الطريق إلى الشمال
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“في ذلك اليوم بقصر الكرمة، تعرّف أحد جنود لواء ضوء النجوم القدامى عليك. لكنه لم ينطق بكلمة، ولهذا تمكنت من الرحيل بسلام. وإلا لكان في انتظارك… فارسان من الفئة الفائقة.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أخذ زاين نفسًا خافتًا، محافظًا على ملامحٍ متقنة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
شعر تاليس باضطرابٍ متزايد في صدره.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“نعم! أفهم!”
الفصل 81: الطريق إلى الشمال
تنهد كيسل بهدوء، ثم تابع بصوتٍ خفيض:
….
“على سبيل المثال، وفاة سموّكم المأساوية… هل كانت ضرورةً لحماية بقاء العائلة، ولضمان مستقبل الجيل التالي كي لا يقع تحت وطأة التدخل الخارجي؟”
بدت ملامح زاين هادئة وساكنة.
رمقه تاليس بعينيه المتعبتين.
“لقد اكتشفنا للتو الحقيقة حول قصر الكرمة.”
ظهرت على وجه تاليس علامات الشك.
ظلّت ملامح تاليس بلا تغيير.
أومأ كبير الخدم العجوز برأسه وانحنى ثم غادر.
بعد ما جرى له مع مورات، بات بمقدوره هو أيضًا أن يتقمّص شخصية زعيم طائفة جبل هوا، يوي بو تشون.
بينما بقي زاين واقفًا في مكانه، شارد الذهن.
ابتسم زاين بأكمل ابتسامة.
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
“لقد استجوبنا أتباع العصابة في قصر الكرمة، وليس بوسعي إلا أن أقول…”
(أتريد إجباري على قطع وعدٍ؟)
“لقد لعبتَ حيلة بارعة في ذلك اليوم، الأمير تاليس.”
ضيق تاليس عينيه في ريبة.
رمقه زاين بنظرة متفحّصة عميقة.
وفي اللحظة التالية، قال شيئًا جعل عيني تاليس تتألّقان.
“حتى في موقفٍ ميؤوسٍ منه، استطعتَ أن تُوقِع الشقاق بين عشيرة الدم وعصابة قوارير الدم لتتفادى الموت.”
“إذن سنمضي وفق خطتنا الأصلية، نُبلغ عصابة قوارير الدم، ونبدأ بتدمير سمعته…”
هتف تاليس في قلبه بصمت، (أخيرًا اكتشف الأمر.)
رفع تاليس رأسه وأومأ مرةً أخرى بخفة.
لكن أفكاره كانت آنذاك مضطربة مشوّشة، ولم يكن في مزاجٍ يسمح له بالتعامل مع سيد زهرة السوسن.
“هل تمكنت من معرفة شيء؟” سأل بحذر.
مدّد تاليس يديه بلا مبالاة.
زاين كوڤندير — عمدة مدينة اليشم الشاب، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وسيد زهرة السوسن الثلاثية، إحدى السلالات الست العظمى في مملكة النجم الخالد — تمتم إلى كبير خدمه الواقف بجانبه:
“لا أعلم عمّ تتحدث.”
“أعيد إليك ما قلت، يا من كنتَ ربّ العمل السابق لعشيرة الدم.”
“قريبًا، ستغادر في رحلة طويلة… كن حذرًا، فالخالدون ليسوا خصومًا هيّنين.”
تذكّر الأمير أساليب كيسل الخامس ووسائله، وسأل في حيرة،
شبك زاين يديه خلف ظهره، وكانت عيناه المبتسمتان تلمعان بين الفينة والأخرى.
(استمرار العائلة…)
“قبل أن يشقّ عدوّ الذئاب وطائفة صيّادي الخالدين طريقهم إلى قمة جبل البرية الشاسعة، مجبرين إياهم على توقيع معاهدة التبعية بين البشر والخالدين، كان أولئك الخالدين في ليالٍ مظلمةٍ لا تُحصى يتغذّون على البشر.”
“ربما سؤالي جريء، لكنني سمعت أن… وفاة الدوق القديم لزهرة السوسن كانت بسبب صراعٍ عائلي…”
“لا بدّ أنهم ما زالوا حتى هذا اليوم يتوقون إلى طعم دماء البشر… سيظلون دومًا يجلبون الويلات إلى ممالك الإنسان.
“حين تحدثتُ عن عشيرة الدم، تحقّق من الأمر دون وعي منه.
إن تشاركت قاربًا مع ابن آوى وذئب، فلتحذر أن ينقلب القارب بك.”
“لقد التقيتَ كيّا”، تكلّم كيسل الخامس بصوتٍ خافت.
(يا لها من خطبةٍ مهيبة ومفعمة بالورع…) (لكن طالما أنها تخرج من فمك أنت…)
بدت ملامح زاين هادئة وساكنة.
حكّ تاليس رأسه.
“يمكن اعتبار ذلك أحد الأسباب.”
تنهد.
ما الذي يجري؟ لِمَ انحنى فجأة؟
“أعيد إليك ما قلت، يا من كنتَ ربّ العمل السابق لعشيرة الدم.”
“هل تمكنت من معرفة شيء؟” سأل بحذر.
تلاشت ابتسامة زاين.
“تذكّر أن تواصل تدريبك على فنّ السيف.”
تبادل الاثنان النظر في صمتٍ ثقيل.
حكّ تاليس رأسه.
شعر تاليس باضطرابٍ متزايد في صدره.
“لا تقلق بشأن كونه جاسوسًا لي… جينارد كان الحارس الشخصي لدوق بحيرة النجم. سيُفيدك وجوده.”
ثم تغيّرت نظرة زاين، وأشرق بوجهٍ باسِمٍ من جديد.
حدّق نحو الاتجاه الذي غابت فيه عربات تاليس، ثم ضيّق عينيه واتخذ قراره.
“ومع ذلك، فإنني مدينٌ لك بجميل.”
(لن يمسّ أحدٌ هيل بأذى.
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا.
خرج صوت زاين بصعوبة بالغة.
