تحالف الليل المرصَّع بالنجوم (2)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لكن فجأة، اجتاح جسد تاليس بردٌ قارس تسلل إلى عظامه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“نصف… باينت يوميًا؟” ضيّق تاليس عينيه نحو الدوقة العظيمة لشبه الجزيرة الشرقية. (كل هذا من أجل دمي؟)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أُظهِر… كيف؟ سعال.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
غدا صوتها صارمًا كحدّ السيف.
الفصل 37: تحالف الليل المرصع بالنجوم (2)
(أستخدم ذراعي اليسرى كدرع لأصدّ هجومها الأول… استنادًا إلى تجربتي مع المومياء البارحة، لا أدري إن كانت ست— ها؟)
…
رمشت الفتاة بعينيها اللتين تشعّان براءة مصطنعة.
“الملك القادم؟ بالأمس، بالغ أتباعك كثيرًا في وصف مكانتك.”
“لهذا، لا مفر من عقد تحالفٍ متبادل المنفعة.”
زمّت الفتاة ذات الوجه الطفولي شفتيها ببرود، مرتدية ثيابًا صُممت لطفل — كانت تلك الثياب قد أُعدّت لتاليس — فبدت مضحكة ولطيفة وهي تجلس على السجادة قرب المدفأة، تتابع كلامها بلسانٍ متعثّر.
“لكننا أدركنا الآن أنّك لست حتى أميرًا.”
“حسنًا إذًا.” رفعت سيرينا طرف شفتيها بغموض مظلم، ولعقت أنيابها.
(بالطبع لست كذلك. في المملكة بأسرها، من يعرف أنّ للملك ابنًا لا يتجاوز عددهم أصابع اليدين)، فكّر تاليس ساخرًا.
“إن أصبحت ملكًا يومًا ما، فربما… حسب الظروف—”
(هل عليّ أن أخبرها أن غيلبرت قال ذلك عمدًا لأنه ضاق ذرعًا بتفاخر ذلك الأشقر؟)
دحرج عينيه داخليًا بملل.
كانت المرة الأولى التي يسمع فيها أحدًا يناديه بهذا الاسم.
“كنت أظن…” أخذ نفسًا عميقًا، ونظر إلى عينيها الحمراوين أمامه، “أننا اتفقنا في قصر الكرمة. ما دام دمي لذيذًا، فطالما لا تنوين امتصاصي حتى الجفاف، سأزوّدك بكمية منتظمة. مقابل ذلك، أثناء استمتاعك بدمي، عليك أن تخدميني، وسأضمن لكم مكانًا آمنًا للبقاء في االكوكبة.”
لكن سيرينا قالت ببطء وثقة، “لكنك لا تمتلك القوة… لحمايتنا.”
“صحيح، أنا مجرد ابن غير شرعي، ولهذا فليس أنا، بل والدي من سيضمن سلامتكم…”
قاطعتْه سيرينا، محدقة فيه مباشرة، “لكنّك لست والدك… لست الملك.”
رمشت الفتاة بعينيها اللتين تشعّان براءة مصطنعة.
“أعلم” تنفّس تاليس بضيق “ولهذا أقول إنني آسف، لكنك وشعبك الآن في قاعة مينديس، ونحن نعلم سركم. ولا أظن أن عائلة كوڤندير سترحب بعودتكم…”
“ماذا؟”
“نصف باينت.” قالت الصغيرة ذات العينين الحمراوين بوجهٍ خالٍ من التعبير.
رمق تاليس الفتاة القصيرة التي بالكاد تصل إلى كتفه.
“ماذا؟”
لم يجد ما يقوله سوى أن يهمهم بصوتٍ مبحوح مسايرًا الموقف:
“من دمك. أريد نصف باينت منه يوميًا.” حدّقت بثبات في عينيه.
“نصف… باينت يوميًا؟” ضيّق تاليس عينيه نحو الدوقة العظيمة لشبه الجزيرة الشرقية. (كل هذا من أجل دمي؟)
(دم هذا الفتى فريد…) فكّرت سيرينا.
(دم هذا الفتى فريد…) فكّرت سيرينا.
غابت الابتسامة، وحلّت نظرة تردّدٍ مكسورة.
(هو الدم الذي أيقظني من سباتي الغامض العميق، المفعم بالحياة والطاقة… رغم أن استيقاظي على شخصٍ يعضّ رقبتي لم يكن أمرًا سارًا.)
زمّت شفتيها بغيظ، تلمس موضع العض على عنقها.
