سمكة في الماء أو المهر الجامح (4)
الفصل 141
لم يستطع أن يصدق ذلك، لم يستطع أن يصدق ذلك على الإطلاق.
سمكة في الماء، أو المهر الجامح (4)
لم يتم إخماد النيران السحرية المشتعلة عبر الحصن بعد؛ ولم يتمكن المدافعون من تحمل تكلفة الهجوم المضاد.
كان قادة القلعة يعارضون خطتي بشدة.
انتهى الاجتماع. وما إن هممت بالاستيقاظ حتى سألني القائد القديم:
لقد اعتقدوا أنهم لن يستمروا طويلاً في حالتهم الحالية، لذا كان من الضروري إخراج كافة القوات في أول فرصة ممكنة.
-القائد، سيكون من المستحيل الآن شن هجوم مسائي.
-فمتى ستأتي هذه الفرصة؟
لم يكن يهمني إن كنا سندخل ساحة المعركة إن حاولنا الهروب، فكل شيء سيفي بالغرض.
التزم القادة الصمت، وتأوهتُ. لكنهم سرعان ما عادوا للحديث، متحدثين عن صعوبة الدفاع عن الحصن، ومشيرين إلى عدم يقيني بشأن خطتي.
من وجهة نظرهم، كان ردهم معقولاً. بالنسبة لرجال مثلهم، الذين لم يلتقوا الأمير الأول شخصيًا، لم تكن خطتي سوى مقامرة اضطروا للمخاطرة بحياتهم في ظل حالة من عدم اليقين.
من وجهة نظرهم، كان ردهم معقولاً. بالنسبة لرجال مثلهم، الذين لم يلتقوا الأمير الأول شخصيًا، لم تكن خطتي سوى مقامرة اضطروا للمخاطرة بحياتهم في ظل حالة من عدم اليقين.
ولكي تزداد الأمور سوءًا، فإن الأمير الثالث غير الكفء كان سيصل قريبًا.
لم أقصد إقناعهم.
* * *
-افعل ما تشاء، أجبتُ ثم التزمتُ الصمت. طويتُ ذراعيّ واتكأتُ على كرسيّي. عبس من راقبوني، وكأنهم وجدوا تصرفي غير مسؤول.
بالأمس فقط، رُقّيَ الضباط الأقل رتبةً إلى ضباط أعلى رتبة. أما الآن، فقد اضطرّ العديد منهم إلى تخفيض رتبهم مجددًا ليخدموا كضباط في الخطوط الأمامية.
شخرتُ. في البداية، كنتُ مجرد غريب. لم أكن أنا من يُحدد مصير الحصن، بل هم من سيقررونه. وكنتُ مستعدًا لاتباع أي قرار يتخذونه.
-آه… تأوه القائد. كان المعسكر في حالة من الفوضى، والجنود الذين استراحوا استعدادًا للهجوم الشامل كانوا يركضون في كل مكان.
لقد كان كافيا بالنسبة لي أن يكون لدي ساحة معركة أواجه فيها جيوش الإمبراطورية.
حينها فقط أدرك القائد المخطط الحقيقي لعدوه.
لم يكن يهمني إن كنا سندخل ساحة المعركة إن حاولنا الهروب، فكل شيء سيفي بالغرض.
-افعل ما تشاء، أجبتُ ثم التزمتُ الصمت. طويتُ ذراعيّ واتكأتُ على كرسيّي. عبس من راقبوني، وكأنهم وجدوا تصرفي غير مسؤول.
ربما أدركوا هذا الأمر عني بعد فترة، حيث سرعان ما تجاهلني قادة الحصن، وبدأوا في تبادل الآراء فيما بينهم.
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
ولكن لم تكن هناك أي حيل في جعبتهم من شأنها أن تساعدهم على التغلب على موقفهم الصعب.
أرادوا أن يبقوا جنودًا بدلاً من أن يتعرضوا لخطر الاغتيال.
وفي ظل هذا الوضع المحبط الذي لم يتم التوصل فيه إلى حل، سرعان ما اشتعلت الأجواء في قاعة المؤتمر دون التوصل إلى نتيجة محددة.
وهكذا انتهى الاجتماع، وعاد القائد مباشرة إلى الثكنة ليحصل على بعض النوم قبل بدء المعركة في المساء.
وفي نهاية المطاف، كان لدى البعض تفاؤل لا أساس له من الصحة بأن الجيش الإمبراطوري لن يؤذي المدنيين، حتى أن البعض اقترحوا اقتراحاً غير مسؤول بأن على الجنود أن يسيروا على الفور ويهربوا.
-توقفوا! هل هذا ما يقوله فرسان دوترين الآن؟ صرخ القائد العجوز.
وبمجرد أن يطلع يوم جديد، يأمر القائد بالهجوم.
-انظروا إلى تاريخهم: أنتم تعلمون كيف تعامل القوات الإمبراطورية سكان الأراضي المحتلة. لم أنوي قط ترك مدني واحد في الحصن. جدوا طريقةً نغادر بها جميعًا معًا.
من اليوم فصاعدًا، سيُقيم جميع الضباط مع الجنود في ثكنة واحدة. إن لم ترغبوا في خلع دروعكم وزيكم العسكري، فابقوا معًا حتى لا يجرؤ العدو على الهجوم. سنهاجم الحصن غدًا.
أسكت القادة بكلام القائد العام.
ولكن الأمر كان بلا جدوى، ففي اليوم التالي، قُتل المزيد من الضباط.
ساد الصمت قاعة المؤتمر.
شنّ العدوّ هجماتٍ مباغتة ليلًا ونهارًا، فسقط عددٌ لا يُحصى من الضباط قتلى، ولم يعد الجنود يعتبرون أن التحوّل إلى ضباطٍ خطوةً مهنيةً موفقةً.
