدك في الصحراء.”
“…ديكولين. كنت تعرف.”
“ولائي هو حماية جلالتك، وهذه الطريقة لتحقيق ذلك. لا أستطيع السماح لجلالتك بإهدار جسدك في الصحراء.”
راقب صوفين بهدوء.
ظن كيم ووجين أنني على علاقة بهذا الرجل. ظن هذا الرجل أنني أريد أن أواعد ووجين مجدداً.
تك–تك–
صرّ الخشب حولهما، وسقطت الرمال برفق من السقف.
“…إذاً.”
“…”
اشتد صلابة وجه صوفين، وتشنجت فكّها.
“نعم، لكنني اعتبرته مصدراً موثوقاً.”
“هل عصيت أوامري وتواصلت سرّاً مع العدو؟ إلى أي مدى تخطط لإخفاقي؟”
…كنت دائماً أول من يتحدث في مثل هذه اللحظات المحرجة. لأن ووجين لم يستطع أن يقول إنه يجب أن نتوقف.
صوتها منخفض وجاف.
“إنه مجرد جزء من العملية.”
“لأجلك، جلالتك.”
“لأجلي؟”
“هل تريدين أن أشرح أولاً؟”
“ادخلي.”
وضعت إدنيك بعض أكواب الشاي، ثم ركعت على ركبة واحدة. صوفين لم تولِ اهتماماً.
تك–تك–
“أنا إدنيك، تلميذة ديمكان وممثلة الصحراء.”
“…”
صوفين لا تزال مركزة على ديكولين. وضعت إدنيك وثيقة على الطاولة، بلا تردد.
“هل جلالتها بخير؟”
“طلب استسلام موقّع من قبيلة أقلية في الصحراء. الصحراء لن تؤذي الإمبراطورية. أقسم بدمائي.”
في تلك اللحظة، ألقي ديكولين مفتاحاً في آليات قلبها.
صوفين لم تجب. واصلت إدنيك شرحها.
“…حقاً؟”
“الصحراء لا علاقة لها بالإبادة أو المذبح. نحن جميعاً مخدوعون وهم يلعبون طرفاً ضد الآخر. لذا-”
“هذه أرض روهاكان، الذي قتل أمي.”
“…”
تحدثت صوفين إلى ديكولين. نقرت إدنيك بلسانها داخلياً.
“ديكولين، أنت تطلب مني التفاوض مع مثل هذا الشخص. هل هذا ولاؤك؟”
كانت علاقتنا في المكتب سرية. تواعدنا قبل الانضمام للشركة، لكنها بقيت سرية لأنها علاقة عمل. فقط احتياطاً، لأنني لم أرغب في أن يتبع اسمي إليك. لم أرغب في سماع أنك دخلت الشركة بسببي.
حدقت صوفين به. غضبها كان شديداً لدرجة أن ديكولين رآه بالعين البصيرة. ثم قالت إدنيك:
أغلق الكتاب الذي كان يقرأه.
“الصحراء مطبوعة بسحر التدمير الذاتي.”
“…”
“لقد اكتمل-!”
هذه المرة أظهرت صوفين ردة فعل. اجتمعت حاجباها.
صوفين بغضب. أجبتها.
“إذا فُعل، ستُدمّر الصحراء بالكامل. كل من يطأ الصحراء سيموت.”
كان هذا هو الدائرة السحرية الضخمة التي تركها ديكولين لإدنيك، وقد نجحت في تثبيتها.
“…جئتم.”
“الصحراء تخاطر بحياتها. أعلى سلطة وأسمى جلالة الإمبراطورية. أرجوكِ لا تفجري هذا المنجم لالتقاط دودة واحدة.”
“…هل أنت بخير؟”
“…”
“دعنا نظل كالديدان.”
“سندخل فقط أنا وديكولين.”
حينها فقط التفتت صوفين إلى إدنيك. خفضت إدنيك رأسها برفق.
“تعالوا. سيكون هناك ضجة بالخارج.”
“لا أريد.”
كان رفضاً بسيطاً؛ كراهيتها كانت قوية جداً. وقفت إدنيك كما لو توقعت ذلك.
“ليس جيداً. توقعت ذلك. كنت أعلم أنه لن ينجح من المحاولة الأولى.”
“في وقت لاحق، سأرسل مبعوثاً آخر.”
“كنت سأظن أنني لن أكون عوناً له.”
غادرت إدنيك هكذا. استمرت صوفين في التحديق في ديكولين كما لو أرادت قتله.
صَدم الباب–!
“جلالتك. أتمنى ألا تخاطرين بنفسك في الصحراء. ولائي هذا.”
“الولاء؟ ولاؤك-”
“جلالتك الآن ضلت الطريق.”
هزت صوفين رأسها.
“…”
تغيرت ملامح صوفين.
“…”
“القبائل الصحراوية تُذبح بلا رحمة. لكنها ليست دماء شيطانية، وبالتالي لا مبرر أو قاعدة لذبحهم. الحرب بلا سبب ستعرّض جلالتك للخطر.”
أغمضت صوفين عينيها للحظة بينما تحدث ديكولين بهدوء.
“…”
“ولائي هو حماية جلالتك، وهذه الطريقة لتحقيق ذلك. لا أستطيع السماح لجلالتك بإهدار جسدك في الصحراء.”
“يكفي.”
“…ها.”
ردت صوفين بسخرية.
أخرجت إيفيرين دفتر يوميات.
“ديكولين. سأضعك في السجن.”
—
في هذه الأثناء، في ملاذ الزمن، ليس بعيداً عن الصحراء.
“لقد اكتمل-!”
صراخ عالٍ أزعج جولي أثناء نومها. أنهت إيفيرين أسطوانتها.
“…إيفيرين.”
