اليوم الذي يفتح فيه طريق السماء (1)
الفصل 142
لقد تكبد الجيش الإمبراطوري خسائر فادحة وفقد زخمه أمام المقاومة الشديدة من جانب جيوش مملكة دوترين، لذا فقد انتهى بهم الأمر إلى تمركز حاميات في الحصون والقلاع التي تم الاستيلاء عليها.
لكن بفضل كثرة جنود الجيش الإمبراطوري، نجت أغلبية ساحقة من هذه الهجمات. وتجمع الفرسان والسحرة الذين بقوا على قيد الحياة حول الفرسان.
اليوم الذي يُفتح فيه طريق السماء (1)
والآن لم يكن رجال دوترين يقومون بهجمات صغيرة النطاق فحسب؛ بل كانوا يظهرون في تشكيلات فيلق ويقومون بإبادة فرق قطع الأشجار والوحدات اللوجستية.
وأمر القادة بالسير نحو الغابة بعد أن تعاملوا مع المعارضين.
بدأت بعض حصون دوترين، بدءًا من حصن هاي سي بريز، بالسقوط. كانت الحصون الواقعة في الجنوب الغربي، المجاورة لحصن هاي سي بريز، أول من سيطر على الحصون في الغرب، وسرعان ما دمّرت القوات الإمبراطورية جميع القواعد العسكرية القريبة من الحدود أو استولت عليها.
غابات دوترين أشبه بمتاهة. دخول غابة كهذه دون ثقة بجيشك أشبه بحمل رمح والقفز في النار.
وكان ذلك بعد حوالي خمسة أشهر من بدء الحرب.
نهاية الفصل
لقد تكبد الجيش الإمبراطوري خسائر فادحة وفقد زخمه أمام المقاومة الشديدة من جانب جيوش مملكة دوترين، لذا فقد انتهى بهم الأمر إلى تمركز حاميات في الحصون والقلاع التي تم الاستيلاء عليها.
لقد بدا الأمر وكأنهم يظهرون دائمًا من الغابة، ويسحبون الجنود الإمبراطوريين إلى أعماق الغابة من خلال شن هجمات مركزة.
في هذه الأثناء، كانت وحدات من القوات المُرسَلة من الإمبراطورية تتقدم نحو الجبهة الواحدة تلو الأخرى. وبعد إعادة تنظيم القوات الإمبراطورية مع تدفق التعزيزات، التقطت الفيالق أنفاسها واستعدت للانطلاق مرة أخرى. ولكن قبل أن يتمكنوا من مغادرة الحصون والتقدم نحو أراضي دوترين واتخاذ خطوتهم الأولى نحو نصر أعظم، حدث ما حدث… انهارت جميع الحصون التي احتلوها عليهم، وهدرت هياكلها وهي تنهار.
عاد الأميران الثاني والرابع، اللذان كانا يُنظّمان القوات على خط المواجهة، إلى الإمبراطورية جثثًا هامدة. ارتجف قادة الفيالق والنبلاء الناجون خوفًا من غضب الإمبراطور الذي سيوجهونه قريبًا.
صمدت الحصون أمام هجمات السحرة الشرسة، لكنها انهارت الآن كقلاع من رمال. كان الأمر مفاجئًا جدًا لدرجة أن القوات الإمبراطورية لم تستطع الرد عليه، ومع سقوط المباني، اشتعلت النيران في جميع الحصون.
-لا أريد ذلك.
في إحدى الحصون، أقام الفيالق والفرسان مأدبة ترحيبًا بالنبلاء والقوات الوافدة من البر الرئيسي. وكان قادة حصن آخر يحتفلون بنصرٍ مُحقق. ثم كان هناك حصنٌ أهمل قادته النوم فيه، منشغلين بوضع تكتيكات واستراتيجيات للتقدم المُقبل.
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
سُحِقوا جميعًا حين انهارت الحصون على رؤوسهم. صرخ المهشمون، بينما كان من هم على شفا الموت يبكون وينتحبون.
بمجرد إجبارنا على دخول الغابة، انتهى الأمر.
كان هناك عدد قليل من الأمراء والفيالق الذين تمت حمايتهم من قبل السحرة والفرسان الأقوياء، ثم استخدموا هذا النوع من السحر لإنقاذ الجنود.
لو كانت الأمور تسير على ما يرام، وفقًا للبروتوكول المُعتاد، لكان القادة قد أوقفوا هؤلاء الجنود، وأرسلوا كشافين للإبلاغ عن الوضع خارج الغابة.
لقد كان الوضع في غاية الارتباك، ولكن هذا لم يكن نهاية الكارثة.
-حتى لو خطوت عليه وخطوت عليه، فإن الآثار القديمة التي تتردد في ذهني مثيرة للشفقة وجميلة للغاية.
هاجمت قوات دوترين المعاقل التي وقعت فيها المآسي، وشنت هجومًا واسع النطاق على الجبهة بأكملها.
جدار الدرع! مشاة ثقيلة!
لم يكن لدى الإمبراطوريين أي أمل في الرد، إذ فرّ فرسان وجنود الإمبراطور يائسين من الحصون المدمرة. أصرت قوات دوترين على ملاحقة هذه القوات الإمبراطورية الهاربة.
ولكن هذا كان وهمًا: فالسلام القصير الذي تمتعوا به لم يكن سوى عشية العاصفة.
بعد أسبوع كابوسي، أصبح عدد القوات الإمبراطورية التي لا تزال على قيد الحياة بعد فرارها خارج حدود دوترين أقل من نصف العدد الإجمالي الذي تم نشره.
تذكروا الآن أولئك القادة الذين أعربوا عن قلقهم، مؤكدين على مخاطر الغابة، ومع ذلك فقد أُعدم هؤلاء الرجال بالفعل. لذا، سار القادة بقواتهم دون أي ندم.
وتشير التقديرات إلى أن عدد الضحايا بلغ 40 ألف شخص.
نهاية الفصل
أضف إلى ذلك عدد النبلاء والفرسان المفقودين، فكانت الأضرار التي لحقت بالإمبراطورية في أسبوع واحد هائلة. كانت تعادل تدمير بضع ممالك أصغر.
لقد بدا الأمر وكأنهم يظهرون دائمًا من الغابة، ويسحبون الجنود الإمبراطوريين إلى أعماق الغابة من خلال شن هجمات مركزة.
