سمكة في الماء أو المهر الجامح (4)
الفصل 141
عندما رآه الجنود الإمبراطوريون، تراجعوا.
سمكة في الماء، أو المهر الجامح (4)
-لقد اختلطت مع العدو وتقدمت معهم، وعندما رأيت البوابة مفتوحة، دخلت.
كان قادة القلعة يعارضون خطتي بشدة.
-سيكونون في الهجوم مرة أخرى، وسيأخذون يومًا إجازة للتعافي من الأضرار التي لحقت بهم في المعركة، أجبت وكأنني كنت أنتظر سؤاله.
لقد اعتقدوا أنهم لن يستمروا طويلاً في حالتهم الحالية، لذا كان من الضروري إخراج كافة القوات في أول فرصة ممكنة.
-إنه هجوم مفاجئ من دوترين!
-فمتى ستأتي هذه الفرصة؟
كان الحصن محاصرًا لشهرين، وكان سقوطه في متناول يده، ثم ظهر رجل غريب وزعزع كل شيء. قُتل الفارس الثمين الذي أرسله إليه الأمير الثالث. كان الأمر أشبه بحالة قهرية، ومع ذلك، كان من المستبعد أن يفكر الأمير الثالث، وهو غبي، في مثل هذه الظروف المخففة.
التزم القادة الصمت، وتأوهتُ. لكنهم سرعان ما عادوا للحديث، متحدثين عن صعوبة الدفاع عن الحصن، ومشيرين إلى عدم يقيني بشأن خطتي.
وصل أمير بورغندي. إن قتلتني، ستستحق غضبه.
من وجهة نظرهم، كان ردهم معقولاً. بالنسبة لرجال مثلهم، الذين لم يلتقوا الأمير الأول شخصيًا، لم تكن خطتي سوى مقامرة اضطروا للمخاطرة بحياتهم في ظل حالة من عدم اليقين.
-ماذا؟
لم أقصد إقناعهم.
مرّ الليل، ولم يتمكن أحد من محاولة الهجوم المُخطط له.
-افعل ما تشاء، أجبتُ ثم التزمتُ الصمت. طويتُ ذراعيّ واتكأتُ على كرسيّي. عبس من راقبوني، وكأنهم وجدوا تصرفي غير مسؤول.
ولم يكن هناك سوى طريق واحد.
شخرتُ. في البداية، كنتُ مجرد غريب. لم أكن أنا من يُحدد مصير الحصن، بل هم من سيقررونه. وكنتُ مستعدًا لاتباع أي قرار يتخذونه.
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
لقد كان كافيا بالنسبة لي أن يكون لدي ساحة معركة أواجه فيها جيوش الإمبراطورية.
هرب الفرسان، ولم يشك القائد في أن الفوضى ستهدأ قريبًا. لكن يقينه لم يكن سوى أمل. لقد مرّ بعض الوقت، ومع ذلك لم يهدأ الارتباك، بل ازداد.
لم يكن يهمني إن كنا سندخل ساحة المعركة إن حاولنا الهروب، فكل شيء سيفي بالغرض.
ربما أدركوا هذا الأمر عني بعد فترة، حيث سرعان ما تجاهلني قادة الحصن، وبدأوا في تبادل الآراء فيما بينهم.
حاول القائد العمل على مخاوف الرجل، لكنه فشل.
ولكن لم تكن هناك أي حيل في جعبتهم من شأنها أن تساعدهم على التغلب على موقفهم الصعب.
-فمتى ستأتي هذه الفرصة؟
وفي ظل هذا الوضع المحبط الذي لم يتم التوصل فيه إلى حل، سرعان ما اشتعلت الأجواء في قاعة المؤتمر دون التوصل إلى نتيجة محددة.
كان لا بد من إصلاح هيكل القيادة على الفور، وأصدر القائد الأوامر.
وفي نهاية المطاف، كان لدى البعض تفاؤل لا أساس له من الصحة بأن الجيش الإمبراطوري لن يؤذي المدنيين، حتى أن البعض اقترحوا اقتراحاً غير مسؤول بأن على الجنود أن يسيروا على الفور ويهربوا.
دفع القائد الفارس بعيدًا بينما كان الرجل يقدم الأعذار، وغادر الثكنات.
-توقفوا! هل هذا ما يقوله فرسان دوترين الآن؟ صرخ القائد العجوز.
وكان هناك أيضًا سحرةٌ ثمينون، أموات. شعر القائد بالدوار عند سماعه هذه الملاحظة.
-انظروا إلى تاريخهم: أنتم تعلمون كيف تعامل القوات الإمبراطورية سكان الأراضي المحتلة. لم أنوي قط ترك مدني واحد في الحصن. جدوا طريقةً نغادر بها جميعًا معًا.
سنتجاهله. مهما بدا وحشًا، فهو في النهاية رجل واحد. لا يمكنه تغيير مجرى الأمور بمفرده.
أسكت القادة بكلام القائد العام.
-لماذا يأتي كل هذه المسافة إلى ساحة المعركة؟ أقسم القائد وهو يفكر في الأمير الثالث.
ساد الصمت قاعة المؤتمر.
وبمجرد أن يطلع يوم جديد، يأمر القائد بالهجوم.
-أنت إيان، قائد مرتزقة الحجاب، أليس كذلك؟ سأل القائد العام وهو يكسر الصمت.
-ماذا؟
-نعم، أنا إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
لم يصل ما يقرب من نصفهم أحياء، وعاد نصفهم الآخر كجثث مقطوعة الرأس.
حسنًا، أيها القائد إيان. لنفترض أنك محق: لنفترض أنه عند وصول الأمير الثالث إلى ساحة المعركة، ستكون هناك طريقة لنجاتنا.
وهذه الغطرسة أدت إلى وفاتهم.
لقد أعطاني القائد الأعلى نظرة ثقيلة.