“جولي! تعالي وانظري!”
طنين—!
سحبت إيفيرين ذراع جولي وأقحمتها. أنهت برميلاً يكفي لثلاثة أو أربعة أشخاص للاستلقاء والراحة. قربه كانت مبعثرة وثائق نظرية وكتب علمية.
“هل ترين الخط أعلى هذا البرميل؟ هنا سأحقن طاقتي الزمنية.”
شرحت إيفيرين بحماس.
“حسناً. أعطني إياها.”
“سأضع كل المانا خاصتك هنا أيضاً.”
وضعت حجر مانا يشبه النيزك يزن حوالي 227 كغ جانباً. قبل النقل الزمني، لتفادي رد فعل مناعي، يجب تخزين كل مانا جولي بداخله.
“…نعم. ماذا كنت أحاول أن أقول…”
“وهذا سائل عُشبة القمر المكثف.”
كان مخزناً في محقنة متصلة. مع تقدم النقل الزمني، سيستمر في الحقن داخل جسدها.
“وأهم شيء.”
أخرجت إيفيرين دفتر يوميات.
“دفتر ما يجب تذكره.”
“إنها حية.”
نظرت جولي إليه وأومأت.
“جيد. سنبدأ قريباً…”
دَسَت-
ظهر آلن مع إدنيك. سارت إدنيك وجلست. سألت جولي.
“إدنيك. كيف جرى الأمر؟”
“ليس جيداً. توقعت ذلك. كنت أعلم أنه لن ينجح من المحاولة الأولى.”
أجاب كيم ووجين بابتسامة.
“ماذا عن الأستاذ؟”
ألقت نظرة حذرة على صوفين. الآن، بينهما قطعة من الجليد الرقيق. ما الذي حدث في تلك الحملة بحق الجحيم؟
هذه المرة سألت إيفيرين. رفعت جولي آذانها، وهزّت إدنيك كتفيها.
“إنها حية.”
“يبدو متردداً في قتل أي شيء سوى دم الشيطان. هناك العديد من القبائل البريئة في الصحراء، وهذا يستهلك موارد كثيرة.”
“…نعم. ماذا كنت أحاول أن أقول…”
“…حقاً؟”
“صحيح. فرصنا ضئيلة أيضاً. لأن لنا عدواً مشتركاً.”
“نعم. أعرب عن رأيه للإمبراطورة.”
اتسعت عينا إيفيرين. كما هو متوقع من الأستاذ، كان أكثر عدلاً وإنصافاً من أي شخص فيما يتعلق بهذه الأمور.
“وماذا يفعل الأستاذ الآن؟”
“وماذا يفعل الأستاذ الآن؟”
أجاب الرجل وهو يضع العقد بعيداً.
“حبس نفسه.”
“إنها حية.”
“…ماذا؟”
“عملية؟”
—-
“وأهم شيء.”
بسبب فشل مهمته، حُبس ديكولين في مكتبه، وتولى الجنرال بيل السيطرة الكاملة على الحملة، وجال جيشه بلا رحمة. دمر إحدى عشر قبيلة في أسبوع واحد فقط. قطع رؤوس آلاف من دماء الشيطان.
“لا يمكن. لا أظن أن الأمر كذلك.”
“…قلت لك، لماذا أسرعت؟”
“عدوي كان شخصاً جيداً جداً في النهاية. يا للعار.”
سألت ليا ديكولين.
“أين الكونت الذي يحلل أصغر الأشياء؟”
“أليس هذا الشخص أسوأ مني حتى؟”
“ليس من شأنك.”
“…آه.”
كان هناك ستار صغير بينهم. إذا خرج ديكولين من منطقته، يصدر إنذار على الفور، ويتبع حكم فوري — الإعدام.
“مع ذلك.”
“هل هذه الأصفاد؟”
أنهت كلامها بمرح وهزّت رأسها لتطرد الأفكار المحبطة.
أشار ديكولين إلى الشيء الذي كانت تحمله ليا.
“نعم. أمرتني جلالتها بوضعها عليك.”
“حسناً. أعطني إياها.”
وضعت ليا الأصفاد عبر الغشاء السحري.
طنين—!
طنين—!
“يبدو أنه هنا.”
قيد ديكولين نفسه. بدا غريباً مسترخياً.
“…هل أنت بخير؟”
سألت ليا.
“دعنا نظل كالديدان.”
“إنه مجرد جزء من العملية.”
“عملية؟”
هل أن يكون محبوساً بهذا الشكل جزء من خطته؟
“…؟”
“هل جلالتها بخير؟”
“نعم؟ آه، نعم. أظن أنها بخير.”
“هذا محظوظ.”
“إدنيك. كيف جرى الأمر؟”
“همم… سأذهب إذن.”
انحنت ليا وغادرت المكتب، مسرعةً نحو شخص آخر كان ينتظرها.
…
“…حسناً، إذا كانت شخصيتي. همم.”
“…هل هي كذلك؟”
“نعم… لكن، وأيضاً… أنت تعرف…”
تغيرت ملامح صوفين حين نقلت ليا تصرفات ديكولين. أطلقت تنهيدة منخفضة ونظرت إلى السقف.
“…أستاذ! كان هناك هجوم من القتلة قبل قليل. من يدري ما قد يكون بالداخل-”
“ثم سأل إذا كنت بخير.”
خفضت صوفين وجهها مجدداً. هل آذابت مخاوف ديكولين قلبها؟
“ليس من شأنك.”
تتبعت ليا بسرعة.
برزت عروق على صدغ ديكولين.
“يبدو أنه يظن أن جلالتك لن تكون مطمئنة…”
“لا داعٍ لأن تخبريني بذلك.”