-أنت إيان، قائد مرتزقة الحجاب، أليس كذلك؟ سأل القائد العام وهو يكسر الصمت.
-كان هذا هدفهم.
-نعم، أنا إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
-لم ينظروا إليّ فقط – بل دفعوني من الخلف حتى أتمكن من الوصول إلى الحصن بسرعة.
حسنًا، أيها القائد إيان. لنفترض أنك محق: لنفترض أنه عند وصول الأمير الثالث إلى ساحة المعركة، ستكون هناك طريقة لنجاتنا.
* * *
لقد أعطاني القائد الأعلى نظرة ثقيلة.
-ثم علينا أن نمنعهم من التعافي.
-هل هناك أي وسيلة لنا للصمود حتى ذلك الحين؟
-ماذا عن الفارس ذو السيفين؟ سأل أحد الفرسان.
-سيكونون في الهجوم مرة أخرى، وسيأخذون يومًا إجازة للتعافي من الأضرار التي لحقت بهم في المعركة، أجبت وكأنني كنت أنتظر سؤاله.
-يا لك من لقيط! جاء صراخ القائد الغاضب، وكانت تلك هي كلماته الوحيدة.
-من المحتمل.
الرجل الذي كان ذات يوم قائدًا لفيلق أصبح الآن مجرد جثة.
-ثم علينا أن نمنعهم من التعافي.
-سيكونون في الهجوم مرة أخرى، وسيأخذون يومًا إجازة للتعافي من الأضرار التي لحقت بهم في المعركة، أجبت وكأنني كنت أنتظر سؤاله.
-أرجوك أن تخبرني بخططك بالتفصيل، قال القائد الأعلى، وأنا هززت كتفي.
لم أقصد إقناعهم.
-ليس لدي أي تفاصيل لأرويها، جاء ردي الفوري، وأضفت، اذا تمكنا من إلحاق الضرر بهم قبل أن يتعافوا، فسوف يتوقف هجومهم.
حينها فقط أدرك القائد المخطط الحقيقي لعدوه.
والآن أصبح لدى القائد القديم عيون واسعة.
مرّ الليل، ولم يتمكن أحد من محاولة الهجوم المُخطط له.
-بالتأكيد…
-أعطني عدد الرؤوس، وأحضر جميع الفرسان إلى هنا الآن!
-سأتسلل إلى معسكر العدو وأحدث فوضى.
لقد كان معروفًا جيدًا لدرجة أنه انتهى به الأمر إلى أن يكون معروفًا على الإطلاق.
بمجرد استيقاظهم، سيكون آخر شيء في أذهانهم هو الاستيلاء على القلعة.
-بالتأكيد…
* *
لقد ساءت أمور كثيرة، والآن يواجه القائد خطر النسيان، لكنه كان يعلم أن الوضع لا يسمح له بالاستياء فحسب. كان عليه أن يجد طريقة ما للحفاظ على حياته.
انتهى الاجتماع. وما إن هممت بالاستيقاظ حتى سألني القائد القديم:
كان من المستحيل منذ البداية مواجهة وحش مثلك. إنه خطأي أن أعتقد أن فارسًا مثلك لن يشارك في هذه المهمة المشينة.
-لكن كيف دخلتَ الحصن في هذا الوضع؟
لم يبقَ الآن سوى أقل من نصف الضباط. لم يكن هذا العدد كافيًا لقيادة فيلق بفعالية. أُحرقت مخازن الطعام، ودُمّرت مخازن الأسلحة، وآلات الحصار.
-لقد دخلت للتو، جاء ردي العميق.
-فمتى ستأتي هذه الفرصة؟
ضحك القائد الأعلى، لأنه لم يستطع أن يصدق ما كنت أقوله.
ساد الصمت قاعة المؤتمر.
-لقد اختلطت مع العدو وتقدمت معهم، وعندما رأيت البوابة مفتوحة، دخلت.
كان قادة القلعة يعارضون خطتي بشدة.
-وكان جنود الإمبراطورية يراقبون دخولك؟
-أرجوك أن تخبرني بخططك بالتفصيل، قال القائد الأعلى، وأنا هززت كتفي.
-لم ينظروا إليّ فقط – بل دفعوني من الخلف حتى أتمكن من الوصول إلى الحصن بسرعة.
الرجل الذي كان ذات يوم قائدًا لفيلق أصبح الآن مجرد جثة.
ضحك القائد ضحكةً خفيفةً على إجابتي، ثم انفجر ضاحكًا. ضحك طويلًا، ودهشته واضحة. ثم نهض، وصحح وضعيته، وأحنى رأسه لي بأدب.
بعد ثلاثة أيام، وصل الأمير الثالث إلى ساحة المعركة. حشد بسرعة القوات التي فُصل نظام قيادتها، وهاجم حصن هاي سي بريز.
-إذا نجحنا في تجاوز هذا، فسوف أكرمك كثيرًا.
-سأتولى زمام الأمور وأعتني بالأمير الثالث الثمين. أعدك سينتصر وينتصر. سيكون سقوط هذا الحصن أول انتصاراته، وسيواصل تحقيق المزيد من الانتصارات.
ردًّا على امتنانه، أجبتُ بأنني سأطالبُ بالتأكيد بالجائزة السخية التي عرضها عليّ. ثم غادرتُ قاعة المؤتمر.
-إذا نجحنا في تجاوز هذا، فسوف أكرمك كثيرًا.
* * *
كان عليه أن يستولي على القلعة ويهدي هذا العمل للأمير الثالث. كانت فكرةً مُرّة، لكنه كان يعلم أنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ حياته.
وكان قائد الجيش الإمبراطوري في مزاج سيء.
