اليوم الذي يفتح فيه طريق السماء (1)
الفصل 142
حينها فقط شعر قادة الطليعة بالرعب الحقيقي.
وقد قرروا أنه في حالة وقوع أحداث غير سارة واستعدادًا لإعادة تشكيل الجيش الميداني في نهاية المطاف، فإن القوات الثلاث ستحافظ على مسافة معينة فيما بينها وستظل على اتصال وثيق طوال الوقت.
اليوم الذي يُفتح فيه طريق السماء (1)
-من فضلك، المجد اللامتناهي للعائلة الإمبراطورية بورغوندي!
وفي هذه الأثناء، جاءت المزيد من الأخبار.
بدأت بعض حصون دوترين، بدءًا من حصن هاي سي بريز، بالسقوط. كانت الحصون الواقعة في الجنوب الغربي، المجاورة لحصن هاي سي بريز، أول من سيطر على الحصون في الغرب، وسرعان ما دمّرت القوات الإمبراطورية جميع القواعد العسكرية القريبة من الحدود أو استولت عليها.
صرخ قادة الطليعة، حاثّين جنودهم على مواصلة القتال. وبغض النظر عن الحرّ، كان الهدف الأساسي هو الخروج من الغابة.
وكان ذلك بعد حوالي خمسة أشهر من بدء الحرب.
في إحدى الحصون، أقام الفيالق والفرسان مأدبة ترحيبًا بالنبلاء والقوات الوافدة من البر الرئيسي. وكان قادة حصن آخر يحتفلون بنصرٍ مُحقق. ثم كان هناك حصنٌ أهمل قادته النوم فيه، منشغلين بوضع تكتيكات واستراتيجيات للتقدم المُقبل.
لقد تكبد الجيش الإمبراطوري خسائر فادحة وفقد زخمه أمام المقاومة الشديدة من جانب جيوش مملكة دوترين، لذا فقد انتهى بهم الأمر إلى تمركز حاميات في الحصون والقلاع التي تم الاستيلاء عليها.
ومن المثير للدهشة أن الأمير الثالث كان الشخص الوحيد الذي لاحظ علامات الكارثة الرهيبة الوشيكة، وفي الوقت نفسه، تم الترحيب به باعتباره البطل الذي تمكن من العودة إلى الإمبراطورية بأكبر عدد من القوات.
في هذه الأثناء، كانت وحدات من القوات المُرسَلة من الإمبراطورية تتقدم نحو الجبهة الواحدة تلو الأخرى. وبعد إعادة تنظيم القوات الإمبراطورية مع تدفق التعزيزات، التقطت الفيالق أنفاسها واستعدت للانطلاق مرة أخرى. ولكن قبل أن يتمكنوا من مغادرة الحصون والتقدم نحو أراضي دوترين واتخاذ خطوتهم الأولى نحو نصر أعظم، حدث ما حدث… انهارت جميع الحصون التي احتلوها عليهم، وهدرت هياكلها وهي تنهار.
والآن لم يكن رجال دوترين يقومون بهجمات صغيرة النطاق فحسب؛ بل كانوا يظهرون في تشكيلات فيلق ويقومون بإبادة فرق قطع الأشجار والوحدات اللوجستية.
صمدت الحصون أمام هجمات السحرة الشرسة، لكنها انهارت الآن كقلاع من رمال. كان الأمر مفاجئًا جدًا لدرجة أن القوات الإمبراطورية لم تستطع الرد عليه، ومع سقوط المباني، اشتعلت النيران في جميع الحصون.
-أزلهم.
في إحدى الحصون، أقام الفيالق والفرسان مأدبة ترحيبًا بالنبلاء والقوات الوافدة من البر الرئيسي. وكان قادة حصن آخر يحتفلون بنصرٍ مُحقق. ثم كان هناك حصنٌ أهمل قادته النوم فيه، منشغلين بوضع تكتيكات واستراتيجيات للتقدم المُقبل.
لقد تباطأت سرعة المسيرة مرة أخرى.
سُحِقوا جميعًا حين انهارت الحصون على رؤوسهم. صرخ المهشمون، بينما كان من هم على شفا الموت يبكون وينتحبون.
لو كانت الأمور تسير على ما يرام، وفقًا للبروتوكول المُعتاد، لكان القادة قد أوقفوا هؤلاء الجنود، وأرسلوا كشافين للإبلاغ عن الوضع خارج الغابة.
كان هناك عدد قليل من الأمراء والفيالق الذين تمت حمايتهم من قبل السحرة والفرسان الأقوياء، ثم استخدموا هذا النوع من السحر لإنقاذ الجنود.
كانت قوات دوترين تظهر بين الحين والآخر وتهاجم الطليعة. وبمجرد اندلاع معركة ضارية، كانوا يلوذون بالفرار. والآن، لم يكن على صفوف الطليعة مواجهة الغابة الرهيبة فحسب، بل أيضًا جيش دوترين الملكي.
لقد كان الوضع في غاية الارتباك، ولكن هذا لم يكن نهاية الكارثة.
كانت نظرته عميقةً جدًا بحيث لا يمكن احتواؤها داخل إنسان واحد كانت أشبه بالتحديق في هاوية. شعر النبلاء بالرعب كما لو أن أرواحهم تحطمت وتشتتت من مواجهة تلك النظرة ولو للحظة.
هاجمت قوات دوترين المعاقل التي وقعت فيها المآسي، وشنت هجومًا واسع النطاق على الجبهة بأكملها.
واستمر القادة في الصراخ بأوامرهم.
لم يكن لدى الإمبراطوريين أي أمل في الرد، إذ فرّ فرسان وجنود الإمبراطور يائسين من الحصون المدمرة. أصرت قوات دوترين على ملاحقة هذه القوات الإمبراطورية الهاربة.
ولم يسمح الإمبراطور إلا بهذا.
بعد أسبوع كابوسي، أصبح عدد القوات الإمبراطورية التي لا تزال على قيد الحياة بعد فرارها خارج حدود دوترين أقل من نصف العدد الإجمالي الذي تم نشره.
وتشير التقديرات إلى أن عدد الضحايا بلغ 40 ألف شخص.
وكانت الطرق عبر الغابات الكثيفة في حالة سيئة وضيقة للغاية بحيث لا تتمكن القوات الكبيرة من السير عليها.
أضف إلى ذلك عدد النبلاء والفرسان المفقودين، فكانت الأضرار التي لحقت بالإمبراطورية في أسبوع واحد هائلة. كانت تعادل تدمير بضع ممالك أصغر.
واستمر القادة في الصراخ بأوامرهم.
كان استهلاك الموارد البشرية شديدًا، وفُقدت كميات هائلة من الإمدادات. ورغم ضخامة الإمبراطورية وجبروتها، لم يكن من الممكن تجاهل المذبحة التي وقعت على هذا المستوى العظيم.