ذات يوم، أخبرت سيلفيا ديكولين أن روح يولي تعيش وتتنفس في مكان ما، ولذلك تركته متظاهرةً بالموت. لقد قالت ذلك.
“…نعم.”
ألقت نظرة حذرة على صوفين. الآن، بينهما قطعة من الجليد الرقيق. ما الذي حدث في تلك الحملة بحق الجحيم؟
“لكن لماذا… لماذا احتجزتِ الكونت؟”
كان مظهره كافياً ليكون نموذجاً لشخصية ديكولين.
توقفت ليا للحظة.
حفيف— حفيف—
“…”
نظرت ليا إليها وسألت. ضحكت صوفين.
نظرت صوفين إلى ليا بصمت.
“شيطان الصحراء؟”
“…”
“…”
وضعت ليا الأصفاد عبر الغشاء السحري.
“لماذا سجنّت الكونت؟”
“إذن. ابتعدوا جميعاً.”
“نعم.”
“يبدو متردداً في قتل أي شيء سوى دم الشيطان. هناك العديد من القبائل البريئة في الصحراء، وهذا يستهلك موارد كثيرة.”
“لا أعلم.”
هزت صوفين رأسها واستندت بذقنها على يدها.
“الأستاذ تخلى عن الصحراء. قال إنها مسيرة بلا فائدة.”
“…آه.”
“أنا أعلم ذلك أيضاً.”
سألت ليا.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي صوفين، وكأنها تسخر من نفسها، لا من ديكولين.
“لا تغيير سيأتي من قتل الصحراء أو إبادة دماء الشيطان. ليس لمصلحة الإمبراطورية، وليس شيئاً سينفعني.”
وبما أنها لم تجد بداً من الاعتراف، فقد كانت تكره دماء الشيطان. لم تعرف من أين جاء هذا الشعور، لكنه موجة لا تطاق تضرب قلبها وتحرقه. حتى وهي تعرف أن حملة الصحراء لا تفيدها ولا تفيد الإمبراطورية، حتى وهي تعرف أنها هراء بلا سبب…
“غضبت عندما سمعت ذلك.”
“غضبت…؟”
أخذ الرجل العقد دون أن ينطق بكلمة.
“نعم. لم أستطع التحمل.”
لم يكن هناك مبرر أو قاعدة لهذا المذبحة.
“…توقفي.”
“أردت قتل ديكولين.”
هذه المرة سألت إيفيرين. رفعت جولي آذانها، وهزّت إدنيك كتفيها.
“…”
عبثت صوفين بشعرها.
“ربما ظننت أن ديكولين يشبهني.”
كانت تظن أنه يكره دماء الشيطان والصحراء كما هي.
“ربما لهذا شعرت بالخيانة واعتقلته.”
“…إذن حتى الآن-”
كان رفضاً بسيطاً؛ كراهيتها كانت قوية جداً. وقفت إدنيك كما لو توقعت ذلك.
“لا.”
“…ووجين؟ لكنه لا يمتلك سيارة بنز.”
هزت صوفين رأسها.
تبعها ديكولين وصوفين بعد ثانية.
“ديكولين سيبقى محبوساً هكذا. حتى انتهاء حملة الصحراء.”
“ثم سأل إذا كنت بخير.”
كان ردها حازماً.
“السبب…”
“لا بأس.”
نظرت ليا إليها وسألت. ضحكت صوفين.
هزت صوفين رأسها.
“إنه سر.”
نظرت صوفين إلى ديكولين، وارتجفت حنجرتها قليلاً من الخجل.
…
“…قالت إن سبب حبسك هو سر. ومع ذلك، لست مكروهًا تماماً. هذا محظوظ.”
…وعندما فتحت عينيها، كانت هي نفسها، ليا.
عادت ليا إلى ديكولين مجدداً، مستندة إلى جدار المكتب.
“كم مرة ستذهب وتعود؟”
سأل ديكولين بصراحة.
‘هذا الرجل الذي أساعده…’
“تلقيت شيئاً، لذلك أساعد أيضاً.”
“لا داعي لذلك.”
حفيف— حفيف—
“تلقيت شيئاً، لذلك أساعد أيضاً.”
سمعت صوت تقليب الصفحات. نظرت ليا من النافذة إلى مظهره الدقيق.
“…”
“الكونت.”
“جلالتك الآن ضلت الطريق.”
لم يجب ديكولين. رمت حجرًا عليه وهو يقرأ كتابه بهدوء.
“لابد أنك أحببت خطيبتك السابقة كثيراً.”
“…”
اشتد صلابة وجه صوفين، وتشنجت فكّها.
توقف صوت تقليب الصفحات للحظة. هل مزق ورقةً عن غير قصد؟ حكّت ليا مؤخرة عنقها واستمرت.
عادت ليا إلى ديكولين مجدداً، مستندة إلى جدار المكتب.
“الجميع ينظر إليّ ويقول أموراً كهذه. أشبه بخطيبتك القديمة المتوفاة؛ لهذا يعلمني الكونت. لأنني أشبه خطيبتك القديمة—”
“هذا خطأ.”
كان هذا هو الدائرة السحرية الضخمة التي تركها ديكولين لإدنيك، وقد نجحت في تثبيتها.
“حقاً؟ لا أعلم؛ لا أظن ذلك.”
في تلك اللحظة، ألقي ديكولين مفتاحاً في آليات قلبها.
“…يولي.”
“لا سبب للقتال. لا يزال من المستحيل تحديد من هو دم الشيطان. أيضاً، فرص النجاح ضئيلة.”
شعرت ليا أن قلبها قد ينفجر.
“ليست ميتة.”
“…ماذا؟”
اقترب شخص مرتدٍ عمامة منهما.
لم تستطع ليا التنفس للحظة، وسألت.
