اليوم الذي يفتح فيه طريق السماء (1)
الفصل 142
بعد أسبوع كابوسي، أصبح عدد القوات الإمبراطورية التي لا تزال على قيد الحياة بعد فرارها خارج حدود دوترين أقل من نصف العدد الإجمالي الذي تم نشره.
إن نقل عشرات الآلاف من الجنود على طول الطرق الضيقة المتعرجة عبر الغابات الكثيفة كان عملية تتطلب قدرًا هائلاً من الصبر.
اليوم الذي يُفتح فيه طريق السماء (1)
بعد أسبوع كابوسي، أصبح عدد القوات الإمبراطورية التي لا تزال على قيد الحياة بعد فرارها خارج حدود دوترين أقل من نصف العدد الإجمالي الذي تم نشره.
بدأت بعض حصون دوترين، بدءًا من حصن هاي سي بريز، بالسقوط. كانت الحصون الواقعة في الجنوب الغربي، المجاورة لحصن هاي سي بريز، أول من سيطر على الحصون في الغرب، وسرعان ما دمّرت القوات الإمبراطورية جميع القواعد العسكرية القريبة من الحدود أو استولت عليها.
ومع ذلك، فقد ثبت أن حسهم السليم واستراتيجيتهم الحكيمة لم تكن ذات أهمية كبيرة في مواجهة الغابات البدائية.
وكان ذلك بعد حوالي خمسة أشهر من بدء الحرب.
-إنهم فرسان دوترين!
لقد تكبد الجيش الإمبراطوري خسائر فادحة وفقد زخمه أمام المقاومة الشديدة من جانب جيوش مملكة دوترين، لذا فقد انتهى بهم الأمر إلى تمركز حاميات في الحصون والقلاع التي تم الاستيلاء عليها.
ركع الجنود والقادة وهم يقبّلون الأرض اليابسة – وامطرت آلاف السهام جيش الإمبراطور المبتهج. طعنت هذه السهام آلاف الجنود وتحولوا إلى جثث باردة.
في هذه الأثناء، كانت وحدات من القوات المُرسَلة من الإمبراطورية تتقدم نحو الجبهة الواحدة تلو الأخرى. وبعد إعادة تنظيم القوات الإمبراطورية مع تدفق التعزيزات، التقطت الفيالق أنفاسها واستعدت للانطلاق مرة أخرى. ولكن قبل أن يتمكنوا من مغادرة الحصون والتقدم نحو أراضي دوترين واتخاذ خطوتهم الأولى نحو نصر أعظم، حدث ما حدث… انهارت جميع الحصون التي احتلوها عليهم، وهدرت هياكلها وهي تنهار.
أيها الرماة، استعدوا! ردّوا بإطلاق النار!
صمدت الحصون أمام هجمات السحرة الشرسة، لكنها انهارت الآن كقلاع من رمال. كان الأمر مفاجئًا جدًا لدرجة أن القوات الإمبراطورية لم تستطع الرد عليه، ومع سقوط المباني، اشتعلت النيران في جميع الحصون.
-هممم. استوعبت عينا الإمبراطور كل شيء، ثم ضرب بقبضته على مسند عرشه.
في إحدى الحصون، أقام الفيالق والفرسان مأدبة ترحيبًا بالنبلاء والقوات الوافدة من البر الرئيسي. وكان قادة حصن آخر يحتفلون بنصرٍ مُحقق. ثم كان هناك حصنٌ أهمل قادته النوم فيه، منشغلين بوضع تكتيكات واستراتيجيات للتقدم المُقبل.
انهارت جميع حصون دوترين، وحُيِّدت المعاقل. انسحب جيش دوترين إلى عمق حدود المملكة. تقدمت القوات الإمبراطورية بلا تردد داخل أراضي دوترين. لكن ما أعاقها كان غابات الأرض الشاسعة.
سُحِقوا جميعًا حين انهارت الحصون على رؤوسهم. صرخ المهشمون، بينما كان من هم على شفا الموت يبكون وينتحبون.
كان الجنود يُلوّحون بالمناجل والفؤوس باستمرار ليتمكنوا من الفرار من الغابة الجهنمية بأسرع وقت ممكن. ازدادت سرعة زحف القوات البطيئة قليلاً، ولكن لفترة وجيزة فقط.
كان هناك عدد قليل من الأمراء والفيالق الذين تمت حمايتهم من قبل السحرة والفرسان الأقوياء، ثم استخدموا هذا النوع من السحر لإنقاذ الجنود.
قالوا إن الأمر سيكون أغرب إذا تحركوا بسرعة وبطريقة غير حكيمة.
لقد كان الوضع في غاية الارتباك، ولكن هذا لم يكن نهاية الكارثة.
-هل تعتقد أنه هو الشخص الذي تبحث عنه؟ سأل صوت من مكان ما في القاعة الفارغة.
هاجمت قوات دوترين المعاقل التي وقعت فيها المآسي، وشنت هجومًا واسع النطاق على الجبهة بأكملها.
-ها هو مرتزق الحجاب إيان!
لم يكن لدى الإمبراطوريين أي أمل في الرد، إذ فرّ فرسان وجنود الإمبراطور يائسين من الحصون المدمرة. أصرت قوات دوترين على ملاحقة هذه القوات الإمبراطورية الهاربة.
صرخ الرجل وهو يحمل سيفين توأمين يلمعان باللون الذهبي:
بعد أسبوع كابوسي، أصبح عدد القوات الإمبراطورية التي لا تزال على قيد الحياة بعد فرارها خارج حدود دوترين أقل من نصف العدد الإجمالي الذي تم نشره.
بجيشٍ عظيمٍ قوامه مئة ألف جندي، استطاعوا تدمير مملكة دوترين مراتٍ عديدة؛ فقد كانوا واثقين من ذلك. لكن تبيّن أن ذلك كان سوء تقديرٍ فادحًا ناجمًا عن غطرستهم وجهلهم.
وتشير التقديرات إلى أن عدد الضحايا بلغ 40 ألف شخص.
استخدم هؤلاء السحرة شكلاً من أشكال السحر المتطور حديثًا للسيطرة على الديدان، أو استخدموا الطيور والحيوانات الحشرية الأخرى، والحيوانات المفترسة الطبيعية للحشرات، لطرد الديدان أو قتلها في المنطقة.
أضف إلى ذلك عدد النبلاء والفرسان المفقودين، فكانت الأضرار التي لحقت بالإمبراطورية في أسبوع واحد هائلة. كانت تعادل تدمير بضع ممالك أصغر.