-إذا لم يخرج، فسأقوم بنفسي بإيقاظ طهارتي لجعله يخرج.
وفي هذه الأثناء، جاءت المزيد من الأخبار.
سرعان ما سئم القادة غير الصبورين من الحركة البطيئة، لدرجة أنهم أرسلوا في النهاية رسلًا إلى الطليعة لتوبيخهم وحثهم على الإسراع.
عاد الأميران الثاني والرابع، اللذان كانا يُنظّمان القوات على خط المواجهة، إلى الإمبراطورية جثثًا هامدة. ارتجف قادة الفيالق والنبلاء الناجون خوفًا من غضب الإمبراطور الذي سيوجهونه قريبًا.
لذا قرر القادة تقسيم الجيش إلى ثلاثة فيالق. أبدى البعض قلقهم من هذا التقسيم، لكنهم كانوا أقلية. كانت الفرقة الأولى تضم أقل عدد من الجنود، 25 ألف جندي. كانت القوة الرئيسية فيلقًا كبيرًا، قوامه 50 ألف جندي، بينما بلغ عدد جنود الفيلق الأخير 30 ألف جندي.
توافدوا جميعًا إلى لواء الأمير الثالث هربًا من غضب الإمبراطور. في حربٍ شائبتها النكسات والهزائم، لم يحقق سوى الأمير الثالث انتصاراتٍ كبيرة.
كان معظم القادة فرسانًا ماهرين بما يكفي لمنع هذه الطفيليات من التغذي عليهم بتوجيه ماناهم. أما القادة الذين يفتقرون إلى هذه القدرة، فقد استمتعوا بوجود السحرة، الذين ضمنوا لهم الراحة حتى في حرارة الغابة الحارقة.
ومن المثير للدهشة أن الأمير الثالث كان الشخص الوحيد الذي لاحظ علامات الكارثة الرهيبة الوشيكة، وفي الوقت نفسه، تم الترحيب به باعتباره البطل الذي تمكن من العودة إلى الإمبراطورية بأكبر عدد من القوات.
هاجمت قوات دوترين المعاقل التي وقعت فيها المآسي، وشنت هجومًا واسع النطاق على الجبهة بأكملها.
وقد أصبح معلومًا من خلال الأمير الثالث أن حصون دوترين كانت مصممة للانهيار فورًا بمجرد تشغيل نوع ما من الأجهزة.
وقد قرروا أنه في حالة وقوع أحداث غير سارة واستعدادًا لإعادة تشكيل الجيش الميداني في نهاية المطاف، فإن القوات الثلاث ستحافظ على مسافة معينة فيما بينها وستظل على اتصال وثيق طوال الوقت.
إن الكارثة الرهيبة التي حدثت على الجبهة لم تكن كارثة طبيعية، بل كانت مؤامرة من مملكة دوترين.
السؤال الأول الذي طرحه الإمبراطور لم يكن يتعلق بلحمه ودمه، ولم يكن يتعلق بعشرات الآلاف من الجنود الذين ماتوا.
ومع ظهور الحقائق، تحول الخوف إلى غضب.
والآن لم يكن رجال دوترين يقومون بهجمات صغيرة النطاق فحسب؛ بل كانوا يظهرون في تشكيلات فيلق ويقومون بإبادة فرق قطع الأشجار والوحدات اللوجستية.
وأعلن نبلاء الإمبراطورية أنهم سيسعون إلى الانتقام الدموي، وتسامح الإمبراطور مع ذلك بدلاً من قبول عار الهزيمة وخطيئة الفشل.
-ها هو مرتزق الحجاب إيان!
تجمع الفرسان والفيالق من جميع أنحاء الإمبراطورية على الحدود مع دوترين.
كانت تجربة الجنود في الشاحنة مختلفة تمامًا. كان من الصعب تحمّل العمل الشاقّ باستخدام الفأس والمنجل في جوّ حارّ وفي بيئة يصعب فيها المشي، ناهيك عن العمل.
لقد حان الوقت لإطلاق الهجوم الثاني لدوترين.
* * *
وتواصلت هجمات قوات دوترين.
-من فضلك، المجد اللامتناهي للعائلة الإمبراطورية بورغوندي!
-هل ينادونه برايان السيفين التوأم؟
-عاش جلالته!
كان هناك عدد قليل من الأمراء والفيالق الذين تمت حمايتهم من قبل السحرة والفرسان الأقوياء، ثم استخدموا هذا النوع من السحر لإنقاذ الجنود.
هتف الفرسان بحماسة وهم يسحبون سيوفهم ويضربونهم على رؤوسهم. وبُشّرت الحرب المقدسة بسفك دماء قرمزية.
الفصل 142
راقب الإمبراطور المشهد دون أن يظهر عليه الكثير من التعبير.
وينطبق الأمر نفسه على المشهد الحالي حيث ظل النبلاء ساجدين، في انتظار أمر الإمبراطور.
وبعد ذلك تحدث.
كانت قوات دوترين تظهر بين الحين والآخر وتهاجم الطليعة. وبمجرد اندلاع معركة ضارية، كانوا يلوذون بالفرار. والآن، لم يكن على صفوف الطليعة مواجهة الغابة الرهيبة فحسب، بل أيضًا جيش دوترين الملكي.
-أزلهم.
تجمع الفرسان والفيالق من جميع أنحاء الإمبراطورية على الحدود مع دوترين.
كان صوته متعجرفًا رافضًا – كما لو كان يأمر الخدم بإزالة الطعام المسكوب من الأرض بعد وليمة. كان الفرسان ينتظرون حكمه، وتلقوا الأمر بوجوه قاسية. كانوا في السابق فرسانًا إمبراطوريين مجيدين، لكنهم الآن تحولوا إلى تائبين بعد فشلهم في حماية أسيادهم. طُردوا من القاعة كالقمامة.
وأشار الإمبراطور بيده، وغادر النبلاء القاعة، بلا أنفاس، وكادوا يركضون.
-هممم. استوعبت عينا الإمبراطور كل شيء، ثم ضرب بقبضته على مسند عرشه.
فأجاب الصوت أن أوامر الإمبراطور صارمة. وأنها سوف تُنفذ.
‘دوك، دوك’
غابات دوترين أشبه بمتاهة. دخول غابة كهذه دون ثقة بجيشك أشبه بحمل رمح والقفز في النار.
كان هناك صمت ثقيل في القاعة.
-حتى لو خطوت عليه وخطوت عليه، فإن الآثار القديمة التي تتردد في ذهني مثيرة للشفقة وجميلة للغاية.
في تلك القاعة، ركع الدوقات ومركيز الإمبراطورية، متأنقين كالطاووس، على الأرض في انتظار أن يتحدث الإمبراطور.
والآن لم يكن رجال دوترين يقومون بهجمات صغيرة النطاق فحسب؛ بل كانوا يظهرون في تشكيلات فيلق ويقومون بإبادة فرق قطع الأشجار والوحدات اللوجستية.