“دعنا نظل كالديدان.”
“إنها حية.”
—-
“…؟”
…كنت دائماً أول من يتحدث في مثل هذه اللحظات المحرجة. لأن ووجين لم يستطع أن يقول إنه يجب أن نتوقف.
ماذا يعني بذلك؟ يولي على قيد الحياة؟ لا يمكن أن يعرف من هي—
“تركتني لأنها كانت خائفة مني.”
ذات يوم، أخبرت سيلفيا ديكولين أن روح يولي تعيش وتتنفس في مكان ما، ولذلك تركته متظاهرةً بالموت. لقد قالت ذلك.
“لابد أنها كرهتني بما يكفي لتتظاهر بالموت.”
“…”
“نعم. أعرب عن رأيه للإمبراطورة.”
“لذلك لا داعي للقلق. أنا لا أبحث عن يولي من شخص مثلك.”
اقتنعت ليا. إذن كان هذا ما يفكر فيه ديكولين. يولي لم تمت بل تركته. كان ذلك مفهوماً.
أغمضت ليا عينيها للحظة.
سمعت صوت تقليب الصفحات. نظرت ليا من النافذة إلى مظهره الدقيق.
“لا يمكن. لا أظن أن الأمر كذلك.”
هزت رأسها ببطء. لويّن ديكولين شفتيه.
“ماذا تعرفين؟”
…
“سمعت أننا نمتلك شخصيات متشابهة.”
“…هل أخبرك ديلريك بذلك؟”
ما إن دخلت، حتى أُغلق الباب خلفنا. غمرنا الظلام.
برزت عروق على صدغ ديكولين.
“…شخصيات متشابهة؟”
“لا أستطيع تذكر من… على أي حال. لو كنت أنا.”
“صحيح. فرصنا ضئيلة أيضاً. لأن لنا عدواً مشتركاً.”
غاصت في التفكير، وتذكرت سبب انفصالها عن كيم ووجين. لا، سبب عدم قدرتها على الإمساك به عندما انفصل عنها…
“…”
“لو كنت أنا…”
لم يكن لدى ووجين والدان. تُرك بلا رعاية، والأسرة الوحيدة التي يمتلكها كانت أخته الصغيرة، أخت تربطها به رابطة أعمق من الدم، تلك الطفلة المسكينة التي فارقت الحياة في سن مبكرة.
“كنت سأظن أنني لن أكون عوناً له.”
“ما قلتِه.”
لذا، أرادت أن تكون جزءاً من عائلته. أرادت إسعاده. إنجاب أطفال معه، رؤية أحفادهما، وتدفئة الفراغ في صدر ووجين… عائلة متناغمة تراها فقط في الحكايات.
“مع ذلك، ليس كذلك.”
ثم تعيش بسعادة أبدية.
“كنت سأظن أنك لن تكون سعيداً إذا كنت معي.”
كنت مضطربة حول ما إذا كان يجب أن أقول شيئاً أم لا؟ هل يجب أن أحاول الإمساك به حتى الآن؟ كنت أفكر في ذلك كالمجنونة.
لكنها اكتشفت متأخرة أنها لم تستطع أن تكون سعيدة هي نفسها.
تتبعت ليا بسرعة.
“أظن أنها ربما تركت… لهذا السبب.”
كان رفضاً بسيطاً؛ كراهيتها كانت قوية جداً. وقفت إدنيك كما لو توقعت ذلك.
لذا، لم تستطع الإمساك به. لم تتمكن من الإمساك به.
“لا داعي لذلك.”
“…حسناً، إذا كانت شخصيتي. همم.”
اقتربت من ووجين، الذي كان يعمل لساعات إضافية، وقلت إن شخصية ديكولين استخدمته كعارض نموذج بلا سبب—
أنهت كلامها بمرح وهزّت رأسها لتطرد الأفكار المحبطة.
“…”
لم يقل ديكولين شيئاً. ثم التفت إلى صفحة جديدة.
“قد يكون. حسب شخصيتها.”
سأل ديكولين بصراحة.
“…”
كانت كلماته مؤلمة قليلاً لليا. حتى وإن لم يكن ديكولين كيم ووجين…
“مع ذلك، ليس كذلك.”
“هم؟ ليس كذلك ماذا؟”
“ما قلتِه.”
“أظن أنه رآك أثناء مروره بالمكتب. على أي حال، انظري. لديكما شخصيات متشابهة.”
أغلق الكتاب الذي كان يقرأه.
“أنني لن أكون سعيداً.”
في تلك اللحظة، قبضت ليا على قبضتيها. شعرت وكأن حلقها يُضغط.
“كنت سأكون أسعد من أي شخص آخر.”
“…أفهم.”
‘لحسن الحظ أنني لا أرى وجهه.’
ثم أومأ برأسه.
مع هذا التفكير، ابتعدت ليا.
“سأذهب إذن!”
تك، توك، تك.
“…”
تركت ديكولين صامتاً خلفها. ذهبت لتبلغ صوفين بكلامه.
هذه المرة سألت إيفيرين. رفعت جولي آذانها، وهزّت إدنيك كتفيها.
“…كيم ووجين.”
كيم ووجين. ليس ديكولين، بل كيم ووجين. كانت تفتقده بشدة الآن. نظرت ليا نحو بوابات القصر الإمبراطوري.
“ليست ميتة.”
“كيم ووجين.”
طرق، طرق—
“عذراً.”
صرير—
وانفتح باب الغرفة ببطء. وراء ذلك الباب كانت الكينونة المثالية، صوفين. جلست على كرسي ونظرت إلى ليا.
“من هو كيم ووجين؟”
“القبائل الصحراوية تُذبح بلا رحمة. لكنها ليست دماء شيطانية، وبالتالي لا مبرر أو قاعدة لذبحهم. الحرب بلا سبب ستعرّض جلالتك للخطر.”