كان هناك عدد قليل من الأمراء والفيالق الذين تمت حمايتهم من قبل السحرة والفرسان الأقوياء، ثم استخدموا هذا النوع من السحر لإنقاذ الجنود.
كان استهلاك الموارد البشرية شديدًا، وفُقدت كميات هائلة من الإمدادات. ورغم ضخامة الإمبراطورية وجبروتها، لم يكن من الممكن تجاهل المذبحة التي وقعت على هذا المستوى العظيم.
ولم يسمح الإمبراطور بمثل هذه الأفعال.
وفي هذه الأثناء، جاءت المزيد من الأخبار.
وتواصلت هجمات قوات دوترين.
عاد الأميران الثاني والرابع، اللذان كانا يُنظّمان القوات على خط المواجهة، إلى الإمبراطورية جثثًا هامدة. ارتجف قادة الفيالق والنبلاء الناجون خوفًا من غضب الإمبراطور الذي سيوجهونه قريبًا.
استخدم هؤلاء السحرة شكلاً من أشكال السحر المتطور حديثًا للسيطرة على الديدان، أو استخدموا الطيور والحيوانات الحشرية الأخرى، والحيوانات المفترسة الطبيعية للحشرات، لطرد الديدان أو قتلها في المنطقة.
لو علم القادة أن هذا سيحدث، لأرسلوا الفرسان والسحرة إلى الواجهة منذ البداية. شعر قادة الطليعة بارتياح كبير.
توافدوا جميعًا إلى لواء الأمير الثالث هربًا من غضب الإمبراطور. في حربٍ شائبتها النكسات والهزائم، لم يحقق سوى الأمير الثالث انتصاراتٍ كبيرة.
-اذهب إلى الخطوط الأمامية وراقب.
ومن المثير للدهشة أن الأمير الثالث كان الشخص الوحيد الذي لاحظ علامات الكارثة الرهيبة الوشيكة، وفي الوقت نفسه، تم الترحيب به باعتباره البطل الذي تمكن من العودة إلى الإمبراطورية بأكبر عدد من القوات.
كان الجنود يُلوّحون بالمناجل والفؤوس باستمرار ليتمكنوا من الفرار من الغابة الجهنمية بأسرع وقت ممكن. ازدادت سرعة زحف القوات البطيئة قليلاً، ولكن لفترة وجيزة فقط.
وقد أصبح معلومًا من خلال الأمير الثالث أن حصون دوترين كانت مصممة للانهيار فورًا بمجرد تشغيل نوع ما من الأجهزة.
إن الكارثة الرهيبة التي حدثت على الجبهة لم تكن كارثة طبيعية، بل كانت مؤامرة من مملكة دوترين.
كانت القوة التي يمتلكها كل فيلق كافية لتدمير مملكة بأكملها، وهزيمة كل منهما كانت مستحيلة في المقام الأول.
ومع ظهور الحقائق، تحول الخوف إلى غضب.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
وأعلن نبلاء الإمبراطورية أنهم سيسعون إلى الانتقام الدموي، وتسامح الإمبراطور مع ذلك بدلاً من قبول عار الهزيمة وخطيئة الفشل.
وبعد ذلك تحدث.
تجمع الفرسان والفيالق من جميع أنحاء الإمبراطورية على الحدود مع دوترين.
بمجرد انضمامهم إلى العربة، أصبح من الصعب على قوات دوترين استخدام عنصر المفاجأة لصالحهم. أُبيدت العديد من سرايا مشاة دوترين الجبلية التي هاجمت. بعد ذلك، أوقف دوترين جميع هجماته المفاجئة.
لقد حان الوقت لإطلاق الهجوم الثاني لدوترين.
ولم يسمح الإمبراطور إلا بهذا.
* * *
وبعد ذلك تحدث.
-من فضلك، المجد اللامتناهي للعائلة الإمبراطورية بورغوندي!
لو كانت ساحة معركة مختلفة وأكثر تقليدية، لكانوا أعادوا تنظيم صفوفهم سريعًا وأعادوا تنظيم صفوفهم. لكنهم الآن في قلب الغابة، محاصرون من جميع الجهات. لم يعد منهم إلا القليل. لم يعد معظمهم من الغابة: كأن الغابة نفسها التهمتهم.
-عاش جلالته!
-أخبر بهذا الاسم لسيد البرج العاجي، قال الإمبراطور.
هتف الفرسان بحماسة وهم يسحبون سيوفهم ويضربونهم على رؤوسهم. وبُشّرت الحرب المقدسة بسفك دماء قرمزية.
ولكن القادة لم يهتموا بمظالم هؤلاء الجنود على الإطلاق.
راقب الإمبراطور المشهد دون أن يظهر عليه الكثير من التعبير.
بينما كانوا يردّون على هجوم العدو، أرسلوا رسلًا لإبلاغ الجنود في المؤخرة بالوضع. قرر القادة أنه بمجرد ظهور القوة بأكملها واستعدادها للمعركة، لن يُشكّل وجود سوى حفنة من جنود دوترين مشكلة.
وبعد ذلك تحدث.
وقد أصبح معلومًا من خلال الأمير الثالث أن حصون دوترين كانت مصممة للانهيار فورًا بمجرد تشغيل نوع ما من الأجهزة.
-أزلهم.
سُحِقوا جميعًا حين انهارت الحصون على رؤوسهم. صرخ المهشمون، بينما كان من هم على شفا الموت يبكون وينتحبون.
كان صوته متعجرفًا رافضًا – كما لو كان يأمر الخدم بإزالة الطعام المسكوب من الأرض بعد وليمة. كان الفرسان ينتظرون حكمه، وتلقوا الأمر بوجوه قاسية. كانوا في السابق فرسانًا إمبراطوريين مجيدين، لكنهم الآن تحولوا إلى تائبين بعد فشلهم في حماية أسيادهم. طُردوا من القاعة كالقمامة.
السؤال الأول الذي طرحه الإمبراطور لم يكن يتعلق بلحمه ودمه، ولم يكن يتعلق بعشرات الآلاف من الجنود الذين ماتوا.
-هممم. استوعبت عينا الإمبراطور كل شيء، ثم ضرب بقبضته على مسند عرشه.
في إحدى الحصون، أقام الفيالق والفرسان مأدبة ترحيبًا بالنبلاء والقوات الوافدة من البر الرئيسي. وكان قادة حصن آخر يحتفلون بنصرٍ مُحقق. ثم كان هناك حصنٌ أهمل قادته النوم فيه، منشغلين بوضع تكتيكات واستراتيجيات للتقدم المُقبل.