السؤال الأول الذي طرحه الإمبراطور لم يكن يتعلق بلحمه ودمه، ولم يكن يتعلق بعشرات الآلاف من الجنود الذين ماتوا.
لو شئت، لأقطع البرعم فورًا. الأمير الشاب الذي حمل على عاتقه مصير مملكة، والمرتزق الذي نصّب نفسه قائدًا عسكريًا. سأذبحهما وأُسلم رأسيهما لجلالتك.
-هل ينادونه برايان السيفين التوأم؟
استمر عدد من أعضاء هيئة القيادة في التعبير عن قلقهم. لقد تأثر النبلاء بشدة بهزيمة الهجوم الأول، لذا لم يكن هذا التعقل مقبولًا لديهم. أُعدم جميع القادة والضباط الذين حثّوا على الحذر بحجة إضعاف الروح المعنوية للجيش.
كان السؤال يتعلق ببعض المرتزقة المتواضعين، وكان هذا غريبًا للغاية.
لكن بفضل كثرة جنود الجيش الإمبراطوري، نجت أغلبية ساحقة من هذه الهجمات. وتجمع الفرسان والسحرة الذين بقوا على قيد الحياة حول الفرسان.
لم يكن إيان هذا شخصًا معروفًا على نطاق واسع، ولا شخصًا ذا تأثير كبير في شؤون العالم. كان مجرد خبير سيوف ظهر لفترة وجيزة في معركة على الجبهة الجنوبية الغربية. كانت حياته تافهة، ولم يكن أحد ليعرف اسمه لولا تقرير الأمير الثالث.
-أظهر لهم قوة أمتنا العظيمة! زأر أحد الفرسان بشكل ملحمي ثم قاد الهجوم ضد فرسان دوترين.
لم يكن هذا اسمًا يستحق أن يتحدث عنه الإمبراطور، زعيم الإمبراطورية المجيدة.
-أخبر بهذا الاسم لسيد البرج العاجي، قال الإمبراطور.
لكن النبلاء لم يجرؤوا على التحدث والسؤال عن الأمر. لم يكن الإمبراطور رجلاً يشرح رغباته وخططه؛ لا، بل كان هو من يُصدر الأوامر. كانت قرارات الإمبراطور دائمًا صائبة؛ وكان الجميع مُجبرين على تصديق ذلك.
لقد كان الوضع في غاية الارتباك، ولكن هذا لم يكن نهاية الكارثة.
إن التشكيك هو عدم الولاء، والإمبراطور لا يرحم الخائنين.
لكن النبلاء لم يجرؤوا على التحدث والسؤال عن الأمر. لم يكن الإمبراطور رجلاً يشرح رغباته وخططه؛ لا، بل كان هو من يُصدر الأوامر. كانت قرارات الإمبراطور دائمًا صائبة؛ وكان الجميع مُجبرين على تصديق ذلك.
وينطبق الأمر نفسه على المشهد الحالي حيث ظل النبلاء ساجدين، في انتظار أمر الإمبراطور.
في تلك القاعة، ركع الدوقات ومركيز الإمبراطورية، متأنقين كالطاووس، على الأرض في انتظار أن يتحدث الإمبراطور.
-أخبر بهذا الاسم لسيد البرج العاجي، قال الإمبراطور.
الغابة التي بدت وكأنها أبدية اختفت أخيرا.
-إذا لم يخرج، فسأقوم بنفسي بإيقاظ طهارتي لجعله يخرج.
-إنهم فرسان دوترين!
رفع بعض النبلاء رؤوسهم سهوًا، وعندما التقت أعينهم بنظرات الإمبراطور، أغمضوا أعينهم بسرعة. كانت عينا الإمبراطور تلمعان بنور غريب.
لذلك، لم يتمكن هؤلاء الرجال من التعاطف مع الألم الذي كان يعاني منه الجنود.
كانت نظرته عميقةً جدًا بحيث لا يمكن احتواؤها داخل إنسان واحد كانت أشبه بالتحديق في هاوية. شعر النبلاء بالرعب كما لو أن أرواحهم تحطمت وتشتتت من مواجهة تلك النظرة ولو للحظة.
في هذه الأثناء، كانت وحدات من القوات المُرسَلة من الإمبراطورية تتقدم نحو الجبهة الواحدة تلو الأخرى. وبعد إعادة تنظيم القوات الإمبراطورية مع تدفق التعزيزات، التقطت الفيالق أنفاسها واستعدت للانطلاق مرة أخرى. ولكن قبل أن يتمكنوا من مغادرة الحصون والتقدم نحو أراضي دوترين واتخاذ خطوتهم الأولى نحو نصر أعظم، حدث ما حدث… انهارت جميع الحصون التي احتلوها عليهم، وهدرت هياكلها وهي تنهار.
لكن لم يكن بإمكانهم البقاء مرتجفين إلى الأبد. كان عليهم أن يُجيبوا، لأن الإمبراطور كان يحتقر عدم إجابة أحد على كلماته.
كان الجنود يُلوّحون بالمناجل والفؤوس باستمرار ليتمكنوا من الفرار من الغابة الجهنمية بأسرع وقت ممكن. ازدادت سرعة زحف القوات البطيئة قليلاً، ولكن لفترة وجيزة فقط.
-سأترك الأمر كما هو.
لم يُسمع أي صوت من قوات مملكة دوترين. هاجموا الآن الطليعة.
وأشار الإمبراطور بيده، وغادر النبلاء القاعة، بلا أنفاس، وكادوا يركضون.
أيها الرماة، استعدوا! ردّوا بإطلاق النار!
-هل تعتقد أنه هو الشخص الذي تبحث عنه؟ سأل صوت من مكان ما في القاعة الفارغة.
كان استهلاك الموارد البشرية شديدًا، وفُقدت كميات هائلة من الإمدادات. ورغم ضخامة الإمبراطورية وجبروتها، لم يكن من الممكن تجاهل المذبحة التي وقعت على هذا المستوى العظيم.
لا يجرؤ أحد على طرح سؤال على الإمبراطور دون أن يكون أمامه؛ ففعل ذلك يُعدّ إهانةً بالغة. مع ذلك، لم يصرخ الإمبراطور طالبًا من الشخص الكشف عن نفسه، ولم ينزعج من السؤال.
-سأنتظر الآن. دفن الإمبراطور نفسه عميقًا في عرشه.
-لا أعرف. أجاب بلطف على السؤال.
ومع ذلك، فقد ثبت أن حسهم السليم واستراتيجيتهم الحكيمة لم تكن ذات أهمية كبيرة في مواجهة الغابات البدائية.
-سأنتظر الآن. دفن الإمبراطور نفسه عميقًا في عرشه.
-هممم. استوعبت عينا الإمبراطور كل شيء، ثم ضرب بقبضته على مسند عرشه.