-ماذا؟
-هل هناك أي وسيلة لنا للصمود حتى ذلك الحين؟
كان الفارس مُحبطًا، لكن القائد لم يُصرّح بذلك صراحةً. لم يكن الوقت مناسبًا لإغضاب الفرسان. لذا، قال القائد إنه سيُوجّه السحرة إلى الفارس ذي السيفين التوأمين. وحثّ فرسانه على التركيز على هجومهم على الأسوار.
-سيكونون في الهجوم مرة أخرى، وسيأخذون يومًا إجازة للتعافي من الأضرار التي لحقت بهم في المعركة، أجبت وكأنني كنت أنتظر سؤاله.
من اليوم فصاعدًا، سيُقيم جميع الضباط مع الجنود في ثكنة واحدة. إن لم ترغبوا في خلع دروعكم وزيكم العسكري، فابقوا معًا حتى لا يجرؤ العدو على الهجوم. سنهاجم الحصن غدًا.
-من المحتمل.
من اليوم فصاعدًا، سيُقيم جميع الضباط مع الجنود في ثكنة واحدة. إن لم ترغبوا في خلع دروعكم وزيكم العسكري، فابقوا معًا حتى لا يجرؤ العدو على الهجوم. سنهاجم الحصن غدًا.
-ثم علينا أن نمنعهم من التعافي.
-وكان جنود الإمبراطورية يراقبون دخولك؟
-أرجوك أن تخبرني بخططك بالتفصيل، قال القائد الأعلى، وأنا هززت كتفي.
أسكت القادة بكلام القائد العام.
-ليس لدي أي تفاصيل لأرويها، جاء ردي الفوري، وأضفت، اذا تمكنا من إلحاق الضرر بهم قبل أن يتعافوا، فسوف يتوقف هجومهم.
-كان هذا هدفهم.
والآن أصبح لدى القائد القديم عيون واسعة.
ثم خرج من الثكنات وصاح: -زعيم مرتزقة الحجاب، إيان، هنا!
-بالتأكيد…
سنتجاهله. مهما بدا وحشًا، فهو في النهاية رجل واحد. لا يمكنه تغيير مجرى الأمور بمفرده.
-سأتسلل إلى معسكر العدو وأحدث فوضى.
همس الرجل في أذن القائد:
بمجرد استيقاظهم، سيكون آخر شيء في أذهانهم هو الاستيلاء على القلعة.
اعتبر القائد أن عدوه يشعر بالخجل الشديد من تنفيذه هذه المهمة المشينة، فاختار الآن إخفاء هويته. لن يكون أي مرتزق قويًا بما يكفي لهزيمة فارس من فرسان القصر الإمبراطوري، أو لصد فيلق بمفرده.
* *
لم يصل ما يقرب من نصفهم أحياء، وعاد نصفهم الآخر كجثث مقطوعة الرأس.
انتهى الاجتماع. وما إن هممت بالاستيقاظ حتى سألني القائد القديم:
في النهاية، لم يتبقَّ الكثير من القوات. لو حالفهم الحظ، لكانوا قد تمكنوا من الاستيلاء على الحصن بحلول المساء.
-لكن كيف دخلتَ الحصن في هذا الوضع؟
-وكان جنود الإمبراطورية يراقبون دخولك؟
-لقد دخلت للتو، جاء ردي العميق.
في النهاية، لم يتبقَّ الكثير من القوات. لو حالفهم الحظ، لكانوا قد تمكنوا من الاستيلاء على الحصن بحلول المساء.
ضحك القائد الأعلى، لأنه لم يستطع أن يصدق ما كنت أقوله.
وكان على القائد أن يشكل هيكل قيادة فوضوي آخر، ولكن الكابوس قد بدأ للتو.
-لقد اختلطت مع العدو وتقدمت معهم، وعندما رأيت البوابة مفتوحة، دخلت.
وُضعت عشرات الجثث أمام ثكناته. من بينها فرسان خرجوا لإنقاذ مخازن الطعام، وآخرون انطلقوا بحماس لمطاردة العدو.
-وكان جنود الإمبراطورية يراقبون دخولك؟
* *
-لم ينظروا إليّ فقط – بل دفعوني من الخلف حتى أتمكن من الوصول إلى الحصن بسرعة.
-إنه هجوم مفاجئ من دوترين!
ضحك القائد ضحكةً خفيفةً على إجابتي، ثم انفجر ضاحكًا. ضحك طويلًا، ودهشته واضحة. ثم نهض، وصحح وضعيته، وأحنى رأسه لي بأدب.
-سأتولى زمام الأمور وأعتني بالأمير الثالث الثمين. أعدك سينتصر وينتصر. سيكون سقوط هذا الحصن أول انتصاراته، وسيواصل تحقيق المزيد من الانتصارات.
-إذا نجحنا في تجاوز هذا، فسوف أكرمك كثيرًا.
انتهى الاجتماع. وما إن هممت بالاستيقاظ حتى سألني القائد القديم:
ردًّا على امتنانه، أجبتُ بأنني سأطالبُ بالتأكيد بالجائزة السخية التي عرضها عليّ. ثم غادرتُ قاعة المؤتمر.
كان من الأفضل أن أهمل دفاع المعسكر منذ البداية وأهاجم فورًا. حينها، لما وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
* * *
وكان قائد الجيش الإمبراطوري في مزاج سيء.
وكان قائد الجيش الإمبراطوري في مزاج سيء.
-آه… تأوه القائد. كان المعسكر في حالة من الفوضى، والجنود الذين استراحوا استعدادًا للهجوم الشامل كانوا يركضون في كل مكان.
كان الحصن محاصرًا لشهرين، وكان سقوطه في متناول يده، ثم ظهر رجل غريب وزعزع كل شيء. قُتل الفارس الثمين الذي أرسله إليه الأمير الثالث. كان الأمر أشبه بحالة قهرية، ومع ذلك، كان من المستبعد أن يفكر الأمير الثالث، وهو غبي، في مثل هذه الظروف المخففة.