رمق تاليس الفتاة القصيرة التي بالكاد تصل إلى كتفه.
(تاليس، لا تنسَ أن هذه “الفتاة الصغيرة” كادت تقتلك بنسختها المومياء بالأمس)، تمتم في نفسه بازدراء.
(تاليس، لا تنسَ أن هذه “الفتاة الصغيرة” كادت تقتلك بنسختها المومياء بالأمس)، تمتم في نفسه بازدراء.
تذكّر كيف امتصت تلك المومياء دمه بعنف كالمضخة، فحرّك عنقه بانزعاج.
ظلّ الاثنان يتبادلان النظرات في صمت، حتى كسره تاليس فجأة.
(صحيح)، فكّر تاليس بقتامة.
“أتمزحين؟ نصف باينت يوميًا؟ لِمَ لا تمتصينني دفعة واحدة وتنتهي القصة؟”
ثم نطقت سيرينا بجملة ببطء وهدوء
وقف على أطراف قدميه — إذ لم يكن طويلًا كفاية ليصل إلى الطاولة — وضرب بيده سطحها، يرمقها بعنادٍ رغم رعشته الطفيفة حين تذكّر مظهرها كمومياء.
“أتوق بشدة لالتهام كل قطرة دم في جسدك.”
اشتعلت عينا سيرينا الحمراوان وهي ترد ببرودٍ مخيف.
(من هذا المدى، ومن هذه الزاوية… يمكنني مراوغتها بالكلام لعشر ثوانٍ أخرى.)
“لكن أن أجعلك تمدّني بدمك على المدى الطويل، صفقة أكثر نفعًا.”
“ما سرّ دمك؟ كيف استطاع هذا القدر القليل أن يوقظني؟”
“حسابات دقيقة منكِ، أليس كذلك؟” تمتم ساخرًا.
قبل أن يسحب يده، التقى بنظرتها المبللة بالدموع، وشفتيها المنكمشتين بدلال وهي تهز ذراعه كطفلة مدللة.
“ربع باينت يوميًا. عليّ أن أستعيد قوتي بسرعة.”
تقلّصت ملامحها فجأة، وغشاها ظلّ بارد.
غدا صوتها صارمًا كحدّ السيف.
“لكن… الكمية صغيرة جدًا.” حرّكت ذراعه بتوسّلٍ مصطنع.
“هل تظنين أنني صرصار، أستعيد دمي كلما ارتقى مستواي؟” زمّ شفتيه، يحدّق فيها بعينين متصلبتين. “لن أمنحك دمًا كل يوم!”
تقلّصت ملامحها فجأة، وغشاها ظلّ بارد.
“لا أفهم ما تقول.” ردّت ببرود، متجاهلة عبارته العابرة.
“نصف باينت.” قالت الصغيرة ذات العينين الحمراوين بوجهٍ خالٍ من التعبير.
“مرة كل أسبوعين، 2 باينت.”
“وفي المقابل… ستدعمني أنتَ في استعادة عرشي.”
“مرة كل نصف عام! عشرة باينت فقط! وذلك حفاظًا على حسن النية.”
(هو الدم الذي أيقظني من سباتي الغامض العميق، المفعم بالحياة والطاقة… رغم أن استيقاظي على شخصٍ يعضّ رقبتي لم يكن أمرًا سارًا.)
“كل أسبوعين، باينت ونصف. أثبت نواياك بأفعالك.”
“أقصى ما يمكن، مرة كل شهر! جسدي يحتاج وقتًا ليعوّض الدم المفقود!”
“نصف… باينت يوميًا؟” ضيّق تاليس عينيه نحو الدوقة العظيمة لشبه الجزيرة الشرقية. (كل هذا من أجل دمي؟)
نهضت سيرينا ببطء، وعيناها الحمراوان تلمعان ببرودة جعلته يقشعر.
“أيها الصغير، لا تختبر صبري. اهتمامي بدمك هو السبب الوحيد لبقائك حيًا حتى الآن.”
تقلّصت ملامحها فجأة، وغشاها ظلّ بارد.
“لو قررنا الرحيل دون اكتراث للخسائر، فلن يتمكن أحد من منعنا. ثم…” تحرّكت نظراتها بخبث دون أن تزيحها عن وجهه، فشعر تاليس بأن شعره يقف.
“هذا المكان يؤوي وريث مملكة الكوكبة السري… أتظن أن اللوردات والنبلاء سيتجاهلون هذه المعلومة؟”
“مرة كل أسبوعين، 2 باينت.”
ارتجف تاليس خوفًا.