-إذا كان هو حقًا الشخص الذي تبحث عنه جلالتك، فإن السحرة رفيعي المستوى في البرج سيكونون بمثابة حجر الأساس بالنسبة له للوصول إلى مكانة أعلى.
ومع ذلك، قبل أن يصل البطل إلى الصفوف الأمامية من الفرسان الذين كان يهدف إليهم، خرج رجل فجأة من خلف شجرة وسدّ طريقه.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
نهاية الفصل
-ما الذي تجده مبهجًا جدًا؟ سأل الصوت، وعندما أجاب الإمبراطور، كان لا يزال يضحك.
-هممم. استوعبت عينا الإمبراطور كل شيء، ثم ضرب بقبضته على مسند عرشه.
-حتى لو خطوت عليه وخطوت عليه، فإن الآثار القديمة التي تتردد في ذهني مثيرة للشفقة وجميلة للغاية.
لم يتمكن الجنود من النوم بشكل صحيح، وكان الحكة والألم مستمرين للغاية.
لو شئت، لأقطع البرعم فورًا. الأمير الشاب الذي حمل على عاتقه مصير مملكة، والمرتزق الذي نصّب نفسه قائدًا عسكريًا. سأذبحهما وأُسلم رأسيهما لجلالتك.
إن نقل عشرات الآلاف من الجنود على طول الطرق الضيقة المتعرجة عبر الغابات الكثيفة كان عملية تتطلب قدرًا هائلاً من الصبر.
-لا أريد ذلك.
في ذلك الوقت ظهر الفرسان والسحرة من الجسم المركزي والحرس الخلفي في الصفوف المتقدمة بعد طلبات المساعدة المتكررة.
ولم يسمح الإمبراطور بمثل هذه الأفعال.
استمر عدد من أعضاء هيئة القيادة في التعبير عن قلقهم. لقد تأثر النبلاء بشدة بهزيمة الهجوم الأول، لذا لم يكن هذا التعقل مقبولًا لديهم. أُعدم جميع القادة والضباط الذين حثّوا على الحذر بحجة إضعاف الروح المعنوية للجيش.
-اذهب إلى الخطوط الأمامية وراقب.
حينها فقط بدأ القادة في حشد السحرة للقيام بأعمال إبادة واسعة النطاق.
ولم يسمح الإمبراطور إلا بهذا.
-وأخيرًا عد وأخبرني بكل شيء، وكأنني كنت هناك شخصيًا.
حينها فقط بدأ القادة في حشد السحرة للقيام بأعمال إبادة واسعة النطاق.
فأجاب الصوت أن أوامر الإمبراطور صارمة. وأنها سوف تُنفذ.
لكن لم يكن بإمكانهم البقاء مرتجفين إلى الأبد. كان عليهم أن يُجيبوا، لأن الإمبراطور كان يحتقر عدم إجابة أحد على كلماته.
* * *
-عاش جلالته!
انهارت جميع حصون دوترين، وحُيِّدت المعاقل. انسحب جيش دوترين إلى عمق حدود المملكة. تقدمت القوات الإمبراطورية بلا تردد داخل أراضي دوترين. لكن ما أعاقها كان غابات الأرض الشاسعة.
ولكن هذا كان وهمًا: فالسلام القصير الذي تمتعوا به لم يكن سوى عشية العاصفة.
وكانت الطرق عبر الغابات الكثيفة في حالة سيئة وضيقة للغاية بحيث لا تتمكن القوات الكبيرة من السير عليها.
في تلك القاعة، ركع الدوقات ومركيز الإمبراطورية، متأنقين كالطاووس، على الأرض في انتظار أن يتحدث الإمبراطور.
لذا قرر القادة تقسيم الجيش إلى ثلاثة فيالق. أبدى البعض قلقهم من هذا التقسيم، لكنهم كانوا أقلية. كانت الفرقة الأولى تضم أقل عدد من الجنود، 25 ألف جندي. كانت القوة الرئيسية فيلقًا كبيرًا، قوامه 50 ألف جندي، بينما بلغ عدد جنود الفيلق الأخير 30 ألف جندي.
كان صوته متعجرفًا رافضًا – كما لو كان يأمر الخدم بإزالة الطعام المسكوب من الأرض بعد وليمة. كان الفرسان ينتظرون حكمه، وتلقوا الأمر بوجوه قاسية. كانوا في السابق فرسانًا إمبراطوريين مجيدين، لكنهم الآن تحولوا إلى تائبين بعد فشلهم في حماية أسيادهم. طُردوا من القاعة كالقمامة.
كانت القوة التي يمتلكها كل فيلق كافية لتدمير مملكة بأكملها، وهزيمة كل منهما كانت مستحيلة في المقام الأول.
إن التشكيك هو عدم الولاء، والإمبراطور لا يرحم الخائنين.
غابات دوترين أشبه بمتاهة. دخول غابة كهذه دون ثقة بجيشك أشبه بحمل رمح والقفز في النار.
وكان ذلك بعد حوالي خمسة أشهر من بدء الحرب.
استمر عدد من أعضاء هيئة القيادة في التعبير عن قلقهم. لقد تأثر النبلاء بشدة بهزيمة الهجوم الأول، لذا لم يكن هذا التعقل مقبولًا لديهم. أُعدم جميع القادة والضباط الذين حثّوا على الحذر بحجة إضعاف الروح المعنوية للجيش.
كانت نظرته عميقةً جدًا بحيث لا يمكن احتواؤها داخل إنسان واحد كانت أشبه بالتحديق في هاوية. شعر النبلاء بالرعب كما لو أن أرواحهم تحطمت وتشتتت من مواجهة تلك النظرة ولو للحظة.
وأمر القادة بالسير نحو الغابة بعد أن تعاملوا مع المعارضين.
ولكن الجنود في المقدمة كان لديهم مظالمهم الخاصة.
وقد قرروا أنه في حالة وقوع أحداث غير سارة واستعدادًا لإعادة تشكيل الجيش الميداني في نهاية المطاف، فإن القوات الثلاث ستحافظ على مسافة معينة فيما بينها وستظل على اتصال وثيق طوال الوقت.
كان الجنود في الشاحنة قد خلعوا خوذاتهم ودروعهم لتطهير الغابة، وكانوا متعبين للغاية بحيث لم يتمكنوا من استخدام أسلحتهم بشكل فعال، وكانوا جميعًا يحملون فؤوسًا ومناجل ثقيلة. لقد تم ذبحهم دون أن يتمكنوا حتى من شن مقاومة مناسبة.
لقد كان هذا أمرًا منطقيًا للغاية وكان استراتيجية قوية.
-سأنتظر الآن. دفن الإمبراطور نفسه عميقًا في عرشه.
ومع ذلك، فقد ثبت أن حسهم السليم واستراتيجيتهم الحكيمة لم تكن ذات أهمية كبيرة في مواجهة الغابات البدائية.