كان الحصن محاصرًا لشهرين، وكان سقوطه في متناول يده، ثم ظهر رجل غريب وزعزع كل شيء. قُتل الفارس الثمين الذي أرسله إليه الأمير الثالث. كان الأمر أشبه بحالة قهرية، ومع ذلك، كان من المستبعد أن يفكر الأمير الثالث، وهو غبي، في مثل هذه الظروف المخففة.
(لا شيء)
لو كان الحصن بيده، لكان بإمكانه قلب الموازين والحفاظ على رباطة جأشه، لكن محاولته باءت بالفشل. كان كل شيء في حالة فوضى عارمة.
وبعضهم عاد، أو بالأحرى، عادت رؤوسهم.
-لماذا يأتي كل هذه المسافة إلى ساحة المعركة؟ أقسم القائد وهو يفكر في الأمير الثالث.
قال الفرسان أن رفاقهم سيعودون قريبا.
لو كان الحصار ناجحًا في المقام الأول، لما كان هناك مثل هذا الهجوم غير الطبيعي من قلعة سقطت بكل الحقوق، ولما كان هناك داعٍ للقلق بشأن موت البالادين.
-ماذا عن الفارس ذو السيفين؟ سأل أحد الفرسان.
لقد ساءت أمور كثيرة، والآن يواجه القائد خطر النسيان، لكنه كان يعلم أن الوضع لا يسمح له بالاستياء فحسب. كان عليه أن يجد طريقة ما للحفاظ على حياته.
ولم يكن هناك سوى طريق واحد.
-القائد، سيكون من المستحيل الآن شن هجوم مسائي.
كان عليه أن يستولي على القلعة ويهدي هذا العمل للأمير الثالث. كانت فكرةً مُرّة، لكنه كان يعلم أنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ حياته.
-لهذا السبب عليك أن تموت.
-في هذه الليلة، سنهاجم الحصن مرة أخرى.
أثناء احتجازه، اكتشف نقاط ضعف القلعة، وحصل على دليل حول كيفية الاستيلاء على القلعة التي فشلت القوات الإمبراطورية في الاستيلاء عليها لمدة شهرين كاملين.
استدعى على الفور الفرسان الذين سيقودون العملية. كان من المقرر أن تكون عملية دفاعية شاملة تستهدف السور بأكمله.
لقد ساءت أمور كثيرة، والآن يواجه القائد خطر النسيان، لكنه كان يعلم أن الوضع لا يسمح له بالاستياء فحسب. كان عليه أن يجد طريقة ما للحفاظ على حياته.
في النهاية، لم يتبقَّ الكثير من القوات. لو حالفهم الحظ، لكانوا قد تمكنوا من الاستيلاء على الحصن بحلول المساء.
قال الفرسان أن رفاقهم سيعودون قريبا.
-ماذا عن الفارس ذو السيفين؟ سأل أحد الفرسان.
مع ذلك، أجبرهم القائد على الترقية. المشكلة أن كبار الضباط ما زالوا مستهدفين، ورفضوا استخدام نفس الثكنات التي يستخدمها الجنود العاديون، واعتبروا ارتداء ملابس الجنود العاديين عيبًا.
سنتجاهله. مهما بدا وحشًا، فهو في النهاية رجل واحد. لا يمكنه تغيير مجرى الأمور بمفرده.
وتم وضع آخرين في الأماكن التي أصبحت شاغرة، وتمت ترقية العديد من الضباط لملء الفجوات.
كان على ذلك الفارس الوحشي أن يركض بجنون في كل الاتجاهات لحماية الأسوار. لو قُصفت القلعة من جميع الجهات، لسقطت في النهاية بيد الإمبراطورية.
ولم يكن هناك أي مطاردة للمدافعين الذين فروا، وكان هذا بأمر عسكري صارم من الأمير الثالث.
أعرب أحد الفرسان عن قلقه، متسائلاً إن كان عليهم الاستعداد للأسوأ. كان وجهه شاحباً للغاية.
-انظروا إلى تاريخهم: أنتم تعلمون كيف تعامل القوات الإمبراطورية سكان الأراضي المحتلة. لم أنوي قط ترك مدني واحد في الحصن. جدوا طريقةً نغادر بها جميعًا معًا.
كان الفارس مُحبطًا، لكن القائد لم يُصرّح بذلك صراحةً. لم يكن الوقت مناسبًا لإغضاب الفرسان. لذا، قال القائد إنه سيُوجّه السحرة إلى الفارس ذي السيفين التوأمين. وحثّ فرسانه على التركيز على هجومهم على الأسوار.
وهكذا انتهى الاجتماع، وعاد القائد مباشرة إلى الثكنة ليحصل على بعض النوم قبل بدء المعركة في المساء.
-أنت إيان، قائد مرتزقة الحجاب، أليس كذلك؟ سأل القائد العام وهو يكسر الصمت.
-ستكون الليلة ليلة طويلة جدًا.
-بالتأكيد…
غلبه النعاس وهو يضحك على رجال دوترين، الذين صبروا شهرين. ثم فتح عينيه فجأةً، مستيقظًا. سمعت أصواتًا من الخارج.
ضحك القائد الأعلى، لأنه لم يستطع أن يصدق ما كنت أقوله.
-ماذا هناك؟ صرخ بصوت عالٍ، فدخل أحد فرسانه المرافقين من باب الثكنة. بدا تعبير الرجل سيئًا.
-ماذا؟
-إنه هجوم مفاجئ من دوترين!
* *
-هذا هراء!
وبعد أن فقد القائد كل الأمل، سخر من الفارس.
لم يتم إخماد النيران السحرية المشتعلة عبر الحصن بعد؛ ولم يتمكن المدافعون من تحمل تكلفة الهجوم المضاد.
لو كان الحصار ناجحًا في المقام الأول، لما كان هناك مثل هذا الهجوم غير الطبيعي من قلعة سقطت بكل الحقوق، ولما كان هناك داعٍ للقلق بشأن موت البالادين.