(اللعنة على هذه الشمطاء العجوز!) زمجر في نفسه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لكن غريزته السياسية نبّهته أن المفاوض يجب ألا يُظهر ضعفًا.
تلامست الأيدي الصغيرة وتصافحت بخفة.
“حسنًا جدًا.” أطلق ابتسامة قسرية. “أختك الصغرى لا بدّ أنها تشتاق إليك كثيرًا، خصوصًا وأنتِ في الكوكبة لقضاء عطلة، متقمّصة هيئة فتاة صغيرة لطيفة وممتلئة.”
“حسنًا، حسنًا!”
تابع بابتسامةٍ أوسع:
“أنا لا أستطيع أن أكون الوريث الآن، وأنتِ لا يمكنك العودة إلى مملكة الليل. بما أننا متفاهمان إلى هذا الحد…”
ارتفعت زاوية فمه بابتسامةٍ ماكرة.
“حسابات دقيقة منكِ، أليس كذلك؟” تمتم ساخرًا.
“لِمَ لا تتزوجينني فحسب؟”
لم يتبدّل تعبير وجه سيرينا، ولم تحرّك عينيها، ولا جسدها.
لكن فجأة، اجتاح جسد تاليس بردٌ قارس تسلل إلى عظامه.
“إن أصبحت ملكًا يومًا ما، فربما… حسب الظروف—”
دام الصمت بينهما أكثر من عشر ثوانٍ.
“بالطبع. الكوكبة… والليل. ليكن تعاوننا سعيدًا.”
ثم نطقت سيرينا بجملة ببطء وهدوء
“وفي المقابل… ستدعمني أنتَ في استعادة عرشي.”
“يبدو أنك حقًا تنوي جعل علاقتنا تنقلب رأسًا على عقب.”
(صحيح)، فكّر تاليس بقتامة.
ابتسمت فجأة، مظهرة أنيابها الصغيرة.
“مرة كل نصف عام! عشرة باينت فقط! وذلك حفاظًا على حسن النية.”
ارتجف تاليس، بينما ارتخت يده اليمنى خلف ظهره قليلًا — حيث كان خنجر “جي سي” جاهزًا ويمكن استخدامه للضرب في أي وقت.
دحرج عينيه داخليًا بملل.
“حسنًا إذًا.” رفعت سيرينا طرف شفتيها بغموض مظلم، ولعقت أنيابها.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(من هذا المدى، ومن هذه الزاوية… يمكنني مراوغتها بالكلام لعشر ثوانٍ أخرى.)
خفض رأسه قليلًا، متوتّرًا، يبلع ريقه بصعوبة.
(لو لم يصطدم يودل بكريس، لكان وصل الآن. الحراس وجينيس وغيلبرت أيضًا في الممر… لكن إستـرون ورولانا— اللعنة!)
(لقد وصلنا إلى أسوأ احتمال.)
شدّ تاليس عضلات ساقيه قليلًا، فرّق قدميه، رفع ذراعه اليسرى عاليًا، وثبّت الخنجر في يده اليمنى.
من الواضح أنه على وشك القيام بحركة “الجسد الحديدي” المعتادة.
(أسلوب السيف العسكري الشمالي… رغم أنني تدربت عليه لساعتين فقط، آمل أن يكون يستحق كل هذا الجهد.) ضحك تاليس بمرارة في قلبه.
للمرة الأولى، ابتسمت سيرينا ابتسامة غريبة متوترة، وارتفع صوتها الطفولي في الهواء، لكنه بدا لتاليس مخيفًا على نحوٍ خاص.
“إذًا، لا خيار أمامي سوى التنازل. سأتّبع ما قلتَه، مرة كل شهر إذن. أمّا الكمية، تاليس، فالأمر متروك لك لتحدده.”
لم يجد ما يقوله سوى أن يهمهم بصوتٍ مبحوح مسايرًا الموقف:
(أستخدم ذراعي اليسرى كدرع لأصدّ هجومها الأول… استنادًا إلى تجربتي مع المومياء البارحة، لا أدري إن كانت ست— ها؟)
“لا أفهم ما تقول.” ردّت ببرود، متجاهلة عبارته العابرة.
استوعب تاليس كلام سيرينا متأخرًا. (ماذا؟ تتنازل؟) اتسعت عيناه وفتح فمه بدهشة تكفي لإدخال قبضتين من قبضتي سيرينا الصغيرتين.
ثم وقع ما هو أدهى.