لقد بدا الأمر وكأنهم يظهرون دائمًا من الغابة، ويسحبون الجنود الإمبراطوريين إلى أعماق الغابة من خلال شن هجمات مركزة.
إن نقل عشرات الآلاف من الجنود على طول الطرق الضيقة المتعرجة عبر الغابات الكثيفة كان عملية تتطلب قدرًا هائلاً من الصبر.
صرخ قادة الطليعة، حاثّين جنودهم على مواصلة القتال. وبغض النظر عن الحرّ، كان الهدف الأساسي هو الخروج من الغابة.
سرعان ما سئم القادة غير الصبورين من الحركة البطيئة، لدرجة أنهم أرسلوا في النهاية رسلًا إلى الطليعة لتوبيخهم وحثهم على الإسراع.
ومع ذلك، قبل أن يصل البطل إلى الصفوف الأمامية من الفرسان الذين كان يهدف إليهم، خرج رجل فجأة من خلف شجرة وسدّ طريقه.
ولكن الجنود في المقدمة كان لديهم مظالمهم الخاصة.
وتشير التقديرات إلى أن عدد الضحايا بلغ 40 ألف شخص.
أولاً، كانت الطرق ضيقة للغاية. ثانياً، كانت هذه الطرق الضيقة في حالة سيئة ويصعب عبورها. ثالثاً، كان عليهم أن يكونوا في حالة تأهب دائم لقوات دوترين المدافعة التي قد تهاجمهم في أي وقت ومن أي مكان.
وتشير التقديرات إلى أن عدد الضحايا بلغ 40 ألف شخص.
قالوا إن الأمر سيكون أغرب إذا تحركوا بسرعة وبطريقة غير حكيمة.
كان الجنود يُلوّحون بالمناجل والفؤوس باستمرار ليتمكنوا من الفرار من الغابة الجهنمية بأسرع وقت ممكن. ازدادت سرعة زحف القوات البطيئة قليلاً، ولكن لفترة وجيزة فقط.
كان لا بد من اتخاذ تدابير خاصة، فقرر القادة الإمبراطوريون أن الحل يكمن في توظيف القوى البشرية. استُبدلت رماح وسيوف العديد من قوات الطليعة بالفؤوس والمناجل. وُجهّز ما يقرب من عشرة آلاف جندي للعمل على قطع الشجيرات التي كانت تشبث بكواحل الرجال، وقطع الأشجار العملاقة التي كانت تعيق التقدم، وبذلك، توسع الطريق.
هتف الفرسان بحماسة وهم يسحبون سيوفهم ويضربونهم على رؤوسهم. وبُشّرت الحرب المقدسة بسفك دماء قرمزية.
كانت المسيرة لا تزال بطيئة، لكن وتيرتها ازدادت.
وبطبيعة الحال، لم تكن هذه الجهود كافية للتخلص من كل أسراب الديدان مصاصة الدماء. على الأقل، تمكنوا من وقف انتشار المرض. وسرعان ما رُشِّحَت المزيد من القوات لعمليات قطع الأشجار.
وبطبيعة الحال، كانت هذه هي الطريقة التي اختبرها القادة.
تم حرق العربات الثمينة التي تحمل المؤن، وتم نهب أو تدمير الأسلحة الثمينة.
كانت تجربة الجنود في الشاحنة مختلفة تمامًا. كان من الصعب تحمّل العمل الشاقّ باستخدام الفأس والمنجل في جوّ حارّ وفي بيئة يصعب فيها المشي، ناهيك عن العمل.
-لا أعرف. أجاب بلطف على السؤال.
ولكن لم يكن الحرارة فقط هي التي جلبت مثل هذا الألم المبرح للجنود حتى جعلوهم يتمنون الموت.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
في ظلال الغابة، في أماكن لم تتعرض لأشعة الشمس المباشرة لدهور، عاشت ديدانٌ مُرعبة. كان هذا النوع المجهول يلاحق الجنود نهارًا، مُلتصقًا بهم ومصَّا دماءهم. ورغم أن ضحايا هذه الديدان كانوا يتحركون طوال اليوم أثناء عملهم، إلا أن أجسادهم كانت تُصبح مُنتفخة بشدة عند انتهاء عملهم اليومي.
في إحدى الحصون، أقام الفيالق والفرسان مأدبة ترحيبًا بالنبلاء والقوات الوافدة من البر الرئيسي. وكان قادة حصن آخر يحتفلون بنصرٍ مُحقق. ثم كان هناك حصنٌ أهمل قادته النوم فيه، منشغلين بوضع تكتيكات واستراتيجيات للتقدم المُقبل.
لم يتمكن الجنود من النوم بشكل صحيح، وكان الحكة والألم مستمرين للغاية.
استمر عدد من أعضاء هيئة القيادة في التعبير عن قلقهم. لقد تأثر النبلاء بشدة بهزيمة الهجوم الأول، لذا لم يكن هذا التعقل مقبولًا لديهم. أُعدم جميع القادة والضباط الذين حثّوا على الحذر بحجة إضعاف الروح المعنوية للجيش.
ولكن القادة لم يهتموا بمظالم هؤلاء الجنود على الإطلاق.
-من فضلك، المجد اللامتناهي للعائلة الإمبراطورية بورغوندي!
كان معظم القادة فرسانًا ماهرين بما يكفي لمنع هذه الطفيليات من التغذي عليهم بتوجيه ماناهم. أما القادة الذين يفتقرون إلى هذه القدرة، فقد استمتعوا بوجود السحرة، الذين ضمنوا لهم الراحة حتى في حرارة الغابة الحارقة.
ومع ذلك، فإن الغابة قد أثرت على حكمة وصبر الجندي والقائد على حد سواء، وفي نهاية المطاف أنتجت فيهم جوعًا أعمى لعالم خارج الغابة، عالم كثيف ومتسلط.
لذلك، لم يتمكن هؤلاء الرجال من التعاطف مع الألم الذي كان يعاني منه الجنود.
كان معظم القادة فرسانًا ماهرين بما يكفي لمنع هذه الطفيليات من التغذي عليهم بتوجيه ماناهم. أما القادة الذين يفتقرون إلى هذه القدرة، فقد استمتعوا بوجود السحرة، الذين ضمنوا لهم الراحة حتى في حرارة الغابة الحارقة.
ولم يلاحظوا ذلك إلا بعد أن أصيبت أغلبية القوات التي كانت تقوم بتطهير الغابة بالغيبوبة بسبب بعض الأمراض غير المحددة التي تحملها الديدان.
كان صوته متعجرفًا رافضًا – كما لو كان يأمر الخدم بإزالة الطعام المسكوب من الأرض بعد وليمة. كان الفرسان ينتظرون حكمه، وتلقوا الأمر بوجوه قاسية. كانوا في السابق فرسانًا إمبراطوريين مجيدين، لكنهم الآن تحولوا إلى تائبين بعد فشلهم في حماية أسيادهم. طُردوا من القاعة كالقمامة.