مخازن أغذيتنا تحترق! السير آنو والسير غوس، اللذان كانا يحرسان ذلك الحي، معزولان عن العالم الخارجي!
وهكذا انتهى الاجتماع، وعاد القائد مباشرة إلى الثكنة ليحصل على بعض النوم قبل بدء المعركة في المساء.
لماذا تتحدث عنهم الآن؟
-ستكون الليلة ليلة طويلة جدًا.
-لقد سمعت للتو التقرير الذي-
ولكي تزداد الأمور سوءًا، فإن الأمير الثالث غير الكفء كان سيصل قريبًا.
دفع القائد الفارس بعيدًا بينما كان الرجل يقدم الأعذار، وغادر الثكنات.
سمكة في الماء، أو المهر الجامح (4)
-آه… تأوه القائد. كان المعسكر في حالة من الفوضى، والجنود الذين استراحوا استعدادًا للهجوم الشامل كانوا يركضون في كل مكان.
-كم عدد الأعداء؟ سأل القائد بصوت بارد وهو يصر على أسنانه.
-أنا مرتزق.
-لا يزال يتعين علينا أن نفهم-
أدرك القائد الوضع بسرعة، واستدعى الفرسان وأعطاهم أوامرهم.
لن يكون عددهم كبيرًا. القلعة لا تملك العدد الكافي من الجنود.
وبينما قالت هذا، بدا إيان متحمسًا للغاية.
أدرك القائد الوضع بسرعة، واستدعى الفرسان وأعطاهم أوامرهم.
لا أعرف من هو، لكن هناك رجل صالح ساعدني على الهرب. ربما كانوا من أهل دوترين، لكنهم أنقذوني بسعادة وكشفوا أسرارهم. قال: “أهل دوترين ينتظرون قدومك يا أميري”. قال إنه يخشى أن يُصاب رفاقه، الذين كانوا يأملون في التحرر من طغيان دوترين الشرير، بأذى في مطاردة، لذا توسل إليّ طالبًا الرحمة، لإلغاء هذه المطاردة.
-اذهب وافعل ذلك الآن!
لم أقصد إقناعهم.
هرب الفرسان، ولم يشك القائد في أن الفوضى ستهدأ قريبًا. لكن يقينه لم يكن سوى أمل. لقد مرّ بعض الوقت، ومع ذلك لم يهدأ الارتباك، بل ازداد.
فتح القائد عينيه عندما سمع ذلك.
-القائد، سيكون من المستحيل الآن شن هجوم مسائي.
وُضعت عشرات الجثث أمام ثكناته. من بينها فرسان خرجوا لإنقاذ مخازن الطعام، وآخرون انطلقوا بحماس لمطاردة العدو.
استيقظ القائد فجأة.
-لكن كيف دخلتَ الحصن في هذا الوضع؟
-كان هذا هدفهم.
لم يستطع أن يصدق ذلك، لم يستطع أن يصدق ذلك على الإطلاق.
بعد أن أدرك نوايا العدو، استدعى الفرسان إليه. إلا أن عددًا قليلًا منهم استجابوا لندائه.
-لماذا يأتي كل هذه المسافة إلى ساحة المعركة؟ أقسم القائد وهو يفكر في الأمير الثالث.
-يبدو أن العثور على العدو الذي تسلل إلى المعسكر يستغرق بعض الوقت.
لقد كان الأمر فظيعًا، والأكثر فظاعة هو حقيقة أن طبيعة العدو لم يتم فهمها حتى هذه النقطة – من هم وكم عددهم، وحتى ما إذا كانوا قد جاءوا من قلعة دوترين.
قال الفرسان أن رفاقهم سيعودون قريبا.
دفع القائد الفارس بعيدًا بينما كان الرجل يقدم الأعذار، وغادر الثكنات.
وبعضهم عاد، أو بالأحرى، عادت رؤوسهم.
ثم ضحك الرجل وقدم نفسه.
-أعطني عدد الرؤوس، وأحضر جميع الفرسان إلى هنا الآن!
أدرك القائد الوضع بسرعة، واستدعى الفرسان وأعطاهم أوامرهم.
غادر بعض الفرسان ثكناتهم للقيام بذلك، وبعد فترة، اختفى بعضهم أيضًا. عندها فقط أدرك القائد خطورة الموقف، فاستدعى جميع الضباط الرئيسيين وكبار الفرسان.
-هل هناك أي وسيلة لنا للصمود حتى ذلك الحين؟
لم يصل ما يقرب من نصفهم أحياء، وعاد نصفهم الآخر كجثث مقطوعة الرأس.
-كم عدد الأعداء؟ سأل القائد بصوت بارد وهو يصر على أسنانه.
-هذا وضع سخيف! صاح القائد.
فتح القائد عينيه عندما سمع ذلك.
في أقل من نصف يوم، اغتيل أو اختفى ثلث ضباط قيادة الفيلق. وكان من بينهم فرسان ذوو سلاسل ثلاثية.
ولكي تزداد الأمور سوءًا، فإن الأمير الثالث غير الكفء كان سيصل قريبًا.
لم يستطع أن يصدق ذلك، لم يستطع أن يصدق ذلك على الإطلاق.
دفع القائد الفارس بعيدًا بينما كان الرجل يقدم الأعذار، وغادر الثكنات.
مرّ الليل، ولم يتمكن أحد من محاولة الهجوم المُخطط له.
-أنا مرتزق.
وفي الصباح فقط، استطاع القائد تحديد حجم الدمار الحقيقي.
-هذا هو إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
-هذا…
الفصل 141
وُضعت عشرات الجثث أمام ثكناته. من بينها فرسان خرجوا لإنقاذ مخازن الطعام، وآخرون انطلقوا بحماس لمطاردة العدو.