“…هاه؟”
—
ولدت صوفين ماناً وطردت الفرسان.
…كانت هذه ذكرى قديمة نوعاً ما. لا، كانت قريبة من البداية.
“فوفو. ألم تشعري بذلك أثناء القيام بالنمذجة؟ تشبهانه.”
اقتربت من ووجين، الذي كان يعمل لساعات إضافية، وقلت إن شخصية ديكولين استخدمته كعارض نموذج بلا سبب—
“ماذا؟”
سألت ليا ديكولين.
مسك ووجين شعره كما لو كان ظلماً.
“لقد اجتمعت فقط مرتين مع الكاتب.”
“أظن أنه رآك أثناء مروره بالمكتب. على أي حال، انظري. لديكما شخصيات متشابهة.”
“هل تريدين أن أشرح أولاً؟”
“…شخصيات متشابهة؟”
“متشابهة.”
“تس… لهذا السبب طُرِدت مني.”
شرحت إيفيرين بحماس.
تصلبت ملامحي قليلاً. تلك الكلمات آذت قليلاً، لكن على أي حال، تم طردي.
“ديكولين. سأضعك في السجن.”
“بالمناسبة.”
ابتسم كيم ووجين وأشار إلى النافذة. كانت سيارة أجنبية لامعة متوقفة قرب المدخل.
صَدم الباب–!
“أليس هذا الشخص أسوأ مني حتى؟”
“في وقت لاحق، سأرسل مبعوثاً آخر.”
“…”
“وكلمة المرور إذن؟”
كان موقفه، وسلوكه، ووجهه مسترخياً للغاية. هل هذا الرجل بخير الآن؟ إذاً، هل يجب أن أتظاهر بأنني بخير أيضاً؟ ابتسمت له ابتسامة صغيرة.
أشار إدنيك إلى الكوخ مجدداً.
“…نعم. إنه شخص جيد بطريقة مختلفة عنك.”
كان جيداً بطريقة مختلفة لأنه لا أحد أفضل منك في هذا العالم.
وضعت حجر مانا يشبه النيزك يزن حوالي 227 كغ جانباً. قبل النقل الزمني، لتفادي رد فعل مناعي، يجب تخزين كل مانا جولي بداخله.
“حقاً؟ هذا مريح.”
قال ووجين إنه مرتاح، لكن شعرت بألم في قلبي لسبب ما. شعور غريب، كأن أحد يخدش صدري بأظافر.
ثم دخلت إدنيك الكوخ.
“نعم… لكن، وأيضاً… أنت تعرف…”
كنت مضطربة حول ما إذا كان يجب أن أقول شيئاً أم لا؟ هل يجب أن أحاول الإمساك به حتى الآن؟ كنت أفكر في ذلك كالمجنونة.
بانغ-!
“يو آرا. التقينا أول مرة قبل ثلاث سنوات، أليس كذلك؟ ماذا تحاولين أن تقولي؟”
كانت علاقتنا في المكتب سرية. تواعدنا قبل الانضمام للشركة، لكنها بقيت سرية لأنها علاقة عمل. فقط احتياطاً، لأنني لم أرغب في أن يتبع اسمي إليك. لم أرغب في سماع أنك دخلت الشركة بسببي.
ظهر آلن مع إدنيك. سارت إدنيك وجلست. سألت جولي.
“…نعم. ماذا كنت أحاول أن أقول…”
تك، توك، تك.
“جلالتك. أتمنى ألا تخاطرين بنفسك في الصحراء. ولائي هذا.”
كان صوت عقرب الثواني مزعجاً بشدة.
…كنت دائماً أول من يتحدث في مثل هذه اللحظات المحرجة. لأن ووجين لم يستطع أن يقول إنه يجب أن نتوقف.
حفيف— حفيف—
“حسناً إذن، ووجين. سأذهب.”
“ماذا تعرفين؟”
أجاب كيم ووجين بابتسامة.
“حسناً. خذي قسطاً من الراحة.”
“نعم… ووجين، أنت أيضاً.”
تركت ووجين خلفها وغادرت المكتب. كان شخص ما ينتظرها خارج المبنى.
“هل تحدثتِ؟”
ما إن وصلنا، فتحت صوفين عينيها مجدداً. رغم أننا لا نزال داخل الكوخ، كان الضجيج الخارجي مختلفاً. سمعت أصوات الناس؛ لم يكونوا يتحدثون اللغة الإمبراطورية بل لغة قبلية معينة.
كان الرجل الذي سألها قائد الفريق في الشركة الشريكة. التقيا صدفةً أثناء العمل، وكان الناس في المكتب يثرثرون عن وجود شيء بينهما، لكن…
“جلالتك، هل سمعتِ يوماً أسطورة شيطان الصحراء؟”
“نعم.”
“حسناً. أعطني إياها.”
أومأت وأزالت عقدها.
رَعْد-!
“وهذا أيضاً… من غير المريح أن أقبله. إنه غالٍ.”
“سمعت أننا نمتلك شخصيات متشابهة.”
“…”
أخذ الرجل العقد دون أن ينطق بكلمة.
“حقاً.”
“هم؟ ليس كذلك ماذا؟”
ثم أومأ برأسه.
“أين الكونت الذي يحلل أصغر الأشياء؟”
“…كيم ووجين. إنه رجل طيب حقاً. سمعته جيدة، مهاراته جيدة.”
“…”
“وكلمة المرور إذن؟”
ظن كيم ووجين أنني على علاقة بهذا الرجل. ظن هذا الرجل أنني أريد أن أواعد ووجين مجدداً.
“شكراً على المدح.”
