سمكة في الماء أو المهر الجامح (4)
الفصل 141
كانت الأمور تسير بشكل جنوني، وتقفز ذهابًا وإيابًا.
سمكة في الماء، أو المهر الجامح (4)
وبينما قالت هذا، بدا إيان متحمسًا للغاية.
كان قادة القلعة يعارضون خطتي بشدة.
وُضعت عشرات الجثث أمام ثكناته. من بينها فرسان خرجوا لإنقاذ مخازن الطعام، وآخرون انطلقوا بحماس لمطاردة العدو.
لقد اعتقدوا أنهم لن يستمروا طويلاً في حالتهم الحالية، لذا كان من الضروري إخراج كافة القوات في أول فرصة ممكنة.
أعرب أحد الفرسان عن قلقه، متسائلاً إن كان عليهم الاستعداد للأسوأ. كان وجهه شاحباً للغاية.
-فمتى ستأتي هذه الفرصة؟
-اختر المحاربين القدامى القادرين واملأ صفوف الضباط.
التزم القادة الصمت، وتأوهتُ. لكنهم سرعان ما عادوا للحديث، متحدثين عن صعوبة الدفاع عن الحصن، ومشيرين إلى عدم يقيني بشأن خطتي.
التزم القادة الصمت، وتأوهتُ. لكنهم سرعان ما عادوا للحديث، متحدثين عن صعوبة الدفاع عن الحصن، ومشيرين إلى عدم يقيني بشأن خطتي.
من وجهة نظرهم، كان ردهم معقولاً. بالنسبة لرجال مثلهم، الذين لم يلتقوا الأمير الأول شخصيًا، لم تكن خطتي سوى مقامرة اضطروا للمخاطرة بحياتهم في ظل حالة من عدم اليقين.
قال الفرسان أن رفاقهم سيعودون قريبا.
لم أقصد إقناعهم.
حينها فقط أدرك القائد المخطط الحقيقي لعدوه.
-افعل ما تشاء، أجبتُ ثم التزمتُ الصمت. طويتُ ذراعيّ واتكأتُ على كرسيّي. عبس من راقبوني، وكأنهم وجدوا تصرفي غير مسؤول.
-فمتى ستأتي هذه الفرصة؟
شخرتُ. في البداية، كنتُ مجرد غريب. لم أكن أنا من يُحدد مصير الحصن، بل هم من سيقررونه. وكنتُ مستعدًا لاتباع أي قرار يتخذونه.
-أرجوك أن تخبرني بخططك بالتفصيل، قال القائد الأعلى، وأنا هززت كتفي.
لقد كان كافيا بالنسبة لي أن يكون لدي ساحة معركة أواجه فيها جيوش الإمبراطورية.
وصل أمير بورغندي. إن قتلتني، ستستحق غضبه.
لم يكن يهمني إن كنا سندخل ساحة المعركة إن حاولنا الهروب، فكل شيء سيفي بالغرض.
شخرتُ. في البداية، كنتُ مجرد غريب. لم أكن أنا من يُحدد مصير الحصن، بل هم من سيقررونه. وكنتُ مستعدًا لاتباع أي قرار يتخذونه.
ربما أدركوا هذا الأمر عني بعد فترة، حيث سرعان ما تجاهلني قادة الحصن، وبدأوا في تبادل الآراء فيما بينهم.
أغمض القائد عينيه بإحكام.
ولكن لم تكن هناك أي حيل في جعبتهم من شأنها أن تساعدهم على التغلب على موقفهم الصعب.
وهذه الغطرسة أدت إلى وفاتهم.
وفي ظل هذا الوضع المحبط الذي لم يتم التوصل فيه إلى حل، سرعان ما اشتعلت الأجواء في قاعة المؤتمر دون التوصل إلى نتيجة محددة.
* * *
وفي نهاية المطاف، كان لدى البعض تفاؤل لا أساس له من الصحة بأن الجيش الإمبراطوري لن يؤذي المدنيين، حتى أن البعض اقترحوا اقتراحاً غير مسؤول بأن على الجنود أن يسيروا على الفور ويهربوا.
ربما لم يكن يعرف من هو الرجل، لكنه كان يعرف بالتأكيد من هو الأمير الثالث. كم كان غير كفؤ، وكم كان غبيًا، وكيف سيقود الجيش.
-توقفوا! هل هذا ما يقوله فرسان دوترين الآن؟ صرخ القائد العجوز.
قال الفرسان أن رفاقهم سيعودون قريبا.
-انظروا إلى تاريخهم: أنتم تعلمون كيف تعامل القوات الإمبراطورية سكان الأراضي المحتلة. لم أنوي قط ترك مدني واحد في الحصن. جدوا طريقةً نغادر بها جميعًا معًا.
لم يبقَ الآن سوى أقل من نصف الضباط. لم يكن هذا العدد كافيًا لقيادة فيلق بفعالية. أُحرقت مخازن الطعام، ودُمّرت مخازن الأسلحة، وآلات الحصار.
أسكت القادة بكلام القائد العام.
أثناء احتجازه، اكتشف نقاط ضعف القلعة، وحصل على دليل حول كيفية الاستيلاء على القلعة التي فشلت القوات الإمبراطورية في الاستيلاء عليها لمدة شهرين كاملين.
ساد الصمت قاعة المؤتمر.
-لم ينظروا إليّ فقط – بل دفعوني من الخلف حتى أتمكن من الوصول إلى الحصن بسرعة.
-أنت إيان، قائد مرتزقة الحجاب، أليس كذلك؟ سأل القائد العام وهو يكسر الصمت.
أغمض القائد عينيه بإحكام.
-نعم، أنا إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
بعد أن أدرك نوايا العدو، استدعى الفرسان إليه. إلا أن عددًا قليلًا منهم استجابوا لندائه.