-كان هذا هدفهم.
وكان هناك أيضًا سحرةٌ ثمينون، أموات. شعر القائد بالدوار عند سماعه هذه الملاحظة.
ساد الصمت قاعة المؤتمر.
لم تكن المشكلة في الاستيلاء على الحصن. ففي يوم واحد، قُتل ثلث كبار ضباط الفيلق.
-كم عدد الأعداء؟ سأل القائد بصوت بارد وهو يصر على أسنانه.
كان لا بد من إصلاح هيكل القيادة على الفور، وأصدر القائد الأوامر.
ضحك القائد ضحكةً خفيفةً على إجابتي، ثم انفجر ضاحكًا. ضحك طويلًا، ودهشته واضحة. ثم نهض، وصحح وضعيته، وأحنى رأسه لي بأدب.
وتم وضع آخرين في الأماكن التي أصبحت شاغرة، وتمت ترقية العديد من الضباط لملء الفجوات.
وأشاد الجيش الإمبراطوري بلطف الأمراء الذين اعتبروا شعب العدو ثمينًا مثل شعب الإمبراطورية، وأشادوا باسم الأمير الثالث الذي تمكن من الاستيلاء على القلعة المنيعة.
ولكن الأمر كان بلا جدوى، ففي اليوم التالي، قُتل المزيد من الضباط.
ظنّ القائد أن عدوه، في أحسن الأحوال، يحاول إنقاذ الحصن وتدمير فيلق أو اثنين على الأقل. كلا… كان على وشك زعزعة أركان الإمبراطورية.
صرخ القائد، وقد بلغ غضبه ذروته: “أخبرتكم بتعزيز محيطنا!”. انهار في مقعده. لم يتجاهل الفرسان أوامره؛ بل شكلوا دورية وحرسوا المعسكر معًا ليتمكنوا جميعًا من مساعدة بعضهم البعض في حال وقوع هجوم مفاجئ.
لقد تم تقليص القادة إلى حد كبير، لكن أعدادهم كانت ضئيلة مقارنة بالقوة الإجمالية للفيلق.
تسلل العدو بمهارة عبر الثغرات. ولأن جميع الفرسان كانوا مجتمعين، تمكّن العدو من قتل ضباط المشاة في الخطوط الأمامية، وأُخلي نصف مواقعهم بهذه الطريقة.
التزم القادة الصمت، وتأوهتُ. لكنهم سرعان ما عادوا للحديث، متحدثين عن صعوبة الدفاع عن الحصن، ومشيرين إلى عدم يقيني بشأن خطتي.
بالأمس فقط، رُقّيَ الضباط الأقل رتبةً إلى ضباط أعلى رتبة. أما الآن، فقد اضطرّ العديد منهم إلى تخفيض رتبهم مجددًا ليخدموا كضباط في الخطوط الأمامية.
-ستكون الليلة ليلة طويلة جدًا.
كانت الأمور تسير بشكل جنوني، وتقفز ذهابًا وإيابًا.
مخازن أغذيتنا تحترق! السير آنو والسير غوس، اللذان كانا يحرسان ذلك الحي، معزولان عن العالم الخارجي!
-اختر المحاربين القدامى القادرين واملأ صفوف الضباط.
استدعى على الفور الفرسان الذين سيقودون العملية. كان من المقرر أن تكون عملية دفاعية شاملة تستهدف السور بأكمله.
وكان على القائد أن يشكل هيكل قيادة فوضوي آخر، ولكن الكابوس قد بدأ للتو.
-ماذا؟
شنّ العدوّ هجماتٍ مباغتة ليلًا ونهارًا، فسقط عددٌ لا يُحصى من الضباط قتلى، ولم يعد الجنود يعتبرون أن التحوّل إلى ضباطٍ خطوةً مهنيةً موفقةً.
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
أرادوا أن يبقوا جنودًا بدلاً من أن يتعرضوا لخطر الاغتيال.
كان على ذلك الفارس الوحشي أن يركض بجنون في كل الاتجاهات لحماية الأسوار. لو قُصفت القلعة من جميع الجهات، لسقطت في النهاية بيد الإمبراطورية.
مع ذلك، أجبرهم القائد على الترقية. المشكلة أن كبار الضباط ما زالوا مستهدفين، ورفضوا استخدام نفس الثكنات التي يستخدمها الجنود العاديون، واعتبروا ارتداء ملابس الجنود العاديين عيبًا.
* * *
وهذه الغطرسة أدت إلى وفاتهم.
لم يتم إخماد النيران السحرية المشتعلة عبر الحصن بعد؛ ولم يتمكن المدافعون من تحمل تكلفة الهجوم المضاد.
لم يبقَ الآن سوى أقل من نصف الضباط. لم يكن هذا العدد كافيًا لقيادة فيلق بفعالية. أُحرقت مخازن الطعام، ودُمّرت مخازن الأسلحة، وآلات الحصار.
-كلوسك، شعر بألم في حلقه، وتحول العالم إلى اللون الأبيض الضبابي.
لقد كان الأمر فظيعًا، والأكثر فظاعة هو حقيقة أن طبيعة العدو لم يتم فهمها حتى هذه النقطة – من هم وكم عددهم، وحتى ما إذا كانوا قد جاءوا من قلعة دوترين.
وفي نهاية المطاف، كان لدى البعض تفاؤل لا أساس له من الصحة بأن الجيش الإمبراطوري لن يؤذي المدنيين، حتى أن البعض اقترحوا اقتراحاً غير مسؤول بأن على الجنود أن يسيروا على الفور ويهربوا.
القائد لم ير شيئا قط.
لم يكن يهمني إن كنا سندخل ساحة المعركة إن حاولنا الهروب، فكل شيء سيفي بالغرض.