ومع ذلك، لأنه مدح ووجين، شعرت وكأنها مدح لي. ابتسم الرجل وهز رأسه.
سمعت صوت تقليب الصفحات. نظرت ليا من النافذة إلى مظهره الدقيق.
“عدوي كان شخصاً جيداً جداً في النهاية. يا للعار.”
“…ووجين؟ لكنه لا يمتلك سيارة بنز.”
“نعم. لم أستطع التحمل.”
“ما الفرق؟”
صوفين لم تجب. واصلت إدنيك شرحها.
ألقى الرجل نظرة على مكتب كيم ووجين.
لم يكن هناك مبرر أو قاعدة لهذا المذبحة.
“وجهه وقلبه هما البنز.”
“…حقاً؟”
“وماذا يفعل الأستاذ الآن؟”
كان مظهره كافياً ليكون نموذجاً لشخصية ديكولين.
“أشعر أن قلبه أشبه بالبنز.”
كانت تظن أنه يكره دماء الشيطان والصحراء كما هي.
“على أي حال، سأرحل. قلتِ أن هناك أعمالاً يجب القيام بها.”
“الصحراء تخاطر بحياتها. أعلى سلطة وأسمى جلالة الإمبراطورية. أرجوكِ لا تفجري هذا المنجم لالتقاط دودة واحدة.”
أجاب الرجل وهو يضع العقد بعيداً.
سألت ليا ديكولين.
“نعم. سأقوم بفحص سريع في الأعلى.”
اقتنعت ليا. إذن كان هذا ما يفكر فيه ديكولين. يولي لم تمت بل تركته. كان ذلك مفهوماً.
“حسناً. وداعاً. لا تتصرف بغرابة إذا التقينا مرة أخرى لاحقاً.”
“بالتأكيد.”
“…نعم.”
“هاها-”
ضحك الرجل وغادر، ونجحت في إلقاء نظرة خاطفة إلى المكتب مرة أخرى.
“حقاً.”
—على الأقل أنت لست خاسرة بسهولة.
بينما كانت تراقب كيم ووجين يفعل شيئاً غريباً وهو يتمتم في كرسيه، كانت على وشك العودة إلى مكتبها…
رَعْد-!
صاعقة برق انطلقت نحو الأسفل. اجتاحت مجموعة من الأضواء المكتب، وأظلمت رؤيتها، ودقّ الرعد في أذنها بعد لحظة.
…وعندما فتحت عينيها، كانت هي نفسها، ليا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“…”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“…؟”
“من هو كيم ووجين؟”
“عذراً.”
“سمعت أننا نمتلك شخصيات متشابهة.”
“…قالت إن سبب حبسك هو سر. ومع ذلك، لست مكروهًا تماماً. هذا محظوظ.”
“…حقاً؟”
أومأت وأزالت عقدها.
نظرت جولي إليه وأومأت.
“هنا؟”
غاصت في التفكير، وتذكرت سبب انفصالها عن كيم ووجين. لا، سبب عدم قدرتها على الإمساك به عندما انفصل عنها…
“ديكولين.”
شعرت ليا أن قلبها قد ينفجر.
“…”
لم يقل ديكولين شيئاً. ثم التفت إلى صفحة جديدة.
“…كيم ووجين. إنه رجل طيب حقاً. سمعته جيدة، مهاراته جيدة.”
بسبب فشل مهمته، حُبس ديكولين في مكتبه، وتولى الجنرال بيل السيطرة الكاملة على الحملة، وجال جيشه بلا رحمة. دمر إحدى عشر قبيلة في أسبوع واحد فقط. قطع رؤوس آلاف من دماء الشيطان.
“أنني لن أكون سعيداً.”
“أظن أنها ربما تركت… لهذا السبب.”
يتنقل عدة أشخاص داخل هذا الفضاء تحت الأرض، وكانت هناك محلات ومدارس وأشياء أخرى مبنية حوله. كان ملاذاً للقبائل في الصحراء للاختباء من الإمبراطورية، لكن التمييز بين المناطق السكنية والتجارية كان صارخاً حتى صوفين شعرت بالحيرة.
“أيضاً، من يدري ما الذي قد يكون في هذا المكان.”
عادت ليا إلى ديكولين مجدداً، مستندة إلى جدار المكتب.
“…آه.”
“…هل أنت بخير؟”
“الأستاذ تخلى عن الصحراء. قال إنها مسيرة بلا فائدة.”
—-
“وهذا سائل عُشبة القمر المكثف.”
“نعم. أمرتني جلالتها بوضعها عليك.”
“إذا فُعل، ستُدمّر الصحراء بالكامل. كل من يطأ الصحراء سيموت.”
توقف صوت تقليب الصفحات للحظة. هل مزق ورقةً عن غير قصد؟ حكّت ليا مؤخرة عنقها واستمرت.
“الصحراء لا علاقة لها بالإبادة أو المذبح. نحن جميعاً مخدوعون وهم يلعبون طرفاً ضد الآخر. لذا-”
اشتدت الأجواء حولنا. نظرت صوفين إليّ بعينين ضيقتين، ما دفع الفرسان القريبين للابتعاد.
“…أفهم.”
ردت صوفين بسخرية.
“…”
لذا، أرادت أن تكون جزءاً من عائلته. أرادت إسعاده. إنجاب أطفال معه، رؤية أحفادهما، وتدفئة الفراغ في صدر ووجين… عائلة متناغمة تراها فقط في الحكايات.
ظن كيم ووجين أنني على علاقة بهذا الرجل. ظن هذا الرجل أنني أريد أن أواعد ووجين مجدداً.
في تلك اللحظة، قبضت ليا على قبضتيها. شعرت وكأن حلقها يُضغط.