حينها فقط بدأ القادة في حشد السحرة للقيام بأعمال إبادة واسعة النطاق.
لم يتمكن الجنود من النوم بشكل صحيح، وكان الحكة والألم مستمرين للغاية.
استخدم هؤلاء السحرة شكلاً من أشكال السحر المتطور حديثًا للسيطرة على الديدان، أو استخدموا الطيور والحيوانات الحشرية الأخرى، والحيوانات المفترسة الطبيعية للحشرات، لطرد الديدان أو قتلها في المنطقة.
فأجاب الصوت أن أوامر الإمبراطور صارمة. وأنها سوف تُنفذ.
وبطبيعة الحال، لم تكن هذه الجهود كافية للتخلص من كل أسراب الديدان مصاصة الدماء. على الأقل، تمكنوا من وقف انتشار المرض. وسرعان ما رُشِّحَت المزيد من القوات لعمليات قطع الأشجار.
هاجمت قوات دوترين المعاقل التي وقعت فيها المآسي، وشنت هجومًا واسع النطاق على الجبهة بأكملها.
كان الجنود يُلوّحون بالمناجل والفؤوس باستمرار ليتمكنوا من الفرار من الغابة الجهنمية بأسرع وقت ممكن. ازدادت سرعة زحف القوات البطيئة قليلاً، ولكن لفترة وجيزة فقط.
-إنه ليس سيئًا أيضًا. ضحك الإمبراطور بهدوء، وكان ضحكًا جافًا للغاية بدا مثل رمال كثبان الصحراء التي اكتسحتها الرياح.
لم يُسمع أي صوت من قوات مملكة دوترين. هاجموا الآن الطليعة.
رفع بعض النبلاء رؤوسهم سهوًا، وعندما التقت أعينهم بنظرات الإمبراطور، أغمضوا أعينهم بسرعة. كانت عينا الإمبراطور تلمعان بنور غريب.
كان الجنود في الشاحنة قد خلعوا خوذاتهم ودروعهم لتطهير الغابة، وكانوا متعبين للغاية بحيث لم يتمكنوا من استخدام أسلحتهم بشكل فعال، وكانوا جميعًا يحملون فؤوسًا ومناجل ثقيلة. لقد تم ذبحهم دون أن يتمكنوا حتى من شن مقاومة مناسبة.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
تمكن الفرسان والسحرة من صد العدو، ولكن لم يفقد العديد من جنود دوترين حياتهم أثناء تراجعهم إلى الغابة. كانت تلك البداية.
ولم يلاحظوا ذلك إلا بعد أن أصيبت أغلبية القوات التي كانت تقوم بتطهير الغابة بالغيبوبة بسبب بعض الأمراض غير المحددة التي تحملها الديدان.
كانت قوات دوترين تظهر بين الحين والآخر وتهاجم الطليعة. وبمجرد اندلاع معركة ضارية، كانوا يلوذون بالفرار. والآن، لم يكن على صفوف الطليعة مواجهة الغابة الرهيبة فحسب، بل أيضًا جيش دوترين الملكي.
في ظلال الغابة، في أماكن لم تتعرض لأشعة الشمس المباشرة لدهور، عاشت ديدانٌ مُرعبة. كان هذا النوع المجهول يلاحق الجنود نهارًا، مُلتصقًا بهم ومصَّا دماءهم. ورغم أن ضحايا هذه الديدان كانوا يتحركون طوال اليوم أثناء عملهم، إلا أن أجسادهم كانت تُصبح مُنتفخة بشدة عند انتهاء عملهم اليومي.
لقد تباطأت سرعة المسيرة مرة أخرى.
وكانت الطرق عبر الغابات الكثيفة في حالة سيئة وضيقة للغاية بحيث لا تتمكن القوات الكبيرة من السير عليها.
الآن كان على الجنود في فرق قطع الأشجار أن يعملوا وهم يرتدون دروعهم، وكان عليهم أن يكونوا مستعدين للهجمات من قوات دوترين التي يمكن أن تضرب في أي وقت ومن أي مكان.
كان استهلاك الموارد البشرية شديدًا، وفُقدت كميات هائلة من الإمدادات. ورغم ضخامة الإمبراطورية وجبروتها، لم يكن من الممكن تجاهل المذبحة التي وقعت على هذا المستوى العظيم.
واحدا تلو الآخر، بدأ هؤلاء الرجال يغمى عليهم من شدة الحر.
ومع ذلك، قبل أن يصل البطل إلى الصفوف الأمامية من الفرسان الذين كان يهدف إليهم، خرج رجل فجأة من خلف شجرة وسدّ طريقه.
أما أولئك الذين لم يغمى عليهم فقد استنفدوا قواهم بسرعة، وكانت أجسادهم تكافح الحرارة، وعقولهم غارقة في الخوف من عدو يمكن أن يضرب في أي لحظة.
جدار الدرع! مشاة ثقيلة!
كان قادة الطليعة يرسلون رسائل يومية لإبلاغ القيادة المركزية بهذه الصعوبات. إلا أن القوات المركزية كانت تتحرك على طول الطريق الذي أزالته الطليعة دون صعوبة تُذكر، وبالتالي لم تكن قادرة على استيعاب المخاطر التي تواجهها الشاحنة.
صرخ قادة الطليعة، حاثّين جنودهم على مواصلة القتال. وبغض النظر عن الحرّ، كان الهدف الأساسي هو الخروج من الغابة.
-إنهم فرسان دوترين!
على ما يبدو، لاحظ دوترين النشاط المتجدد لفرق قطع الأشجار، فزادت وتيرة الكمائن والهجمات المفاجئة.
لم يتمكن الجنود من النوم بشكل صحيح، وكان الحكة والألم مستمرين للغاية.
والآن لم يكن رجال دوترين يقومون بهجمات صغيرة النطاق فحسب؛ بل كانوا يظهرون في تشكيلات فيلق ويقومون بإبادة فرق قطع الأشجار والوحدات اللوجستية.
وكان ذلك بعد حوالي خمسة أشهر من بدء الحرب.
في ذلك الوقت ظهر الفرسان والسحرة من الجسم المركزي والحرس الخلفي في الصفوف المتقدمة بعد طلبات المساعدة المتكررة.
كان الجنود يُلوّحون بالمناجل والفؤوس باستمرار ليتمكنوا من الفرار من الغابة الجهنمية بأسرع وقت ممكن. ازدادت سرعة زحف القوات البطيئة قليلاً، ولكن لفترة وجيزة فقط.
بمجرد انضمامهم إلى العربة، أصبح من الصعب على قوات دوترين استخدام عنصر المفاجأة لصالحهم. أُبيدت العديد من سرايا مشاة دوترين الجبلية التي هاجمت. بعد ذلك، أوقف دوترين جميع هجماته المفاجئة.
لقد كان هذا أمرًا منطقيًا للغاية وكان استراتيجية قوية.
