المفترس
39. المفترس (3)
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
صراخ. همسات. بوق آخر.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
“…..”
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
“…..”
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
“……؟”
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
“…فهمت.”
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
“من أين لي أن أعرف؟
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
“…ألن تندم على هذا؟”
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
“……”
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
“نعم، لن أندم.”
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
“هج… أمي؟”
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
“فوووش.”
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
***
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
بييب!
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
صراخ. همسات. بوق آخر.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
صراخ. همسات. بوق آخر.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
بييب!
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
بييب!
“…فهمت.”
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
“نعم، لن أندم.”
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
“أوه! الرجل العجوز؟”
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
هل هي مجرد أوهام؟
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
هل هي مجرد أوهام؟
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
“……؟”
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
أومأ العجوز برأسه.
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
صراخ. همسات. بوق آخر.
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
“من أين لي أن أعرف؟
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
“من أين لي أن أعرف؟
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
“…فهمت.”
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
أومأ العجوز برأسه.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
“…..”
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