حسنًا، أيها القائد إيان. لنفترض أنك محق: لنفترض أنه عند وصول الأمير الثالث إلى ساحة المعركة، ستكون هناك طريقة لنجاتنا.
-لكن كيف دخلتَ الحصن في هذا الوضع؟
لقد أعطاني القائد الأعلى نظرة ثقيلة.
ظنّ القائد أن عدوه، في أحسن الأحوال، يحاول إنقاذ الحصن وتدمير فيلق أو اثنين على الأقل. كلا… كان على وشك زعزعة أركان الإمبراطورية.
-هل هناك أي وسيلة لنا للصمود حتى ذلك الحين؟
-ليس لدي أي تفاصيل لأرويها، جاء ردي الفوري، وأضفت، اذا تمكنا من إلحاق الضرر بهم قبل أن يتعافوا، فسوف يتوقف هجومهم.
-سيكونون في الهجوم مرة أخرى، وسيأخذون يومًا إجازة للتعافي من الأضرار التي لحقت بهم في المعركة، أجبت وكأنني كنت أنتظر سؤاله.
أعرب أحد الفرسان عن قلقه، متسائلاً إن كان عليهم الاستعداد للأسوأ. كان وجهه شاحباً للغاية.
-من المحتمل.
-ثم علينا أن نمنعهم من التعافي.
وهذه الغطرسة أدت إلى وفاتهم.
-أرجوك أن تخبرني بخططك بالتفصيل، قال القائد الأعلى، وأنا هززت كتفي.
كان على ذلك الفارس الوحشي أن يركض بجنون في كل الاتجاهات لحماية الأسوار. لو قُصفت القلعة من جميع الجهات، لسقطت في النهاية بيد الإمبراطورية.
-ليس لدي أي تفاصيل لأرويها، جاء ردي الفوري، وأضفت، اذا تمكنا من إلحاق الضرر بهم قبل أن يتعافوا، فسوف يتوقف هجومهم.
ومع ذلك، فإن فارس السيف المزدوج تقبل مثل هذه الإهانات بشكل عرضي.
والآن أصبح لدى القائد القديم عيون واسعة.
مخازن أغذيتنا تحترق! السير آنو والسير غوس، اللذان كانا يحرسان ذلك الحي، معزولان عن العالم الخارجي!
-بالتأكيد…
لن يكون عددهم كبيرًا. القلعة لا تملك العدد الكافي من الجنود.
-سأتسلل إلى معسكر العدو وأحدث فوضى.
هرب الفرسان، ولم يشك القائد في أن الفوضى ستهدأ قريبًا. لكن يقينه لم يكن سوى أمل. لقد مرّ بعض الوقت، ومع ذلك لم يهدأ الارتباك، بل ازداد.
بمجرد استيقاظهم، سيكون آخر شيء في أذهانهم هو الاستيلاء على القلعة.
* *
سنتجاهله. مهما بدا وحشًا، فهو في النهاية رجل واحد. لا يمكنه تغيير مجرى الأمور بمفرده.
انتهى الاجتماع. وما إن هممت بالاستيقاظ حتى سألني القائد القديم:
وكان على القائد أن يشكل هيكل قيادة فوضوي آخر، ولكن الكابوس قد بدأ للتو.
-لكن كيف دخلتَ الحصن في هذا الوضع؟
-سأتولى زمام الأمور وأعتني بالأمير الثالث الثمين. أعدك سينتصر وينتصر. سيكون سقوط هذا الحصن أول انتصاراته، وسيواصل تحقيق المزيد من الانتصارات.
-لقد دخلت للتو، جاء ردي العميق.
كان الحصن محاصرًا لشهرين، وكان سقوطه في متناول يده، ثم ظهر رجل غريب وزعزع كل شيء. قُتل الفارس الثمين الذي أرسله إليه الأمير الثالث. كان الأمر أشبه بحالة قهرية، ومع ذلك، كان من المستبعد أن يفكر الأمير الثالث، وهو غبي، في مثل هذه الظروف المخففة.
ضحك القائد الأعلى، لأنه لم يستطع أن يصدق ما كنت أقوله.
مع ذلك، أجبرهم القائد على الترقية. المشكلة أن كبار الضباط ما زالوا مستهدفين، ورفضوا استخدام نفس الثكنات التي يستخدمها الجنود العاديون، واعتبروا ارتداء ملابس الجنود العاديين عيبًا.
-لقد اختلطت مع العدو وتقدمت معهم، وعندما رأيت البوابة مفتوحة، دخلت.
-هذا هو إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
-وكان جنود الإمبراطورية يراقبون دخولك؟
ربما لم يكن يعرف من هو الرجل، لكنه كان يعرف بالتأكيد من هو الأمير الثالث. كم كان غير كفؤ، وكم كان غبيًا، وكيف سيقود الجيش.
-لم ينظروا إليّ فقط – بل دفعوني من الخلف حتى أتمكن من الوصول إلى الحصن بسرعة.
قام إيان بقتلهم كما كانوا، ثم اجتاح المرتزق ذو النصلين الذهبيين المعسكر.
ضحك القائد ضحكةً خفيفةً على إجابتي، ثم انفجر ضاحكًا. ضحك طويلًا، ودهشته واضحة. ثم نهض، وصحح وضعيته، وأحنى رأسه لي بأدب.
-ليس لدي أي تفاصيل لأرويها، جاء ردي الفوري، وأضفت، اذا تمكنا من إلحاق الضرر بهم قبل أن يتعافوا، فسوف يتوقف هجومهم.
-إذا نجحنا في تجاوز هذا، فسوف أكرمك كثيرًا.
-هل أنت تستفزني؟
ردًّا على امتنانه، أجبتُ بأنني سأطالبُ بالتأكيد بالجائزة السخية التي عرضها عليّ. ثم غادرتُ قاعة المؤتمر.