-سيدي، لدي خبر أن صاحب السمو الأمير الثالث سيصل خلال أربعة أيام.
لو كان الحصن بيده، لكان بإمكانه قلب الموازين والحفاظ على رباطة جأشه، لكن محاولته باءت بالفشل. كان كل شيء في حالة فوضى عارمة.
-لقد بذلت جهدًا كبيرًا، سأقول ذلك، قال الرجل الذي أطلق على نفسه اسم إيان.
-لماذا يأتي كل هذه المسافة إلى ساحة المعركة؟ أقسم القائد وهو يفكر في الأمير الثالث.
-القائد، سيكون من المستحيل الآن شن هجوم مسائي.
لو كان الحصار ناجحًا في المقام الأول، لما كان هناك مثل هذا الهجوم غير الطبيعي من قلعة سقطت بكل الحقوق، ولما كان هناك داعٍ للقلق بشأن موت البالادين.
-بعد عملنا اليوم، لدينا ثلاثة أيام راحة.
لقد ساءت أمور كثيرة، والآن يواجه القائد خطر النسيان، لكنه كان يعلم أن الوضع لا يسمح له بالاستياء فحسب. كان عليه أن يجد طريقة ما للحفاظ على حياته.
أثناء احتجازه، اكتشف نقاط ضعف القلعة، وحصل على دليل حول كيفية الاستيلاء على القلعة التي فشلت القوات الإمبراطورية في الاستيلاء عليها لمدة شهرين كاملين.
ولم يكن هناك سوى طريق واحد.
والآن أصبح لدى القائد القديم عيون واسعة.
كان عليه أن يستولي على القلعة ويهدي هذا العمل للأمير الثالث. كانت فكرةً مُرّة، لكنه كان يعلم أنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ حياته.
في مواجهة التكتيكات والاستراتيجيات التي استخدمها الأمير الثالث، وقفت قلعة دوترين عاجزة.
-في هذه الليلة، سنهاجم الحصن مرة أخرى.
-أرجوك أن تخبرني بخططك بالتفصيل، قال القائد الأعلى، وأنا هززت كتفي.
استدعى على الفور الفرسان الذين سيقودون العملية. كان من المقرر أن تكون عملية دفاعية شاملة تستهدف السور بأكمله.
ساد الصمت قاعة المؤتمر.
في النهاية، لم يتبقَّ الكثير من القوات. لو حالفهم الحظ، لكانوا قد تمكنوا من الاستيلاء على الحصن بحلول المساء.
-لقد بذلت جهدًا كبيرًا، سأقول ذلك، قال الرجل الذي أطلق على نفسه اسم إيان.
-ماذا عن الفارس ذو السيفين؟ سأل أحد الفرسان.
-افعل ما تشاء، أجبتُ ثم التزمتُ الصمت. طويتُ ذراعيّ واتكأتُ على كرسيّي. عبس من راقبوني، وكأنهم وجدوا تصرفي غير مسؤول.
سنتجاهله. مهما بدا وحشًا، فهو في النهاية رجل واحد. لا يمكنه تغيير مجرى الأمور بمفرده.
لم أقصد إقناعهم.
كان على ذلك الفارس الوحشي أن يركض بجنون في كل الاتجاهات لحماية الأسوار. لو قُصفت القلعة من جميع الجهات، لسقطت في النهاية بيد الإمبراطورية.
بمجرد استيقاظهم، سيكون آخر شيء في أذهانهم هو الاستيلاء على القلعة.
أعرب أحد الفرسان عن قلقه، متسائلاً إن كان عليهم الاستعداد للأسوأ. كان وجهه شاحباً للغاية.
* * *
كان الفارس مُحبطًا، لكن القائد لم يُصرّح بذلك صراحةً. لم يكن الوقت مناسبًا لإغضاب الفرسان. لذا، قال القائد إنه سيُوجّه السحرة إلى الفارس ذي السيفين التوأمين. وحثّ فرسانه على التركيز على هجومهم على الأسوار.
وُضعت عشرات الجثث أمام ثكناته. من بينها فرسان خرجوا لإنقاذ مخازن الطعام، وآخرون انطلقوا بحماس لمطاردة العدو.
وهكذا انتهى الاجتماع، وعاد القائد مباشرة إلى الثكنة ليحصل على بعض النوم قبل بدء المعركة في المساء.
لقد أعطاني القائد الأعلى نظرة ثقيلة.
-ستكون الليلة ليلة طويلة جدًا.
-بالتأكيد…
غلبه النعاس وهو يضحك على رجال دوترين، الذين صبروا شهرين. ثم فتح عينيه فجأةً، مستيقظًا. سمعت أصواتًا من الخارج.
لا أعرف من هو، لكن هناك رجل صالح ساعدني على الهرب. ربما كانوا من أهل دوترين، لكنهم أنقذوني بسعادة وكشفوا أسرارهم. قال: “أهل دوترين ينتظرون قدومك يا أميري”. قال إنه يخشى أن يُصاب رفاقه، الذين كانوا يأملون في التحرر من طغيان دوترين الشرير، بأذى في مطاردة، لذا توسل إليّ طالبًا الرحمة، لإلغاء هذه المطاردة.
-ماذا هناك؟ صرخ بصوت عالٍ، فدخل أحد فرسانه المرافقين من باب الثكنة. بدا تعبير الرجل سيئًا.
-اذهب وافعل ذلك الآن!
-إنه هجوم مفاجئ من دوترين!
من اليوم فصاعدًا، سيُقيم جميع الضباط مع الجنود في ثكنة واحدة. إن لم ترغبوا في خلع دروعكم وزيكم العسكري، فابقوا معًا حتى لا يجرؤ العدو على الهجوم. سنهاجم الحصن غدًا.
-هذا هراء!