ضحك زاين.
(يا لها من خطبةٍ مهيبة ومفعمة بالورع…) (لكن طالما أنها تخرج من فمك أنت…)
“أشكرك على ما جرى في ذلك اليوم حين واجهت محاولة الاغتيال. وإن كنت أعلم أنك لم تفعل ذلك بنيّة أن تُستهدَف بدلاً عني.”
(استمرار العائلة…)
(هل كان يُظهر حسن نيّة؟ ما الذي يجري اليوم؟ الجميع يُظهرون حسن نيّة! هل اليوم عيد الأطفال؟)
تجهّم تاليس.
“لا حاجة لذلك.”
في تلك اللحظة، بدا وكأن شيئًا انفجر في قلب زاين.
قال تاليس بفتور.
“أنت تعلم إلى أي جزءٍ تُرسِل تلك الكلمات.”
“لقد سددتَ الدَّين حين صوّتَّ بـ«نعم» لدعمي في وراثة العرش، أليس كذلك؟”
(حياة أو موت زهرة السوسن… إنه من العائلة الملكية، فلا بدّ أنه يعلم أن الدوق كوڤندير الأول، أول رئيسٍ لجهاز المخابرات الملكي وأعلى مسؤولٍ عن “عملية تطهير العالم” قبل ستمائة عام…)
لكن كلمات كوشدر السابقة سرعان ما دارت في ذهنه.
(لقد غيّرته السنة الدموية…)
“كان الأسياد يفعلون ذلك بدافع الحفاظ على أنفسهم!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع تاليس رأسه فجأة وحدّق في زاين بدهشة.
كان ملك الكوكبة الأعلى، كيسل جيدستار، يقف في وسط الدوقات الثلاثة، يُطلّ بصمت نحو جهة تاليس.
“عمّ كنت تفكر؟ لِمَ صوّتَّ لي؟ لا تبدو كشخصٍ يبدّل موقفه لمجرّد أن خانَه أحدهم.
(هل كان يُظهر حسن نيّة؟ ما الذي يجري اليوم؟ الجميع يُظهرون حسن نيّة! هل اليوم عيد الأطفال؟)
حتى لو صار أحد أفراد عائلة جيدستار وريثًا للعرش في تلك الظروف، ألن يتعارض ذلك مع مصالحك كسيّدٍ تابع؟”
“على سبيل المثال، وفاة سموّكم المأساوية… هل كانت ضرورةً لحماية بقاء العائلة، ولضمان مستقبل الجيل التالي كي لا يقع تحت وطأة التدخل الخارجي؟”
حدّق زاين فيه لثلاث ثوانٍ، ثم رفع حاجبيه بخفة.
“لقد استجوبنا أتباع العصابة في قصر الكرمة، وليس بوسعي إلا أن أقول…”
“ومن يدري؟ لم تكن لديّ فرصة في تلك الظروف أيضًا.”
“يا دوق زاين، سمعت أنه لم يمضِ على تولّيك منصب الدوق سوى عامين، أليس كذلك؟”
ضحك زاين.
“لقد لعبتَ حيلة بارعة في ذلك اليوم، الأمير تاليس.”
“ربما فكرتُ فقط: (مقارنةً بأولئك الماكرين، فالأمير الساذج عديم الخبرة أفضل كوريثٍ للمملكة)… لأنك، مهما يكن، تبدو أكثر طواعيةً وأسهل توجيهًا.”
“هل تمكنت من معرفة شيء؟” سأل بحذر.
تجهّم تاليس.
“سأودّعك من هنا، سموّك”، قال غيلبرت من مكانه بنبرةٍ يغمرها الشعور. “كن حذرًا في رحلتك، وسأنتظر عودتك باحترام.”
هل يستطيع هؤلاء الدوقات التحدث كبشرٍ طبيعيين؟
تمتم بصوت خافت: “أيّها الأمير من الكوكبة، الذي منحتُك صوتي… إنّك تحمل على ظهرك مصير المملكتين. ستُقرّر إن كنا سنخوض الحرب أو ننعم بالسلام.”
“أمزح فحسب!”
“لقد لعبتَ حيلة بارعة في ذلك اليوم، الأمير تاليس.”
انفجر زاين ضاحكًا.
حتى لو كان دم المملكة نفسه.)
تدحرجت عينا تاليس في ضجر.
تقطّبت حاجبا تاليس بعمق.
“لكن قبل أن ترحل، يا صاحب السمو، لديّ لك هدية. أرجو أن تتقبلها.”
زفر زاين زفرةً طويلة، وهمس بصوتٍ خافت:
لوّح زاين بيده بخفة.
أغمض زاين عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يزفر ببطء.
“في ذلك اليوم بقصر الكرمة، تعرّف أحد جنود لواء ضوء النجوم القدامى عليك. لكنه لم ينطق بكلمة، ولهذا تمكنت من الرحيل بسلام. وإلا لكان في انتظارك… فارسان من الفئة الفائقة.”
“أدركت الآن أنك على حق. إن أرادت زهرة السوسن أن تزدهر وتتعاظم، فعلينا أن نحسن اختيار حلفائنا… مثلَك، أنت الأمير الوحيد المؤهل لمملكة الكوكبة، دمها الملكي الأصيل.”
ارتجف قلب تاليس.
فتراجع الدوقات الثلاثة—كولين، وفاكينهاز، وليانا—في الوقت المناسب.
نظر في البعيد، فرأى رجلًا منهكًا يُدفَع بخشونةٍ إلى قافلة عربات الجيش الخاص بعائلة جيدستار.
رمقه زاين بنظرة متفحّصة عميقة.
(من… يكون هذا؟)
ثم انحنت الفتاة الباردة برشاقة، ونطقت بوضوح:
ربّت زاين على كتفه وابتسم ابتسامةً غامضة.
أغمض زاين عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يزفر ببطء.
“لا تقلق بشأن كونه جاسوسًا لي… جينارد كان الحارس الشخصي لدوق بحيرة النجم. سيُفيدك وجوده.”