-سيدي، لدي خبر أن صاحب السمو الأمير الثالث سيصل خلال أربعة أيام.
-ماذا؟
ولكي تزداد الأمور سوءًا، فإن الأمير الثالث غير الكفء كان سيصل قريبًا.
لم يبقَ الآن سوى أقل من نصف الضباط. لم يكن هذا العدد كافيًا لقيادة فيلق بفعالية. أُحرقت مخازن الطعام، ودُمّرت مخازن الأسلحة، وآلات الحصار.
أغمض القائد عينيه بإحكام.
لم تكن هناك قلعة شتوية للدفاع عنها هنا، ولم تكن هناك حاجة للتراجع بسبب التواجد في الأراضي الإمبراطورية.
من اليوم فصاعدًا، سيُقيم جميع الضباط مع الجنود في ثكنة واحدة. إن لم ترغبوا في خلع دروعكم وزيكم العسكري، فابقوا معًا حتى لا يجرؤ العدو على الهجوم. سنهاجم الحصن غدًا.
ردًّا على امتنانه، أجبتُ بأنني سأطالبُ بالتأكيد بالجائزة السخية التي عرضها عليّ. ثم غادرتُ قاعة المؤتمر.
وبمجرد أن يطلع يوم جديد، يأمر القائد بالهجوم.
دفع القائد الفارس بعيدًا بينما كان الرجل يقدم الأعذار، وغادر الثكنات.
لقد تم تقليص القادة إلى حد كبير، لكن أعدادهم كانت ضئيلة مقارنة بالقوة الإجمالية للفيلق.
شخرتُ. في البداية، كنتُ مجرد غريب. لم أكن أنا من يُحدد مصير الحصن، بل هم من سيقررونه. وكنتُ مستعدًا لاتباع أي قرار يتخذونه.
كان من الأفضل أن أهمل دفاع المعسكر منذ البداية وأهاجم فورًا. حينها، لما وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
-اذهب وافعل ذلك الآن!
لقد ندم القائد على ذلك، لذلك قرر تصحيح أخطائه من هنا فصاعدا.
ولكن الأمر كان بلا جدوى، ففي اليوم التالي، قُتل المزيد من الضباط.
ولكن يا للأسف لم تتاح له الفرصة للقيام بذلك، إذ زاره أحد الضيوف طوال الليل.
ولكن الأمر كان بلا جدوى، ففي اليوم التالي، قُتل المزيد من الضباط.
-لقد كنت أنت، قال القائد بوجه شاحب عندما تأكد من هوية الدخيل.
وبمجرد أن يطلع يوم جديد، يأمر القائد بالهجوم.
كان يقف أمامه رجلٌ، ملامحه مخفية تحت قلنسوة. كان سيفان في غمديهما على ظهره.
لقد قطع الشكل المختبئ في الظلال رقبة الفارس التعيس، ثم رأى شكل إيان، ولمس شفتيها، وأشار (أنت مثل المهر الجامح)
كان من المستحيل منذ البداية مواجهة وحش مثلك. إنه خطأي أن أعتقد أن فارسًا مثلك لن يشارك في هذه المهمة المشينة.
همس الرجل في أذن القائد:
-هل أنت تستفزني؟
وصل أمير بورغندي. إن قتلتني، ستستحق غضبه.
لا يمكنك أن تكون فخوراً. انتصارك حقير، بلا شرف.
* *
وبعد أن فقد القائد كل الأمل، سخر من الفارس.
وفي الصباح فقط، استطاع القائد تحديد حجم الدمار الحقيقي.
ومع ذلك، فإن فارس السيف المزدوج تقبل مثل هذه الإهانات بشكل عرضي.
ردًّا على امتنانه، أجبتُ بأنني سأطالبُ بالتأكيد بالجائزة السخية التي عرضها عليّ. ثم غادرتُ قاعة المؤتمر.
-أوه، أنا لست فارسًا.
-انظروا إلى تاريخهم: أنتم تعلمون كيف تعامل القوات الإمبراطورية سكان الأراضي المحتلة. لم أنوي قط ترك مدني واحد في الحصن. جدوا طريقةً نغادر بها جميعًا معًا.
-ماذا؟
-ليس لدي أي تفاصيل لأرويها، جاء ردي الفوري، وأضفت، اذا تمكنا من إلحاق الضرر بهم قبل أن يتعافوا، فسوف يتوقف هجومهم.
-أنا مرتزق.
-القائد، سيكون من المستحيل الآن شن هجوم مسائي.
ثم ضحك الرجل وقدم نفسه.
الفصل 141
-هذا هو إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
ولم يكن هناك أي مطاردة للمدافعين الذين فروا، وكان هذا بأمر عسكري صارم من الأمير الثالث.
اعتبر القائد أن عدوه يشعر بالخجل الشديد من تنفيذه هذه المهمة المشينة، فاختار الآن إخفاء هويته. لن يكون أي مرتزق قويًا بما يكفي لهزيمة فارس من فرسان القصر الإمبراطوري، أو لصد فيلق بمفرده.
ربما لم يكن يعرف من هو الرجل، لكنه كان يعرف بالتأكيد من هو الأمير الثالث. كم كان غير كفؤ، وكم كان غبيًا، وكيف سيقود الجيش.
-لقد بذلت جهدًا كبيرًا، سأقول ذلك، قال الرجل الذي أطلق على نفسه اسم إيان.
-وبهذه الطريقة، سوف تعمل القوات وفقًا لإرادة الأمير.
وصل أمير بورغندي. إن قتلتني، ستستحق غضبه.
كان على ذلك الفارس الوحشي أن يركض بجنون في كل الاتجاهات لحماية الأسوار. لو قُصفت القلعة من جميع الجهات، لسقطت في النهاية بيد الإمبراطورية.
حاول القائد العمل على مخاوف الرجل، لكنه فشل.