‘دوك، دوك’
كانت نظرته عميقةً جدًا بحيث لا يمكن احتواؤها داخل إنسان واحد كانت أشبه بالتحديق في هاوية. شعر النبلاء بالرعب كما لو أن أرواحهم تحطمت وتشتتت من مواجهة تلك النظرة ولو للحظة.
كان هناك صمت ثقيل في القاعة.
جدار الدرع! مشاة ثقيلة!
في تلك القاعة، ركع الدوقات ومركيز الإمبراطورية، متأنقين كالطاووس، على الأرض في انتظار أن يتحدث الإمبراطور.
ومع ظهور الحقائق، تحول الخوف إلى غضب.
السؤال الأول الذي طرحه الإمبراطور لم يكن يتعلق بلحمه ودمه، ولم يكن يتعلق بعشرات الآلاف من الجنود الذين ماتوا.
لذلك، لم يتمكن هؤلاء الرجال من التعاطف مع الألم الذي كان يعاني منه الجنود.
-هل ينادونه برايان السيفين التوأم؟
لو كانت الأمور تسير على ما يرام، وفقًا للبروتوكول المُعتاد، لكان القادة قد أوقفوا هؤلاء الجنود، وأرسلوا كشافين للإبلاغ عن الوضع خارج الغابة.
كان السؤال يتعلق ببعض المرتزقة المتواضعين، وكان هذا غريبًا للغاية.
لم يكن إيان هذا شخصًا معروفًا على نطاق واسع، ولا شخصًا ذا تأثير كبير في شؤون العالم. كان مجرد خبير سيوف ظهر لفترة وجيزة في معركة على الجبهة الجنوبية الغربية. كانت حياته تافهة، ولم يكن أحد ليعرف اسمه لولا تقرير الأمير الثالث.
لم يكن إيان هذا شخصًا معروفًا على نطاق واسع، ولا شخصًا ذا تأثير كبير في شؤون العالم. كان مجرد خبير سيوف ظهر لفترة وجيزة في معركة على الجبهة الجنوبية الغربية. كانت حياته تافهة، ولم يكن أحد ليعرف اسمه لولا تقرير الأمير الثالث.
كان هناك عدد قليل من الأمراء والفيالق الذين تمت حمايتهم من قبل السحرة والفرسان الأقوياء، ثم استخدموا هذا النوع من السحر لإنقاذ الجنود.
لم يكن هذا اسمًا يستحق أن يتحدث عنه الإمبراطور، زعيم الإمبراطورية المجيدة.
ولكن هذا كان وهمًا: فالسلام القصير الذي تمتعوا به لم يكن سوى عشية العاصفة.
لكن النبلاء لم يجرؤوا على التحدث والسؤال عن الأمر. لم يكن الإمبراطور رجلاً يشرح رغباته وخططه؛ لا، بل كان هو من يُصدر الأوامر. كانت قرارات الإمبراطور دائمًا صائبة؛ وكان الجميع مُجبرين على تصديق ذلك.
لقد بدا الأمر وكأنهم يظهرون دائمًا من الغابة، ويسحبون الجنود الإمبراطوريين إلى أعماق الغابة من خلال شن هجمات مركزة.
إن التشكيك هو عدم الولاء، والإمبراطور لا يرحم الخائنين.
-مساحة مفتوحة! يا إلهي!
وينطبق الأمر نفسه على المشهد الحالي حيث ظل النبلاء ساجدين، في انتظار أمر الإمبراطور.
لكن لم يكن بإمكانهم البقاء مرتجفين إلى الأبد. كان عليهم أن يُجيبوا، لأن الإمبراطور كان يحتقر عدم إجابة أحد على كلماته.
-أخبر بهذا الاسم لسيد البرج العاجي، قال الإمبراطور.
حينها فقط بدأ القادة في حشد السحرة للقيام بأعمال إبادة واسعة النطاق.
-إذا لم يخرج، فسأقوم بنفسي بإيقاظ طهارتي لجعله يخرج.
لو علم القادة أن هذا سيحدث، لأرسلوا الفرسان والسحرة إلى الواجهة منذ البداية. شعر قادة الطليعة بارتياح كبير.
رفع بعض النبلاء رؤوسهم سهوًا، وعندما التقت أعينهم بنظرات الإمبراطور، أغمضوا أعينهم بسرعة. كانت عينا الإمبراطور تلمعان بنور غريب.
وكانت الطرق عبر الغابات الكثيفة في حالة سيئة وضيقة للغاية بحيث لا تتمكن القوات الكبيرة من السير عليها.
كانت نظرته عميقةً جدًا بحيث لا يمكن احتواؤها داخل إنسان واحد كانت أشبه بالتحديق في هاوية. شعر النبلاء بالرعب كما لو أن أرواحهم تحطمت وتشتتت من مواجهة تلك النظرة ولو للحظة.
لقد حان الوقت لإطلاق الهجوم الثاني لدوترين.
لكن لم يكن بإمكانهم البقاء مرتجفين إلى الأبد. كان عليهم أن يُجيبوا، لأن الإمبراطور كان يحتقر عدم إجابة أحد على كلماته.
في تلك القاعة، ركع الدوقات ومركيز الإمبراطورية، متأنقين كالطاووس، على الأرض في انتظار أن يتحدث الإمبراطور.
-سأترك الأمر كما هو.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
وأشار الإمبراطور بيده، وغادر النبلاء القاعة، بلا أنفاس، وكادوا يركضون.
ركع الجنود والقادة وهم يقبّلون الأرض اليابسة – وامطرت آلاف السهام جيش الإمبراطور المبتهج. طعنت هذه السهام آلاف الجنود وتحولوا إلى جثث باردة.
-هل تعتقد أنه هو الشخص الذي تبحث عنه؟ سأل صوت من مكان ما في القاعة الفارغة.
تذكروا الآن أولئك القادة الذين أعربوا عن قلقهم، مؤكدين على مخاطر الغابة، ومع ذلك فقد أُعدم هؤلاء الرجال بالفعل. لذا، سار القادة بقواتهم دون أي ندم.
لا يجرؤ أحد على طرح سؤال على الإمبراطور دون أن يكون أمامه؛ ففعل ذلك يُعدّ إهانةً بالغة. مع ذلك، لم يصرخ الإمبراطور طالبًا من الشخص الكشف عن نفسه، ولم ينزعج من السؤال.