-سيكونون في الهجوم مرة أخرى، وسيأخذون يومًا إجازة للتعافي من الأضرار التي لحقت بهم في المعركة، أجبت وكأنني كنت أنتظر سؤاله.
* * *
وكان قائد الجيش الإمبراطوري في مزاج سيء.
-سأتسلل إلى معسكر العدو وأحدث فوضى.
كان الحصن محاصرًا لشهرين، وكان سقوطه في متناول يده، ثم ظهر رجل غريب وزعزع كل شيء. قُتل الفارس الثمين الذي أرسله إليه الأمير الثالث. كان الأمر أشبه بحالة قهرية، ومع ذلك، كان من المستبعد أن يفكر الأمير الثالث، وهو غبي، في مثل هذه الظروف المخففة.
-سأتسلل إلى معسكر العدو وأحدث فوضى.
لو كان الحصن بيده، لكان بإمكانه قلب الموازين والحفاظ على رباطة جأشه، لكن محاولته باءت بالفشل. كان كل شيء في حالة فوضى عارمة.
-ماذا عن الفارس ذو السيفين؟ سأل أحد الفرسان.
-لماذا يأتي كل هذه المسافة إلى ساحة المعركة؟ أقسم القائد وهو يفكر في الأمير الثالث.
-نعم، أنا إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
لو كان الحصار ناجحًا في المقام الأول، لما كان هناك مثل هذا الهجوم غير الطبيعي من قلعة سقطت بكل الحقوق، ولما كان هناك داعٍ للقلق بشأن موت البالادين.
ولكن لم تكن هناك أي حيل في جعبتهم من شأنها أن تساعدهم على التغلب على موقفهم الصعب.
لقد ساءت أمور كثيرة، والآن يواجه القائد خطر النسيان، لكنه كان يعلم أن الوضع لا يسمح له بالاستياء فحسب. كان عليه أن يجد طريقة ما للحفاظ على حياته.
ضحك القائد الأعلى، لأنه لم يستطع أن يصدق ما كنت أقوله.
ولم يكن هناك سوى طريق واحد.
في عملية الاستيلاء على الحصن، تم القبض على الأمير الثالث من قبل سيد سيف دوترين.
كان عليه أن يستولي على القلعة ويهدي هذا العمل للأمير الثالث. كانت فكرةً مُرّة، لكنه كان يعلم أنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ حياته.
ظنّ القائد أن عدوه، في أحسن الأحوال، يحاول إنقاذ الحصن وتدمير فيلق أو اثنين على الأقل. كلا… كان على وشك زعزعة أركان الإمبراطورية.
-في هذه الليلة، سنهاجم الحصن مرة أخرى.
-كلوسك، شعر بألم في حلقه، وتحول العالم إلى اللون الأبيض الضبابي.
استدعى على الفور الفرسان الذين سيقودون العملية. كان من المقرر أن تكون عملية دفاعية شاملة تستهدف السور بأكمله.
* * *
في النهاية، لم يتبقَّ الكثير من القوات. لو حالفهم الحظ، لكانوا قد تمكنوا من الاستيلاء على الحصن بحلول المساء.
-هذا هراء!
-ماذا عن الفارس ذو السيفين؟ سأل أحد الفرسان.
-ستكون الليلة ليلة طويلة جدًا.
سنتجاهله. مهما بدا وحشًا، فهو في النهاية رجل واحد. لا يمكنه تغيير مجرى الأمور بمفرده.
-هذا…
كان على ذلك الفارس الوحشي أن يركض بجنون في كل الاتجاهات لحماية الأسوار. لو قُصفت القلعة من جميع الجهات، لسقطت في النهاية بيد الإمبراطورية.
لقد كان معروفًا جيدًا لدرجة أنه انتهى به الأمر إلى أن يكون معروفًا على الإطلاق.
أعرب أحد الفرسان عن قلقه، متسائلاً إن كان عليهم الاستعداد للأسوأ. كان وجهه شاحباً للغاية.
-هذا…
كان الفارس مُحبطًا، لكن القائد لم يُصرّح بذلك صراحةً. لم يكن الوقت مناسبًا لإغضاب الفرسان. لذا، قال القائد إنه سيُوجّه السحرة إلى الفارس ذي السيفين التوأمين. وحثّ فرسانه على التركيز على هجومهم على الأسوار.
لقد اندهش حرس الفارس الإمبراطوري الذي رأوه وسحبوا سيوفهم.
وهكذا انتهى الاجتماع، وعاد القائد مباشرة إلى الثكنة ليحصل على بعض النوم قبل بدء المعركة في المساء.
ثم خرج من الثكنات وصاح: -زعيم مرتزقة الحجاب، إيان، هنا!
-ستكون الليلة ليلة طويلة جدًا.
غلبه النعاس وهو يضحك على رجال دوترين، الذين صبروا شهرين. ثم فتح عينيه فجأةً، مستيقظًا. سمعت أصواتًا من الخارج.
غلبه النعاس وهو يضحك على رجال دوترين، الذين صبروا شهرين. ثم فتح عينيه فجأةً، مستيقظًا. سمعت أصواتًا من الخارج.
-ماذا هناك؟ صرخ بصوت عالٍ، فدخل أحد فرسانه المرافقين من باب الثكنة. بدا تعبير الرجل سيئًا.
لم تكن المشكلة في الاستيلاء على الحصن. ففي يوم واحد، قُتل ثلث كبار ضباط الفيلق.
-إنه هجوم مفاجئ من دوترين!
-هذا هراء!
لا يمكنك أن تكون فخوراً. انتصارك حقير، بلا شرف.
لم يتم إخماد النيران السحرية المشتعلة عبر الحصن بعد؛ ولم يتمكن المدافعون من تحمل تكلفة الهجوم المضاد.