كان استهلاك الموارد البشرية شديدًا، وفُقدت كميات هائلة من الإمدادات. ورغم ضخامة الإمبراطورية وجبروتها، لم يكن من الممكن تجاهل المذبحة التي وقعت على هذا المستوى العظيم.
وأشار الإمبراطور بيده، وغادر النبلاء القاعة، بلا أنفاس، وكادوا يركضون.
وفي هذه الأثناء، جاءت المزيد من الأخبار.
تم حرق العربات الثمينة التي تحمل المؤن، وتم نهب أو تدمير الأسلحة الثمينة.
عاد الأميران الثاني والرابع، اللذان كانا يُنظّمان القوات على خط المواجهة، إلى الإمبراطورية جثثًا هامدة. ارتجف قادة الفيالق والنبلاء الناجون خوفًا من غضب الإمبراطور الذي سيوجهونه قريبًا.
أما أولئك الذين لم يغمى عليهم فقد استنفدوا قواهم بسرعة، وكانت أجسادهم تكافح الحرارة، وعقولهم غارقة في الخوف من عدو يمكن أن يضرب في أي لحظة.
غابات دوترين أشبه بمتاهة. دخول غابة كهذه دون ثقة بجيشك أشبه بحمل رمح والقفز في النار.
توافدوا جميعًا إلى لواء الأمير الثالث هربًا من غضب الإمبراطور. في حربٍ شائبتها النكسات والهزائم، لم يحقق سوى الأمير الثالث انتصاراتٍ كبيرة.
حينها فقط شعر قادة الطليعة بالرعب الحقيقي.
ومن المثير للدهشة أن الأمير الثالث كان الشخص الوحيد الذي لاحظ علامات الكارثة الرهيبة الوشيكة، وفي الوقت نفسه، تم الترحيب به باعتباره البطل الذي تمكن من العودة إلى الإمبراطورية بأكبر عدد من القوات.
وبعد ذلك تحدث.
وقد أصبح معلومًا من خلال الأمير الثالث أن حصون دوترين كانت مصممة للانهيار فورًا بمجرد تشغيل نوع ما من الأجهزة.
لقد تباطأت سرعة المسيرة مرة أخرى.
إن الكارثة الرهيبة التي حدثت على الجبهة لم تكن كارثة طبيعية، بل كانت مؤامرة من مملكة دوترين.
جدار الدرع! مشاة ثقيلة!
ومع ظهور الحقائق، تحول الخوف إلى غضب.
-وأخيرًا عد وأخبرني بكل شيء، وكأنني كنت هناك شخصيًا.
وأعلن نبلاء الإمبراطورية أنهم سيسعون إلى الانتقام الدموي، وتسامح الإمبراطور مع ذلك بدلاً من قبول عار الهزيمة وخطيئة الفشل.
-أخبر بهذا الاسم لسيد البرج العاجي، قال الإمبراطور.
تجمع الفرسان والفيالق من جميع أنحاء الإمبراطورية على الحدود مع دوترين.
-إذا لم يخرج، فسأقوم بنفسي بإيقاظ طهارتي لجعله يخرج.
لقد حان الوقت لإطلاق الهجوم الثاني لدوترين.
وأمر القادة بالسير نحو الغابة بعد أن تعاملوا مع المعارضين.
* * *
واحدا تلو الآخر، بدأ هؤلاء الرجال يغمى عليهم من شدة الحر.
-من فضلك، المجد اللامتناهي للعائلة الإمبراطورية بورغوندي!
رفعت المشاة الثقيلة دروعها، وتقدمت صفوفها خطوةً تلو الأخرى. اصطف رماة السهام الإمبراطوريون خلف المشاة الثقيلة وأطلقوا سهامهم على الفور.
-عاش جلالته!
كانت قوات دوترين تظهر بين الحين والآخر وتهاجم الطليعة. وبمجرد اندلاع معركة ضارية، كانوا يلوذون بالفرار. والآن، لم يكن على صفوف الطليعة مواجهة الغابة الرهيبة فحسب، بل أيضًا جيش دوترين الملكي.
هتف الفرسان بحماسة وهم يسحبون سيوفهم ويضربونهم على رؤوسهم. وبُشّرت الحرب المقدسة بسفك دماء قرمزية.
قالوا إن الأمر سيكون أغرب إذا تحركوا بسرعة وبطريقة غير حكيمة.
راقب الإمبراطور المشهد دون أن يظهر عليه الكثير من التعبير.
إن التشكيك هو عدم الولاء، والإمبراطور لا يرحم الخائنين.
وبعد ذلك تحدث.
لكن بفضل كثرة جنود الجيش الإمبراطوري، نجت أغلبية ساحقة من هذه الهجمات. وتجمع الفرسان والسحرة الذين بقوا على قيد الحياة حول الفرسان.
-أزلهم.
فأجاب الصوت أن أوامر الإمبراطور صارمة. وأنها سوف تُنفذ.
كان صوته متعجرفًا رافضًا – كما لو كان يأمر الخدم بإزالة الطعام المسكوب من الأرض بعد وليمة. كان الفرسان ينتظرون حكمه، وتلقوا الأمر بوجوه قاسية. كانوا في السابق فرسانًا إمبراطوريين مجيدين، لكنهم الآن تحولوا إلى تائبين بعد فشلهم في حماية أسيادهم. طُردوا من القاعة كالقمامة.
كان السؤال يتعلق ببعض المرتزقة المتواضعين، وكان هذا غريبًا للغاية.
-هممم. استوعبت عينا الإمبراطور كل شيء، ثم ضرب بقبضته على مسند عرشه.
وقد قرروا أنه في حالة وقوع أحداث غير سارة واستعدادًا لإعادة تشكيل الجيش الميداني في نهاية المطاف، فإن القوات الثلاث ستحافظ على مسافة معينة فيما بينها وستظل على اتصال وثيق طوال الوقت.
‘دوك، دوك’
كانت تجربة الجنود في الشاحنة مختلفة تمامًا. كان من الصعب تحمّل العمل الشاقّ باستخدام الفأس والمنجل في جوّ حارّ وفي بيئة يصعب فيها المشي، ناهيك عن العمل.
كان هناك صمت ثقيل في القاعة.
صمدت الحصون أمام هجمات السحرة الشرسة، لكنها انهارت الآن كقلاع من رمال. كان الأمر مفاجئًا جدًا لدرجة أن القوات الإمبراطورية لم تستطع الرد عليه، ومع سقوط المباني، اشتعلت النيران في جميع الحصون.