اعتبر القائد أن عدوه يشعر بالخجل الشديد من تنفيذه هذه المهمة المشينة، فاختار الآن إخفاء هويته. لن يكون أي مرتزق قويًا بما يكفي لهزيمة فارس من فرسان القصر الإمبراطوري، أو لصد فيلق بمفرده.
لم يتم إخماد النيران السحرية المشتعلة عبر الحصن بعد؛ ولم يتمكن المدافعون من تحمل تكلفة الهجوم المضاد.
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
مخازن أغذيتنا تحترق! السير آنو والسير غوس، اللذان كانا يحرسان ذلك الحي، معزولان عن العالم الخارجي!
لم تكن المشكلة في الاستيلاء على الحصن. ففي يوم واحد، قُتل ثلث كبار ضباط الفيلق.
لماذا تتحدث عنهم الآن؟
في مواجهة التكتيكات والاستراتيجيات التي استخدمها الأمير الثالث، وقفت قلعة دوترين عاجزة.
-لقد سمعت للتو التقرير الذي-
وفي الصباح فقط، استطاع القائد تحديد حجم الدمار الحقيقي.
دفع القائد الفارس بعيدًا بينما كان الرجل يقدم الأعذار، وغادر الثكنات.
ظنّ القائد أن عدوه، في أحسن الأحوال، يحاول إنقاذ الحصن وتدمير فيلق أو اثنين على الأقل. كلا… كان على وشك زعزعة أركان الإمبراطورية.
-آه… تأوه القائد. كان المعسكر في حالة من الفوضى، والجنود الذين استراحوا استعدادًا للهجوم الشامل كانوا يركضون في كل مكان.
حينها فقط أدرك القائد المخطط الحقيقي لعدوه.
-كم عدد الأعداء؟ سأل القائد بصوت بارد وهو يصر على أسنانه.
-افعل ما تشاء، أجبتُ ثم التزمتُ الصمت. طويتُ ذراعيّ واتكأتُ على كرسيّي. عبس من راقبوني، وكأنهم وجدوا تصرفي غير مسؤول.
-لا يزال يتعين علينا أن نفهم-
-لقد سمعت للتو التقرير الذي-
لن يكون عددهم كبيرًا. القلعة لا تملك العدد الكافي من الجنود.
ربما أدركوا هذا الأمر عني بعد فترة، حيث سرعان ما تجاهلني قادة الحصن، وبدأوا في تبادل الآراء فيما بينهم.
أدرك القائد الوضع بسرعة، واستدعى الفرسان وأعطاهم أوامرهم.
وفي الصباح فقط، استطاع القائد تحديد حجم الدمار الحقيقي.
-اذهب وافعل ذلك الآن!
نهاية الفصل
هرب الفرسان، ولم يشك القائد في أن الفوضى ستهدأ قريبًا. لكن يقينه لم يكن سوى أمل. لقد مرّ بعض الوقت، ومع ذلك لم يهدأ الارتباك، بل ازداد.
-لماذا يأتي كل هذه المسافة إلى ساحة المعركة؟ أقسم القائد وهو يفكر في الأمير الثالث.
-القائد، سيكون من المستحيل الآن شن هجوم مسائي.
أثناء احتجازه، اكتشف نقاط ضعف القلعة، وحصل على دليل حول كيفية الاستيلاء على القلعة التي فشلت القوات الإمبراطورية في الاستيلاء عليها لمدة شهرين كاملين.
استيقظ القائد فجأة.
-ليس لدي أي تفاصيل لأرويها، جاء ردي الفوري، وأضفت، اذا تمكنا من إلحاق الضرر بهم قبل أن يتعافوا، فسوف يتوقف هجومهم.
-كان هذا هدفهم.
-فمتى ستأتي هذه الفرصة؟
بعد أن أدرك نوايا العدو، استدعى الفرسان إليه. إلا أن عددًا قليلًا منهم استجابوا لندائه.
-ماذا هناك؟ صرخ بصوت عالٍ، فدخل أحد فرسانه المرافقين من باب الثكنة. بدا تعبير الرجل سيئًا.
-يبدو أن العثور على العدو الذي تسلل إلى المعسكر يستغرق بعض الوقت.
غادر بعض الفرسان ثكناتهم للقيام بذلك، وبعد فترة، اختفى بعضهم أيضًا. عندها فقط أدرك القائد خطورة الموقف، فاستدعى جميع الضباط الرئيسيين وكبار الفرسان.
قال الفرسان أن رفاقهم سيعودون قريبا.
لقد تم تقليص القادة إلى حد كبير، لكن أعدادهم كانت ضئيلة مقارنة بالقوة الإجمالية للفيلق.
وبعضهم عاد، أو بالأحرى، عادت رؤوسهم.
ربما لم يكن يعرف من هو الرجل، لكنه كان يعرف بالتأكيد من هو الأمير الثالث. كم كان غير كفؤ، وكم كان غبيًا، وكيف سيقود الجيش.
-أعطني عدد الرؤوس، وأحضر جميع الفرسان إلى هنا الآن!
-لكن كيف دخلتَ الحصن في هذا الوضع؟
غادر بعض الفرسان ثكناتهم للقيام بذلك، وبعد فترة، اختفى بعضهم أيضًا. عندها فقط أدرك القائد خطورة الموقف، فاستدعى جميع الضباط الرئيسيين وكبار الفرسان.
وفي نهاية المطاف، كان لدى البعض تفاؤل لا أساس له من الصحة بأن الجيش الإمبراطوري لن يؤذي المدنيين، حتى أن البعض اقترحوا اقتراحاً غير مسؤول بأن على الجنود أن يسيروا على الفور ويهربوا.
لم يصل ما يقرب من نصفهم أحياء، وعاد نصفهم الآخر كجثث مقطوعة الرأس.
* * *
-هذا وضع سخيف! صاح القائد.
كان لا بد من إصلاح هيكل القيادة على الفور، وأصدر القائد الأوامر.