لا يمكنك أن تكون فخوراً. انتصارك حقير، بلا شرف.
مخازن أغذيتنا تحترق! السير آنو والسير غوس، اللذان كانا يحرسان ذلك الحي، معزولان عن العالم الخارجي!
-أنت إيان، قائد مرتزقة الحجاب، أليس كذلك؟ سأل القائد العام وهو يكسر الصمت.
لماذا تتحدث عنهم الآن؟
في النهاية، لم يتبقَّ الكثير من القوات. لو حالفهم الحظ، لكانوا قد تمكنوا من الاستيلاء على الحصن بحلول المساء.
-لقد سمعت للتو التقرير الذي-
-هذا وضع سخيف! صاح القائد.
دفع القائد الفارس بعيدًا بينما كان الرجل يقدم الأعذار، وغادر الثكنات.
ولكن الأمر كان بلا جدوى، ففي اليوم التالي، قُتل المزيد من الضباط.
-آه… تأوه القائد. كان المعسكر في حالة من الفوضى، والجنود الذين استراحوا استعدادًا للهجوم الشامل كانوا يركضون في كل مكان.
وكان هناك أيضًا سحرةٌ ثمينون، أموات. شعر القائد بالدوار عند سماعه هذه الملاحظة.
-كم عدد الأعداء؟ سأل القائد بصوت بارد وهو يصر على أسنانه.
-لقد سمعت للتو التقرير الذي-
-لا يزال يتعين علينا أن نفهم-
أسكت القادة بكلام القائد العام.
لن يكون عددهم كبيرًا. القلعة لا تملك العدد الكافي من الجنود.
ومع ذلك، بفضل الحكمة اللانهائية للأمير، تمكن من الهروب.
أدرك القائد الوضع بسرعة، واستدعى الفرسان وأعطاهم أوامرهم.
-ماذا عن الفارس ذو السيفين؟ سأل أحد الفرسان.
-اذهب وافعل ذلك الآن!
-لقد دخلت للتو، جاء ردي العميق.
هرب الفرسان، ولم يشك القائد في أن الفوضى ستهدأ قريبًا. لكن يقينه لم يكن سوى أمل. لقد مرّ بعض الوقت، ومع ذلك لم يهدأ الارتباك، بل ازداد.
اعتبر إيان تصرفات غان تافهة. بدأ بتلاوة قصيدة وهو ممسك بسيفيه التوأمين.
-القائد، سيكون من المستحيل الآن شن هجوم مسائي.
حينها فقط أدرك القائد المخطط الحقيقي لعدوه.
استيقظ القائد فجأة.
بعد أن أدرك نوايا العدو، استدعى الفرسان إليه. إلا أن عددًا قليلًا منهم استجابوا لندائه.
-كان هذا هدفهم.
بعد أن أدرك نوايا العدو، استدعى الفرسان إليه. إلا أن عددًا قليلًا منهم استجابوا لندائه.
كان على ذلك الفارس الوحشي أن يركض بجنون في كل الاتجاهات لحماية الأسوار. لو قُصفت القلعة من جميع الجهات، لسقطت في النهاية بيد الإمبراطورية.
-يبدو أن العثور على العدو الذي تسلل إلى المعسكر يستغرق بعض الوقت.
استدعى على الفور الفرسان الذين سيقودون العملية. كان من المقرر أن تكون عملية دفاعية شاملة تستهدف السور بأكمله.
قال الفرسان أن رفاقهم سيعودون قريبا.
غلبه النعاس وهو يضحك على رجال دوترين، الذين صبروا شهرين. ثم فتح عينيه فجأةً، مستيقظًا. سمعت أصواتًا من الخارج.
وبعضهم عاد، أو بالأحرى، عادت رؤوسهم.
لم يبقَ الآن سوى أقل من نصف الضباط. لم يكن هذا العدد كافيًا لقيادة فيلق بفعالية. أُحرقت مخازن الطعام، ودُمّرت مخازن الأسلحة، وآلات الحصار.
-أعطني عدد الرؤوس، وأحضر جميع الفرسان إلى هنا الآن!
غادر بعض الفرسان ثكناتهم للقيام بذلك، وبعد فترة، اختفى بعضهم أيضًا. عندها فقط أدرك القائد خطورة الموقف، فاستدعى جميع الضباط الرئيسيين وكبار الفرسان.
ولم يكن هناك سوى طريق واحد.
لم يصل ما يقرب من نصفهم أحياء، وعاد نصفهم الآخر كجثث مقطوعة الرأس.
لقد اعتقدوا أنهم لن يستمروا طويلاً في حالتهم الحالية، لذا كان من الضروري إخراج كافة القوات في أول فرصة ممكنة.
-هذا وضع سخيف! صاح القائد.
لو كان الحصن بيده، لكان بإمكانه قلب الموازين والحفاظ على رباطة جأشه، لكن محاولته باءت بالفشل. كان كل شيء في حالة فوضى عارمة.
في أقل من نصف يوم، اغتيل أو اختفى ثلث ضباط قيادة الفيلق. وكان من بينهم فرسان ذوو سلاسل ثلاثية.
لا أعرف من هو، لكن هناك رجل صالح ساعدني على الهرب. ربما كانوا من أهل دوترين، لكنهم أنقذوني بسعادة وكشفوا أسرارهم. قال: “أهل دوترين ينتظرون قدومك يا أميري”. قال إنه يخشى أن يُصاب رفاقه، الذين كانوا يأملون في التحرر من طغيان دوترين الشرير، بأذى في مطاردة، لذا توسل إليّ طالبًا الرحمة، لإلغاء هذه المطاردة.
لم يستطع أن يصدق ذلك، لم يستطع أن يصدق ذلك على الإطلاق.