ألقت نظرة حذرة على صوفين. الآن، بينهما قطعة من الجليد الرقيق. ما الذي حدث في تلك الحملة بحق الجحيم؟
“نعم… ووجين، أنت أيضاً.”
صرّ الخشب حولهما، وسقطت الرمال برفق من السقف.
صوفين، التي كانت على وشك الكلام، أغلقت فمها للحظة. الآن كنت معتاداً على إخفاء الحقائق عنها. صوفين قبضت على أسنانها.
أخذ الرجل العقد دون أن ينطق بكلمة.
أخذ الرجل العقد دون أن ينطق بكلمة.
“ربما لهذا شعرت بالخيانة واعتقلته.”
“إذن. ابتعدوا جميعاً.”
هل أن يكون محبوساً بهذا الشكل جزء من خطته؟
توجهت بالكلام للشخص بجانبي.
كنت مضطربة حول ما إذا كان يجب أن أقول شيئاً أم لا؟ هل يجب أن أحاول الإمساك به حتى الآن؟ كنت أفكر في ذلك كالمجنونة.
صوفين بغضب. أجبتها.
“حبس نفسه.”
“نعم… ووجين، أنت أيضاً.”
“هم؟ ليس كذلك ماذا؟”
…الصحراء. نظرت إلى خريطة ديلريك، مقارناً إحداثيات تقدمنا بوجهتنا. بدا أننا قد وصلنا بالفعل إلى مقصدنا. لكنه لم يكن المقصد الذي كنت أفكر فيه.
كنت مضطربة حول ما إذا كان يجب أن أقول شيئاً أم لا؟ هل يجب أن أحاول الإمساك به حتى الآن؟ كنت أفكر في ذلك كالمجنونة.
اشتد صلابة وجه صوفين، وتشنجت فكّها.
“ليس جيداً. توقعت ذلك. كنت أعلم أنه لن ينجح من المحاولة الأولى.”
لذا، لم تستطع الإمساك به. لم تتمكن من الإمساك به.
نظرت جولي إليه وأومأت.
“بالتأكيد.”
ظن كيم ووجين أنني على علاقة بهذا الرجل. ظن هذا الرجل أنني أريد أن أواعد ووجين مجدداً.
طنين—!
“بالتأكيد.”
“أنا.”
حين نظرت إلى الظلام بعين الرؤية، رأيت دائرة سحرية.
حينها فقط التفتت صوفين إلى إدنيك. خفضت إدنيك رأسها برفق.
كان رفضاً بسيطاً؛ كراهيتها كانت قوية جداً. وقفت إدنيك كما لو توقعت ذلك.
“ماذا؟”
توقف صوت تقليب الصفحات للحظة. هل مزق ورقةً عن غير قصد؟ حكّت ليا مؤخرة عنقها واستمرت.
ردت صوفين بسخرية.
“هل تريدين أن أشرح أولاً؟”
“…يولي.”
“هل هذه الأصفاد؟”
أجاب الرجل وهو يضع العقد بعيداً.
“أين الكونت الذي يحلل أصغر الأشياء؟”
كانت تظن أنه يكره دماء الشيطان والصحراء كما هي.
“القبائل الصحراوية تُذبح بلا رحمة. لكنها ليست دماء شيطانية، وبالتالي لا مبرر أو قاعدة لذبحهم. الحرب بلا سبب ستعرّض جلالتك للخطر.”
ذات يوم، أخبرت سيلفيا ديكولين أن روح يولي تعيش وتتنفس في مكان ما، ولذلك تركته متظاهرةً بالموت. لقد قالت ذلك.
“أعرف. هل هناك رمز دخول؟”
طرق، طرق—
“أين الكونت الذي يحلل أصغر الأشياء؟”
“كنت سأكون أسعد من أي شخص آخر.”
“تعال.”
صوفين لا تزال مركزة على ديكولين. وضعت إدنيك وثيقة على الطاولة، بلا تردد.
وضعت حجر مانا يشبه النيزك يزن حوالي 227 كغ جانباً. قبل النقل الزمني، لتفادي رد فعل مناعي، يجب تخزين كل مانا جولي بداخله.
“جلالتك، هل سمعتِ يوماً أسطورة شيطان الصحراء؟”
عادت ليا إلى ديكولين مجدداً، مستندة إلى جدار المكتب.
“لذلك لا داعي للقلق. أنا لا أبحث عن يولي من شخص مثلك.”
لم يكن هناك مبرر أو قاعدة لهذا المذبحة.
نظرت صوفين إلى ليا بصمت.
“عذراً.”
“يبدو متردداً في قتل أي شيء سوى دم الشيطان. هناك العديد من القبائل البريئة في الصحراء، وهذا يستهلك موارد كثيرة.”
لكنها اكتشفت متأخرة أنها لم تستطع أن تكون سعيدة هي نفسها.
“حقاً؟ لا أعلم؛ لا أظن ذلك.”
“الأستاذ تخلى عن الصحراء. قال إنها مسيرة بلا فائدة.”
“الصحراء تخاطر بحياتها. أعلى سلطة وأسمى جلالة الإمبراطورية. أرجوكِ لا تفجري هذا المنجم لالتقاط دودة واحدة.”
ابتسم كيم ووجين وأشار إلى النافذة. كانت سيارة أجنبية لامعة متوقفة قرب المدخل.
أجاب الرجل وهو يضع العقد بعيداً.
“أعرف. هل هناك رمز دخول؟”
لذا، أرادت أن تكون جزءاً من عائلته. أرادت إسعاده. إنجاب أطفال معه، رؤية أحفادهما، وتدفئة الفراغ في صدر ووجين… عائلة متناغمة تراها فقط في الحكايات.
اشتدت الأجواء حولنا. نظرت صوفين إليّ بعينين ضيقتين، ما دفع الفرسان القريبين للابتعاد.