في تلك القاعة، ركع الدوقات ومركيز الإمبراطورية، متأنقين كالطاووس، على الأرض في انتظار أن يتحدث الإمبراطور.
ولم يسمح الإمبراطور إلا بهذا.
السؤال الأول الذي طرحه الإمبراطور لم يكن يتعلق بلحمه ودمه، ولم يكن يتعلق بعشرات الآلاف من الجنود الذين ماتوا.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
-هل ينادونه برايان السيفين التوأم؟
إن نقل عشرات الآلاف من الجنود على طول الطرق الضيقة المتعرجة عبر الغابات الكثيفة كان عملية تتطلب قدرًا هائلاً من الصبر.
كان السؤال يتعلق ببعض المرتزقة المتواضعين، وكان هذا غريبًا للغاية.
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
لم يكن إيان هذا شخصًا معروفًا على نطاق واسع، ولا شخصًا ذا تأثير كبير في شؤون العالم. كان مجرد خبير سيوف ظهر لفترة وجيزة في معركة على الجبهة الجنوبية الغربية. كانت حياته تافهة، ولم يكن أحد ليعرف اسمه لولا تقرير الأمير الثالث.
إن الكارثة الرهيبة التي حدثت على الجبهة لم تكن كارثة طبيعية، بل كانت مؤامرة من مملكة دوترين.
لم يكن هذا اسمًا يستحق أن يتحدث عنه الإمبراطور، زعيم الإمبراطورية المجيدة.
-عاش جلالته!
لكن النبلاء لم يجرؤوا على التحدث والسؤال عن الأمر. لم يكن الإمبراطور رجلاً يشرح رغباته وخططه؛ لا، بل كان هو من يُصدر الأوامر. كانت قرارات الإمبراطور دائمًا صائبة؛ وكان الجميع مُجبرين على تصديق ذلك.
لقد أدرك القادة الخطر الذي حل بهم في وقت متأخر للغاية خلال تلك المعمودية الرهيبة بالسهام، فأصدروا الأوامر وهم يجهزون قواتهم للرد.
إن التشكيك هو عدم الولاء، والإمبراطور لا يرحم الخائنين.
وأعلن نبلاء الإمبراطورية أنهم سيسعون إلى الانتقام الدموي، وتسامح الإمبراطور مع ذلك بدلاً من قبول عار الهزيمة وخطيئة الفشل.
وينطبق الأمر نفسه على المشهد الحالي حيث ظل النبلاء ساجدين، في انتظار أمر الإمبراطور.
تجمع الفرسان والفيالق من جميع أنحاء الإمبراطورية على الحدود مع دوترين.
-أخبر بهذا الاسم لسيد البرج العاجي، قال الإمبراطور.
-إذا لم يخرج، فسأقوم بنفسي بإيقاظ طهارتي لجعله يخرج.
بجيشٍ عظيمٍ قوامه مئة ألف جندي، استطاعوا تدمير مملكة دوترين مراتٍ عديدة؛ فقد كانوا واثقين من ذلك. لكن تبيّن أن ذلك كان سوء تقديرٍ فادحًا ناجمًا عن غطرستهم وجهلهم.
رفع بعض النبلاء رؤوسهم سهوًا، وعندما التقت أعينهم بنظرات الإمبراطور، أغمضوا أعينهم بسرعة. كانت عينا الإمبراطور تلمعان بنور غريب.
-عاش جلالته!
كانت نظرته عميقةً جدًا بحيث لا يمكن احتواؤها داخل إنسان واحد كانت أشبه بالتحديق في هاوية. شعر النبلاء بالرعب كما لو أن أرواحهم تحطمت وتشتتت من مواجهة تلك النظرة ولو للحظة.
في ذلك الوقت ظهر الفرسان والسحرة من الجسم المركزي والحرس الخلفي في الصفوف المتقدمة بعد طلبات المساعدة المتكررة.
لكن لم يكن بإمكانهم البقاء مرتجفين إلى الأبد. كان عليهم أن يُجيبوا، لأن الإمبراطور كان يحتقر عدم إجابة أحد على كلماته.
في ظلال الغابة، في أماكن لم تتعرض لأشعة الشمس المباشرة لدهور، عاشت ديدانٌ مُرعبة. كان هذا النوع المجهول يلاحق الجنود نهارًا، مُلتصقًا بهم ومصَّا دماءهم. ورغم أن ضحايا هذه الديدان كانوا يتحركون طوال اليوم أثناء عملهم، إلا أن أجسادهم كانت تُصبح مُنتفخة بشدة عند انتهاء عملهم اليومي.
-سأترك الأمر كما هو.
-ها هو مرتزق الحجاب إيان!
وأشار الإمبراطور بيده، وغادر النبلاء القاعة، بلا أنفاس، وكادوا يركضون.
وينطبق الأمر نفسه على المشهد الحالي حيث ظل النبلاء ساجدين، في انتظار أمر الإمبراطور.
-هل تعتقد أنه هو الشخص الذي تبحث عنه؟ سأل صوت من مكان ما في القاعة الفارغة.
-هل تعتقد أنه هو الشخص الذي تبحث عنه؟ سأل صوت من مكان ما في القاعة الفارغة.
لا يجرؤ أحد على طرح سؤال على الإمبراطور دون أن يكون أمامه؛ ففعل ذلك يُعدّ إهانةً بالغة. مع ذلك، لم يصرخ الإمبراطور طالبًا من الشخص الكشف عن نفسه، ولم ينزعج من السؤال.
تجمع الفرسان والفيالق من جميع أنحاء الإمبراطورية على الحدود مع دوترين.
-لا أعرف. أجاب بلطف على السؤال.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
-سأنتظر الآن. دفن الإمبراطور نفسه عميقًا في عرشه.
كان فرسان وسحرة دوترين، الذين لم يكشفوا عن أنفسهم حتى الآن، يتحركون في أرجاء الغابة. سارع فرسان وسحرة الإمبراطورية للرد بسرعة، لكنهم كانوا منتشرين للغاية وممتدين. ودون أن يتمكنوا حتى من مقاومة حقيقية، استبدل عدد لا يحصى من الفرسان والسحرة الدنيا بالأبدية عند موتهم.
-إذا كان هو حقًا الشخص الذي تبحث عنه جلالتك، فإن السحرة رفيعي المستوى في البرج سيكونون بمثابة حجر الأساس بالنسبة له للوصول إلى مكانة أعلى.