خطط العدو لتدمير القوة الإمبراطورية ذاتيا من خلال وضع الأمير في القيادة.
مرّ الليل، ولم يتمكن أحد من محاولة الهجوم المُخطط له.
ضحك القائد ضحكةً خفيفةً على إجابتي، ثم انفجر ضاحكًا. ضحك طويلًا، ودهشته واضحة. ثم نهض، وصحح وضعيته، وأحنى رأسه لي بأدب.
وفي الصباح فقط، استطاع القائد تحديد حجم الدمار الحقيقي.
ولكن يا للأسف لم تتاح له الفرصة للقيام بذلك، إذ زاره أحد الضيوف طوال الليل.
-هذا…
كان الفارس مُحبطًا، لكن القائد لم يُصرّح بذلك صراحةً. لم يكن الوقت مناسبًا لإغضاب الفرسان. لذا، قال القائد إنه سيُوجّه السحرة إلى الفارس ذي السيفين التوأمين. وحثّ فرسانه على التركيز على هجومهم على الأسوار.
وُضعت عشرات الجثث أمام ثكناته. من بينها فرسان خرجوا لإنقاذ مخازن الطعام، وآخرون انطلقوا بحماس لمطاردة العدو.
حاول القائد العمل على مخاوف الرجل، لكنه فشل.
وكان هناك أيضًا سحرةٌ ثمينون، أموات. شعر القائد بالدوار عند سماعه هذه الملاحظة.
لم تكن المشكلة في الاستيلاء على الحصن. ففي يوم واحد، قُتل ثلث كبار ضباط الفيلق.
كان على ذلك الفارس الوحشي أن يركض بجنون في كل الاتجاهات لحماية الأسوار. لو قُصفت القلعة من جميع الجهات، لسقطت في النهاية بيد الإمبراطورية.
كان لا بد من إصلاح هيكل القيادة على الفور، وأصدر القائد الأوامر.
بعد أن أدرك نوايا العدو، استدعى الفرسان إليه. إلا أن عددًا قليلًا منهم استجابوا لندائه.
وتم وضع آخرين في الأماكن التي أصبحت شاغرة، وتمت ترقية العديد من الضباط لملء الفجوات.
* * *
ولكن الأمر كان بلا جدوى، ففي اليوم التالي، قُتل المزيد من الضباط.
وفي الصباح فقط، استطاع القائد تحديد حجم الدمار الحقيقي.
صرخ القائد، وقد بلغ غضبه ذروته: “أخبرتكم بتعزيز محيطنا!”. انهار في مقعده. لم يتجاهل الفرسان أوامره؛ بل شكلوا دورية وحرسوا المعسكر معًا ليتمكنوا جميعًا من مساعدة بعضهم البعض في حال وقوع هجوم مفاجئ.
-سيدي، لدي خبر أن صاحب السمو الأمير الثالث سيصل خلال أربعة أيام.
تسلل العدو بمهارة عبر الثغرات. ولأن جميع الفرسان كانوا مجتمعين، تمكّن العدو من قتل ضباط المشاة في الخطوط الأمامية، وأُخلي نصف مواقعهم بهذه الطريقة.
أعرب أحد الفرسان عن قلقه، متسائلاً إن كان عليهم الاستعداد للأسوأ. كان وجهه شاحباً للغاية.
بالأمس فقط، رُقّيَ الضباط الأقل رتبةً إلى ضباط أعلى رتبة. أما الآن، فقد اضطرّ العديد منهم إلى تخفيض رتبهم مجددًا ليخدموا كضباط في الخطوط الأمامية.
كانت الأمور تسير بشكل جنوني، وتقفز ذهابًا وإيابًا.
بمجرد استيقاظهم، سيكون آخر شيء في أذهانهم هو الاستيلاء على القلعة.
-اختر المحاربين القدامى القادرين واملأ صفوف الضباط.
أرادوا أن يبقوا جنودًا بدلاً من أن يتعرضوا لخطر الاغتيال.
وكان على القائد أن يشكل هيكل قيادة فوضوي آخر، ولكن الكابوس قد بدأ للتو.
استيقظ القائد فجأة.
شنّ العدوّ هجماتٍ مباغتة ليلًا ونهارًا، فسقط عددٌ لا يُحصى من الضباط قتلى، ولم يعد الجنود يعتبرون أن التحوّل إلى ضباطٍ خطوةً مهنيةً موفقةً.
كان من المستحيل منذ البداية مواجهة وحش مثلك. إنه خطأي أن أعتقد أن فارسًا مثلك لن يشارك في هذه المهمة المشينة.
أرادوا أن يبقوا جنودًا بدلاً من أن يتعرضوا لخطر الاغتيال.
-لقد كنت أنت، قال القائد بوجه شاحب عندما تأكد من هوية الدخيل.
مع ذلك، أجبرهم القائد على الترقية. المشكلة أن كبار الضباط ما زالوا مستهدفين، ورفضوا استخدام نفس الثكنات التي يستخدمها الجنود العاديون، واعتبروا ارتداء ملابس الجنود العاديين عيبًا.
وبمجرد أن يطلع يوم جديد، يأمر القائد بالهجوم.
وهذه الغطرسة أدت إلى وفاتهم.
هرب الفرسان، ولم يشك القائد في أن الفوضى ستهدأ قريبًا. لكن يقينه لم يكن سوى أمل. لقد مرّ بعض الوقت، ومع ذلك لم يهدأ الارتباك، بل ازداد.
لم يبقَ الآن سوى أقل من نصف الضباط. لم يكن هذا العدد كافيًا لقيادة فيلق بفعالية. أُحرقت مخازن الطعام، ودُمّرت مخازن الأسلحة، وآلات الحصار.