في أقل من نصف يوم، اغتيل أو اختفى ثلث ضباط قيادة الفيلق. وكان من بينهم فرسان ذوو سلاسل ثلاثية.
-ماذا؟
لم يستطع أن يصدق ذلك، لم يستطع أن يصدق ذلك على الإطلاق.
وهكذا انتهى الاجتماع، وعاد القائد مباشرة إلى الثكنة ليحصل على بعض النوم قبل بدء المعركة في المساء.
مرّ الليل، ولم يتمكن أحد من محاولة الهجوم المُخطط له.
في أقل من نصف يوم، اغتيل أو اختفى ثلث ضباط قيادة الفيلق. وكان من بينهم فرسان ذوو سلاسل ثلاثية.
وفي الصباح فقط، استطاع القائد تحديد حجم الدمار الحقيقي.
ظهر غان مثل شبح من الظلام وأشار، (سمكة التقت بالماء)
-هذا…
تسلل العدو بمهارة عبر الثغرات. ولأن جميع الفرسان كانوا مجتمعين، تمكّن العدو من قتل ضباط المشاة في الخطوط الأمامية، وأُخلي نصف مواقعهم بهذه الطريقة.
وُضعت عشرات الجثث أمام ثكناته. من بينها فرسان خرجوا لإنقاذ مخازن الطعام، وآخرون انطلقوا بحماس لمطاردة العدو.
لقد اندهش حرس الفارس الإمبراطوري الذي رأوه وسحبوا سيوفهم.
وكان هناك أيضًا سحرةٌ ثمينون، أموات. شعر القائد بالدوار عند سماعه هذه الملاحظة.
-من المحتمل.
لم تكن المشكلة في الاستيلاء على الحصن. ففي يوم واحد، قُتل ثلث كبار ضباط الفيلق.
-هذا هو إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
كان لا بد من إصلاح هيكل القيادة على الفور، وأصدر القائد الأوامر.
-سأتولى زمام الأمور وأعتني بالأمير الثالث الثمين. أعدك سينتصر وينتصر. سيكون سقوط هذا الحصن أول انتصاراته، وسيواصل تحقيق المزيد من الانتصارات.
وتم وضع آخرين في الأماكن التي أصبحت شاغرة، وتمت ترقية العديد من الضباط لملء الفجوات.
ظنّ القائد أن عدوه، في أحسن الأحوال، يحاول إنقاذ الحصن وتدمير فيلق أو اثنين على الأقل. كلا… كان على وشك زعزعة أركان الإمبراطورية.
ولكن الأمر كان بلا جدوى، ففي اليوم التالي، قُتل المزيد من الضباط.
-كم عدد الأعداء؟ سأل القائد بصوت بارد وهو يصر على أسنانه.
صرخ القائد، وقد بلغ غضبه ذروته: “أخبرتكم بتعزيز محيطنا!”. انهار في مقعده. لم يتجاهل الفرسان أوامره؛ بل شكلوا دورية وحرسوا المعسكر معًا ليتمكنوا جميعًا من مساعدة بعضهم البعض في حال وقوع هجوم مفاجئ.
* * *
تسلل العدو بمهارة عبر الثغرات. ولأن جميع الفرسان كانوا مجتمعين، تمكّن العدو من قتل ضباط المشاة في الخطوط الأمامية، وأُخلي نصف مواقعهم بهذه الطريقة.
نهاية الفصل
بالأمس فقط، رُقّيَ الضباط الأقل رتبةً إلى ضباط أعلى رتبة. أما الآن، فقد اضطرّ العديد منهم إلى تخفيض رتبهم مجددًا ليخدموا كضباط في الخطوط الأمامية.
عندما رآه الجنود الإمبراطوريون، تراجعوا.
كانت الأمور تسير بشكل جنوني، وتقفز ذهابًا وإيابًا.
كان لا بد من إصلاح هيكل القيادة على الفور، وأصدر القائد الأوامر.
-اختر المحاربين القدامى القادرين واملأ صفوف الضباط.
ولكن الأمر كان بلا جدوى، ففي اليوم التالي، قُتل المزيد من الضباط.
وكان على القائد أن يشكل هيكل قيادة فوضوي آخر، ولكن الكابوس قد بدأ للتو.
شنّ العدوّ هجماتٍ مباغتة ليلًا ونهارًا، فسقط عددٌ لا يُحصى من الضباط قتلى، ولم يعد الجنود يعتبرون أن التحوّل إلى ضباطٍ خطوةً مهنيةً موفقةً.
من وجهة نظرهم، كان ردهم معقولاً. بالنسبة لرجال مثلهم، الذين لم يلتقوا الأمير الأول شخصيًا، لم تكن خطتي سوى مقامرة اضطروا للمخاطرة بحياتهم في ظل حالة من عدم اليقين.
أرادوا أن يبقوا جنودًا بدلاً من أن يتعرضوا لخطر الاغتيال.
-من المحتمل.
مع ذلك، أجبرهم القائد على الترقية. المشكلة أن كبار الضباط ما زالوا مستهدفين، ورفضوا استخدام نفس الثكنات التي يستخدمها الجنود العاديون، واعتبروا ارتداء ملابس الجنود العاديين عيبًا.
وهذه الغطرسة أدت إلى وفاتهم.
لم يتم إخماد النيران السحرية المشتعلة عبر الحصن بعد؛ ولم يتمكن المدافعون من تحمل تكلفة الهجوم المضاد.
لم يبقَ الآن سوى أقل من نصف الضباط. لم يكن هذا العدد كافيًا لقيادة فيلق بفعالية. أُحرقت مخازن الطعام، ودُمّرت مخازن الأسلحة، وآلات الحصار.
لقد كان الأمر فظيعًا، والأكثر فظاعة هو حقيقة أن طبيعة العدو لم يتم فهمها حتى هذه النقطة – من هم وكم عددهم، وحتى ما إذا كانوا قد جاءوا من قلعة دوترين.
