المفترس
39. المفترس (3)
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
“فوووش.”
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
“من أين لي أن أعرف؟
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
“……؟”
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
“……؟”
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
بييب!
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
“…فهمت.”
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
“…ألن تندم على هذا؟”
“هج… أمي؟”
“……”
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
“نعم، لن أندم.”
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
“هج… أمي؟”
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
“فوووش.”
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
“…ألن تندم على هذا؟”
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
“أوه! الرجل العجوز؟”
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
***
“……؟”
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
هل هي مجرد أوهام؟
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
أومأ العجوز برأسه.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
بييب!
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
صراخ. همسات. بوق آخر.
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
“نعم، لن أندم.”
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
“……؟”
“أوه! الرجل العجوز؟”
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
“من أين لي أن أعرف؟
“أوه! الرجل العجوز؟”
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
هل هي مجرد أوهام؟
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
“…ألن تندم على هذا؟”
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
“فوووش.”
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
“من أين لي أن أعرف؟
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
“…فهمت.”
أومأ العجوز برأسه.
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
“…..”
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
“فوووش.”
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