سنتجاهله. مهما بدا وحشًا، فهو في النهاية رجل واحد. لا يمكنه تغيير مجرى الأمور بمفرده.
لقد كان الأمر فظيعًا، والأكثر فظاعة هو حقيقة أن طبيعة العدو لم يتم فهمها حتى هذه النقطة – من هم وكم عددهم، وحتى ما إذا كانوا قد جاءوا من قلعة دوترين.
ثم خرج من الثكنات وصاح: -زعيم مرتزقة الحجاب، إيان، هنا!
القائد لم ير شيئا قط.
وتم وضع آخرين في الأماكن التي أصبحت شاغرة، وتمت ترقية العديد من الضباط لملء الفجوات.
-سيدي، لدي خبر أن صاحب السمو الأمير الثالث سيصل خلال أربعة أيام.
لقد قطع الشكل المختبئ في الظلال رقبة الفارس التعيس، ثم رأى شكل إيان، ولمس شفتيها، وأشار (أنت مثل المهر الجامح)
ولكي تزداد الأمور سوءًا، فإن الأمير الثالث غير الكفء كان سيصل قريبًا.
التزم القادة الصمت، وتأوهتُ. لكنهم سرعان ما عادوا للحديث، متحدثين عن صعوبة الدفاع عن الحصن، ومشيرين إلى عدم يقيني بشأن خطتي.
أغمض القائد عينيه بإحكام.
وصل أمير بورغندي. إن قتلتني، ستستحق غضبه.
من اليوم فصاعدًا، سيُقيم جميع الضباط مع الجنود في ثكنة واحدة. إن لم ترغبوا في خلع دروعكم وزيكم العسكري، فابقوا معًا حتى لا يجرؤ العدو على الهجوم. سنهاجم الحصن غدًا.
سنتجاهله. مهما بدا وحشًا، فهو في النهاية رجل واحد. لا يمكنه تغيير مجرى الأمور بمفرده.
وبمجرد أن يطلع يوم جديد، يأمر القائد بالهجوم.
كانت الأمور تسير بشكل جنوني، وتقفز ذهابًا وإيابًا.
لقد تم تقليص القادة إلى حد كبير، لكن أعدادهم كانت ضئيلة مقارنة بالقوة الإجمالية للفيلق.
من اليوم فصاعدًا، سيُقيم جميع الضباط مع الجنود في ثكنة واحدة. إن لم ترغبوا في خلع دروعكم وزيكم العسكري، فابقوا معًا حتى لا يجرؤ العدو على الهجوم. سنهاجم الحصن غدًا.
كان من الأفضل أن أهمل دفاع المعسكر منذ البداية وأهاجم فورًا. حينها، لما وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
وهذه الغطرسة أدت إلى وفاتهم.
لقد ندم القائد على ذلك، لذلك قرر تصحيح أخطائه من هنا فصاعدا.
همس الرجل في أذن القائد:
ولكن يا للأسف لم تتاح له الفرصة للقيام بذلك، إذ زاره أحد الضيوف طوال الليل.
-أوه، أنا لست فارسًا.
-لقد كنت أنت، قال القائد بوجه شاحب عندما تأكد من هوية الدخيل.
ولكن الأمر كان بلا جدوى، ففي اليوم التالي، قُتل المزيد من الضباط.
كان يقف أمامه رجلٌ، ملامحه مخفية تحت قلنسوة. كان سيفان في غمديهما على ظهره.
شخرتُ. في البداية، كنتُ مجرد غريب. لم أكن أنا من يُحدد مصير الحصن، بل هم من سيقررونه. وكنتُ مستعدًا لاتباع أي قرار يتخذونه.
كان من المستحيل منذ البداية مواجهة وحش مثلك. إنه خطأي أن أعتقد أن فارسًا مثلك لن يشارك في هذه المهمة المشينة.
مع ذلك، أجبرهم القائد على الترقية. المشكلة أن كبار الضباط ما زالوا مستهدفين، ورفضوا استخدام نفس الثكنات التي يستخدمها الجنود العاديون، واعتبروا ارتداء ملابس الجنود العاديين عيبًا.
-هل أنت تستفزني؟
سمكة في الماء، أو المهر الجامح (4)
لا يمكنك أن تكون فخوراً. انتصارك حقير، بلا شرف.
وبعد أن فقد القائد كل الأمل، سخر من الفارس.
وبعد أن فقد القائد كل الأمل، سخر من الفارس.
-ماذا؟
ومع ذلك، فإن فارس السيف المزدوج تقبل مثل هذه الإهانات بشكل عرضي.
-يبدو أن العثور على العدو الذي تسلل إلى المعسكر يستغرق بعض الوقت.
-أوه، أنا لست فارسًا.
وبينما قالت هذا، بدا إيان متحمسًا للغاية.
-ماذا؟
وكان على القائد أن يشكل هيكل قيادة فوضوي آخر، ولكن الكابوس قد بدأ للتو.
-أنا مرتزق.
والآن أصبح لدى القائد القديم عيون واسعة.
ثم ضحك الرجل وقدم نفسه.
لو كان الحصار ناجحًا في المقام الأول، لما كان هناك مثل هذا الهجوم غير الطبيعي من قلعة سقطت بكل الحقوق، ولما كان هناك داعٍ للقلق بشأن موت البالادين.
-هذا هو إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
في مواجهة التكتيكات والاستراتيجيات التي استخدمها الأمير الثالث، وقفت قلعة دوترين عاجزة.
اعتبر القائد أن عدوه يشعر بالخجل الشديد من تنفيذه هذه المهمة المشينة، فاختار الآن إخفاء هويته. لن يكون أي مرتزق قويًا بما يكفي لهزيمة فارس من فرسان القصر الإمبراطوري، أو لصد فيلق بمفرده.
الرجل الذي كان ذات يوم قائدًا لفيلق أصبح الآن مجرد جثة.