(كنت على وشك “معالجة المسألة بلطف”، لكنّ العدو… استسلم؟ لماذا لا تسير الأمور حسب السيناريو؟)
خفض رأسه قليلًا، متوتّرًا، يبلع ريقه بصعوبة.
ثم وقع ما هو أدهى.
غمازتان طفيفتان ظهرتا على وجه سيرينا اللطيف، وابتسمت بخجل.
رفع حاجبيه متفاجئًا من هذا التغيّر المربك، وحاول سحب ذراعه من جديد، لكنها شدّت قبضتها بإصرارٍ طفولي.
“عزيزي تاليس، بما أنني تنازلت… ألا ينبغي أن تُظهر صدق نواياك بدورك؟”
“صحيح، أنا مجرد ابن غير شرعي، ولهذا فليس أنا، بل والدي من سيضمن سلامتكم…”
تجهم تاليس متشككًا، مراقبًا التحوّل المفاجئ من فتاة جامدة باردة الملامح إلى طفلة مشرقة بابتسامة ناعمة كزهرةٍ متفتحة.
تجمّد تاليس. (استعادة عرشها؟ مملكة الليل… في شبه الجزيرة الشرقية؟)
لم يجد ما يقوله سوى أن يهمهم بصوتٍ مبحوح مسايرًا الموقف:
“أُظهِر… كيف؟ سعال.”
مرّرت الفتاة بشرتها الناعمة على ظهر يده برقة، وعيناها تلمعان بخضوعٍ خادع.
اتّسعت ابتسامتها أكثر.
“وفي المقابل… ستدعمني أنتَ في استعادة عرشي.”
وفي تلك اللحظة، خطر لتاليس فجأة أنّ تلك العينين الحمراوين الغريبتين… جميلتان على نحوٍ مريب.
“الأمير الشاب الموهوب تاليس.” ابتسمت بلطف. “لنعقد تحالفًا. سأساعدك على تجاوز هذه الأزمة… حتى تُتوَّج بنجاح.”
لكن غريزته السياسية نبّهته أن المفاوض يجب ألا يُظهر ضعفًا.
تابعت بنبرة غامضة متوهجة
“إن أصبحت ملكًا يومًا ما، فربما… حسب الظروف—”
“وفي المقابل… ستدعمني أنتَ في استعادة عرشي.”
“إذًا، لا خيار أمامي سوى التنازل. سأتّبع ما قلتَه، مرة كل شهر إذن. أمّا الكمية، تاليس، فالأمر متروك لك لتحدده.”
تجمّد تاليس. (استعادة عرشها؟ مملكة الليل… في شبه الجزيرة الشرقية؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رمشت الفتاة بعينيها اللتين تشعّان براءة مصطنعة.
“لأن دم تاليس هو الأطيب.” تمتمت بعينين دامعتين وصوتٍ متردد. “نحن حليفان جيدان، أليس كذلك؟”
“أمم، هذا الهدف بعيد جدًا.” حك تاليس رأسه وقد أعاد الخنجر إلى جيبه منذ وقت، وقال بتردّد.
“إن أصبحت ملكًا يومًا ما، فربما… حسب الظروف—”
لكن قبل أن يكمل، تلألأت عينا الطفلة بوميضٍ حاد، واقتربت منه ببطء. مدّت يديها الصغيرتين وأمسكت بيده اليمنى برقة.
“لكن ماذا؟” سأله بانزعاج، يرفع حاجبيه من جديد.
“أعلم أن تاليس يحتاجني حقًا!”
“أُظهِر… كيف؟ سعال.”
قبل أن يسحب يده، التقى بنظرتها المبللة بالدموع، وشفتيها المنكمشتين بدلال وهي تهز ذراعه كطفلة مدللة.
“لِمَ لا تتزوجينني فحسب؟”
شعر تاليس بقشعريرة تجتاح جسده، ودوارٍ خفيفٍ يضرب رأسه.
“من أجل الحفاظ على سرك، لا يمكنك تركنا نرحل ببساطة.” عضّت سيرينا شفتها السفلى، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
“ولأنني ذات شأنٍ وقيمة، لا يمكنك التخلص مني بسهولة أيضًا…”
(صحيح)، فكّر تاليس بقتامة.
“لهذا، لا مفر من عقد تحالفٍ متبادل المنفعة.”
مرّرت الفتاة بشرتها الناعمة على ظهر يده برقة، وعيناها تلمعان بخضوعٍ خادع.
“أمم، هذا الهدف بعيد جدًا.” حك تاليس رأسه وقد أعاد الخنجر إلى جيبه منذ وقت، وقال بتردّد.