انحنى بيوتراي ووايا لتحية الملك، وتبادلا معه كلمات التشجيع، فعلم تاليس أن ساعة الرحيل قد حلّت أخيرًا.
ظهرت على وجه تاليس علامات الشك.
“أيها الشقيّ.” بدت المسؤولة متوترة قليلًا.
لكنه تذكّر مجددًا ما قاله كوشدر.
“عندها، لن نُبدّد حياتنا أبدًا.”
“لقد أضعفت تلة الساحل الجنوبي بسبب النزاع الأسري…”
“وايا، هل تعلم لماذا بدا وكأنّ الجميع يودّعني وكأنها آخر مرةٍ يرونني فيها؟”
تمتم تاليس:
“يا صاحب السمو الدوق، هل كانت وفاة والدك حقًا بسبب صراعٍ داخلي، أم أن وراءها قصةً أخرى؟”
“يا دوق زاين، سمعت أنه لم يمضِ على تولّيك منصب الدوق سوى عامين، أليس كذلك؟”
“عِش من أجل الكوكبة.”
عقد زاين حاجبيه وأومأ.
استنشق تاليس نَفَسًا عميقًا، وفي عيني كيسل، رأى نظرةً حادّة لا تلين.
“للأسف، توفي والدي منذ عامين. عدتُ من رحلاتي في شبه الجزيرة الشرقية لأرث لقب الدوق.”
“كانت هناك أيضًا آثار لتورطه في النزاع الداخلي لعائلة كوڤندير قبل عامين…”
اختار تاليس كلماته بعناية.
خفض رأسه وأخذ يسترجع في ذهنه احتمالات تدخّل العائلة الملكية في نزاعات الوراثة.
“ربما سؤالي جريء، لكنني سمعت أن… وفاة الدوق القديم لزهرة السوسن كانت بسبب صراعٍ عائلي…”
تأمّل تاليس الفتاة اليافعة أمامه، لم تتجاوز الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، ثم أفاق بعد ثوانٍ وأومأ بجلال.
أخذ زاين نفسًا خافتًا، محافظًا على ملامحٍ متقنة.
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
“نعم، كان بعض أعمامي يطمعون في منصب والدي، متذرعين بأنه كان متسلطًا عليهم… وفي النهاية، بعد فشلهم، جنّ جنونهم. فأقدموا على خطوةٍ متهوّرة، ودفعوا مبلغًا ضخمًا لاستئجار مغتال لاغتياله.”
“أدركت الآن أنك على حق. إن أرادت زهرة السوسن أن تزدهر وتتعاظم، فعلينا أن نحسن اختيار حلفائنا… مثلَك، أنت الأمير الوحيد المؤهل لمملكة الكوكبة، دمها الملكي الأصيل.”
تنهد تاليس.
“إذن، لهذا قلتَ في ذلك اليوم إن مدينة النجم الأبدي لا ترحّب بالقتل؟”
“إذن، لهذا قلتَ في ذلك اليوم إن مدينة النجم الأبدي لا ترحّب بالقتل؟”
“لا تقلق بشأن كونه جاسوسًا لي… جينارد كان الحارس الشخصي لدوق بحيرة النجم. سيُفيدك وجوده.”
اطلق زاين زفرةً خفيفة وأومأ.
لم تستطع جينيس بايجكوفيتش، التي كانت تقف خلف الملك، إلا أن تتقدّم خطوة إلى الأمام.
“يمكن اعتبار ذلك أحد الأسباب.”
ضحك زاين.
سقط تاليس في صمت.
“سيدي زاين، هل حقًا… تفهم ما كنتُ أقوله؟”
“كانت هناك أيضًا آثار لتورطه في النزاع الداخلي لعائلة كوڤندير قبل عامين…”
هزّ تاليس رأسه شاردًا. “إنّه واجبي كأميرٍ للكوكبة.”
تذكّر الأمير أساليب كيسل الخامس ووسائله، وسأل في حيرة،
ظلّت ملامح تاليس بلا تغيير.
“يا صاحب السمو الدوق، هل كانت وفاة والدك حقًا بسبب صراعٍ داخلي، أم أن وراءها قصةً أخرى؟”
“لقد لعبتَ حيلة بارعة في ذلك اليوم، الأمير تاليس.”
أُصيب زاين بدهشةٍ مكتومة.
(إن كنت لا تُصغي سوى إلى حكاية الملك الكئيب والعائلة المالكة المصمّمة التي تُساق إليك على لسان أنصار الملك، فالأجدر بك أن تفقأ عينيك وتدع أذنيك وحدهما تؤدّيان المهمة!)
(هو… هذا الفتى…)
لمست ليانا برفقٍ شارة القمر الدموي المثبّتة على صدرها، وهمست:
“عمّ تعني؟”
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
لم يستطع الدوق الشاب الحفاظ على رباطة جأشه، وانقبض وجهه وهو يردّ.
(مستقبل الجيل القادم…)
لم يلحظ تاليس تعبيره.
لم يلحظ تاليس تعبيره.
خفض رأسه وأخذ يسترجع في ذهنه احتمالات تدخّل العائلة الملكية في نزاعات الوراثة.
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
“جميع الأسر النبيلة التسع عشرة… ستُبتلع تمامًا…”
ورأى زاين يأخذ نفسًا عميقًا، ثم يرسم ابتسامةً نادرة، قوية ومتكلفة في آنٍ واحد (رغم أنّ الابتسام لم يكن بالأمر العسير عليه عادةً)، غير أنها كانت تنضح بالخضوع والممالأة.
تمتم الأمير.
(اللعنة… بشأن وفاة والدي، بشأن تلك المسألة…)
“هل كان هناك سرٌّ أعمق، حقيقةٌ جوهرية وراء موت الدوق؟”
تلاشت ابتسامة زاين.
“لكي تتمكن العائلات التي وُجدت منذ تأسيس المملكة حتى يومنا هذا من الاستمرار في الوجود…”
ابتسم لها تاليس. “نعم، سيدتي جينيس.”