توافدوا جميعًا إلى لواء الأمير الثالث هربًا من غضب الإمبراطور. في حربٍ شائبتها النكسات والهزائم، لم يحقق سوى الأمير الثالث انتصاراتٍ كبيرة.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
لم يتمكن الجنود من النوم بشكل صحيح، وكان الحكة والألم مستمرين للغاية.
-ما الذي تجده مبهجًا جدًا؟ سأل الصوت، وعندما أجاب الإمبراطور، كان لا يزال يضحك.
استخدم هؤلاء السحرة شكلاً من أشكال السحر المتطور حديثًا للسيطرة على الديدان، أو استخدموا الطيور والحيوانات الحشرية الأخرى، والحيوانات المفترسة الطبيعية للحشرات، لطرد الديدان أو قتلها في المنطقة.
-حتى لو خطوت عليه وخطوت عليه، فإن الآثار القديمة التي تتردد في ذهني مثيرة للشفقة وجميلة للغاية.
أولاً، كانت الطرق ضيقة للغاية. ثانياً، كانت هذه الطرق الضيقة في حالة سيئة ويصعب عبورها. ثالثاً، كان عليهم أن يكونوا في حالة تأهب دائم لقوات دوترين المدافعة التي قد تهاجمهم في أي وقت ومن أي مكان.
لو شئت، لأقطع البرعم فورًا. الأمير الشاب الذي حمل على عاتقه مصير مملكة، والمرتزق الذي نصّب نفسه قائدًا عسكريًا. سأذبحهما وأُسلم رأسيهما لجلالتك.
إن الكارثة الرهيبة التي حدثت على الجبهة لم تكن كارثة طبيعية، بل كانت مؤامرة من مملكة دوترين.
-لا أريد ذلك.
كان هناك صمت ثقيل في القاعة.
ولم يسمح الإمبراطور بمثل هذه الأفعال.
كانت القوة التي يمتلكها كل فيلق كافية لتدمير مملكة بأكملها، وهزيمة كل منهما كانت مستحيلة في المقام الأول.
-اذهب إلى الخطوط الأمامية وراقب.
وكانت الطرق عبر الغابات الكثيفة في حالة سيئة وضيقة للغاية بحيث لا تتمكن القوات الكبيرة من السير عليها.
ولم يسمح الإمبراطور إلا بهذا.
-وأخيرًا عد وأخبرني بكل شيء، وكأنني كنت هناك شخصيًا.
في إحدى الحصون، أقام الفيالق والفرسان مأدبة ترحيبًا بالنبلاء والقوات الوافدة من البر الرئيسي. وكان قادة حصن آخر يحتفلون بنصرٍ مُحقق. ثم كان هناك حصنٌ أهمل قادته النوم فيه، منشغلين بوضع تكتيكات واستراتيجيات للتقدم المُقبل.
فأجاب الصوت أن أوامر الإمبراطور صارمة. وأنها سوف تُنفذ.
لقد كان هذا أمرًا منطقيًا للغاية وكان استراتيجية قوية.
* * *
* * *
انهارت جميع حصون دوترين، وحُيِّدت المعاقل. انسحب جيش دوترين إلى عمق حدود المملكة. تقدمت القوات الإمبراطورية بلا تردد داخل أراضي دوترين. لكن ما أعاقها كان غابات الأرض الشاسعة.
وأشار الإمبراطور بيده، وغادر النبلاء القاعة، بلا أنفاس، وكادوا يركضون.
وكانت الطرق عبر الغابات الكثيفة في حالة سيئة وضيقة للغاية بحيث لا تتمكن القوات الكبيرة من السير عليها.
كان هناك عدد قليل من الأمراء والفيالق الذين تمت حمايتهم من قبل السحرة والفرسان الأقوياء، ثم استخدموا هذا النوع من السحر لإنقاذ الجنود.
لذا قرر القادة تقسيم الجيش إلى ثلاثة فيالق. أبدى البعض قلقهم من هذا التقسيم، لكنهم كانوا أقلية. كانت الفرقة الأولى تضم أقل عدد من الجنود، 25 ألف جندي. كانت القوة الرئيسية فيلقًا كبيرًا، قوامه 50 ألف جندي، بينما بلغ عدد جنود الفيلق الأخير 30 ألف جندي.
استخدم هؤلاء السحرة شكلاً من أشكال السحر المتطور حديثًا للسيطرة على الديدان، أو استخدموا الطيور والحيوانات الحشرية الأخرى، والحيوانات المفترسة الطبيعية للحشرات، لطرد الديدان أو قتلها في المنطقة.
كانت القوة التي يمتلكها كل فيلق كافية لتدمير مملكة بأكملها، وهزيمة كل منهما كانت مستحيلة في المقام الأول.
الفصل 142
غابات دوترين أشبه بمتاهة. دخول غابة كهذه دون ثقة بجيشك أشبه بحمل رمح والقفز في النار.
صرخ قادة الطليعة، حاثّين جنودهم على مواصلة القتال. وبغض النظر عن الحرّ، كان الهدف الأساسي هو الخروج من الغابة.
استمر عدد من أعضاء هيئة القيادة في التعبير عن قلقهم. لقد تأثر النبلاء بشدة بهزيمة الهجوم الأول، لذا لم يكن هذا التعقل مقبولًا لديهم. أُعدم جميع القادة والضباط الذين حثّوا على الحذر بحجة إضعاف الروح المعنوية للجيش.
ولكن القادة لم يهتموا بمظالم هؤلاء الجنود على الإطلاق.
وأمر القادة بالسير نحو الغابة بعد أن تعاملوا مع المعارضين.
صمدت الحصون أمام هجمات السحرة الشرسة، لكنها انهارت الآن كقلاع من رمال. كان الأمر مفاجئًا جدًا لدرجة أن القوات الإمبراطورية لم تستطع الرد عليه، ومع سقوط المباني، اشتعلت النيران في جميع الحصون.
وقد قرروا أنه في حالة وقوع أحداث غير سارة واستعدادًا لإعادة تشكيل الجيش الميداني في نهاية المطاف، فإن القوات الثلاث ستحافظ على مسافة معينة فيما بينها وستظل على اتصال وثيق طوال الوقت.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
لقد كان هذا أمرًا منطقيًا للغاية وكان استراتيجية قوية.
الغابة التي بدت وكأنها أبدية اختفت أخيرا.