“بدل أن نُجبَر على مجاراة الظروف كما في القصر، ألا يبدو أن نصبح حليفين ونتعاون أمرًا أكثر عقلانية؟ سنكون أكثر تحررًا بهذه الطريقة…”
“دمك وقوتي، عرشك وعرشي… تحالفنا يعود بالنفع علينا كليْنا.”
سحب تاليس يده بتقزّز، لكن أثر لمستها بقي كوشمٍ مزعج على جلده.
زمّت شفتيها بغيظ، تلمس موضع العض على عنقها.
“إن كان هذا سيخفف العداء بيننا…” زفر بتعب. “يمكننا التعاون مؤقتًا. لكن الآن، لا أستطيع تقديم أكثر من المأوى. وضعي حساس، وحتى يُعترف بي رسميًا، لا أملك القدرة على مساعدتك في استعادة عرشك.”
ارتجف تاليس خوفًا.
“حسنًا، حسنًا!”
انقلب وجه سيرينا فجأة إلى إشراقةٍ طفولية مرحة، كفتاةٍ وجدت لعبتها المفضلة. عضّت شفتها بابتسامةٍ مشرقة، وأومأت مرارًا.
“أفهـم! أفهــم! كنت أعلم أن تاليس أطيب الجميع معي!”
“ما سرّ دمك؟ كيف استطاع هذا القدر القليل أن يوقظني؟”
ضحكت، وعيناها الحمراوان اتخذتا شكل هلالين صغيرين وهي تعود لتتشبث بذراعه مجددًا.
“أمم، هذا الهدف بعيد جدًا.” حك تاليس رأسه وقد أعاد الخنجر إلى جيبه منذ وقت، وقال بتردّد.
رفع حاجبيه متفاجئًا من هذا التغيّر المربك، وحاول سحب ذراعه من جديد، لكنها شدّت قبضتها بإصرارٍ طفولي.
ثم تبدّل وجهها مرة أخرى.
غابت الابتسامة، وحلّت نظرة تردّدٍ مكسورة.
اتّسعت ابتسامتها أكثر.
“لكن…” همست وهي تنكز ذراعه كمن يشكو ظلمًا.
“إذًا، لا خيار أمامي سوى التنازل. سأتّبع ما قلتَه، مرة كل شهر إذن. أمّا الكمية، تاليس، فالأمر متروك لك لتحدده.”
“لكن ماذا؟” سأله بانزعاج، يرفع حاجبيه من جديد.
“لكن… الكمية صغيرة جدًا.” حرّكت ذراعه بتوسّلٍ مصطنع.
“نصف باينت.” قالت الصغيرة ذات العينين الحمراوين بوجهٍ خالٍ من التعبير.
“عُشر باينت فقط في الشهر… سأموت جوعًا…”
(أحد ما… فليأخذ هذه الفتاة ذات اللسان المتلعثم بعيدًا عني فورًا!)
اسودّ وجه تاليس. “لماذا لا تذهبي وتمتصي دم أحدٍ غيري؟”
“لأن دم تاليس هو الأطيب.” تمتمت بعينين دامعتين وصوتٍ متردد. “نحن حليفان جيدان، أليس كذلك؟”
زفر تاليس، وعيناه تتقلصان بتعب.
تقلّصت ملامحها فجأة، وغشاها ظلّ بارد.
وفي النهاية، استقر الاتفاق على ثُمن باينت في الشهر. حسبها تاليس بأصابعه، ووجدها قليلة… لكنه ظل يشعر أنه الطرف الخاسر.
“ما سرّ دمك؟ كيف استطاع هذا القدر القليل أن يوقظني؟”
“بالحصول على دعم مقاتلين من الفئة الفائقة، وآخر من الفئة العليا…”
عادت سيرينا إلى برودها المعتاد ونظرتها النافذة.
“ستصبح رحلتك نحو وراثة العرش أكثر سلاسة.”
“دمك وقوتي، عرشك وعرشي… تحالفنا يعود بالنفع علينا كليْنا.”
(صحيح)، فكّر تاليس بقتامة.
(تاليس، لا تنسَ أن هذه “الفتاة الصغيرة” كادت تقتلك بنسختها المومياء بالأمس)، تمتم في نفسه بازدراء.
(وبدعمكِ لدولة قوية من الغرب، طريقك لاستعادة عرشك سيغدو أكثر سلاسة أيضًا).
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ولأجل وعدي لتاليس، سأعمل جاهدًة لأساعدك على أن تصبح الوريث وتعتلي العرش!”