ولم يلاحظوا ذلك إلا بعد أن أصيبت أغلبية القوات التي كانت تقوم بتطهير الغابة بالغيبوبة بسبب بعض الأمراض غير المحددة التي تحملها الديدان.
-لا أعرف. أجاب بلطف على السؤال.
-عاش جلالته!
-سأنتظر الآن. دفن الإمبراطور نفسه عميقًا في عرشه.
وبطبيعة الحال، كانت هذه هي الطريقة التي اختبرها القادة.
-إذا كان هو حقًا الشخص الذي تبحث عنه جلالتك، فإن السحرة رفيعي المستوى في البرج سيكونون بمثابة حجر الأساس بالنسبة له للوصول إلى مكانة أعلى.
توافدوا جميعًا إلى لواء الأمير الثالث هربًا من غضب الإمبراطور. في حربٍ شائبتها النكسات والهزائم، لم يحقق سوى الأمير الثالث انتصاراتٍ كبيرة.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
لكن بفضل كثرة جنود الجيش الإمبراطوري، نجت أغلبية ساحقة من هذه الهجمات. وتجمع الفرسان والسحرة الذين بقوا على قيد الحياة حول الفرسان.
-ما الذي تجده مبهجًا جدًا؟ سأل الصوت، وعندما أجاب الإمبراطور، كان لا يزال يضحك.
صمدت الحصون أمام هجمات السحرة الشرسة، لكنها انهارت الآن كقلاع من رمال. كان الأمر مفاجئًا جدًا لدرجة أن القوات الإمبراطورية لم تستطع الرد عليه، ومع سقوط المباني، اشتعلت النيران في جميع الحصون.
-حتى لو خطوت عليه وخطوت عليه، فإن الآثار القديمة التي تتردد في ذهني مثيرة للشفقة وجميلة للغاية.
إن نقل عشرات الآلاف من الجنود على طول الطرق الضيقة المتعرجة عبر الغابات الكثيفة كان عملية تتطلب قدرًا هائلاً من الصبر.
لو شئت، لأقطع البرعم فورًا. الأمير الشاب الذي حمل على عاتقه مصير مملكة، والمرتزق الذي نصّب نفسه قائدًا عسكريًا. سأذبحهما وأُسلم رأسيهما لجلالتك.
وقد قرروا أنه في حالة وقوع أحداث غير سارة واستعدادًا لإعادة تشكيل الجيش الميداني في نهاية المطاف، فإن القوات الثلاث ستحافظ على مسافة معينة فيما بينها وستظل على اتصال وثيق طوال الوقت.
-لا أريد ذلك.
ولم يسمح الإمبراطور بمثل هذه الأفعال.
لا يجرؤ أحد على طرح سؤال على الإمبراطور دون أن يكون أمامه؛ ففعل ذلك يُعدّ إهانةً بالغة. مع ذلك، لم يصرخ الإمبراطور طالبًا من الشخص الكشف عن نفسه، ولم ينزعج من السؤال.
-اذهب إلى الخطوط الأمامية وراقب.
-أظهر لهم قوة أمتنا العظيمة! زأر أحد الفرسان بشكل ملحمي ثم قاد الهجوم ضد فرسان دوترين.
ولم يسمح الإمبراطور إلا بهذا.
حينها فقط بدأ القادة في حشد السحرة للقيام بأعمال إبادة واسعة النطاق.
-وأخيرًا عد وأخبرني بكل شيء، وكأنني كنت هناك شخصيًا.
لقد تكبد الجيش الإمبراطوري خسائر فادحة وفقد زخمه أمام المقاومة الشديدة من جانب جيوش مملكة دوترين، لذا فقد انتهى بهم الأمر إلى تمركز حاميات في الحصون والقلاع التي تم الاستيلاء عليها.
فأجاب الصوت أن أوامر الإمبراطور صارمة. وأنها سوف تُنفذ.
-إنهم فرسان دوترين!
* * *
انهارت جميع حصون دوترين، وحُيِّدت المعاقل. انسحب جيش دوترين إلى عمق حدود المملكة. تقدمت القوات الإمبراطورية بلا تردد داخل أراضي دوترين. لكن ما أعاقها كان غابات الأرض الشاسعة.
إن التشكيك هو عدم الولاء، والإمبراطور لا يرحم الخائنين.
وكانت الطرق عبر الغابات الكثيفة في حالة سيئة وضيقة للغاية بحيث لا تتمكن القوات الكبيرة من السير عليها.
ولكن الأمر الأكثر فظاعة هو أن الفيالق الإمبراطورية التي واجهت هجومًا مكثفًا تم إجبارها على الانغماس في الغابة وتشتتها فيها.
لذا قرر القادة تقسيم الجيش إلى ثلاثة فيالق. أبدى البعض قلقهم من هذا التقسيم، لكنهم كانوا أقلية. كانت الفرقة الأولى تضم أقل عدد من الجنود، 25 ألف جندي. كانت القوة الرئيسية فيلقًا كبيرًا، قوامه 50 ألف جندي، بينما بلغ عدد جنود الفيلق الأخير 30 ألف جندي.
أما أولئك الذين لم يغمى عليهم فقد استنفدوا قواهم بسرعة، وكانت أجسادهم تكافح الحرارة، وعقولهم غارقة في الخوف من عدو يمكن أن يضرب في أي لحظة.
كانت القوة التي يمتلكها كل فيلق كافية لتدمير مملكة بأكملها، وهزيمة كل منهما كانت مستحيلة في المقام الأول.
تمكن الفرسان والسحرة من صد العدو، ولكن لم يفقد العديد من جنود دوترين حياتهم أثناء تراجعهم إلى الغابة. كانت تلك البداية.
غابات دوترين أشبه بمتاهة. دخول غابة كهذه دون ثقة بجيشك أشبه بحمل رمح والقفز في النار.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
استمر عدد من أعضاء هيئة القيادة في التعبير عن قلقهم. لقد تأثر النبلاء بشدة بهزيمة الهجوم الأول، لذا لم يكن هذا التعقل مقبولًا لديهم. أُعدم جميع القادة والضباط الذين حثّوا على الحذر بحجة إضعاف الروح المعنوية للجيش.
وفي هذه الأثناء، جاءت المزيد من الأخبار.
وأمر القادة بالسير نحو الغابة بعد أن تعاملوا مع المعارضين.
في ظلال الغابة، في أماكن لم تتعرض لأشعة الشمس المباشرة لدهور، عاشت ديدانٌ مُرعبة. كان هذا النوع المجهول يلاحق الجنود نهارًا، مُلتصقًا بهم ومصَّا دماءهم. ورغم أن ضحايا هذه الديدان كانوا يتحركون طوال اليوم أثناء عملهم، إلا أن أجسادهم كانت تُصبح مُنتفخة بشدة عند انتهاء عملهم اليومي.