لو علم القادة أن هذا سيحدث، لأرسلوا الفرسان والسحرة إلى الواجهة منذ البداية. شعر قادة الطليعة بارتياح كبير.
رفع بعض النبلاء رؤوسهم سهوًا، وعندما التقت أعينهم بنظرات الإمبراطور، أغمضوا أعينهم بسرعة. كانت عينا الإمبراطور تلمعان بنور غريب.
ولكن هذا كان وهمًا: فالسلام القصير الذي تمتعوا به لم يكن سوى عشية العاصفة.
ومن المثير للدهشة أن الأمير الثالث كان الشخص الوحيد الذي لاحظ علامات الكارثة الرهيبة الوشيكة، وفي الوقت نفسه، تم الترحيب به باعتباره البطل الذي تمكن من العودة إلى الإمبراطورية بأكبر عدد من القوات.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
لقد تباطأت سرعة المسيرة مرة أخرى.
تم حرق العربات الثمينة التي تحمل المؤن، وتم نهب أو تدمير الأسلحة الثمينة.
بينما كانوا يردّون على هجوم العدو، أرسلوا رسلًا لإبلاغ الجنود في المؤخرة بالوضع. قرر القادة أنه بمجرد ظهور القوة بأكملها واستعدادها للمعركة، لن يُشكّل وجود سوى حفنة من جنود دوترين مشكلة.
ولكن الأمر الأكثر فظاعة هو أن الفيالق الإمبراطورية التي واجهت هجومًا مكثفًا تم إجبارها على الانغماس في الغابة وتشتتها فيها.
* * *
لو كانت ساحة معركة مختلفة وأكثر تقليدية، لكانوا أعادوا تنظيم صفوفهم سريعًا وأعادوا تنظيم صفوفهم. لكنهم الآن في قلب الغابة، محاصرون من جميع الجهات. لم يعد منهم إلا القليل. لم يعد معظمهم من الغابة: كأن الغابة نفسها التهمتهم.
-سأنتظر الآن. دفن الإمبراطور نفسه عميقًا في عرشه.
حينها فقط شعر قادة الطليعة بالرعب الحقيقي.
-مساحة مفتوحة! يا إلهي!
بجيشٍ عظيمٍ قوامه مئة ألف جندي، استطاعوا تدمير مملكة دوترين مراتٍ عديدة؛ فقد كانوا واثقين من ذلك. لكن تبيّن أن ذلك كان سوء تقديرٍ فادحًا ناجمًا عن غطرستهم وجهلهم.
أضف إلى ذلك عدد النبلاء والفرسان المفقودين، فكانت الأضرار التي لحقت بالإمبراطورية في أسبوع واحد هائلة. كانت تعادل تدمير بضع ممالك أصغر.
تذكروا الآن أولئك القادة الذين أعربوا عن قلقهم، مؤكدين على مخاطر الغابة، ومع ذلك فقد أُعدم هؤلاء الرجال بالفعل. لذا، سار القادة بقواتهم دون أي ندم.
لذا قرر القادة تقسيم الجيش إلى ثلاثة فيالق. أبدى البعض قلقهم من هذا التقسيم، لكنهم كانوا أقلية. كانت الفرقة الأولى تضم أقل عدد من الجنود، 25 ألف جندي. كانت القوة الرئيسية فيلقًا كبيرًا، قوامه 50 ألف جندي، بينما بلغ عدد جنود الفيلق الأخير 30 ألف جندي.
وتواصلت هجمات قوات دوترين.
سرعان ما سئم القادة غير الصبورين من الحركة البطيئة، لدرجة أنهم أرسلوا في النهاية رسلًا إلى الطليعة لتوبيخهم وحثهم على الإسراع.
لقد بدا الأمر وكأنهم يظهرون دائمًا من الغابة، ويسحبون الجنود الإمبراطوريين إلى أعماق الغابة من خلال شن هجمات مركزة.
رفعت المشاة الثقيلة دروعها، وتقدمت صفوفها خطوةً تلو الأخرى. اصطف رماة السهام الإمبراطوريون خلف المشاة الثقيلة وأطلقوا سهامهم على الفور.
بمجرد إجبارنا على دخول الغابة، انتهى الأمر.
تجمع الفرسان والفيالق من جميع أنحاء الإمبراطورية على الحدود مع دوترين.
ومع ذلك، لا يوجد شيء في هذا العالم بلا نهاية، وينطبق نفس القول المأثور على الغابة.
صمدت الحصون أمام هجمات السحرة الشرسة، لكنها انهارت الآن كقلاع من رمال. كان الأمر مفاجئًا جدًا لدرجة أن القوات الإمبراطورية لم تستطع الرد عليه، ومع سقوط المباني، اشتعلت النيران في جميع الحصون.
الغابة التي بدت وكأنها أبدية اختفت أخيرا.
-أظهر لهم قوة أمتنا العظيمة! زأر أحد الفرسان بشكل ملحمي ثم قاد الهجوم ضد فرسان دوترين.
-انتهى الأمر!. لقد خرجنا! هتف جنود الجيش الإمبراطوري وهم يركضون خارج الغابة.
لقد تكبد الجيش الإمبراطوري خسائر فادحة وفقد زخمه أمام المقاومة الشديدة من جانب جيوش مملكة دوترين، لذا فقد انتهى بهم الأمر إلى تمركز حاميات في الحصون والقلاع التي تم الاستيلاء عليها.
لو كانت الأمور تسير على ما يرام، وفقًا للبروتوكول المُعتاد، لكان القادة قد أوقفوا هؤلاء الجنود، وأرسلوا كشافين للإبلاغ عن الوضع خارج الغابة.
ومع ذلك، فقد ثبت أن حسهم السليم واستراتيجيتهم الحكيمة لم تكن ذات أهمية كبيرة في مواجهة الغابات البدائية.
ومع ذلك، فإن الغابة قد أثرت على حكمة وصبر الجندي والقائد على حد سواء، وفي نهاية المطاف أنتجت فيهم جوعًا أعمى لعالم خارج الغابة، عالم كثيف ومتسلط.
لم يكن إيان هذا شخصًا معروفًا على نطاق واسع، ولا شخصًا ذا تأثير كبير في شؤون العالم. كان مجرد خبير سيوف ظهر لفترة وجيزة في معركة على الجبهة الجنوبية الغربية. كانت حياته تافهة، ولم يكن أحد ليعرف اسمه لولا تقرير الأمير الثالث.
-مساحة مفتوحة! يا إلهي!
كان فرسان وسحرة دوترين، الذين لم يكشفوا عن أنفسهم حتى الآن، يتحركون في أرجاء الغابة. سارع فرسان وسحرة الإمبراطورية للرد بسرعة، لكنهم كانوا منتشرين للغاية وممتدين. ودون أن يتمكنوا حتى من مقاومة حقيقية، استبدل عدد لا يحصى من الفرسان والسحرة الدنيا بالأبدية عند موتهم.