ومع ذلك، فقد ثبت أن حسهم السليم واستراتيجيتهم الحكيمة لم تكن ذات أهمية كبيرة في مواجهة الغابات البدائية.
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
إن نقل عشرات الآلاف من الجنود على طول الطرق الضيقة المتعرجة عبر الغابات الكثيفة كان عملية تتطلب قدرًا هائلاً من الصبر.
-من فضلك، المجد اللامتناهي للعائلة الإمبراطورية بورغوندي!
سرعان ما سئم القادة غير الصبورين من الحركة البطيئة، لدرجة أنهم أرسلوا في النهاية رسلًا إلى الطليعة لتوبيخهم وحثهم على الإسراع.
-أظهر لهم قوة أمتنا العظيمة! زأر أحد الفرسان بشكل ملحمي ثم قاد الهجوم ضد فرسان دوترين.
ولكن الجنود في المقدمة كان لديهم مظالمهم الخاصة.
أولاً، كانت الطرق ضيقة للغاية. ثانياً، كانت هذه الطرق الضيقة في حالة سيئة ويصعب عبورها. ثالثاً، كان عليهم أن يكونوا في حالة تأهب دائم لقوات دوترين المدافعة التي قد تهاجمهم في أي وقت ومن أي مكان.
أولاً، كانت الطرق ضيقة للغاية. ثانياً، كانت هذه الطرق الضيقة في حالة سيئة ويصعب عبورها. ثالثاً، كان عليهم أن يكونوا في حالة تأهب دائم لقوات دوترين المدافعة التي قد تهاجمهم في أي وقت ومن أي مكان.
لو علم القادة أن هذا سيحدث، لأرسلوا الفرسان والسحرة إلى الواجهة منذ البداية. شعر قادة الطليعة بارتياح كبير.
قالوا إن الأمر سيكون أغرب إذا تحركوا بسرعة وبطريقة غير حكيمة.
لا يجرؤ أحد على طرح سؤال على الإمبراطور دون أن يكون أمامه؛ ففعل ذلك يُعدّ إهانةً بالغة. مع ذلك، لم يصرخ الإمبراطور طالبًا من الشخص الكشف عن نفسه، ولم ينزعج من السؤال.
كان لا بد من اتخاذ تدابير خاصة، فقرر القادة الإمبراطوريون أن الحل يكمن في توظيف القوى البشرية. استُبدلت رماح وسيوف العديد من قوات الطليعة بالفؤوس والمناجل. وُجهّز ما يقرب من عشرة آلاف جندي للعمل على قطع الشجيرات التي كانت تشبث بكواحل الرجال، وقطع الأشجار العملاقة التي كانت تعيق التقدم، وبذلك، توسع الطريق.
صرخ الرجل وهو يحمل سيفين توأمين يلمعان باللون الذهبي:
كانت المسيرة لا تزال بطيئة، لكن وتيرتها ازدادت.
ومع ذلك، فإن الغابة قد أثرت على حكمة وصبر الجندي والقائد على حد سواء، وفي نهاية المطاف أنتجت فيهم جوعًا أعمى لعالم خارج الغابة، عالم كثيف ومتسلط.
وبطبيعة الحال، كانت هذه هي الطريقة التي اختبرها القادة.
ومع ذلك، فقد ثبت أن حسهم السليم واستراتيجيتهم الحكيمة لم تكن ذات أهمية كبيرة في مواجهة الغابات البدائية.
كانت تجربة الجنود في الشاحنة مختلفة تمامًا. كان من الصعب تحمّل العمل الشاقّ باستخدام الفأس والمنجل في جوّ حارّ وفي بيئة يصعب فيها المشي، ناهيك عن العمل.
ولم يلاحظوا ذلك إلا بعد أن أصيبت أغلبية القوات التي كانت تقوم بتطهير الغابة بالغيبوبة بسبب بعض الأمراض غير المحددة التي تحملها الديدان.
ولكن لم يكن الحرارة فقط هي التي جلبت مثل هذا الألم المبرح للجنود حتى جعلوهم يتمنون الموت.
غابات دوترين أشبه بمتاهة. دخول غابة كهذه دون ثقة بجيشك أشبه بحمل رمح والقفز في النار.
في ظلال الغابة، في أماكن لم تتعرض لأشعة الشمس المباشرة لدهور، عاشت ديدانٌ مُرعبة. كان هذا النوع المجهول يلاحق الجنود نهارًا، مُلتصقًا بهم ومصَّا دماءهم. ورغم أن ضحايا هذه الديدان كانوا يتحركون طوال اليوم أثناء عملهم، إلا أن أجسادهم كانت تُصبح مُنتفخة بشدة عند انتهاء عملهم اليومي.
-هل تعتقد أنه هو الشخص الذي تبحث عنه؟ سأل صوت من مكان ما في القاعة الفارغة.
لم يتمكن الجنود من النوم بشكل صحيح، وكان الحكة والألم مستمرين للغاية.
-مساحة مفتوحة! يا إلهي!
ولكن القادة لم يهتموا بمظالم هؤلاء الجنود على الإطلاق.
‘دوك، دوك’
كان معظم القادة فرسانًا ماهرين بما يكفي لمنع هذه الطفيليات من التغذي عليهم بتوجيه ماناهم. أما القادة الذين يفتقرون إلى هذه القدرة، فقد استمتعوا بوجود السحرة، الذين ضمنوا لهم الراحة حتى في حرارة الغابة الحارقة.
سُحِقوا جميعًا حين انهارت الحصون على رؤوسهم. صرخ المهشمون، بينما كان من هم على شفا الموت يبكون وينتحبون.
لذلك، لم يتمكن هؤلاء الرجال من التعاطف مع الألم الذي كان يعاني منه الجنود.
ولم يلاحظوا ذلك إلا بعد أن أصيبت أغلبية القوات التي كانت تقوم بتطهير الغابة بالغيبوبة بسبب بعض الأمراض غير المحددة التي تحملها الديدان.
ولم يلاحظوا ذلك إلا بعد أن أصيبت أغلبية القوات التي كانت تقوم بتطهير الغابة بالغيبوبة بسبب بعض الأمراض غير المحددة التي تحملها الديدان.
-هممم. استوعبت عينا الإمبراطور كل شيء، ثم ضرب بقبضته على مسند عرشه.
حينها فقط بدأ القادة في حشد السحرة للقيام بأعمال إبادة واسعة النطاق.