“على سبيل المثال، وفاة سموّكم المأساوية… هل كانت ضرورةً لحماية بقاء العائلة، ولضمان مستقبل الجيل التالي كي لا يقع تحت وطأة التدخل الخارجي؟”
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
رفع تاليس رأسه، وبنظرةٍ ثاقبة حاول أن يستشفّ شيئًا في عيني زاين.
استدار تاليس ونظر إلى غيلبرت.
“ما رأيك أنت؟”
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
في تلك اللحظة، بدا وكأن شيئًا انفجر في قلب زاين.
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
تسارع خفقانه واشتدّ تنفّسه، وعيناه متسعتان تحدّقان في الأمير الثاني أمامه، بينما كانت عاصفةٌ تضجّ في ذهنه.
ثم تغيّرت نظرة زاين، وأشرق بوجهٍ باسِمٍ من جديد.
(لِمَ ذكَر وفاة والدي عمدًا؟)
(استمرار العائلة…)
(استمرار العائلة…)
“لقد استجوبنا أتباع العصابة في قصر الكرمة، وليس بوسعي إلا أن أقول…”
(حياة أو موت زهرة السوسن… إنه من العائلة الملكية، فلا بدّ أنه يعلم أن الدوق كوڤندير الأول، أول رئيسٍ لجهاز المخابرات الملكي وأعلى مسؤولٍ عن “عملية تطهير العالم” قبل ستمائة عام…)
لكن صوت غيلبرت جاء من بعيد — حان وقت الرحيل.
(إذًا…)
تجهّم تاليس.
(مستقبل الجيل القادم…)
“هل سيقتلني الملك نوڤين حقًا؟”
(الجيل التالي من كوڤندير… أكان يتحدث عني؟ أم عن… هيل؟)
لم يكن ينتظر جوابًا من وايا.
كان الطقس قارص البرودة، غير أنّ الدوق زاين كوڤندير، الذي اشتهر بقدرته الفائقة على ضبط النفس، كان يتصبّب عرقًا باردًا دون أن يدرك ذلك.
تأمّل تاليس الفتاة اليافعة أمامه، لم تتجاوز الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، ثم أفاق بعد ثوانٍ وأومأ بجلال.
(اللعنة… بشأن وفاة والدي، بشأن تلك المسألة…)
“أدركت الآن أنك على حق. إن أرادت زهرة السوسن أن تزدهر وتتعاظم، فعلينا أن نحسن اختيار حلفائنا… مثلَك، أنت الأمير الوحيد المؤهل لمملكة الكوكبة، دمها الملكي الأصيل.”
قبض زاين كفّه بإحكام. (بشأن هوية هيل… ما الذي يعرفه بالضبط؟)
هل يستطيع هؤلاء الدوقات التحدث كبشرٍ طبيعيين؟
رفع الدوق الشاب رأسه وحدّق بتاليس بعينين متألقتين لامعتين.
(ما الذي يفعله هذا الرجل؟)
(إنه… يهددني. يحذر زهرة السوسن.
“وايا، هل تعلم لماذا بدا وكأنّ الجميع يودّعني وكأنها آخر مرةٍ يرونني فيها؟”
اللعنة!)
“عِش من أجل الكوكبة.”
بدأت أنفاس زاين تضطرب دون أن يشعر.
“عمّ كنت تفكر؟ لِمَ صوّتَّ لي؟ لا تبدو كشخصٍ يبدّل موقفه لمجرّد أن خانَه أحدهم.
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
حدّق زاين فيه لثلاث ثوانٍ، ثم رفع حاجبيه بخفة.
(أه… هل تجاوزتُ الحدود بسؤالي عن وفاة والده في هذا الصباح الباكر؟)
(إنه يعامل كلّ تابعٍ كعدوّ، ولا يُبدي رحمةً حين يقمعهم أو يُخطّط ضدّهم. يرى الكوكبة عربةً تخصّه، يُجلد خيولها بالسوط والرماح بلا قيد.)
ابتسم تاليس اعتذارًا.
“هذا على الأرجح… ما يظنّه الجميع.”
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
(لقد غيّرته السنة الدموية…)
ورأى زاين يأخذ نفسًا عميقًا، ثم يرسم ابتسامةً نادرة، قوية ومتكلفة في آنٍ واحد (رغم أنّ الابتسام لم يكن بالأمر العسير عليه عادةً)، غير أنها كانت تنضح بالخضوع والممالأة.
لم ينطق آشفورد بكلمة أخرى.
شعر زاين بمرارةٍ تعتصر قلبه، لكنه أغمض عينيه فورًا وانحنى بصعوبةٍ قائلاً بصوتٍ متهدّج:
“لقد استجوبنا أتباع العصابة في قصر الكرمة، وليس بوسعي إلا أن أقول…”
“لا. الأمير تاليس، زهرة السوسن الثلاثية… تفهم، تفهم مرادك. من هذه اللحظة، تلة الساحل الجنوبي مستعدةٌ لأن تخدمك وتتبعك بلا شكوى.”
عضّ زاين على أسنانه بشدة.
ما الذي يجري؟ لِمَ انحنى فجأة؟
لمست ليانا برفقٍ شارة القمر الدموي المثبّتة على صدرها، وهمست:
اتّسعت عينا تاليس دهشةً، وتراجع خطوةً إلى الخلف.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(لم أقل شيئًا بعد، فَلِمَ يريد الانحناء لي؟ ثم إنه يدّعي أنّه فهم ما كنتُ أقصده؟)
(من… يكون هذا؟)
ردّ فعله… سريع جدًا.
“عندها، لن نُبدّد حياتنا أبدًا.”
ضيق تاليس عينيه في ريبة.
“لا أعلم عمّ تتحدث.”
“سيدي زاين، هل حقًا… تفهم ما كنتُ أقوله؟”
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
عضّ زاين على أسنانه بشدة.
“أعيد إليك ما قلت، يا من كنتَ ربّ العمل السابق لعشيرة الدم.”