(وعد؟) ارتعش وجهه. (أنا لم أوافق أصلًا! من أين جاءت بهذا؟ ولماذا بردت ملامحها فجأة؟)
استوعب تاليس كلام سيرينا متأخرًا. (ماذا؟ تتنازل؟) اتسعت عيناه وفتح فمه بدهشة تكفي لإدخال قبضتين من قبضتي سيرينا الصغيرتين.
راقبها وهي تغادر الغرفة بخفة، وأدرك فجأة أن جسده غارق في العرق البارد. شيء ما كان… غير مريح أبدًا.
“حسنًا، حسنًا!”
“آه، سؤال قبل أن أرحل.” التفتت الفتاة بوجهها الخالي من التعبير.
“نصف باينت.” قالت الصغيرة ذات العينين الحمراوين بوجهٍ خالٍ من التعبير.
“ما سرّ دمك؟ كيف استطاع هذا القدر القليل أن يوقظني؟”
“الذي أخذتِه أمس لم يكن ‘قدرًا قليلًا’ أصلًا!” تمتم غاضبًا. “إن أردتِ إجابة، فراجعي الكتب والمراجع والمخطوطات أو اسألي والديَّ مباشرة!”
رفع حاجبيه متفاجئًا من هذا التغيّر المربك، وحاول سحب ذراعه من جديد، لكنها شدّت قبضتها بإصرارٍ طفولي.
بدهشة، أومأت سيرينا بجدية. “إن سنحت الفرصة، سأفعل.” رفعت نظرها نحوه.
ثم نطقت سيرينا بجملة ببطء وهدوء
“دمك وقوتي، عرشك وعرشي… تحالفنا يعود بالنفع علينا كليْنا.”
ثم، بشكل غير متوقع، رأى تاليس سيرينا تنحني برشاقة طفولية، تمسك بطرف “تنورتها الوهمية” بيديها الصغيرتين، وتقول بصوتٍ ناعم:
“الذي أخذتِه أمس لم يكن ‘قدرًا قليلًا’ أصلًا!” تمتم غاضبًا. “إن أردتِ إجابة، فراجعي الكتب والمراجع والمخطوطات أو اسألي والديَّ مباشرة!”
“أعتذر عن وقاحتي ووقاحة تابعيّ، وأرجو مسامحتنا، أيها الأمير المستقبلي تاليس جيدستار.”
رفع حاجبيه متفاجئًا من هذا التغيّر المربك، وحاول سحب ذراعه من جديد، لكنها شدّت قبضتها بإصرارٍ طفولي.
تجمّد في مكانه. (تاليس جيدستار…)
“دمك وقوتي، عرشك وعرشي… تحالفنا يعود بالنفع علينا كليْنا.”
كانت المرة الأولى التي يسمع فيها أحدًا يناديه بهذا الاسم.
كما قالت هو حتى الآن… لم يصبح أميرًا حقًا.
(أستخدم ذراعي اليسرى كدرع لأصدّ هجومها الأول… استنادًا إلى تجربتي مع المومياء البارحة، لا أدري إن كانت ست— ها؟)
(من متسولٍ صغير إلى وريثٍ ملكي… لا عجب أنني لا أزال غير معتاد على هذا الدور)، فكّر وهو يتنهد تنهيدة حزينة.
(تلك الشمطاء…) تمتم داخليًا وهو يمسح العرق عن جبينه.
(تلك الشمطاء…) تمتم داخليًا وهو يمسح العرق عن جبينه.
(خالية التعبير دومًا… حقًا، كما يُتوقّع من دوقةٍ عظيمة سابقة).
تنهد بعمق، مرهقًا من مفاوضات اليوم الطويلة، ثم مدّ يده إليها بجدية تامة.
“سموّكِ سيرينا كورليوني، أقبل صداقتك. من هذه اللحظة، نحن حليفان.”
نظرت إليه سيرينا بعينيها المتألقتين، ثم مدت يدها الصغيرة لتضعها في راحته.
“بالطبع. الكوكبة… والليل. ليكن تعاوننا سعيدًا.”
(أسلوب السيف العسكري الشمالي… رغم أنني تدربت عليه لساعتين فقط، آمل أن يكون يستحق كل هذا الجهد.) ضحك تاليس بمرارة في قلبه.
تلامست الأيدي الصغيرة وتصافحت بخفة.
لم يجد ما يقوله سوى أن يهمهم بصوتٍ مبحوح مسايرًا الموقف:
“وأيضًا، اجعلي أتباعك يبتعدون عن حرّاسي. الكراهية بين الطرفين لا يمكن حلّها.”