-لقد بذلت جهدًا كبيرًا، سأقول ذلك، قال الرجل الذي أطلق على نفسه اسم إيان.
-بالتأكيد…
وصل أمير بورغندي. إن قتلتني، ستستحق غضبه.
في عملية الاستيلاء على الحصن، تم القبض على الأمير الثالث من قبل سيد سيف دوترين.
حاول القائد العمل على مخاوف الرجل، لكنه فشل.
لم تكن هناك قلعة شتوية للدفاع عنها هنا، ولم تكن هناك حاجة للتراجع بسبب التواجد في الأراضي الإمبراطورية.
-لهذا السبب عليك أن تموت.
-لا يزال يتعين علينا أن نفهم-
-ماذا؟
في أقل من نصف يوم، اغتيل أو اختفى ثلث ضباط قيادة الفيلق. وكان من بينهم فرسان ذوو سلاسل ثلاثية.
-وبهذه الطريقة، سوف تعمل القوات وفقًا لإرادة الأمير.
ربما أدركوا هذا الأمر عني بعد فترة، حيث سرعان ما تجاهلني قادة الحصن، وبدأوا في تبادل الآراء فيما بينهم.
حينها فقط أدرك القائد المخطط الحقيقي لعدوه.
أرادوا أن يبقوا جنودًا بدلاً من أن يتعرضوا لخطر الاغتيال.
ربما لم يكن يعرف من هو الرجل، لكنه كان يعرف بالتأكيد من هو الأمير الثالث. كم كان غير كفؤ، وكم كان غبيًا، وكيف سيقود الجيش.
أغمض القائد عينيه بإحكام.
خطط العدو لتدمير القوة الإمبراطورية ذاتيا من خلال وضع الأمير في القيادة.
وأخيرا سقطت القلعة.
-يا لك من لقيط! جاء صراخ القائد الغاضب، وكانت تلك هي كلماته الوحيدة.
عندما رآه الجنود الإمبراطوريون، تراجعوا.
-كلوسك، شعر بألم في حلقه، وتحول العالم إلى اللون الأبيض الضبابي.
-ماذا عن الفارس ذو السيفين؟ سأل أحد الفرسان.
همس الرجل في أذن القائد:
لم يبقَ الآن سوى أقل من نصف الضباط. لم يكن هذا العدد كافيًا لقيادة فيلق بفعالية. أُحرقت مخازن الطعام، ودُمّرت مخازن الأسلحة، وآلات الحصار.
-سأتولى زمام الأمور وأعتني بالأمير الثالث الثمين. أعدك سينتصر وينتصر. سيكون سقوط هذا الحصن أول انتصاراته، وسيواصل تحقيق المزيد من الانتصارات.
وأخيرا سقطت القلعة.
فتح القائد عينيه عندما سمع ذلك.
-بهذه الطريقة، سوف يقترب من العرش.
لقد كان الأمر فظيعًا، والأكثر فظاعة هو حقيقة أن طبيعة العدو لم يتم فهمها حتى هذه النقطة – من هم وكم عددهم، وحتى ما إذا كانوا قد جاءوا من قلعة دوترين.
ظنّ القائد أن عدوه، في أحسن الأحوال، يحاول إنقاذ الحصن وتدمير فيلق أو اثنين على الأقل. كلا… كان على وشك زعزعة أركان الإمبراطورية.
-كان هذا هدفهم.
-تجرؤ… أخيرًا، أدرك القائد هذه الحقيقة، فمدّ يده يائسًا وأمسك بالرجل. لكن حياته كانت على وشك النهاية، والآن تركته تمامًا، وانتهت عبثًا.
التزم القادة الصمت، وتأوهتُ. لكنهم سرعان ما عادوا للحديث، متحدثين عن صعوبة الدفاع عن الحصن، ومشيرين إلى عدم يقيني بشأن خطتي.
* * *
بالأمس فقط، رُقّيَ الضباط الأقل رتبةً إلى ضباط أعلى رتبة. أما الآن، فقد اضطرّ العديد منهم إلى تخفيض رتبهم مجددًا ليخدموا كضباط في الخطوط الأمامية.
الرجل الذي كان ذات يوم قائدًا لفيلق أصبح الآن مجرد جثة.
لقد تم تقليص القادة إلى حد كبير، لكن أعدادهم كانت ضئيلة مقارنة بالقوة الإجمالية للفيلق.
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
لقد ندم القائد على ذلك، لذلك قرر تصحيح أخطائه من هنا فصاعدا.
-بعد عملنا اليوم، لدينا ثلاثة أيام راحة.
قام إيان بقتلهم كما كانوا، ثم اجتاح المرتزق ذو النصلين الذهبيين المعسكر.
ظهر غان مثل شبح من الظلام وأشار، (سمكة التقت بالماء)
-ماذا؟
-ماذا؟
وبعضهم عاد، أو بالأحرى، عادت رؤوسهم.
(لا شيء)
شخرتُ. في البداية، كنتُ مجرد غريب. لم أكن أنا من يُحدد مصير الحصن، بل هم من سيقررونه. وكنتُ مستعدًا لاتباع أي قرار يتخذونه.
اعتبر إيان تصرفات غان تافهة. بدأ بتلاوة قصيدة وهو ممسك بسيفيه التوأمين.
-كان هذا هدفهم.
ثم خرج من الثكنات وصاح: -زعيم مرتزقة الحجاب، إيان، هنا!
لقد اندهش حرس الفارس الإمبراطوري الذي رأوه وسحبوا سيوفهم.
-إذا نجحنا في تجاوز هذا، فسوف أكرمك كثيرًا.
قام إيان بقتلهم كما كانوا، ثم اجتاح المرتزق ذو النصلين الذهبيين المعسكر.
-نعم، أنا إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب.