(أتريد إجباري على قطع وعدٍ؟)
زاين كوڤندير — عمدة مدينة اليشم الشاب، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وسيد زهرة السوسن الثلاثية، إحدى السلالات الست العظمى في مملكة النجم الخالد — تمتم إلى كبير خدمه الواقف بجانبه:
“كنتُ أقول إنّ تلك النزاعات العائلية… ليست بتلك البساطة…”
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
“نعم! أفهم!”
قال دوق البحر الشرقي الحارس، بوب كولين، وهو يتنهّد بانبهار: “سموك، رغم أنّ هذا ظُلم بحقك، إلا أنني أودّ أن تعلم أنّني في غاية الامتنان لشجاعتك.”
رفع زاين رأسه فجأة، وكانت عيناه تتلألآن بالعزم.
وصلت عربة الأمير الثاني إلى البوابة الشمالية للمدينة.
“تعاليم عائلة كوڤندير واضحة: من الأفضل أن نموت لأجل الأصدقاء على أن نحيا لأجل الأعداء.”
عضّ زاين على أسنانه بشدة.
رمق تاليس بنظرة جادة.
ثم أخذت جينيس نفسًا عميقًا وقالت، وقد اختلطت مشاعرها:
“أدركت الآن أنك على حق. إن أرادت زهرة السوسن أن تزدهر وتتعاظم، فعلينا أن نحسن اختيار حلفائنا… مثلَك، أنت الأمير الوحيد المؤهل لمملكة الكوكبة، دمها الملكي الأصيل.”
“تعاليم عائلة كوڤندير واضحة: من الأفضل أن نموت لأجل الأصدقاء على أن نحيا لأجل الأعداء.”
(ما الذي يفعله هذا الرجل؟)
“لا. الأمير تاليس، زهرة السوسن الثلاثية… تفهم، تفهم مرادك. من هذه اللحظة، تلة الساحل الجنوبي مستعدةٌ لأن تخدمك وتتبعك بلا شكوى.”
قطّب تاليس حاجبيه. (هل استولى شخصٌ آخر على جسده؟)
تذكّر الأمير أساليب كيسل الخامس ووسائله، وسأل في حيرة،
لكن صوت غيلبرت جاء من بعيد — حان وقت الرحيل.
حتى لو كان دم المملكة نفسه.)
وانطلقت قافلة العربات التي تقلّ الأمير الثاني بعيدًا في الأفق.
لم يلحظ تاليس تعبيره.
بينما بقي زاين واقفًا في مكانه، شارد الذهن.
“لقد اكتشفنا للتو الحقيقة حول قصر الكرمة.”
تقدّم كبير خدمه، آشفورد، من خلفه، وهمّ بالكلام، إلا أنّ زاين رفع يده فجأة فأوقفه.
(الجيل التالي من كوڤندير… أكان يتحدث عني؟ أم عن… هيل؟)
ولم يتحرّك إلا حين غابت العربات عن الأنظار في البعيد.
“نعم! أفهم!”
كان تنفّسه غير منتظم وهو يومئ برأسه.
“لقد اكتشفنا للتو الحقيقة حول قصر الكرمة.”
“حسنًا، حتى سمع مصّاص دماء لن يُجدي على هذه المسافة.”
وبعد مضيّ وقتٍ طويل.
قطّب آشفورد حاجبيه قليلًا، إذ بدا أنّ خللًا ما يعتري سيده.
لكنه تذكّر مجددًا ما قاله كوشدر.
“هل تمكنت من معرفة شيء؟” سأل بحذر.
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
تسارع خفقانه واشتدّ تنفّسه، وعيناه متسعتان تحدّقان في الأمير الثاني أمامه، بينما كانت عاصفةٌ تضجّ في ذهنه.
“حين تحدثتُ عن عشيرة الدم، تحقّق من الأمر دون وعي منه.
ضحك زاين.
الخالدون بالفعل يرافقونه في الرحلة.”
(ما الذي يفعله هذا الرجل؟)
زفر زاين زفرةً طويلة، وهمس بصوتٍ خافت:
اختار تاليس كلماته بعناية.
“إنه جريء حقًا… لا يعرف الخوف.”
في تلك اللحظة، بدا وكأن شيئًا انفجر في قلب زاين.
قال آشفورد باحترام:
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
“إذن سنمضي وفق خطتنا الأصلية، نُبلغ عصابة قوارير الدم، ونبدأ بتدمير سمعته…”
ما الذي يجري؟ لِمَ انحنى فجأة؟
“لا!”
لم يلحظ تاليس تعبيره.
رفع زاين رأسه، وفي عينيه بريق تصميمٍ صارم، بل لمحة من عزمٍ لا يتزعزع.
وهكذا، تحرّكت القوافل التي ترفع أعلام النجمة التساعية الموشّاة بالصليب المزدوج الفضي، متجهةً ببطء نحو الشمال.
حدّق نحو الاتجاه الذي غابت فيه عربات تاليس، ثم ضيّق عينيه واتخذ قراره.
وعلى بوابة المدينة، حيث لم يكن يُلقي بالًا، كان شخصٌ ملثمّ يختفي ببطءٍ في الهواء.
(لن يمسّ أحدٌ هيل بأذى.
خفض رأسه وأخذ يسترجع في ذهنه احتمالات تدخّل العائلة الملكية في نزاعات الوراثة.
لا أحد.
ظلّت ملامح تاليس بلا تغيير.
حتى لو كان دم المملكة نفسه.)
(أه… هل تجاوزتُ الحدود بسؤالي عن وفاة والده في هذا الصباح الباكر؟)
زاين كوڤندير — عمدة مدينة اليشم الشاب، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وسيد زهرة السوسن الثلاثية، إحدى السلالات الست العظمى في مملكة النجم الخالد — تمتم إلى كبير خدمه الواقف بجانبه:
لكنه تذكّر مجددًا ما قاله كوشدر.
“أرسل الرسالة.”
خرج صوت زاين بصعوبة بالغة.
رفع آشفورد حاجبيه قليلًا.
ربّت زاين على كتفه وابتسم ابتسامةً غامضة.