لم يجد ما يقوله سوى أن يهمهم بصوتٍ مبحوح مسايرًا الموقف:
رمق تاليس الفتاة القصيرة التي بالكاد تصل إلى كتفه.
“في المرة القادمة، تحدثي إليّ مباشرة بشأن استعادة عرشك، بدل إضاعة الوقت باختبارات سخيفة. تمثيل إستـرون كان سيئًا للغاية. علينا أن نكون صريحين… وأن نثق ببعضنا.”
كما قالت هو حتى الآن… لم يصبح أميرًا حقًا.
“ثقة؟” تقلصت حدقتا سيرينا قليلًا قبل أن تومئ.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“بالطبع، أيها الأمير المستقبلي تاليس. إن ورثتَ العرش، وعقدنا تحالف الليل المرصع بالنجوم، فستكون علاقتنا… مميزة.”
ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة غريبة.
“ولأجل مستقبل بلدينا، قد نعقد حتى زواجًا سياسيًا… لذا علينا أن نثق ببعضنا!”
تشنّج وجه تاليس وبدت عليه الصدمة، حتى شعر أنه سيغدو مريضًا من وقع كلامها.
(أحد ما… فليأخذ هذه الفتاة ذات اللسان المتلعثم بعيدًا عني فورًا!)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
زمّت الفتاة ذات الوجه الطفولي شفتيها ببرود، مرتدية ثيابًا صُممت لطفل — كانت تلك الثياب قد أُعدّت لتاليس — فبدت مضحكة ولطيفة وهي تجلس على السجادة قرب المدفأة، تتابع كلامها بلسانٍ متعثّر.
(وبدعمكِ لدولة قوية من الغرب، طريقك لاستعادة عرشك سيغدو أكثر سلاسة أيضًا).
زمّت الفتاة ذات الوجه الطفولي شفتيها ببرود، مرتدية ثيابًا صُممت لطفل — كانت تلك الثياب قد أُعدّت لتاليس — فبدت مضحكة ولطيفة وهي تجلس على السجادة قرب المدفأة، تتابع كلامها بلسانٍ متعثّر.
“دمك وقوتي، عرشك وعرشي… تحالفنا يعود بالنفع علينا كليْنا.”
رفع حاجبيه متفاجئًا من هذا التغيّر المربك، وحاول سحب ذراعه من جديد، لكنها شدّت قبضتها بإصرارٍ طفولي.
“بالحصول على دعم مقاتلين من الفئة الفائقة، وآخر من الفئة العليا…”
لكن غريزته السياسية نبّهته أن المفاوض يجب ألا يُظهر ضعفًا.
تابعت بنبرة غامضة متوهجة
“وفي المقابل… ستدعمني أنتَ في استعادة عرشي.”
كانت المرة الأولى التي يسمع فيها أحدًا يناديه بهذا الاسم.
تابع بابتسامةٍ أوسع:
“لكن… الكمية صغيرة جدًا.” حرّكت ذراعه بتوسّلٍ مصطنع.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“الملك القادم؟ بالأمس، بالغ أتباعك كثيرًا في وصف مكانتك.”
ظلّ الاثنان يتبادلان النظرات في صمت، حتى كسره تاليس فجأة.
تقلّصت ملامحها فجأة، وغشاها ظلّ بارد.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“الأمير الشاب الموهوب تاليس.” ابتسمت بلطف. “لنعقد تحالفًا. سأساعدك على تجاوز هذه الأزمة… حتى تُتوَّج بنجاح.”
(من متسولٍ صغير إلى وريثٍ ملكي… لا عجب أنني لا أزال غير معتاد على هذا الدور)، فكّر وهو يتنهد تنهيدة حزينة.
ظلّ الاثنان يتبادلان النظرات في صمت، حتى كسره تاليس فجأة.
قاطعتْه سيرينا، محدقة فيه مباشرة، “لكنّك لست والدك… لست الملك.”
اشتعلت عينا سيرينا الحمراوان وهي ترد ببرودٍ مخيف.
“لو قررنا الرحيل دون اكتراث للخسائر، فلن يتمكن أحد من منعنا. ثم…” تحرّكت نظراتها بخبث دون أن تزيحها عن وجهه، فشعر تاليس بأن شعره يقف.
ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة غريبة.
“من أجل الحفاظ على سرك، لا يمكنك تركنا نرحل ببساطة.” عضّت سيرينا شفتها السفلى، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
“من أجل الحفاظ على سرك، لا يمكنك تركنا نرحل ببساطة.” عضّت سيرينا شفتها السفلى، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
لم يتبدّل تعبير وجه سيرينا، ولم تحرّك عينيها، ولا جسدها.