وقد قرروا أنه في حالة وقوع أحداث غير سارة واستعدادًا لإعادة تشكيل الجيش الميداني في نهاية المطاف، فإن القوات الثلاث ستحافظ على مسافة معينة فيما بينها وستظل على اتصال وثيق طوال الوقت.
توافدوا جميعًا إلى لواء الأمير الثالث هربًا من غضب الإمبراطور. في حربٍ شائبتها النكسات والهزائم، لم يحقق سوى الأمير الثالث انتصاراتٍ كبيرة.
لقد كان هذا أمرًا منطقيًا للغاية وكان استراتيجية قوية.
في هذه الأثناء، كانت وحدات من القوات المُرسَلة من الإمبراطورية تتقدم نحو الجبهة الواحدة تلو الأخرى. وبعد إعادة تنظيم القوات الإمبراطورية مع تدفق التعزيزات، التقطت الفيالق أنفاسها واستعدت للانطلاق مرة أخرى. ولكن قبل أن يتمكنوا من مغادرة الحصون والتقدم نحو أراضي دوترين واتخاذ خطوتهم الأولى نحو نصر أعظم، حدث ما حدث… انهارت جميع الحصون التي احتلوها عليهم، وهدرت هياكلها وهي تنهار.
ومع ذلك، فقد ثبت أن حسهم السليم واستراتيجيتهم الحكيمة لم تكن ذات أهمية كبيرة في مواجهة الغابات البدائية.
في إحدى الحصون، أقام الفيالق والفرسان مأدبة ترحيبًا بالنبلاء والقوات الوافدة من البر الرئيسي. وكان قادة حصن آخر يحتفلون بنصرٍ مُحقق. ثم كان هناك حصنٌ أهمل قادته النوم فيه، منشغلين بوضع تكتيكات واستراتيجيات للتقدم المُقبل.
إن نقل عشرات الآلاف من الجنود على طول الطرق الضيقة المتعرجة عبر الغابات الكثيفة كان عملية تتطلب قدرًا هائلاً من الصبر.
كان فرسان وسحرة دوترين، الذين لم يكشفوا عن أنفسهم حتى الآن، يتحركون في أرجاء الغابة. سارع فرسان وسحرة الإمبراطورية للرد بسرعة، لكنهم كانوا منتشرين للغاية وممتدين. ودون أن يتمكنوا حتى من مقاومة حقيقية، استبدل عدد لا يحصى من الفرسان والسحرة الدنيا بالأبدية عند موتهم.
سرعان ما سئم القادة غير الصبورين من الحركة البطيئة، لدرجة أنهم أرسلوا في النهاية رسلًا إلى الطليعة لتوبيخهم وحثهم على الإسراع.
ومن المثير للدهشة أن الأمير الثالث كان الشخص الوحيد الذي لاحظ علامات الكارثة الرهيبة الوشيكة، وفي الوقت نفسه، تم الترحيب به باعتباره البطل الذي تمكن من العودة إلى الإمبراطورية بأكبر عدد من القوات.
ولكن الجنود في المقدمة كان لديهم مظالمهم الخاصة.
اليوم الذي يُفتح فيه طريق السماء (1)
أولاً، كانت الطرق ضيقة للغاية. ثانياً، كانت هذه الطرق الضيقة في حالة سيئة ويصعب عبورها. ثالثاً، كان عليهم أن يكونوا في حالة تأهب دائم لقوات دوترين المدافعة التي قد تهاجمهم في أي وقت ومن أي مكان.
-إذا كان هو حقًا الشخص الذي تبحث عنه جلالتك، فإن السحرة رفيعي المستوى في البرج سيكونون بمثابة حجر الأساس بالنسبة له للوصول إلى مكانة أعلى.
قالوا إن الأمر سيكون أغرب إذا تحركوا بسرعة وبطريقة غير حكيمة.
تذكروا الآن أولئك القادة الذين أعربوا عن قلقهم، مؤكدين على مخاطر الغابة، ومع ذلك فقد أُعدم هؤلاء الرجال بالفعل. لذا، سار القادة بقواتهم دون أي ندم.
كان لا بد من اتخاذ تدابير خاصة، فقرر القادة الإمبراطوريون أن الحل يكمن في توظيف القوى البشرية. استُبدلت رماح وسيوف العديد من قوات الطليعة بالفؤوس والمناجل. وُجهّز ما يقرب من عشرة آلاف جندي للعمل على قطع الشجيرات التي كانت تشبث بكواحل الرجال، وقطع الأشجار العملاقة التي كانت تعيق التقدم، وبذلك، توسع الطريق.
-ما الذي تجده مبهجًا جدًا؟ سأل الصوت، وعندما أجاب الإمبراطور، كان لا يزال يضحك.
كانت المسيرة لا تزال بطيئة، لكن وتيرتها ازدادت.
نهاية الفصل
وبطبيعة الحال، كانت هذه هي الطريقة التي اختبرها القادة.
نهاية الفصل
كانت تجربة الجنود في الشاحنة مختلفة تمامًا. كان من الصعب تحمّل العمل الشاقّ باستخدام الفأس والمنجل في جوّ حارّ وفي بيئة يصعب فيها المشي، ناهيك عن العمل.
حينها فقط بدأ القادة في حشد السحرة للقيام بأعمال إبادة واسعة النطاق.
ولكن لم يكن الحرارة فقط هي التي جلبت مثل هذا الألم المبرح للجنود حتى جعلوهم يتمنون الموت.
في ظلال الغابة، في أماكن لم تتعرض لأشعة الشمس المباشرة لدهور، عاشت ديدانٌ مُرعبة. كان هذا النوع المجهول يلاحق الجنود نهارًا، مُلتصقًا بهم ومصَّا دماءهم. ورغم أن ضحايا هذه الديدان كانوا يتحركون طوال اليوم أثناء عملهم، إلا أن أجسادهم كانت تُصبح مُنتفخة بشدة عند انتهاء عملهم اليومي.
في ظلال الغابة، في أماكن لم تتعرض لأشعة الشمس المباشرة لدهور، عاشت ديدانٌ مُرعبة. كان هذا النوع المجهول يلاحق الجنود نهارًا، مُلتصقًا بهم ومصَّا دماءهم. ورغم أن ضحايا هذه الديدان كانوا يتحركون طوال اليوم أثناء عملهم، إلا أن أجسادهم كانت تُصبح مُنتفخة بشدة عند انتهاء عملهم اليومي.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
لم يتمكن الجنود من النوم بشكل صحيح، وكان الحكة والألم مستمرين للغاية.