“…كيم ووجين. إنه رجل طيب حقاً. سمعته جيدة، مهاراته جيدة.”
“…أفهم.”
“…”
“…يولي.”
صوفين لم تجب. واصلت إدنيك شرحها.
كان هذا هو الدائرة السحرية الضخمة التي تركها ديكولين لإدنيك، وقد نجحت في تثبيتها.
“هل تحدثتِ؟”
‘لحسن الحظ أنني لا أرى وجهه.’
“أنا أعلم ذلك أيضاً.”
“…هل هي كذلك؟”
“مع ذلك، ليس كذلك.”
“نعم. أعرب عن رأيه للإمبراطورة.”
“…نعم.”
نظرت ليا إليها وسألت. ضحكت صوفين.
“…”
“…أعتقد أن معلوماتك كانت صحيحة.”
“…ماذا؟”
صراخ عالٍ أزعج جولي أثناء نومها. أنهت إيفيرين أسطوانتها.
“هم؟ ليس كذلك ماذا؟”
“ربما لهذا شعرت بالخيانة واعتقلته.”
“…”
كيم ووجين. ليس ديكولين، بل كيم ووجين. كانت تفتقده بشدة الآن. نظرت ليا نحو بوابات القصر الإمبراطوري.
هزت رأسها ببطء. لويّن ديكولين شفتيه.
عبثت صوفين بشعرها.
ضيقت صوفين عينيها. الفرسان إلى جانبها حافظوا على ظهورهم مشدودة وهم يلقون نظرة عليها.
“لنحَدث بالداخل.”
“الصحراء لا علاقة لها بالإبادة أو المذبح. نحن جميعاً مخدوعون وهم يلعبون طرفاً ضد الآخر. لذا-”
“كيم ووجين.”
“…”
“نعم؟ آه، نعم. أظن أنها بخير.”
“…”
يتنقل عدة أشخاص داخل هذا الفضاء تحت الأرض، وكانت هناك محلات ومدارس وأشياء أخرى مبنية حوله. كان ملاذاً للقبائل في الصحراء للاختباء من الإمبراطورية، لكن التمييز بين المناطق السكنية والتجارية كان صارخاً حتى صوفين شعرت بالحيرة.
“…”
طنين—!
“لا داعي لذلك.”
صوفين تحدثت.
“إذا فُعل، ستُدمّر الصحراء بالكامل. كل من يطأ الصحراء سيموت.”
“أعرف. هل هناك رمز دخول؟”
“لا أعلم.”
“…”
“طلب استسلام موقّع من قبيلة أقلية في الصحراء. الصحراء لن تؤذي الإمبراطورية. أقسم بدمائي.”
“…أعتقد أن معلوماتك كانت صحيحة.”
وضعت حجر مانا يشبه النيزك يزن حوالي 227 كغ جانباً. قبل النقل الزمني، لتفادي رد فعل مناعي، يجب تخزين كل مانا جولي بداخله.
كان مخزناً في محقنة متصلة. مع تقدم النقل الزمني، سيستمر في الحقن داخل جسدها.
قلت. صوفين أجابت.
—
صوفين، التي كانت تتبعني، أمعنت النظر حولها بنبل. لم يكن هناك شيء سوى كوخ خشبي واحد. كان المبنى الخشبي الوحيد المرئي في صحراء مترامية الأطراف. بدا مريباً لأي من يراه.
صاعقة برق انطلقت نحو الأسفل. اجتاحت مجموعة من الأضواء المكتب، وأظلمت رؤيتها، ودقّ الرعد في أذنها بعد لحظة.
“سمعت أننا نمتلك شخصيات متشابهة.”
—
غاص الكوخ في الرمال.
“نعم. سأقوم بفحص سريع في الأعلى.”
“ماذا؟”
راقب صوفين بهدوء.
“سأضع كل المانا خاصتك هنا أيضاً.”
توقفت ليا للحظة.
لذا، لم تستطع الإمساك به. لم تتمكن من الإمساك به.
لذا، أرادت أن تكون جزءاً من عائلته. أرادت إسعاده. إنجاب أطفال معه، رؤية أحفادهما، وتدفئة الفراغ في صدر ووجين… عائلة متناغمة تراها فقط في الحكايات.
“…”
“أين الكونت الذي يحلل أصغر الأشياء؟”
تصلبت ملامحي قليلاً. تلك الكلمات آذت قليلاً، لكن على أي حال، تم طردي.
“…حسناً، إذا كانت شخصيتي. همم.”
“لا أستطيع تذكر من… على أي حال. لو كنت أنا.”
“ليس جيداً. توقعت ذلك. كنت أعلم أنه لن ينجح من المحاولة الأولى.”
هل أن يكون محبوساً بهذا الشكل جزء من خطته؟
أشار إدنيك إلى الكوخ مجدداً.
“ربما ظننت أن ديكولين يشبهني.”
تك–تك–
“إنه مجرد جزء من العملية.”
صوفين، التي كانت على وشك الكلام، أغلقت فمها للحظة. الآن كنت معتاداً على إخفاء الحقائق عنها. صوفين قبضت على أسنانها.
“لماذا سجنّت الكونت؟”
“نعم.”
“ليس جيداً. توقعت ذلك. كنت أعلم أنه لن ينجح من المحاولة الأولى.”
انحنت ليا وغادرت المكتب، مسرعةً نحو شخص آخر كان ينتظرها.
“…”
دفعت صوفين ديلريك ثم تقدمت مباشرة إلى الكوخ.
“شكراً على المدح.”
“الولاء؟ ولاؤك-”
ماذا يعني بذلك؟ يولي على قيد الحياة؟ لا يمكن أن يعرف من هي—
“…آه.”