استدعى على الفور الفرسان الذين سيقودون العملية. كان من المقرر أن تكون عملية دفاعية شاملة تستهدف السور بأكمله.
القائد لم ير شيئا قط.
-وبهذه الطريقة، سوف تعمل القوات وفقًا لإرادة الأمير.
-سيدي، لدي خبر أن صاحب السمو الأمير الثالث سيصل خلال أربعة أيام.
أسكت القادة بكلام القائد العام.
ولكي تزداد الأمور سوءًا، فإن الأمير الثالث غير الكفء كان سيصل قريبًا.
لن يكون عددهم كبيرًا. القلعة لا تملك العدد الكافي من الجنود.
أغمض القائد عينيه بإحكام.
-لكن كيف دخلتَ الحصن في هذا الوضع؟
من اليوم فصاعدًا، سيُقيم جميع الضباط مع الجنود في ثكنة واحدة. إن لم ترغبوا في خلع دروعكم وزيكم العسكري، فابقوا معًا حتى لا يجرؤ العدو على الهجوم. سنهاجم الحصن غدًا.
-سيدي، لدي خبر أن صاحب السمو الأمير الثالث سيصل خلال أربعة أيام.
وبمجرد أن يطلع يوم جديد، يأمر القائد بالهجوم.
لقد تم تقليص القادة إلى حد كبير، لكن أعدادهم كانت ضئيلة مقارنة بالقوة الإجمالية للفيلق.
* * *
كان من الأفضل أن أهمل دفاع المعسكر منذ البداية وأهاجم فورًا. حينها، لما وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
لقد كان الأمر فظيعًا، والأكثر فظاعة هو حقيقة أن طبيعة العدو لم يتم فهمها حتى هذه النقطة – من هم وكم عددهم، وحتى ما إذا كانوا قد جاءوا من قلعة دوترين.
لقد ندم القائد على ذلك، لذلك قرر تصحيح أخطائه من هنا فصاعدا.
-اذهب وافعل ذلك الآن!
ولكن يا للأسف لم تتاح له الفرصة للقيام بذلك، إذ زاره أحد الضيوف طوال الليل.
ربما لم يكن يعرف من هو الرجل، لكنه كان يعرف بالتأكيد من هو الأمير الثالث. كم كان غير كفؤ، وكم كان غبيًا، وكيف سيقود الجيش.
-لقد كنت أنت، قال القائد بوجه شاحب عندما تأكد من هوية الدخيل.
التزم القادة الصمت، وتأوهتُ. لكنهم سرعان ما عادوا للحديث، متحدثين عن صعوبة الدفاع عن الحصن، ومشيرين إلى عدم يقيني بشأن خطتي.
كان يقف أمامه رجلٌ، ملامحه مخفية تحت قلنسوة. كان سيفان في غمديهما على ظهره.
سمكة في الماء، أو المهر الجامح (4)
كان من المستحيل منذ البداية مواجهة وحش مثلك. إنه خطأي أن أعتقد أن فارسًا مثلك لن يشارك في هذه المهمة المشينة.
-أعطني عدد الرؤوس، وأحضر جميع الفرسان إلى هنا الآن!
-هل أنت تستفزني؟
-هذا وضع سخيف! صاح القائد.
لا يمكنك أن تكون فخوراً. انتصارك حقير، بلا شرف.
ضحك القائد ضحكةً خفيفةً على إجابتي، ثم انفجر ضاحكًا. ضحك طويلًا، ودهشته واضحة. ثم نهض، وصحح وضعيته، وأحنى رأسه لي بأدب.
وبعد أن فقد القائد كل الأمل، سخر من الفارس.
-بهذه الطريقة، سوف يقترب من العرش.
ومع ذلك، فإن فارس السيف المزدوج تقبل مثل هذه الإهانات بشكل عرضي.
كان عليه أن يستولي على القلعة ويهدي هذا العمل للأمير الثالث. كانت فكرةً مُرّة، لكنه كان يعلم أنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ حياته.
-أوه، أنا لست فارسًا.
-ليس لدي أي تفاصيل لأرويها، جاء ردي الفوري، وأضفت، اذا تمكنا من إلحاق الضرر بهم قبل أن يتعافوا، فسوف يتوقف هجومهم.
-ماذا؟
لم يستطع أن يصدق ذلك، لم يستطع أن يصدق ذلك على الإطلاق.
-أنا مرتزق.
-يبدو أن العثور على العدو الذي تسلل إلى المعسكر يستغرق بعض الوقت.
ثم ضحك الرجل وقدم نفسه.
ومع ذلك، بفضل الحكمة اللانهائية للأمير، تمكن من الهروب.
-هذا هو إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
لا يمكنك أن تكون فخوراً. انتصارك حقير، بلا شرف.
اعتبر القائد أن عدوه يشعر بالخجل الشديد من تنفيذه هذه المهمة المشينة، فاختار الآن إخفاء هويته. لن يكون أي مرتزق قويًا بما يكفي لهزيمة فارس من فرسان القصر الإمبراطوري، أو لصد فيلق بمفرده.
لم يتم إخماد النيران السحرية المشتعلة عبر الحصن بعد؛ ولم يتمكن المدافعون من تحمل تكلفة الهجوم المضاد.
-لقد بذلت جهدًا كبيرًا، سأقول ذلك، قال الرجل الذي أطلق على نفسه اسم إيان.
-بهذه الطريقة، سوف يقترب من العرش.
وصل أمير بورغندي. إن قتلتني، ستستحق غضبه.
ولكن لم تكن هناك أي حيل في جعبتهم من شأنها أن تساعدهم على التغلب على موقفهم الصعب.
حاول القائد العمل على مخاوف الرجل، لكنه فشل.
لماذا تتحدث عنهم الآن؟
-لهذا السبب عليك أن تموت.
فتح القائد عينيه عندما سمع ذلك.