“إلى أيّ جانب؟” سأل بهدوء.
تقطّبت حاجبا تاليس بعمق.
أغمض زاين عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يزفر ببطء.
“لا. الأمير تاليس، زهرة السوسن الثلاثية… تفهم، تفهم مرادك. من هذه اللحظة، تلة الساحل الجنوبي مستعدةٌ لأن تخدمك وتتبعك بلا شكوى.”
“ذلك الجانب”، تمتم زاين بهدوء.
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
لم ينطق آشفورد بكلمة أخرى.
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
شبك زاين يديه خلف ظهره، وكانت عيناه المبتسمتان تلمعان بين الفينة والأخرى.
خرج صوت زاين بصعوبة بالغة.
ترددت في ذهنه كلمات كوشدر عن رؤيته للكوكبة:
“أنت تعلم إلى أي جزءٍ تُرسِل تلك الكلمات.”
تسارع خفقانه واشتدّ تنفّسه، وعيناه متسعتان تحدّقان في الأمير الثاني أمامه، بينما كانت عاصفةٌ تضجّ في ذهنه.
ورغم الشكوك التي كانت تُخالج قلبه، إلا أنّ آشفورد فهم فورًا ما قصده سيّده، إذ كان بارعًا في قراءة أنماط الكلام والسلوك.
“لدينا أعداء في كلّ ركنٍ من هذا العالم. إن لم تكن حذرًا في كلّ خطوةٍ تخطوها، فسيحلّ الخراب على رأسك.”
أومأ كبير الخدم العجوز برأسه وانحنى ثم غادر.
هزّ تاليس رأسه شاردًا. “إنّه واجبي كأميرٍ للكوكبة.”
وبعد مضيّ وقتٍ طويل.
“عمّ تعني؟”
فتح زاين عينيه.
خفض رأسه وأخذ يسترجع في ذهنه احتمالات تدخّل العائلة الملكية في نزاعات الوراثة.
تمتم بصوت خافت: “أيّها الأمير من الكوكبة، الذي منحتُك صوتي… إنّك تحمل على ظهرك مصير المملكتين. ستُقرّر إن كنا سنخوض الحرب أو ننعم بالسلام.”
“فليظلّ الأمر كذلك إذًا.”
“على الأقل، داخل المملكة، ربما لا يجرؤ أيّ من أسياد الكوكبة على تعريض حياتك للخطر، أليس كذلك؟”
ثم اتّجه نحو فتاةٍ يافعة.
“هذا على الأرجح… ما يظنّه الجميع.”
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
“فليظلّ الأمر كذلك إذًا.”
اتكأ تاليس على جدار العربة وتنهد.
…
وهكذا، تحرّكت القوافل التي ترفع أعلام النجمة التساعية الموشّاة بالصليب المزدوج الفضي، متجهةً ببطء نحو الشمال.
وصلت عربة الأمير الثاني إلى البوابة الشمالية للمدينة.
….
ومن بعيد، رأى تاليس تلك البقعة الخالية التي أخلتها الحراسة، مفصولة عن الحشود التي جاءت لمشاهدة الحدث.
قبض زاين كفّه بإحكام. (بشأن هوية هيل… ما الذي يعرفه بالضبط؟)
كان ملك الكوكبة الأعلى، كيسل جيدستار، يقف في وسط الدوقات الثلاثة، يُطلّ بصمت نحو جهة تاليس.
اختار تاليس كلماته بعناية.
“سأودّعك من هنا، سموّك”، قال غيلبرت من مكانه بنبرةٍ يغمرها الشعور. “كن حذرًا في رحلتك، وسأنتظر عودتك باحترام.”
سقط تاليس في صمت.
استدار تاليس ونظر إلى غيلبرت.
لكنه تذكّر مجددًا ما قاله كوشدر.
(إن كنت لا تُصغي سوى إلى حكاية الملك الكئيب والعائلة المالكة المصمّمة التي تُساق إليك على لسان أنصار الملك، فالأجدر بك أن تفقأ عينيك وتدع أذنيك وحدهما تؤدّيان المهمة!)
هتف تاليس في قلبه بصمت، (أخيرًا اكتشف الأمر.)
زفر تاليس. “شكرًا لك، غيلبرت.”
“كانت هناك أيضًا آثار لتورطه في النزاع الداخلي لعائلة كوڤندير قبل عامين…”
ثم تراجع خطوة وانحنى بخفة.
تمتم تاليس:
“شكرًا لك، يا معلّمي.”
“الدم وحده يُرهِف النصل.”
أمسك غيلبرت بعصاه، وخفض رأسه وتنهد، لكنه في النهاية امتنع عن الكلام.
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
تنفّس تاليس بعمق. وبرفقة بيوتراي ووايا (إذ كان من الأفضل أن يبقى رالف في العربة بسبب مظهره، ولا يعلم لِمَ لم تغادر آيدا المرِحة العربة)، سار نحو والده، ذاك الذي بدا له طاغيةً جبارًا.
“ربما سؤالي جريء، لكنني سمعت أن… وفاة الدوق القديم لزهرة السوسن كانت بسبب صراعٍ عائلي…”
انحنى الدوقات الثلاثة أمامه.
تنهد تاليس.
وردّ تاليس التحية باحترام.
ظهرت على وجه تاليس علامات الشك.
قال دوق البحر الشرقي الحارس، بوب كولين، وهو يتنهّد بانبهار: “سموك، رغم أنّ هذا ظُلم بحقك، إلا أنني أودّ أن تعلم أنّني في غاية الامتنان لشجاعتك.”
ومن بعيد، رأى تاليس تلك البقعة الخالية التي أخلتها الحراسة، مفصولة عن الحشود التي جاءت لمشاهدة الحدث.
هزّ تاليس رأسه شاردًا. “إنّه واجبي كأميرٍ للكوكبة.”
“سأنقشه في قلبي ولن أجرؤ على نسيانه أبدًا.”
ترددت في ذهنه كلمات كوشدر عن رؤيته للكوكبة:
سقط تاليس في صمت.