بعد أن أدرك نوايا العدو، استدعى الفرسان إليه. إلا أن عددًا قليلًا منهم استجابوا لندائه.
-لهذا السبب عليك أن تموت.
-هذا هو إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
-ماذا؟
-سأتولى زمام الأمور وأعتني بالأمير الثالث الثمين. أعدك سينتصر وينتصر. سيكون سقوط هذا الحصن أول انتصاراته، وسيواصل تحقيق المزيد من الانتصارات.
-وبهذه الطريقة، سوف تعمل القوات وفقًا لإرادة الأمير.
لقد كان معروفًا جيدًا لدرجة أنه انتهى به الأمر إلى أن يكون معروفًا على الإطلاق.
حينها فقط أدرك القائد المخطط الحقيقي لعدوه.
وكان هناك أيضًا سحرةٌ ثمينون، أموات. شعر القائد بالدوار عند سماعه هذه الملاحظة.
ربما لم يكن يعرف من هو الرجل، لكنه كان يعرف بالتأكيد من هو الأمير الثالث. كم كان غير كفؤ، وكم كان غبيًا، وكيف سيقود الجيش.
انتهى الاجتماع. وما إن هممت بالاستيقاظ حتى سألني القائد القديم:
خطط العدو لتدمير القوة الإمبراطورية ذاتيا من خلال وضع الأمير في القيادة.
-لقد سمعت للتو التقرير الذي-
-يا لك من لقيط! جاء صراخ القائد الغاضب، وكانت تلك هي كلماته الوحيدة.
-سيكونون في الهجوم مرة أخرى، وسيأخذون يومًا إجازة للتعافي من الأضرار التي لحقت بهم في المعركة، أجبت وكأنني كنت أنتظر سؤاله.
-كلوسك، شعر بألم في حلقه، وتحول العالم إلى اللون الأبيض الضبابي.
حاول القائد العمل على مخاوف الرجل، لكنه فشل.
همس الرجل في أذن القائد:
-كم عدد الأعداء؟ سأل القائد بصوت بارد وهو يصر على أسنانه.
-سأتولى زمام الأمور وأعتني بالأمير الثالث الثمين. أعدك سينتصر وينتصر. سيكون سقوط هذا الحصن أول انتصاراته، وسيواصل تحقيق المزيد من الانتصارات.
-أنت إيان، قائد مرتزقة الحجاب، أليس كذلك؟ سأل القائد العام وهو يكسر الصمت.
فتح القائد عينيه عندما سمع ذلك.
كان الحصن محاصرًا لشهرين، وكان سقوطه في متناول يده، ثم ظهر رجل غريب وزعزع كل شيء. قُتل الفارس الثمين الذي أرسله إليه الأمير الثالث. كان الأمر أشبه بحالة قهرية، ومع ذلك، كان من المستبعد أن يفكر الأمير الثالث، وهو غبي، في مثل هذه الظروف المخففة.
-بهذه الطريقة، سوف يقترب من العرش.
-هذا وضع سخيف! صاح القائد.
ظنّ القائد أن عدوه، في أحسن الأحوال، يحاول إنقاذ الحصن وتدمير فيلق أو اثنين على الأقل. كلا… كان على وشك زعزعة أركان الإمبراطورية.
-انظروا إلى تاريخهم: أنتم تعلمون كيف تعامل القوات الإمبراطورية سكان الأراضي المحتلة. لم أنوي قط ترك مدني واحد في الحصن. جدوا طريقةً نغادر بها جميعًا معًا.
-تجرؤ… أخيرًا، أدرك القائد هذه الحقيقة، فمدّ يده يائسًا وأمسك بالرجل. لكن حياته كانت على وشك النهاية، والآن تركته تمامًا، وانتهت عبثًا.
ضحك القائد الأعلى، لأنه لم يستطع أن يصدق ما كنت أقوله.
* * *
وفي الصباح فقط، استطاع القائد تحديد حجم الدمار الحقيقي.
الرجل الذي كان ذات يوم قائدًا لفيلق أصبح الآن مجرد جثة.
وبعد أن فقد القائد كل الأمل، سخر من الفارس.
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
-تجرؤ… أخيرًا، أدرك القائد هذه الحقيقة، فمدّ يده يائسًا وأمسك بالرجل. لكن حياته كانت على وشك النهاية، والآن تركته تمامًا، وانتهت عبثًا.
-بعد عملنا اليوم، لدينا ثلاثة أيام راحة.
انتهى الاجتماع. وما إن هممت بالاستيقاظ حتى سألني القائد القديم:
ظهر غان مثل شبح من الظلام وأشار، (سمكة التقت بالماء)
* * *
-ماذا؟
في أقل من نصف يوم، اغتيل أو اختفى ثلث ضباط قيادة الفيلق. وكان من بينهم فرسان ذوو سلاسل ثلاثية.
(لا شيء)
اعتبر إيان تصرفات غان تافهة. بدأ بتلاوة قصيدة وهو ممسك بسيفيه التوأمين.
استيقظ القائد فجأة.
ثم خرج من الثكنات وصاح: -زعيم مرتزقة الحجاب، إيان، هنا!
كان عليه أن يستولي على القلعة ويهدي هذا العمل للأمير الثالث. كانت فكرةً مُرّة، لكنه كان يعلم أنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ حياته.
لقد اندهش حرس الفارس الإمبراطوري الذي رأوه وسحبوا سيوفهم.
ردًّا على امتنانه، أجبتُ بأنني سأطالبُ بالتأكيد بالجائزة السخية التي عرضها عليّ. ثم غادرتُ قاعة المؤتمر.
قام إيان بقتلهم كما كانوا، ثم اجتاح المرتزق ذو النصلين الذهبيين المعسكر.