-ماذا؟
-كلوسك، شعر بألم في حلقه، وتحول العالم إلى اللون الأبيض الضبابي.
-وبهذه الطريقة، سوف تعمل القوات وفقًا لإرادة الأمير.
وبينما قالت هذا، بدا إيان متحمسًا للغاية.
حينها فقط أدرك القائد المخطط الحقيقي لعدوه.
* * *
ربما لم يكن يعرف من هو الرجل، لكنه كان يعرف بالتأكيد من هو الأمير الثالث. كم كان غير كفؤ، وكم كان غبيًا، وكيف سيقود الجيش.
اعتبر القائد أن عدوه يشعر بالخجل الشديد من تنفيذه هذه المهمة المشينة، فاختار الآن إخفاء هويته. لن يكون أي مرتزق قويًا بما يكفي لهزيمة فارس من فرسان القصر الإمبراطوري، أو لصد فيلق بمفرده.
خطط العدو لتدمير القوة الإمبراطورية ذاتيا من خلال وضع الأمير في القيادة.
أسكت القادة بكلام القائد العام.
-يا لك من لقيط! جاء صراخ القائد الغاضب، وكانت تلك هي كلماته الوحيدة.
-كلوسك، شعر بألم في حلقه، وتحول العالم إلى اللون الأبيض الضبابي.
أغمض القائد عينيه بإحكام.
همس الرجل في أذن القائد:
مرّ الليل، ولم يتمكن أحد من محاولة الهجوم المُخطط له.
-سأتولى زمام الأمور وأعتني بالأمير الثالث الثمين. أعدك سينتصر وينتصر. سيكون سقوط هذا الحصن أول انتصاراته، وسيواصل تحقيق المزيد من الانتصارات.
بعد ثلاثة أيام، وصل الأمير الثالث إلى ساحة المعركة. حشد بسرعة القوات التي فُصل نظام قيادتها، وهاجم حصن هاي سي بريز.
فتح القائد عينيه عندما سمع ذلك.
لقد أعطاني القائد الأعلى نظرة ثقيلة.
-بهذه الطريقة، سوف يقترب من العرش.
لقد ندم القائد على ذلك، لذلك قرر تصحيح أخطائه من هنا فصاعدا.
ظنّ القائد أن عدوه، في أحسن الأحوال، يحاول إنقاذ الحصن وتدمير فيلق أو اثنين على الأقل. كلا… كان على وشك زعزعة أركان الإمبراطورية.
-لقد سمعت للتو التقرير الذي-
-تجرؤ… أخيرًا، أدرك القائد هذه الحقيقة، فمدّ يده يائسًا وأمسك بالرجل. لكن حياته كانت على وشك النهاية، والآن تركته تمامًا، وانتهت عبثًا.
وفي نهاية المطاف، كان لدى البعض تفاؤل لا أساس له من الصحة بأن الجيش الإمبراطوري لن يؤذي المدنيين، حتى أن البعض اقترحوا اقتراحاً غير مسؤول بأن على الجنود أن يسيروا على الفور ويهربوا.
* * *
في عملية الاستيلاء على الحصن، تم القبض على الأمير الثالث من قبل سيد سيف دوترين.
الرجل الذي كان ذات يوم قائدًا لفيلق أصبح الآن مجرد جثة.
بعد ثلاثة أيام، وصل الأمير الثالث إلى ساحة المعركة. حشد بسرعة القوات التي فُصل نظام قيادتها، وهاجم حصن هاي سي بريز.
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
-لقد بذلت جهدًا كبيرًا، سأقول ذلك، قال الرجل الذي أطلق على نفسه اسم إيان.
-بعد عملنا اليوم، لدينا ثلاثة أيام راحة.
-لم ينظروا إليّ فقط – بل دفعوني من الخلف حتى أتمكن من الوصول إلى الحصن بسرعة.
ظهر غان مثل شبح من الظلام وأشار، (سمكة التقت بالماء)
لن يكون عددهم كبيرًا. القلعة لا تملك العدد الكافي من الجنود.
-ماذا؟
-انظروا إلى تاريخهم: أنتم تعلمون كيف تعامل القوات الإمبراطورية سكان الأراضي المحتلة. لم أنوي قط ترك مدني واحد في الحصن. جدوا طريقةً نغادر بها جميعًا معًا.
(لا شيء)
اعتبر إيان تصرفات غان تافهة. بدأ بتلاوة قصيدة وهو ممسك بسيفيه التوأمين.
اعتبر إيان تصرفات غان تافهة. بدأ بتلاوة قصيدة وهو ممسك بسيفيه التوأمين.
في أقل من نصف يوم، اغتيل أو اختفى ثلث ضباط قيادة الفيلق. وكان من بينهم فرسان ذوو سلاسل ثلاثية.
ثم خرج من الثكنات وصاح: -زعيم مرتزقة الحجاب، إيان، هنا!
لقد اندهش حرس الفارس الإمبراطوري الذي رأوه وسحبوا سيوفهم.
وُضعت عشرات الجثث أمام ثكناته. من بينها فرسان خرجوا لإنقاذ مخازن الطعام، وآخرون انطلقوا بحماس لمطاردة العدو.
قام إيان بقتلهم كما كانوا، ثم اجتاح المرتزق ذو النصلين الذهبيين المعسكر.
كان لا بد من إصلاح هيكل القيادة على الفور، وأصدر القائد الأوامر.
لقد قطع الشكل المختبئ في الظلال رقبة الفارس التعيس، ثم رأى شكل إيان، ولمس شفتيها، وأشار (أنت مثل المهر الجامح)
(لا شيء)
وبينما قالت هذا، بدا إيان متحمسًا للغاية.
حينها فقط أدرك القائد المخطط الحقيقي لعدوه.
لم تكن هناك قلعة شتوية للدفاع عنها هنا، ولم تكن هناك حاجة للتراجع بسبب التواجد في الأراضي الإمبراطورية.