(تلّ البحر الشرقي قد ارتجف خوفًا حتى صار يرتعد خوفًا.)
“نعم، كان بعض أعمامي يطمعون في منصب والدي، متذرعين بأنه كان متسلطًا عليهم… وفي النهاية، بعد فشلهم، جنّ جنونهم. فأقدموا على خطوةٍ متهوّرة، ودفعوا مبلغًا ضخمًا لاستئجار مغتال لاغتياله.”
تابع دوق الصحراء الغربية الحارس، فاكينهاز، ذو المظهر المرعب، ساخرًا:
“حتى في موقفٍ ميؤوسٍ منه، استطعتَ أن تُوقِع الشقاق بين عشيرة الدم وعصابة قوارير الدم لتتفادى الموت.”
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
قطّب آشفورد حاجبيه قليلًا، إذ بدا أنّ خللًا ما يعتري سيده.
رمقه تاليس بعينيه المتعبتين.
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
“أشكركم على كلماتكم الطيّبة”، أجاب بلا حيلة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(الصحراء الغربية بالكاد حافظت على نفسها بفضل أهميّة خطّ المعركة الغربي.)
(تلّ البحر الشرقي قد ارتجف خوفًا حتى صار يرتعد خوفًا.)
ثم اتّجه نحو فتاةٍ يافعة.
“ربما فكرتُ فقط: (مقارنةً بأولئك الماكرين، فالأمير الساذج عديم الخبرة أفضل كوريثٍ للمملكة)… لأنك، مهما يكن، تبدو أكثر طواعيةً وأسهل توجيهًا.”
ليانا تابارك، الدوقة الفتيّة لتلّ حافة النصل، رقيقةٌ وجميلة القسمات. كانت تحدّق به ببرودٍ جليديّ.
وانطلقت قافلة العربات التي تقلّ الأمير الثاني بعيدًا في الأفق.
“أظنّ… أننا جميعًا نعلم عبءَ الإرث الذي نحمله بوصفنا آخر أفراد العائلة”، قالت بصوتٍ خافت.
“عمّ كنت تفكر؟ لِمَ صوّتَّ لي؟ لا تبدو كشخصٍ يبدّل موقفه لمجرّد أن خانَه أحدهم.
“لكنّ هذا بالذات هو ما يجعلنا أقوى”، أضافت بوضوحٍ حازم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(أجزاء عدّة من أراضي تلّ حافة النصل صارت ملكًا للعائلة المالكة.)
لوّح زاين بيده بخفة.
لمست ليانا برفقٍ شارة القمر الدموي المثبّتة على صدرها، وهمست:
تجمّد تاليس لوهلة.
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
أومأ تاليس.
تجمّد تاليس لوهلة.
“ومن يدري؟ لم تكن لديّ فرصة في تلك الظروف أيضًا.”
ثم انحنت الفتاة الباردة برشاقة، ونطقت بوضوح:
بدت ملامح زاين هادئة وساكنة.
“الدم وحده يُرهِف النصل.”
بعد ما جرى له مع مورات، بات بمقدوره هو أيضًا أن يتقمّص شخصية زعيم طائفة جبل هوا، يوي بو تشون.
تأمّل تاليس الفتاة اليافعة أمامه، لم تتجاوز الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، ثم أفاق بعد ثوانٍ وأومأ بجلال.
بعد ما جرى له مع مورات، بات بمقدوره هو أيضًا أن يتقمّص شخصية زعيم طائفة جبل هوا، يوي بو تشون.
“سأنقشه في قلبي ولن أجرؤ على نسيانه أبدًا.”
تقدّم تاليس بخطواتٍ بطيئة وانحنى بخفة.
طَرق!
وانطلقت قافلة العربات التي تقلّ الأمير الثاني بعيدًا في الأفق.
ضرب صولجان الملك الأرض.
ابتسم لها تاليس. “نعم، سيدتي جينيس.”
فتراجع الدوقات الثلاثة—كولين، وفاكينهاز، وليانا—في الوقت المناسب.
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
تقدّم تاليس بخطواتٍ بطيئة وانحنى بخفة.
لكن تابع الأمير الثاني، وايا كاسو، الذي ظلّ يحدّق من نافذة العربة، رفع رأسه ببطءٍ وقد امتلأ وجهه بمشاعر معقّدة.
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
ورغم الشكوك التي كانت تُخالج قلبه، إلا أنّ آشفورد فهم فورًا ما قصده سيّده، إذ كان بارعًا في قراءة أنماط الكلام والسلوك.
“لقد التقيتَ كيّا”، تكلّم كيسل الخامس بصوتٍ خافت.
ضحك زاين.
أومأ تاليس.
قبض زاين كفّه بإحكام. (بشأن هوية هيل… ما الذي يعرفه بالضبط؟)
“جيّد جدًا، إذن أنت تدرك تمامًا أيّ دربٍ نسير عليه… أنا وأنت.” نظر إليه كيسل ببرودٍ نافذ.
“لكي تتمكن العائلات التي وُجدت منذ تأسيس المملكة حتى يومنا هذا من الاستمرار في الوجود…”
(لقد غيّرته السنة الدموية…)
وانطلقت قافلة العربات التي تقلّ الأمير الثاني بعيدًا في الأفق.
تنهد كيسل بهدوء، ثم تابع بصوتٍ خفيض:
ضحك زاين.
“لدينا أعداء في كلّ ركنٍ من هذا العالم. إن لم تكن حذرًا في كلّ خطوةٍ تخطوها، فسيحلّ الخراب على رأسك.”
حدّق نحو الاتجاه الذي غابت فيه عربات تاليس، ثم ضيّق عينيه واتخذ قراره.
(إنه يعامل كلّ تابعٍ كعدوّ، ولا يُبدي رحمةً حين يقمعهم أو يُخطّط ضدّهم. يرى الكوكبة عربةً تخصّه، يُجلد خيولها بالسوط والرماح بلا قيد.)
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
استنشق تاليس نَفَسًا عميقًا، وفي عيني كيسل، رأى نظرةً حادّة لا تلين.