تمكن الفرسان والسحرة من صد العدو، ولكن لم يفقد العديد من جنود دوترين حياتهم أثناء تراجعهم إلى الغابة. كانت تلك البداية.
استخدم هؤلاء السحرة شكلاً من أشكال السحر المتطور حديثًا للسيطرة على الديدان، أو استخدموا الطيور والحيوانات الحشرية الأخرى، والحيوانات المفترسة الطبيعية للحشرات، لطرد الديدان أو قتلها في المنطقة.
راقب الإمبراطور المشهد دون أن يظهر عليه الكثير من التعبير.
وبطبيعة الحال، لم تكن هذه الجهود كافية للتخلص من كل أسراب الديدان مصاصة الدماء. على الأقل، تمكنوا من وقف انتشار المرض. وسرعان ما رُشِّحَت المزيد من القوات لعمليات قطع الأشجار.
في هذه الأثناء، كانت وحدات من القوات المُرسَلة من الإمبراطورية تتقدم نحو الجبهة الواحدة تلو الأخرى. وبعد إعادة تنظيم القوات الإمبراطورية مع تدفق التعزيزات، التقطت الفيالق أنفاسها واستعدت للانطلاق مرة أخرى. ولكن قبل أن يتمكنوا من مغادرة الحصون والتقدم نحو أراضي دوترين واتخاذ خطوتهم الأولى نحو نصر أعظم، حدث ما حدث… انهارت جميع الحصون التي احتلوها عليهم، وهدرت هياكلها وهي تنهار.
كان الجنود يُلوّحون بالمناجل والفؤوس باستمرار ليتمكنوا من الفرار من الغابة الجهنمية بأسرع وقت ممكن. ازدادت سرعة زحف القوات البطيئة قليلاً، ولكن لفترة وجيزة فقط.
-ها هو مرتزق الحجاب إيان!
لم يُسمع أي صوت من قوات مملكة دوترين. هاجموا الآن الطليعة.
ولم يسمح الإمبراطور بمثل هذه الأفعال.
كان الجنود في الشاحنة قد خلعوا خوذاتهم ودروعهم لتطهير الغابة، وكانوا متعبين للغاية بحيث لم يتمكنوا من استخدام أسلحتهم بشكل فعال، وكانوا جميعًا يحملون فؤوسًا ومناجل ثقيلة. لقد تم ذبحهم دون أن يتمكنوا حتى من شن مقاومة مناسبة.
راقب الإمبراطور المشهد دون أن يظهر عليه الكثير من التعبير.
تمكن الفرسان والسحرة من صد العدو، ولكن لم يفقد العديد من جنود دوترين حياتهم أثناء تراجعهم إلى الغابة. كانت تلك البداية.
صرخ الرجل وهو يحمل سيفين توأمين يلمعان باللون الذهبي:
كانت قوات دوترين تظهر بين الحين والآخر وتهاجم الطليعة. وبمجرد اندلاع معركة ضارية، كانوا يلوذون بالفرار. والآن، لم يكن على صفوف الطليعة مواجهة الغابة الرهيبة فحسب، بل أيضًا جيش دوترين الملكي.
لا يجرؤ أحد على طرح سؤال على الإمبراطور دون أن يكون أمامه؛ ففعل ذلك يُعدّ إهانةً بالغة. مع ذلك، لم يصرخ الإمبراطور طالبًا من الشخص الكشف عن نفسه، ولم ينزعج من السؤال.
لقد تباطأت سرعة المسيرة مرة أخرى.
لقد كان الوضع في غاية الارتباك، ولكن هذا لم يكن نهاية الكارثة.
الآن كان على الجنود في فرق قطع الأشجار أن يعملوا وهم يرتدون دروعهم، وكان عليهم أن يكونوا مستعدين للهجمات من قوات دوترين التي يمكن أن تضرب في أي وقت ومن أي مكان.
عاد الأميران الثاني والرابع، اللذان كانا يُنظّمان القوات على خط المواجهة، إلى الإمبراطورية جثثًا هامدة. ارتجف قادة الفيالق والنبلاء الناجون خوفًا من غضب الإمبراطور الذي سيوجهونه قريبًا.
واحدا تلو الآخر، بدأ هؤلاء الرجال يغمى عليهم من شدة الحر.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
أما أولئك الذين لم يغمى عليهم فقد استنفدوا قواهم بسرعة، وكانت أجسادهم تكافح الحرارة، وعقولهم غارقة في الخوف من عدو يمكن أن يضرب في أي لحظة.
استخدم هؤلاء السحرة شكلاً من أشكال السحر المتطور حديثًا للسيطرة على الديدان، أو استخدموا الطيور والحيوانات الحشرية الأخرى، والحيوانات المفترسة الطبيعية للحشرات، لطرد الديدان أو قتلها في المنطقة.
كان قادة الطليعة يرسلون رسائل يومية لإبلاغ القيادة المركزية بهذه الصعوبات. إلا أن القوات المركزية كانت تتحرك على طول الطريق الذي أزالته الطليعة دون صعوبة تُذكر، وبالتالي لم تكن قادرة على استيعاب المخاطر التي تواجهها الشاحنة.
كان فرسان وسحرة دوترين، الذين لم يكشفوا عن أنفسهم حتى الآن، يتحركون في أرجاء الغابة. سارع فرسان وسحرة الإمبراطورية للرد بسرعة، لكنهم كانوا منتشرين للغاية وممتدين. ودون أن يتمكنوا حتى من مقاومة حقيقية، استبدل عدد لا يحصى من الفرسان والسحرة الدنيا بالأبدية عند موتهم.
صرخ قادة الطليعة، حاثّين جنودهم على مواصلة القتال. وبغض النظر عن الحرّ، كان الهدف الأساسي هو الخروج من الغابة.
وأعلن نبلاء الإمبراطورية أنهم سيسعون إلى الانتقام الدموي، وتسامح الإمبراطور مع ذلك بدلاً من قبول عار الهزيمة وخطيئة الفشل.
على ما يبدو، لاحظ دوترين النشاط المتجدد لفرق قطع الأشجار، فزادت وتيرة الكمائن والهجمات المفاجئة.
قالوا إن الأمر سيكون أغرب إذا تحركوا بسرعة وبطريقة غير حكيمة.
والآن لم يكن رجال دوترين يقومون بهجمات صغيرة النطاق فحسب؛ بل كانوا يظهرون في تشكيلات فيلق ويقومون بإبادة فرق قطع الأشجار والوحدات اللوجستية.