“ستصبح رحلتك نحو وراثة العرش أكثر سلاسة.”
رفع حاجبيه متفاجئًا من هذا التغيّر المربك، وحاول سحب ذراعه من جديد، لكنها شدّت قبضتها بإصرارٍ طفولي.
انقلب وجه سيرينا فجأة إلى إشراقةٍ طفولية مرحة، كفتاةٍ وجدت لعبتها المفضلة. عضّت شفتها بابتسامةٍ مشرقة، وأومأت مرارًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ولأجل مستقبل بلدينا، قد نعقد حتى زواجًا سياسيًا… لذا علينا أن نثق ببعضنا!”
“ولأنني ذات شأنٍ وقيمة، لا يمكنك التخلص مني بسهولة أيضًا…”
راقبها وهي تغادر الغرفة بخفة، وأدرك فجأة أن جسده غارق في العرق البارد. شيء ما كان… غير مريح أبدًا.
عادت سيرينا إلى برودها المعتاد ونظرتها النافذة.
اتّسعت ابتسامتها أكثر.
زمّت شفتيها بغيظ، تلمس موضع العض على عنقها.
تشنّج وجه تاليس وبدت عليه الصدمة، حتى شعر أنه سيغدو مريضًا من وقع كلامها.
(بالطبع لست كذلك. في المملكة بأسرها، من يعرف أنّ للملك ابنًا لا يتجاوز عددهم أصابع اليدين)، فكّر تاليس ساخرًا.
“عزيزي تاليس، بما أنني تنازلت… ألا ينبغي أن تُظهر صدق نواياك بدورك؟”
استوعب تاليس كلام سيرينا متأخرًا. (ماذا؟ تتنازل؟) اتسعت عيناه وفتح فمه بدهشة تكفي لإدخال قبضتين من قبضتي سيرينا الصغيرتين.
ظلّ الاثنان يتبادلان النظرات في صمت، حتى كسره تاليس فجأة.
وفي النهاية، استقر الاتفاق على ثُمن باينت في الشهر. حسبها تاليس بأصابعه، ووجدها قليلة… لكنه ظل يشعر أنه الطرف الخاسر.
“أتمزحين؟ نصف باينت يوميًا؟ لِمَ لا تمتصينني دفعة واحدة وتنتهي القصة؟”
اسودّ وجه تاليس. “لماذا لا تذهبي وتمتصي دم أحدٍ غيري؟”
تجمّد في مكانه. (تاليس جيدستار…)
“دمك وقوتي، عرشك وعرشي… تحالفنا يعود بالنفع علينا كليْنا.”
“حسنًا إذًا.” رفعت سيرينا طرف شفتيها بغموض مظلم، ولعقت أنيابها.
“ستصبح رحلتك نحو وراثة العرش أكثر سلاسة.”
عادت سيرينا إلى برودها المعتاد ونظرتها النافذة.
لم يتبدّل تعبير وجه سيرينا، ولم تحرّك عينيها، ولا جسدها.
(أستخدم ذراعي اليسرى كدرع لأصدّ هجومها الأول… استنادًا إلى تجربتي مع المومياء البارحة، لا أدري إن كانت ست— ها؟)
اتّسعت ابتسامتها أكثر.
“نصف… باينت يوميًا؟” ضيّق تاليس عينيه نحو الدوقة العظيمة لشبه الجزيرة الشرقية. (كل هذا من أجل دمي؟)
(من هذا المدى، ومن هذه الزاوية… يمكنني مراوغتها بالكلام لعشر ثوانٍ أخرى.)
وقف على أطراف قدميه — إذ لم يكن طويلًا كفاية ليصل إلى الطاولة — وضرب بيده سطحها، يرمقها بعنادٍ رغم رعشته الطفيفة حين تذكّر مظهرها كمومياء.
“حسنًا إذًا.” رفعت سيرينا طرف شفتيها بغموض مظلم، ولعقت أنيابها.
زفر تاليس، وعيناه تتقلصان بتعب.
“ثقة؟” تقلصت حدقتا سيرينا قليلًا قبل أن تومئ.
“ولأجل وعدي لتاليس، سأعمل جاهدًة لأساعدك على أن تصبح الوريث وتعتلي العرش!”
“ماذا؟”
“حسابات دقيقة منكِ، أليس كذلك؟” تمتم ساخرًا.
“أُظهِر… كيف؟ سعال.”