لقد قطع الشكل المختبئ في الظلال رقبة الفارس التعيس، ثم رأى شكل إيان، ولمس شفتيها، وأشار (أنت مثل المهر الجامح)
كان لا بد من إصلاح هيكل القيادة على الفور، وأصدر القائد الأوامر.
وبينما قالت هذا، بدا إيان متحمسًا للغاية.
-وبهذه الطريقة، سوف تعمل القوات وفقًا لإرادة الأمير.
لم تكن هناك قلعة شتوية للدفاع عنها هنا، ولم تكن هناك حاجة للتراجع بسبب التواجد في الأراضي الإمبراطورية.
من الواضح أن إيان كان يستمتع بحرية القتال في ساحة المعركة التي لم تربطه بأي شكل من الأشكال.
لم يتم إخماد النيران السحرية المشتعلة عبر الحصن بعد؛ ولم يتمكن المدافعون من تحمل تكلفة الهجوم المضاد.
-من يجرؤ على التعامل مع إيان، زعيم شركة المرتزقة الحجاب؟! زأر إيان وهو يقف شامخًا فوق جثث الفرسان.
وهكذا انتهى الاجتماع، وعاد القائد مباشرة إلى الثكنة ليحصل على بعض النوم قبل بدء المعركة في المساء.
عندما رآه الجنود الإمبراطوريون، تراجعوا.
نظر إيان إلى الجثة ومد ذراعيه.
* * *
* * *
بعد ثلاثة أيام، وصل الأمير الثالث إلى ساحة المعركة. حشد بسرعة القوات التي فُصل نظام قيادتها، وهاجم حصن هاي سي بريز.
بالأمس فقط، رُقّيَ الضباط الأقل رتبةً إلى ضباط أعلى رتبة. أما الآن، فقد اضطرّ العديد منهم إلى تخفيض رتبهم مجددًا ليخدموا كضباط في الخطوط الأمامية.
في مواجهة التكتيكات والاستراتيجيات التي استخدمها الأمير الثالث، وقفت قلعة دوترين عاجزة.
-سيدي، لدي خبر أن صاحب السمو الأمير الثالث سيصل خلال أربعة أيام.
في عملية الاستيلاء على الحصن، تم القبض على الأمير الثالث من قبل سيد سيف دوترين.
من وجهة نظرهم، كان ردهم معقولاً. بالنسبة لرجال مثلهم، الذين لم يلتقوا الأمير الأول شخصيًا، لم تكن خطتي سوى مقامرة اضطروا للمخاطرة بحياتهم في ظل حالة من عدم اليقين.
ومع ذلك، بفضل الحكمة اللانهائية للأمير، تمكن من الهروب.
أسكت القادة بكلام القائد العام.
أثناء احتجازه، اكتشف نقاط ضعف القلعة، وحصل على دليل حول كيفية الاستيلاء على القلعة التي فشلت القوات الإمبراطورية في الاستيلاء عليها لمدة شهرين كاملين.
-هل هناك أي وسيلة لنا للصمود حتى ذلك الحين؟
وأخيرا سقطت القلعة.
القائد لم ير شيئا قط.
ولم يكن هناك أي مطاردة للمدافعين الذين فروا، وكان هذا بأمر عسكري صارم من الأمير الثالث.
-لقد اختلطت مع العدو وتقدمت معهم، وعندما رأيت البوابة مفتوحة، دخلت.
لا أعرف من هو، لكن هناك رجل صالح ساعدني على الهرب. ربما كانوا من أهل دوترين، لكنهم أنقذوني بسعادة وكشفوا أسرارهم. قال: “أهل دوترين ينتظرون قدومك يا أميري”. قال إنه يخشى أن يُصاب رفاقه، الذين كانوا يأملون في التحرر من طغيان دوترين الشرير، بأذى في مطاردة، لذا توسل إليّ طالبًا الرحمة، لإلغاء هذه المطاردة.
وهكذا انتهى الاجتماع، وعاد القائد مباشرة إلى الثكنة ليحصل على بعض النوم قبل بدء المعركة في المساء.
وأشاد الجيش الإمبراطوري بلطف الأمراء الذين اعتبروا شعب العدو ثمينًا مثل شعب الإمبراطورية، وأشادوا باسم الأمير الثالث الذي تمكن من الاستيلاء على القلعة المنيعة.
هرب الفرسان، ولم يشك القائد في أن الفوضى ستهدأ قريبًا. لكن يقينه لم يكن سوى أمل. لقد مرّ بعض الوقت، ومع ذلك لم يهدأ الارتباك، بل ازداد.
لقد كان معروفًا جيدًا لدرجة أنه انتهى به الأمر إلى أن يكون معروفًا على الإطلاق.
نهاية الفصل
كان من الأفضل أن أهمل دفاع المعسكر منذ البداية وأهاجم فورًا. حينها، لما وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
انتهى الاجتماع. وما إن هممت بالاستيقاظ حتى سألني القائد القديم:
كان قادة القلعة يعارضون خطتي بشدة.
لقد أعطاني القائد الأعلى نظرة ثقيلة.
وأشاد الجيش الإمبراطوري بلطف الأمراء الذين اعتبروا شعب العدو ثمينًا مثل شعب الإمبراطورية، وأشادوا باسم الأمير الثالث الذي تمكن من الاستيلاء على القلعة المنيعة.
ضحك القائد الأعلى، لأنه لم يستطع أن يصدق ما كنت أقوله.
في عملية الاستيلاء على الحصن، تم القبض على الأمير الثالث من قبل سيد سيف دوترين.
ردًّا على امتنانه، أجبتُ بأنني سأطالبُ بالتأكيد بالجائزة السخية التي عرضها عليّ. ثم غادرتُ قاعة المؤتمر.
نهاية الفصل