ركع الجنود والقادة وهم يقبّلون الأرض اليابسة – وامطرت آلاف السهام جيش الإمبراطور المبتهج. طعنت هذه السهام آلاف الجنود وتحولوا إلى جثث باردة.
صرخ الرجل وهو يحمل سيفين توأمين يلمعان باللون الذهبي:
جدار الدرع! مشاة ثقيلة!
-ما الذي تجده مبهجًا جدًا؟ سأل الصوت، وعندما أجاب الإمبراطور، كان لا يزال يضحك.
أيها الرماة، استعدوا! ردّوا بإطلاق النار!
-هل تعتقد أنه هو الشخص الذي تبحث عنه؟ سأل صوت من مكان ما في القاعة الفارغة.
لقد أدرك القادة الخطر الذي حل بهم في وقت متأخر للغاية خلال تلك المعمودية الرهيبة بالسهام، فأصدروا الأوامر وهم يجهزون قواتهم للرد.
-هل تعتقد أنه هو الشخص الذي تبحث عنه؟ سأل صوت من مكان ما في القاعة الفارغة.
رفعت المشاة الثقيلة دروعها، وتقدمت صفوفها خطوةً تلو الأخرى. اصطف رماة السهام الإمبراطوريون خلف المشاة الثقيلة وأطلقوا سهامهم على الفور.
هاجمت قوات دوترين المعاقل التي وقعت فيها المآسي، وشنت هجومًا واسع النطاق على الجبهة بأكملها.
الحاجة الأكثر إلحاحًا هي نشر قواتنا في العراء! من هو مستعد للمعركة، فليتقدم ويفتح الطريق!
تذكروا الآن أولئك القادة الذين أعربوا عن قلقهم، مؤكدين على مخاطر الغابة، ومع ذلك فقد أُعدم هؤلاء الرجال بالفعل. لذا، سار القادة بقواتهم دون أي ندم.
واستمر القادة في الصراخ بأوامرهم.
ولكن الجنود في المقدمة كان لديهم مظالمهم الخاصة.
بينما كانوا يردّون على هجوم العدو، أرسلوا رسلًا لإبلاغ الجنود في المؤخرة بالوضع. قرر القادة أنه بمجرد ظهور القوة بأكملها واستعدادها للمعركة، لن يُشكّل وجود سوى حفنة من جنود دوترين مشكلة.
كان الجنود في الشاحنة قد خلعوا خوذاتهم ودروعهم لتطهير الغابة، وكانوا متعبين للغاية بحيث لم يتمكنوا من استخدام أسلحتهم بشكل فعال، وكانوا جميعًا يحملون فؤوسًا ومناجل ثقيلة. لقد تم ذبحهم دون أن يتمكنوا حتى من شن مقاومة مناسبة.
مع ذلك، كان لا يزال أمام القوات التي كانوا ينتظرونها في الغابة بعض الطريق للتقدم، لكنهم لم يكونوا قادرين على دعمهم بعد.
كان قادة الطليعة يرسلون رسائل يومية لإبلاغ القيادة المركزية بهذه الصعوبات. إلا أن القوات المركزية كانت تتحرك على طول الطريق الذي أزالته الطليعة دون صعوبة تُذكر، وبالتالي لم تكن قادرة على استيعاب المخاطر التي تواجهها الشاحنة.
-إنهم فرسان دوترين!
هتف الفرسان بحماسة وهم يسحبون سيوفهم ويضربونهم على رؤوسهم. وبُشّرت الحرب المقدسة بسفك دماء قرمزية.
كان فرسان وسحرة دوترين، الذين لم يكشفوا عن أنفسهم حتى الآن، يتحركون في أرجاء الغابة. سارع فرسان وسحرة الإمبراطورية للرد بسرعة، لكنهم كانوا منتشرين للغاية وممتدين. ودون أن يتمكنوا حتى من مقاومة حقيقية، استبدل عدد لا يحصى من الفرسان والسحرة الدنيا بالأبدية عند موتهم.
وأعلن نبلاء الإمبراطورية أنهم سيسعون إلى الانتقام الدموي، وتسامح الإمبراطور مع ذلك بدلاً من قبول عار الهزيمة وخطيئة الفشل.
لكن بفضل كثرة جنود الجيش الإمبراطوري، نجت أغلبية ساحقة من هذه الهجمات. وتجمع الفرسان والسحرة الذين بقوا على قيد الحياة حول الفرسان.
ثلاثة فيالق من مملكة دوترين البقية تهاجم صفوف الجنود الزاحفة الممتدة. حشد الإمبراطوريون صفوفهم وتمكنوا من صد مهاجميهم، لكن الخسائر كانت جسيمة.
-أظهر لهم قوة أمتنا العظيمة! زأر أحد الفرسان بشكل ملحمي ثم قاد الهجوم ضد فرسان دوترين.
استخدم هؤلاء السحرة شكلاً من أشكال السحر المتطور حديثًا للسيطرة على الديدان، أو استخدموا الطيور والحيوانات الحشرية الأخرى، والحيوانات المفترسة الطبيعية للحشرات، لطرد الديدان أو قتلها في المنطقة.
ومع ذلك، قبل أن يصل البطل إلى الصفوف الأمامية من الفرسان الذين كان يهدف إليهم، خرج رجل فجأة من خلف شجرة وسدّ طريقه.
كان لا بد من اتخاذ تدابير خاصة، فقرر القادة الإمبراطوريون أن الحل يكمن في توظيف القوى البشرية. استُبدلت رماح وسيوف العديد من قوات الطليعة بالفؤوس والمناجل. وُجهّز ما يقرب من عشرة آلاف جندي للعمل على قطع الشجيرات التي كانت تشبث بكواحل الرجال، وقطع الأشجار العملاقة التي كانت تعيق التقدم، وبذلك، توسع الطريق.
صرخ الرجل وهو يحمل سيفين توأمين يلمعان باللون الذهبي:
وأشار الإمبراطور بيده، وغادر النبلاء القاعة، بلا أنفاس، وكادوا يركضون.
-ها هو مرتزق الحجاب إيان!
الحاجة الأكثر إلحاحًا هي نشر قواتنا في العراء! من هو مستعد للمعركة، فليتقدم ويفتح الطريق!
لكن النبلاء لم يجرؤوا على التحدث والسؤال عن الأمر. لم يكن الإمبراطور رجلاً يشرح رغباته وخططه؛ لا، بل كان هو من يُصدر الأوامر. كانت قرارات الإمبراطور دائمًا صائبة؛ وكان الجميع مُجبرين على تصديق ذلك.
واحدا تلو الآخر، بدأ هؤلاء الرجال يغمى عليهم من شدة الحر.
نهاية الفصل
لم يتمكن الجنود من النوم بشكل صحيح، وكان الحكة والألم مستمرين للغاية.
ولم يسمح الإمبراطور إلا بهذا.