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
ولكن القادة لم يهتموا بمظالم هؤلاء الجنود على الإطلاق.
كان معظم القادة فرسانًا ماهرين بما يكفي لمنع هذه الطفيليات من التغذي عليهم بتوجيه ماناهم. أما القادة الذين يفتقرون إلى هذه القدرة، فقد استمتعوا بوجود السحرة، الذين ضمنوا لهم الراحة حتى في حرارة الغابة الحارقة.
كان لا بد من اتخاذ تدابير خاصة، فقرر القادة الإمبراطوريون أن الحل يكمن في توظيف القوى البشرية. استُبدلت رماح وسيوف العديد من قوات الطليعة بالفؤوس والمناجل. وُجهّز ما يقرب من عشرة آلاف جندي للعمل على قطع الشجيرات التي كانت تشبث بكواحل الرجال، وقطع الأشجار العملاقة التي كانت تعيق التقدم، وبذلك، توسع الطريق.
لذلك، لم يتمكن هؤلاء الرجال من التعاطف مع الألم الذي كان يعاني منه الجنود.
-لا أعرف. أجاب بلطف على السؤال.
ولم يلاحظوا ذلك إلا بعد أن أصيبت أغلبية القوات التي كانت تقوم بتطهير الغابة بالغيبوبة بسبب بعض الأمراض غير المحددة التي تحملها الديدان.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
حينها فقط بدأ القادة في حشد السحرة للقيام بأعمال إبادة واسعة النطاق.
وفي هذه الأثناء، جاءت المزيد من الأخبار.
استخدم هؤلاء السحرة شكلاً من أشكال السحر المتطور حديثًا للسيطرة على الديدان، أو استخدموا الطيور والحيوانات الحشرية الأخرى، والحيوانات المفترسة الطبيعية للحشرات، لطرد الديدان أو قتلها في المنطقة.
-ها هو مرتزق الحجاب إيان!
وبطبيعة الحال، لم تكن هذه الجهود كافية للتخلص من كل أسراب الديدان مصاصة الدماء. على الأقل، تمكنوا من وقف انتشار المرض. وسرعان ما رُشِّحَت المزيد من القوات لعمليات قطع الأشجار.
وتواصلت هجمات قوات دوترين.
كان الجنود يُلوّحون بالمناجل والفؤوس باستمرار ليتمكنوا من الفرار من الغابة الجهنمية بأسرع وقت ممكن. ازدادت سرعة زحف القوات البطيئة قليلاً، ولكن لفترة وجيزة فقط.
ولكن القادة لم يهتموا بمظالم هؤلاء الجنود على الإطلاق.
لم يُسمع أي صوت من قوات مملكة دوترين. هاجموا الآن الطليعة.
ومع ظهور الحقائق، تحول الخوف إلى غضب.
كان الجنود في الشاحنة قد خلعوا خوذاتهم ودروعهم لتطهير الغابة، وكانوا متعبين للغاية بحيث لم يتمكنوا من استخدام أسلحتهم بشكل فعال، وكانوا جميعًا يحملون فؤوسًا ومناجل ثقيلة. لقد تم ذبحهم دون أن يتمكنوا حتى من شن مقاومة مناسبة.
كانت القوة التي يمتلكها كل فيلق كافية لتدمير مملكة بأكملها، وهزيمة كل منهما كانت مستحيلة في المقام الأول.
تمكن الفرسان والسحرة من صد العدو، ولكن لم يفقد العديد من جنود دوترين حياتهم أثناء تراجعهم إلى الغابة. كانت تلك البداية.
في تلك القاعة، ركع الدوقات ومركيز الإمبراطورية، متأنقين كالطاووس، على الأرض في انتظار أن يتحدث الإمبراطور.
كانت قوات دوترين تظهر بين الحين والآخر وتهاجم الطليعة. وبمجرد اندلاع معركة ضارية، كانوا يلوذون بالفرار. والآن، لم يكن على صفوف الطليعة مواجهة الغابة الرهيبة فحسب، بل أيضًا جيش دوترين الملكي.
كان الجنود في الشاحنة قد خلعوا خوذاتهم ودروعهم لتطهير الغابة، وكانوا متعبين للغاية بحيث لم يتمكنوا من استخدام أسلحتهم بشكل فعال، وكانوا جميعًا يحملون فؤوسًا ومناجل ثقيلة. لقد تم ذبحهم دون أن يتمكنوا حتى من شن مقاومة مناسبة.
لقد تباطأت سرعة المسيرة مرة أخرى.
نهاية الفصل
الآن كان على الجنود في فرق قطع الأشجار أن يعملوا وهم يرتدون دروعهم، وكان عليهم أن يكونوا مستعدين للهجمات من قوات دوترين التي يمكن أن تضرب في أي وقت ومن أي مكان.
ولم يسمح الإمبراطور إلا بهذا.
واحدا تلو الآخر، بدأ هؤلاء الرجال يغمى عليهم من شدة الحر.
وأعلن نبلاء الإمبراطورية أنهم سيسعون إلى الانتقام الدموي، وتسامح الإمبراطور مع ذلك بدلاً من قبول عار الهزيمة وخطيئة الفشل.
أما أولئك الذين لم يغمى عليهم فقد استنفدوا قواهم بسرعة، وكانت أجسادهم تكافح الحرارة، وعقولهم غارقة في الخوف من عدو يمكن أن يضرب في أي لحظة.
-سأنتظر الآن. دفن الإمبراطور نفسه عميقًا في عرشه.
كان قادة الطليعة يرسلون رسائل يومية لإبلاغ القيادة المركزية بهذه الصعوبات. إلا أن القوات المركزية كانت تتحرك على طول الطريق الذي أزالته الطليعة دون صعوبة تُذكر، وبالتالي لم تكن قادرة على استيعاب المخاطر التي تواجهها الشاحنة.
ومع ذلك، قبل أن يصل البطل إلى الصفوف الأمامية من الفرسان الذين كان يهدف إليهم، خرج رجل فجأة من خلف شجرة وسدّ طريقه.
صرخ قادة الطليعة، حاثّين جنودهم على مواصلة القتال. وبغض النظر عن الحرّ، كان الهدف الأساسي هو الخروج من الغابة.
كان السؤال يتعلق ببعض المرتزقة المتواضعين، وكان هذا غريبًا للغاية.