لقد قطع الشكل المختبئ في الظلال رقبة الفارس التعيس، ثم رأى شكل إيان، ولمس شفتيها، وأشار (أنت مثل المهر الجامح)
ومع ذلك، فإن فارس السيف المزدوج تقبل مثل هذه الإهانات بشكل عرضي.
وبينما قالت هذا، بدا إيان متحمسًا للغاية.
-تجرؤ… أخيرًا، أدرك القائد هذه الحقيقة، فمدّ يده يائسًا وأمسك بالرجل. لكن حياته كانت على وشك النهاية، والآن تركته تمامًا، وانتهت عبثًا.
لم تكن هناك قلعة شتوية للدفاع عنها هنا، ولم تكن هناك حاجة للتراجع بسبب التواجد في الأراضي الإمبراطورية.
لقد قطع الشكل المختبئ في الظلال رقبة الفارس التعيس، ثم رأى شكل إيان، ولمس شفتيها، وأشار (أنت مثل المهر الجامح)
من الواضح أن إيان كان يستمتع بحرية القتال في ساحة المعركة التي لم تربطه بأي شكل من الأشكال.
* * *
-من يجرؤ على التعامل مع إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب؟! زأر إيان وهو يقف شامخًا فوق جثث الفرسان.
لقد قطع الشكل المختبئ في الظلال رقبة الفارس التعيس، ثم رأى شكل إيان، ولمس شفتيها، وأشار (أنت مثل المهر الجامح)
عندما رآه الجنود الإمبراطوريون، تراجعوا.
من وجهة نظرهم، كان ردهم معقولاً. بالنسبة لرجال مثلهم، الذين لم يلتقوا الأمير الأول شخصيًا، لم تكن خطتي سوى مقامرة اضطروا للمخاطرة بحياتهم في ظل حالة من عدم اليقين.
* * *
-هذا وضع سخيف! صاح القائد.
بعد ثلاثة أيام، وصل الأمير الثالث إلى ساحة المعركة. حشد بسرعة القوات التي فُصل نظام قيادتها، وهاجم حصن هاي سي بريز.
من اليوم فصاعدًا، سيُقيم جميع الضباط مع الجنود في ثكنة واحدة. إن لم ترغبوا في خلع دروعكم وزيكم العسكري، فابقوا معًا حتى لا يجرؤ العدو على الهجوم. سنهاجم الحصن غدًا.
في مواجهة التكتيكات والاستراتيجيات التي استخدمها الأمير الثالث، وقفت قلعة دوترين عاجزة.
كانت الأمور تسير بشكل جنوني، وتقفز ذهابًا وإيابًا.
في عملية الاستيلاء على الحصن، تم القبض على الأمير الثالث من قبل سيد سيف دوترين.
وأخيرا سقطت القلعة.
ومع ذلك، بفضل الحكمة اللانهائية للأمير، تمكن من الهروب.
لم يستطع أن يصدق ذلك، لم يستطع أن يصدق ذلك على الإطلاق.
أثناء احتجازه، اكتشف نقاط ضعف القلعة، وحصل على دليل حول كيفية الاستيلاء على القلعة التي فشلت القوات الإمبراطورية في الاستيلاء عليها لمدة شهرين كاملين.
همس الرجل في أذن القائد:
وأخيرا سقطت القلعة.
-بالتأكيد…
ولم يكن هناك أي مطاردة للمدافعين الذين فروا، وكان هذا بأمر عسكري صارم من الأمير الثالث.
أرادوا أن يبقوا جنودًا بدلاً من أن يتعرضوا لخطر الاغتيال.
لا أعرف من هو، لكن هناك رجل صالح ساعدني على الهرب. ربما كانوا من أهل دوترين، لكنهم أنقذوني بسعادة وكشفوا أسرارهم. قال: “أهل دوترين ينتظرون قدومك يا أميري”. قال إنه يخشى أن يُصاب رفاقه، الذين كانوا يأملون في التحرر من طغيان دوترين الشرير، بأذى في مطاردة، لذا توسل إليّ طالبًا الرحمة، لإلغاء هذه المطاردة.
ومع ذلك، بفضل الحكمة اللانهائية للأمير، تمكن من الهروب.
وأشاد الجيش الإمبراطوري بلطف الأمراء الذين اعتبروا شعب العدو ثمينًا مثل شعب الإمبراطورية، وأشادوا باسم الأمير الثالث الذي تمكن من الاستيلاء على القلعة المنيعة.
ظنّ القائد أن عدوه، في أحسن الأحوال، يحاول إنقاذ الحصن وتدمير فيلق أو اثنين على الأقل. كلا… كان على وشك زعزعة أركان الإمبراطورية.
لقد كان معروفًا جيدًا لدرجة أنه انتهى به الأمر إلى أن يكون معروفًا على الإطلاق.
-لهذا السبب عليك أن تموت.
نهاية الفصل
-هل أنت تستفزني؟
-هذا وضع سخيف! صاح القائد.
عندما رآه الجنود الإمبراطوريون، تراجعوا.
-سأتولى زمام الأمور وأعتني بالأمير الثالث الثمين. أعدك سينتصر وينتصر. سيكون سقوط هذا الحصن أول انتصاراته، وسيواصل تحقيق المزيد من الانتصارات.
-ستكون الليلة ليلة طويلة جدًا.
-ماذا؟
انتهى الاجتماع. وما إن هممت بالاستيقاظ حتى سألني القائد القديم:
وفي نهاية المطاف، كان لدى البعض تفاؤل لا أساس له من الصحة بأن الجيش الإمبراطوري لن يؤذي المدنيين، حتى أن البعض اقترحوا اقتراحاً غير مسؤول بأن على الجنود أن يسيروا على الفور ويهربوا.
-لقد كنت أنت، قال القائد بوجه شاحب عندما تأكد من هوية الدخيل.