كانت نظرته عميقةً جدًا بحيث لا يمكن احتواؤها داخل إنسان واحد كانت أشبه بالتحديق في هاوية. شعر النبلاء بالرعب كما لو أن أرواحهم تحطمت وتشتتت من مواجهة تلك النظرة ولو للحظة.
في ذلك الوقت ظهر الفرسان والسحرة من الجسم المركزي والحرس الخلفي في الصفوف المتقدمة بعد طلبات المساعدة المتكررة.
ولكن الجنود في المقدمة كان لديهم مظالمهم الخاصة.
بمجرد انضمامهم إلى العربة، أصبح من الصعب على قوات دوترين استخدام عنصر المفاجأة لصالحهم. أُبيدت العديد من سرايا مشاة دوترين الجبلية التي هاجمت. بعد ذلك، أوقف دوترين جميع هجماته المفاجئة.
وأعلن نبلاء الإمبراطورية أنهم سيسعون إلى الانتقام الدموي، وتسامح الإمبراطور مع ذلك بدلاً من قبول عار الهزيمة وخطيئة الفشل.
لو علم القادة أن هذا سيحدث، لأرسلوا الفرسان والسحرة إلى الواجهة منذ البداية. شعر قادة الطليعة بارتياح كبير.
ومن المثير للدهشة أن الأمير الثالث كان الشخص الوحيد الذي لاحظ علامات الكارثة الرهيبة الوشيكة، وفي الوقت نفسه، تم الترحيب به باعتباره البطل الذي تمكن من العودة إلى الإمبراطورية بأكبر عدد من القوات.
ولكن هذا كان وهمًا: فالسلام القصير الذي تمتعوا به لم يكن سوى عشية العاصفة.
لقد كان هذا أمرًا منطقيًا للغاية وكان استراتيجية قوية.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
ولكن القادة لم يهتموا بمظالم هؤلاء الجنود على الإطلاق.
تم حرق العربات الثمينة التي تحمل المؤن، وتم نهب أو تدمير الأسلحة الثمينة.
لقد كان هذا أمرًا منطقيًا للغاية وكان استراتيجية قوية.
ولكن الأمر الأكثر فظاعة هو أن الفيالق الإمبراطورية التي واجهت هجومًا مكثفًا تم إجبارها على الانغماس في الغابة وتشتتها فيها.
لو علم القادة أن هذا سيحدث، لأرسلوا الفرسان والسحرة إلى الواجهة منذ البداية. شعر قادة الطليعة بارتياح كبير.
لو كانت ساحة معركة مختلفة وأكثر تقليدية، لكانوا أعادوا تنظيم صفوفهم سريعًا وأعادوا تنظيم صفوفهم. لكنهم الآن في قلب الغابة، محاصرون من جميع الجهات. لم يعد منهم إلا القليل. لم يعد معظمهم من الغابة: كأن الغابة نفسها التهمتهم.
-إذا لم يخرج، فسأقوم بنفسي بإيقاظ طهارتي لجعله يخرج.
حينها فقط شعر قادة الطليعة بالرعب الحقيقي.
إن نقل عشرات الآلاف من الجنود على طول الطرق الضيقة المتعرجة عبر الغابات الكثيفة كان عملية تتطلب قدرًا هائلاً من الصبر.
بجيشٍ عظيمٍ قوامه مئة ألف جندي، استطاعوا تدمير مملكة دوترين مراتٍ عديدة؛ فقد كانوا واثقين من ذلك. لكن تبيّن أن ذلك كان سوء تقديرٍ فادحًا ناجمًا عن غطرستهم وجهلهم.
بجيشٍ عظيمٍ قوامه مئة ألف جندي، استطاعوا تدمير مملكة دوترين مراتٍ عديدة؛ فقد كانوا واثقين من ذلك. لكن تبيّن أن ذلك كان سوء تقديرٍ فادحًا ناجمًا عن غطرستهم وجهلهم.
تذكروا الآن أولئك القادة الذين أعربوا عن قلقهم، مؤكدين على مخاطر الغابة، ومع ذلك فقد أُعدم هؤلاء الرجال بالفعل. لذا، سار القادة بقواتهم دون أي ندم.
بمجرد إجبارنا على دخول الغابة، انتهى الأمر.
وتواصلت هجمات قوات دوترين.
لقد أدرك القادة الخطر الذي حل بهم في وقت متأخر للغاية خلال تلك المعمودية الرهيبة بالسهام، فأصدروا الأوامر وهم يجهزون قواتهم للرد.
لقد بدا الأمر وكأنهم يظهرون دائمًا من الغابة، ويسحبون الجنود الإمبراطوريين إلى أعماق الغابة من خلال شن هجمات مركزة.
بمجرد إجبارنا على دخول الغابة، انتهى الأمر.
ومع ذلك، لا يوجد شيء في هذا العالم بلا نهاية، وينطبق نفس القول المأثور على الغابة.
ومع ذلك، لا يوجد شيء في هذا العالم بلا نهاية، وينطبق نفس القول المأثور على الغابة.
كانت قوات دوترين تظهر بين الحين والآخر وتهاجم الطليعة. وبمجرد اندلاع معركة ضارية، كانوا يلوذون بالفرار. والآن، لم يكن على صفوف الطليعة مواجهة الغابة الرهيبة فحسب، بل أيضًا جيش دوترين الملكي.
الغابة التي بدت وكأنها أبدية اختفت أخيرا.
لقد كان هذا أمرًا منطقيًا للغاية وكان استراتيجية قوية.
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
-سأترك الأمر كما هو.
لو كانت الأمور تسير على ما يرام، وفقًا للبروتوكول المُعتاد، لكان القادة قد أوقفوا هؤلاء الجنود، وأرسلوا كشافين للإبلاغ عن الوضع خارج الغابة.
-وأخيرًا عد وأخبرني بكل شيء، وكأنني كنت هناك شخصيًا.
ومع ذلك، فإن الغابة قد أثرت على حكمة وصبر الجندي والقائد على حد سواء، وفي نهاية المطاف أنتجت فيهم جوعًا أعمى لعالم خارج الغابة، عالم كثيف ومتسلط.
لكن لم يكن بإمكانهم البقاء مرتجفين إلى الأبد. كان عليهم أن يُجيبوا، لأن الإمبراطور كان يحتقر عدم إجابة أحد على كلماته.