على ما يبدو، لاحظ دوترين النشاط المتجدد لفرق قطع الأشجار، فزادت وتيرة الكمائن والهجمات المفاجئة.
لكن بفضل كثرة جنود الجيش الإمبراطوري، نجت أغلبية ساحقة من هذه الهجمات. وتجمع الفرسان والسحرة الذين بقوا على قيد الحياة حول الفرسان.
والآن لم يكن رجال دوترين يقومون بهجمات صغيرة النطاق فحسب؛ بل كانوا يظهرون في تشكيلات فيلق ويقومون بإبادة فرق قطع الأشجار والوحدات اللوجستية.
وقد قرروا أنه في حالة وقوع أحداث غير سارة واستعدادًا لإعادة تشكيل الجيش الميداني في نهاية المطاف، فإن القوات الثلاث ستحافظ على مسافة معينة فيما بينها وستظل على اتصال وثيق طوال الوقت.
في ذلك الوقت ظهر الفرسان والسحرة من الجسم المركزي والحرس الخلفي في الصفوف المتقدمة بعد طلبات المساعدة المتكررة.
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
بمجرد انضمامهم إلى العربة، أصبح من الصعب على قوات دوترين استخدام عنصر المفاجأة لصالحهم. أُبيدت العديد من سرايا مشاة دوترين الجبلية التي هاجمت. بعد ذلك، أوقف دوترين جميع هجماته المفاجئة.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
لو علم القادة أن هذا سيحدث، لأرسلوا الفرسان والسحرة إلى الواجهة منذ البداية. شعر قادة الطليعة بارتياح كبير.
تم حرق العربات الثمينة التي تحمل المؤن، وتم نهب أو تدمير الأسلحة الثمينة.
ولكن هذا كان وهمًا: فالسلام القصير الذي تمتعوا به لم يكن سوى عشية العاصفة.
لو شئت، لأقطع البرعم فورًا. الأمير الشاب الذي حمل على عاتقه مصير مملكة، والمرتزق الذي نصّب نفسه قائدًا عسكريًا. سأذبحهما وأُسلم رأسيهما لجلالتك.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
وكانت الطرق عبر الغابات الكثيفة في حالة سيئة وضيقة للغاية بحيث لا تتمكن القوات الكبيرة من السير عليها.
تم حرق العربات الثمينة التي تحمل المؤن، وتم نهب أو تدمير الأسلحة الثمينة.
الآن كان على الجنود في فرق قطع الأشجار أن يعملوا وهم يرتدون دروعهم، وكان عليهم أن يكونوا مستعدين للهجمات من قوات دوترين التي يمكن أن تضرب في أي وقت ومن أي مكان.
ولكن الأمر الأكثر فظاعة هو أن الفيالق الإمبراطورية التي واجهت هجومًا مكثفًا تم إجبارها على الانغماس في الغابة وتشتتها فيها.
‘دوك، دوك’
لو كانت ساحة معركة مختلفة وأكثر تقليدية، لكانوا أعادوا تنظيم صفوفهم سريعًا وأعادوا تنظيم صفوفهم. لكنهم الآن في قلب الغابة، محاصرون من جميع الجهات. لم يعد منهم إلا القليل. لم يعد معظمهم من الغابة: كأن الغابة نفسها التهمتهم.
إن الكارثة الرهيبة التي حدثت على الجبهة لم تكن كارثة طبيعية، بل كانت مؤامرة من مملكة دوترين.
حينها فقط شعر قادة الطليعة بالرعب الحقيقي.
كانت تجربة الجنود في الشاحنة مختلفة تمامًا. كان من الصعب تحمّل العمل الشاقّ باستخدام الفأس والمنجل في جوّ حارّ وفي بيئة يصعب فيها المشي، ناهيك عن العمل.
بجيشٍ عظيمٍ قوامه مئة ألف جندي، استطاعوا تدمير مملكة دوترين مراتٍ عديدة؛ فقد كانوا واثقين من ذلك. لكن تبيّن أن ذلك كان سوء تقديرٍ فادحًا ناجمًا عن غطرستهم وجهلهم.
رفعت المشاة الثقيلة دروعها، وتقدمت صفوفها خطوةً تلو الأخرى. اصطف رماة السهام الإمبراطوريون خلف المشاة الثقيلة وأطلقوا سهامهم على الفور.
تذكروا الآن أولئك القادة الذين أعربوا عن قلقهم، مؤكدين على مخاطر الغابة، ومع ذلك فقد أُعدم هؤلاء الرجال بالفعل. لذا، سار القادة بقواتهم دون أي ندم.
-هل تعتقد أنه هو الشخص الذي تبحث عنه؟ سأل صوت من مكان ما في القاعة الفارغة.
وتواصلت هجمات قوات دوترين.
لقد بدا الأمر وكأنهم يظهرون دائمًا من الغابة، ويسحبون الجنود الإمبراطوريين إلى أعماق الغابة من خلال شن هجمات مركزة.
بمجرد إجبارنا على دخول الغابة، انتهى الأمر.
كانت نظرته عميقةً جدًا بحيث لا يمكن احتواؤها داخل إنسان واحد كانت أشبه بالتحديق في هاوية. شعر النبلاء بالرعب كما لو أن أرواحهم تحطمت وتشتتت من مواجهة تلك النظرة ولو للحظة.
ومع ذلك، لا يوجد شيء في هذا العالم بلا نهاية، وينطبق نفس القول المأثور على الغابة.
وبعد ذلك تحدث.
الغابة التي بدت وكأنها أبدية اختفت أخيرا.
بدأت بعض حصون دوترين، بدءًا من حصن هاي سي بريز، بالسقوط. كانت الحصون الواقعة في الجنوب الغربي، المجاورة لحصن هاي سي بريز، أول من سيطر على الحصون في الغرب، وسرعان ما دمّرت القوات الإمبراطورية جميع القواعد العسكرية القريبة من الحدود أو استولت عليها.
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
لقد كان الوضع في غاية الارتباك، ولكن هذا لم يكن نهاية الكارثة.
لو كانت الأمور تسير على ما يرام، وفقًا للبروتوكول المُعتاد، لكان القادة قد أوقفوا هؤلاء الجنود، وأرسلوا كشافين للإبلاغ عن الوضع خارج الغابة.
لقد حان الوقت لإطلاق الهجوم الثاني لدوترين.
ومع ذلك، فإن الغابة قد أثرت على حكمة وصبر الجندي والقائد على حد سواء، وفي نهاية المطاف أنتجت فيهم جوعًا أعمى لعالم خارج الغابة، عالم كثيف ومتسلط.