من الواضح أن إيان كان يستمتع بحرية القتال في ساحة المعركة التي لم تربطه بأي شكل من الأشكال.
التزم القادة الصمت، وتأوهتُ. لكنهم سرعان ما عادوا للحديث، متحدثين عن صعوبة الدفاع عن الحصن، ومشيرين إلى عدم يقيني بشأن خطتي.
-من يجرؤ على التعامل مع إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب؟! زأر إيان وهو يقف شامخًا فوق جثث الفرسان.
في مواجهة التكتيكات والاستراتيجيات التي استخدمها الأمير الثالث، وقفت قلعة دوترين عاجزة.
عندما رآه الجنود الإمبراطوريون، تراجعوا.
(لا شيء)
* * *
في النهاية، لم يتبقَّ الكثير من القوات. لو حالفهم الحظ، لكانوا قد تمكنوا من الاستيلاء على الحصن بحلول المساء.
بعد ثلاثة أيام، وصل الأمير الثالث إلى ساحة المعركة. حشد بسرعة القوات التي فُصل نظام قيادتها، وهاجم حصن هاي سي بريز.
(لا شيء)
في مواجهة التكتيكات والاستراتيجيات التي استخدمها الأمير الثالث، وقفت قلعة دوترين عاجزة.
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
في عملية الاستيلاء على الحصن، تم القبض على الأمير الثالث من قبل سيد سيف دوترين.
بالأمس فقط، رُقّيَ الضباط الأقل رتبةً إلى ضباط أعلى رتبة. أما الآن، فقد اضطرّ العديد منهم إلى تخفيض رتبهم مجددًا ليخدموا كضباط في الخطوط الأمامية.
ومع ذلك، بفضل الحكمة اللانهائية للأمير، تمكن من الهروب.
لا أعرف من هو، لكن هناك رجل صالح ساعدني على الهرب. ربما كانوا من أهل دوترين، لكنهم أنقذوني بسعادة وكشفوا أسرارهم. قال: “أهل دوترين ينتظرون قدومك يا أميري”. قال إنه يخشى أن يُصاب رفاقه، الذين كانوا يأملون في التحرر من طغيان دوترين الشرير، بأذى في مطاردة، لذا توسل إليّ طالبًا الرحمة، لإلغاء هذه المطاردة.
أثناء احتجازه، اكتشف نقاط ضعف القلعة، وحصل على دليل حول كيفية الاستيلاء على القلعة التي فشلت القوات الإمبراطورية في الاستيلاء عليها لمدة شهرين كاملين.
بمجرد استيقاظهم، سيكون آخر شيء في أذهانهم هو الاستيلاء على القلعة.
وأخيرا سقطت القلعة.
بالأمس فقط، رُقّيَ الضباط الأقل رتبةً إلى ضباط أعلى رتبة. أما الآن، فقد اضطرّ العديد منهم إلى تخفيض رتبهم مجددًا ليخدموا كضباط في الخطوط الأمامية.
ولم يكن هناك أي مطاردة للمدافعين الذين فروا، وكان هذا بأمر عسكري صارم من الأمير الثالث.
بمجرد استيقاظهم، سيكون آخر شيء في أذهانهم هو الاستيلاء على القلعة.
لا أعرف من هو، لكن هناك رجل صالح ساعدني على الهرب. ربما كانوا من أهل دوترين، لكنهم أنقذوني بسعادة وكشفوا أسرارهم. قال: “أهل دوترين ينتظرون قدومك يا أميري”. قال إنه يخشى أن يُصاب رفاقه، الذين كانوا يأملون في التحرر من طغيان دوترين الشرير، بأذى في مطاردة، لذا توسل إليّ طالبًا الرحمة، لإلغاء هذه المطاردة.
-في هذه الليلة، سنهاجم الحصن مرة أخرى.
وأشاد الجيش الإمبراطوري بلطف الأمراء الذين اعتبروا شعب العدو ثمينًا مثل شعب الإمبراطورية، وأشادوا باسم الأمير الثالث الذي تمكن من الاستيلاء على القلعة المنيعة.
-لقد دخلت للتو، جاء ردي العميق.
لقد كان معروفًا جيدًا لدرجة أنه انتهى به الأمر إلى أن يكون معروفًا على الإطلاق.
* * *
نهاية الفصل
كان عليه أن يستولي على القلعة ويهدي هذا العمل للأمير الثالث. كانت فكرةً مُرّة، لكنه كان يعلم أنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ حياته.
-انظروا إلى تاريخهم: أنتم تعلمون كيف تعامل القوات الإمبراطورية سكان الأراضي المحتلة. لم أنوي قط ترك مدني واحد في الحصن. جدوا طريقةً نغادر بها جميعًا معًا.
كان الحصن محاصرًا لشهرين، وكان سقوطه في متناول يده، ثم ظهر رجل غريب وزعزع كل شيء. قُتل الفارس الثمين الذي أرسله إليه الأمير الثالث. كان الأمر أشبه بحالة قهرية، ومع ذلك، كان من المستبعد أن يفكر الأمير الثالث، وهو غبي، في مثل هذه الظروف المخففة.
شنّ العدوّ هجماتٍ مباغتة ليلًا ونهارًا، فسقط عددٌ لا يُحصى من الضباط قتلى، ولم يعد الجنود يعتبرون أن التحوّل إلى ضباطٍ خطوةً مهنيةً موفقةً.
ربما أدركوا هذا الأمر عني بعد فترة، حيث سرعان ما تجاهلني قادة الحصن، وبدأوا في تبادل الآراء فيما بينهم.
-هذا هراء!
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
اعتبر إيان تصرفات غان تافهة. بدأ بتلاوة قصيدة وهو ممسك بسيفيه التوأمين.
ربما أدركوا هذا الأمر عني بعد فترة، حيث سرعان ما تجاهلني قادة الحصن، وبدأوا في تبادل الآراء فيما بينهم.