(حياة أو موت زهرة السوسن… إنه من العائلة الملكية، فلا بدّ أنه يعلم أن الدوق كوڤندير الأول، أول رئيسٍ لجهاز المخابرات الملكي وأعلى مسؤولٍ عن “عملية تطهير العالم” قبل ستمائة عام…)
قال كيسل ببطءٍ جليّ:
ابتسم مورات ابتسامةً عريضة. “ستعرفها حين تراها.”
“انطلق في رحلتك، يا جيدستار الشاب. اجلب المجد لمملكتك، واجلب المجد لعائلتك.”
اتّسعت عينا تاليس دهشةً، وتراجع خطوةً إلى الخلف.
“عِش من أجل الكوكبة.”
(إنه يعامل كلّ تابعٍ كعدوّ، ولا يُبدي رحمةً حين يقمعهم أو يُخطّط ضدّهم. يرى الكوكبة عربةً تخصّه، يُجلد خيولها بالسوط والرماح بلا قيد.)
رفع تاليس رأسه وأومأ مرةً أخرى بخفة.
عضّ زاين على أسنانه بشدة.
لم تستطع جينيس بايجكوفيتش، التي كانت تقف خلف الملك، إلا أن تتقدّم خطوة إلى الأمام.
هل يستطيع هؤلاء الدوقات التحدث كبشرٍ طبيعيين؟
“أيها الشقيّ.” بدت المسؤولة متوترة قليلًا.
انحنى بيوتراي ووايا لتحية الملك، وتبادلا معه كلمات التشجيع، فعلم تاليس أن ساعة الرحيل قد حلّت أخيرًا.
ثم أخذت جينيس نفسًا عميقًا وقالت، وقد اختلطت مشاعرها:
“سيدي زاين، هل حقًا… تفهم ما كنتُ أقوله؟”
“تذكّر أن تواصل تدريبك على فنّ السيف.”
قال آشفورد باحترام:
ابتسم لها تاليس. “نعم، سيدتي جينيس.”
بعد ما جرى له مع مورات، بات بمقدوره هو أيضًا أن يتقمّص شخصية زعيم طائفة جبل هوا، يوي بو تشون.
انحنى بيوتراي ووايا لتحية الملك، وتبادلا معه كلمات التشجيع، فعلم تاليس أن ساعة الرحيل قد حلّت أخيرًا.
رفع زاين رأسه، وفي عينيه بريق تصميمٍ صارم، بل لمحة من عزمٍ لا يتزعزع.
لكن في تلك اللحظة بالذات، تقدّم شخصٌ غير متوقّع نحوه، متكئًا على عصاه.
بدأت أنفاس زاين تضطرب دون أن يشعر.
“سموك، حين تصل إلى إكستيدت، أرجو أن تُوصل رسالةً من رجلٍ عجوز مثلي إلى امرأةٍ عجوز مثله.” بصوته الأجشّ وابتسامته القبيحة، تكلّم مورات هانسن مع تاليس، الذي بدا حذرًا.
ابتسم مورات ابتسامةً عريضة. “ستعرفها حين تراها.”
بسوء ظنّه تجاه النبي الأسود، سأل تاليس بريبة: “أيّ امرأةٍ عجوز؟”
قال تاليس بفتور.
ابتسم مورات ابتسامةً عريضة. “ستعرفها حين تراها.”
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
تقطّبت حاجبا تاليس بعمق.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وعلى بوابة المدينة، حيث لم يكن يُلقي بالًا، كان شخصٌ ملثمّ يختفي ببطءٍ في الهواء.
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
وهكذا، تحرّكت القوافل التي ترفع أعلام النجمة التساعية الموشّاة بالصليب المزدوج الفضي، متجهةً ببطء نحو الشمال.
(الجيل التالي من كوڤندير… أكان يتحدث عني؟ أم عن… هيل؟)
اتكأ تاليس على جدار العربة وتنهد.
ابتسم لها تاليس. “نعم، سيدتي جينيس.”
“وايا، هل تعلم لماذا بدا وكأنّ الجميع يودّعني وكأنها آخر مرةٍ يرونني فيها؟”
تنهد كيسل بهدوء، ثم تابع بصوتٍ خفيض:
“هل سيقتلني الملك نوڤين حقًا؟”
“شكرًا لك، يا معلّمي.”
لم يكن ينتظر جوابًا من وايا.
ترددت في ذهنه كلمات كوشدر عن رؤيته للكوكبة:
لكن تابع الأمير الثاني، وايا كاسو، الذي ظلّ يحدّق من نافذة العربة، رفع رأسه ببطءٍ وقد امتلأ وجهه بمشاعر معقّدة.
رفع تاليس رأسه فجأة وحدّق في زاين بدهشة.
“سموك…”
رفع زاين رأسه فجأة، وكانت عيناه تتلألآن بالعزم.
“حين كنت في برج الإبادة، أخبرني أستاذي ذات مرة…”
“لا تقلق بشأن كونه جاسوسًا لي… جينارد كان الحارس الشخصي لدوق بحيرة النجم. سيُفيدك وجوده.”
وفي اللحظة التالية، قال شيئًا جعل عيني تاليس تتألّقان.
تجمّد تاليس لوهلة.
ولوقتٍ طويلٍ بعد ذلك، كان تاليس يتذكّر هذه الكلمات كلّما عجز عن النوم ليلًا.
حكّ تاليس رأسه.
همس وايا كاسو:
“عِش من أجل الكوكبة.”
“عامِل كل وداعٍ كأنه الوداع الأخير، وكل ثانيةٍ من حياتك كأنك نجوت فيها بمحض الحظّ…”
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
“عندها، لن نُبدّد حياتنا أبدًا.”
“للأسف، توفي والدي منذ عامين. عدتُ من رحلاتي في شبه الجزيرة الشرقية لأرث لقب الدوق.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد لعبتَ حيلة بارعة في ذلك اليوم، الأمير تاليس.”
ضرب صولجان الملك الأرض.