سرعان ما سئم القادة غير الصبورين من الحركة البطيئة، لدرجة أنهم أرسلوا في النهاية رسلًا إلى الطليعة لتوبيخهم وحثهم على الإسراع.
-مساحة مفتوحة! يا إلهي!
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
ركع الجنود والقادة وهم يقبّلون الأرض اليابسة – وامطرت آلاف السهام جيش الإمبراطور المبتهج. طعنت هذه السهام آلاف الجنود وتحولوا إلى جثث باردة.
كانت تجربة الجنود في الشاحنة مختلفة تمامًا. كان من الصعب تحمّل العمل الشاقّ باستخدام الفأس والمنجل في جوّ حارّ وفي بيئة يصعب فيها المشي، ناهيك عن العمل.
جدار الدرع! مشاة ثقيلة!
لو كانت الأمور تسير على ما يرام، وفقًا للبروتوكول المُعتاد، لكان القادة قد أوقفوا هؤلاء الجنود، وأرسلوا كشافين للإبلاغ عن الوضع خارج الغابة.
أيها الرماة، استعدوا! ردّوا بإطلاق النار!
لقد بدا الأمر وكأنهم يظهرون دائمًا من الغابة، ويسحبون الجنود الإمبراطوريين إلى أعماق الغابة من خلال شن هجمات مركزة.
لقد أدرك القادة الخطر الذي حل بهم في وقت متأخر للغاية خلال تلك المعمودية الرهيبة بالسهام، فأصدروا الأوامر وهم يجهزون قواتهم للرد.
السؤال الأول الذي طرحه الإمبراطور لم يكن يتعلق بلحمه ودمه، ولم يكن يتعلق بعشرات الآلاف من الجنود الذين ماتوا.
رفعت المشاة الثقيلة دروعها، وتقدمت صفوفها خطوةً تلو الأخرى. اصطف رماة السهام الإمبراطوريون خلف المشاة الثقيلة وأطلقوا سهامهم على الفور.
إن التشكيك هو عدم الولاء، والإمبراطور لا يرحم الخائنين.
الحاجة الأكثر إلحاحًا هي نشر قواتنا في العراء! من هو مستعد للمعركة، فليتقدم ويفتح الطريق!
ركع الجنود والقادة وهم يقبّلون الأرض اليابسة – وامطرت آلاف السهام جيش الإمبراطور المبتهج. طعنت هذه السهام آلاف الجنود وتحولوا إلى جثث باردة.
واستمر القادة في الصراخ بأوامرهم.
-اذهب إلى الخطوط الأمامية وراقب.
بينما كانوا يردّون على هجوم العدو، أرسلوا رسلًا لإبلاغ الجنود في المؤخرة بالوضع. قرر القادة أنه بمجرد ظهور القوة بأكملها واستعدادها للمعركة، لن يُشكّل وجود سوى حفنة من جنود دوترين مشكلة.
-من فضلك، المجد اللامتناهي للعائلة الإمبراطورية بورغوندي!
مع ذلك، كان لا يزال أمام القوات التي كانوا ينتظرونها في الغابة بعض الطريق للتقدم، لكنهم لم يكونوا قادرين على دعمهم بعد.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
-إنهم فرسان دوترين!
ولكن الأمر الأكثر فظاعة هو أن الفيالق الإمبراطورية التي واجهت هجومًا مكثفًا تم إجبارها على الانغماس في الغابة وتشتتها فيها.
كان فرسان وسحرة دوترين، الذين لم يكشفوا عن أنفسهم حتى الآن، يتحركون في أرجاء الغابة. سارع فرسان وسحرة الإمبراطورية للرد بسرعة، لكنهم كانوا منتشرين للغاية وممتدين. ودون أن يتمكنوا حتى من مقاومة حقيقية، استبدل عدد لا يحصى من الفرسان والسحرة الدنيا بالأبدية عند موتهم.
-ما الذي تجده مبهجًا جدًا؟ سأل الصوت، وعندما أجاب الإمبراطور، كان لا يزال يضحك.
لكن بفضل كثرة جنود الجيش الإمبراطوري، نجت أغلبية ساحقة من هذه الهجمات. وتجمع الفرسان والسحرة الذين بقوا على قيد الحياة حول الفرسان.
وبطبيعة الحال، كانت هذه هي الطريقة التي اختبرها القادة.
-أظهر لهم قوة أمتنا العظيمة! زأر أحد الفرسان بشكل ملحمي ثم قاد الهجوم ضد فرسان دوترين.
ومع ذلك، فإن الغابة قد أثرت على حكمة وصبر الجندي والقائد على حد سواء، وفي نهاية المطاف أنتجت فيهم جوعًا أعمى لعالم خارج الغابة، عالم كثيف ومتسلط.
ومع ذلك، قبل أن يصل البطل إلى الصفوف الأمامية من الفرسان الذين كان يهدف إليهم، خرج رجل فجأة من خلف شجرة وسدّ طريقه.
الآن كان على الجنود في فرق قطع الأشجار أن يعملوا وهم يرتدون دروعهم، وكان عليهم أن يكونوا مستعدين للهجمات من قوات دوترين التي يمكن أن تضرب في أي وقت ومن أي مكان.
صرخ الرجل وهو يحمل سيفين توأمين يلمعان باللون الذهبي:
وأعلن نبلاء الإمبراطورية أنهم سيسعون إلى الانتقام الدموي، وتسامح الإمبراطور مع ذلك بدلاً من قبول عار الهزيمة وخطيئة الفشل.
-ها هو مرتزق الحجاب إيان!
لقد كان الوضع في غاية الارتباك، ولكن هذا لم يكن نهاية الكارثة.
-ما الذي تجده مبهجًا جدًا؟ سأل الصوت، وعندما أجاب الإمبراطور، كان لا يزال يضحك.
-وأخيرًا عد وأخبرني بكل شيء، وكأنني كنت هناك شخصيًا.
نهاية الفصل
قالوا إن الأمر سيكون أغرب إذا تحركوا بسرعة وبطريقة غير حكيمة.
بدأت بعض حصون دوترين، بدءًا من حصن هاي سي بريز، بالسقوط. كانت الحصون الواقعة في الجنوب الغربي، المجاورة لحصن هاي سي بريز، أول من سيطر على الحصون في الغرب، وسرعان ما دمّرت القوات الإمبراطورية جميع القواعد العسكرية القريبة من الحدود أو استولت عليها.