-مساحة مفتوحة! يا إلهي!
لم يكن لدى الإمبراطوريين أي أمل في الرد، إذ فرّ فرسان وجنود الإمبراطور يائسين من الحصون المدمرة. أصرت قوات دوترين على ملاحقة هذه القوات الإمبراطورية الهاربة.
ركع الجنود والقادة وهم يقبّلون الأرض اليابسة – وامطرت آلاف السهام جيش الإمبراطور المبتهج. طعنت هذه السهام آلاف الجنود وتحولوا إلى جثث باردة.
* * *
جدار الدرع! مشاة ثقيلة!
وكانت الطرق عبر الغابات الكثيفة في حالة سيئة وضيقة للغاية بحيث لا تتمكن القوات الكبيرة من السير عليها.
أيها الرماة، استعدوا! ردّوا بإطلاق النار!
لو علم القادة أن هذا سيحدث، لأرسلوا الفرسان والسحرة إلى الواجهة منذ البداية. شعر قادة الطليعة بارتياح كبير.
لقد أدرك القادة الخطر الذي حل بهم في وقت متأخر للغاية خلال تلك المعمودية الرهيبة بالسهام، فأصدروا الأوامر وهم يجهزون قواتهم للرد.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
رفعت المشاة الثقيلة دروعها، وتقدمت صفوفها خطوةً تلو الأخرى. اصطف رماة السهام الإمبراطوريون خلف المشاة الثقيلة وأطلقوا سهامهم على الفور.
* * *
الحاجة الأكثر إلحاحًا هي نشر قواتنا في العراء! من هو مستعد للمعركة، فليتقدم ويفتح الطريق!
وكان ذلك بعد حوالي خمسة أشهر من بدء الحرب.
واستمر القادة في الصراخ بأوامرهم.
كان الجنود يُلوّحون بالمناجل والفؤوس باستمرار ليتمكنوا من الفرار من الغابة الجهنمية بأسرع وقت ممكن. ازدادت سرعة زحف القوات البطيئة قليلاً، ولكن لفترة وجيزة فقط.
بينما كانوا يردّون على هجوم العدو، أرسلوا رسلًا لإبلاغ الجنود في المؤخرة بالوضع. قرر القادة أنه بمجرد ظهور القوة بأكملها واستعدادها للمعركة، لن يُشكّل وجود سوى حفنة من جنود دوترين مشكلة.
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
مع ذلك، كان لا يزال أمام القوات التي كانوا ينتظرونها في الغابة بعض الطريق للتقدم، لكنهم لم يكونوا قادرين على دعمهم بعد.
كان لا بد من اتخاذ تدابير خاصة، فقرر القادة الإمبراطوريون أن الحل يكمن في توظيف القوى البشرية. استُبدلت رماح وسيوف العديد من قوات الطليعة بالفؤوس والمناجل. وُجهّز ما يقرب من عشرة آلاف جندي للعمل على قطع الشجيرات التي كانت تشبث بكواحل الرجال، وقطع الأشجار العملاقة التي كانت تعيق التقدم، وبذلك، توسع الطريق.
-إنهم فرسان دوترين!
تجمع الفرسان والفيالق من جميع أنحاء الإمبراطورية على الحدود مع دوترين.
كان فرسان وسحرة دوترين، الذين لم يكشفوا عن أنفسهم حتى الآن، يتحركون في أرجاء الغابة. سارع فرسان وسحرة الإمبراطورية للرد بسرعة، لكنهم كانوا منتشرين للغاية وممتدين. ودون أن يتمكنوا حتى من مقاومة حقيقية، استبدل عدد لا يحصى من الفرسان والسحرة الدنيا بالأبدية عند موتهم.
كان قادة الطليعة يرسلون رسائل يومية لإبلاغ القيادة المركزية بهذه الصعوبات. إلا أن القوات المركزية كانت تتحرك على طول الطريق الذي أزالته الطليعة دون صعوبة تُذكر، وبالتالي لم تكن قادرة على استيعاب المخاطر التي تواجهها الشاحنة.
لكن بفضل كثرة جنود الجيش الإمبراطوري، نجت أغلبية ساحقة من هذه الهجمات. وتجمع الفرسان والسحرة الذين بقوا على قيد الحياة حول الفرسان.
بمجرد إجبارنا على دخول الغابة، انتهى الأمر.
-أظهر لهم قوة أمتنا العظيمة! زأر أحد الفرسان بشكل ملحمي ثم قاد الهجوم ضد فرسان دوترين.
تمكن الفرسان والسحرة من صد العدو، ولكن لم يفقد العديد من جنود دوترين حياتهم أثناء تراجعهم إلى الغابة. كانت تلك البداية.
ومع ذلك، قبل أن يصل البطل إلى الصفوف الأمامية من الفرسان الذين كان يهدف إليهم، خرج رجل فجأة من خلف شجرة وسدّ طريقه.
وبطبيعة الحال، كانت هذه هي الطريقة التي اختبرها القادة.
صرخ الرجل وهو يحمل سيفين توأمين يلمعان باللون الذهبي:
لم يكن هذا اسمًا يستحق أن يتحدث عنه الإمبراطور، زعيم الإمبراطورية المجيدة.
-ها هو مرتزق الحجاب إيان!
أما أولئك الذين لم يغمى عليهم فقد استنفدوا قواهم بسرعة، وكانت أجسادهم تكافح الحرارة، وعقولهم غارقة في الخوف من عدو يمكن أن يضرب في أي لحظة.
السؤال الأول الذي طرحه الإمبراطور لم يكن يتعلق بلحمه ودمه، ولم يكن يتعلق بعشرات الآلاف من الجنود الذين ماتوا.
ولكن لم يكن الحرارة فقط هي التي جلبت مثل هذا الألم المبرح للجنود حتى جعلوهم يتمنون الموت.
نهاية الفصل
كان استهلاك الموارد البشرية شديدًا، وفُقدت كميات هائلة من الإمدادات. ورغم ضخامة الإمبراطورية وجبروتها، لم يكن من الممكن تجاهل المذبحة التي وقعت على هذا المستوى العظيم.
كان معظم القادة فرسانًا ماهرين بما يكفي لمنع هذه الطفيليات من التغذي عليهم بتوجيه ماناهم. أما القادة الذين يفتقرون إلى هذه القدرة، فقد استمتعوا بوجود السحرة، الذين ضمنوا لهم الراحة حتى في حرارة الغابة الحارقة.
