الطريق إلى الشمال
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اتكأ تاليس على جدار العربة وتنهد.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وفي اللحظة التالية، قال شيئًا جعل عيني تاليس تتألّقان.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
هل يستطيع هؤلاء الدوقات التحدث كبشرٍ طبيعيين؟
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“ومن يدري؟ لم تكن لديّ فرصة في تلك الظروف أيضًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبعد مضيّ وقتٍ طويل.
الفصل 81: الطريق إلى الشمال
لكن صوت غيلبرت جاء من بعيد — حان وقت الرحيل.
….
“أرسل الرسالة.”
بدت ملامح زاين هادئة وساكنة.
ضحك زاين.
“لقد اكتشفنا للتو الحقيقة حول قصر الكرمة.”
طَرق!
ظلّت ملامح تاليس بلا تغيير.
انحنى الدوقات الثلاثة أمامه.
بعد ما جرى له مع مورات، بات بمقدوره هو أيضًا أن يتقمّص شخصية زعيم طائفة جبل هوا، يوي بو تشون.
“فليظلّ الأمر كذلك إذًا.”
ابتسم زاين بأكمل ابتسامة.
ضيق تاليس عينيه في ريبة.
“لقد استجوبنا أتباع العصابة في قصر الكرمة، وليس بوسعي إلا أن أقول…”
كان الطقس قارص البرودة، غير أنّ الدوق زاين كوڤندير، الذي اشتهر بقدرته الفائقة على ضبط النفس، كان يتصبّب عرقًا باردًا دون أن يدرك ذلك.
“لقد لعبتَ حيلة بارعة في ذلك اليوم، الأمير تاليس.”
وانطلقت قافلة العربات التي تقلّ الأمير الثاني بعيدًا في الأفق.
رمقه زاين بنظرة متفحّصة عميقة.
“ذلك الجانب”، تمتم زاين بهدوء.
“حتى في موقفٍ ميؤوسٍ منه، استطعتَ أن تُوقِع الشقاق بين عشيرة الدم وعصابة قوارير الدم لتتفادى الموت.”
لمست ليانا برفقٍ شارة القمر الدموي المثبّتة على صدرها، وهمست:
هتف تاليس في قلبه بصمت، (أخيرًا اكتشف الأمر.)
فتح زاين عينيه.
لكن أفكاره كانت آنذاك مضطربة مشوّشة، ولم يكن في مزاجٍ يسمح له بالتعامل مع سيد زهرة السوسن.
تابع دوق الصحراء الغربية الحارس، فاكينهاز، ذو المظهر المرعب، ساخرًا:
مدّد تاليس يديه بلا مبالاة.
“حين تحدثتُ عن عشيرة الدم، تحقّق من الأمر دون وعي منه.
“لا أعلم عمّ تتحدث.”
“حسنًا، حتى سمع مصّاص دماء لن يُجدي على هذه المسافة.”
“قريبًا، ستغادر في رحلة طويلة… كن حذرًا، فالخالدون ليسوا خصومًا هيّنين.”
رفع الدوق الشاب رأسه وحدّق بتاليس بعينين متألقتين لامعتين.
شبك زاين يديه خلف ظهره، وكانت عيناه المبتسمتان تلمعان بين الفينة والأخرى.
“لا حاجة لذلك.”
“قبل أن يشقّ عدوّ الذئاب وطائفة صيّادي الخالدين طريقهم إلى قمة جبل البرية الشاسعة، مجبرين إياهم على توقيع معاهدة التبعية بين البشر والخالدين، كان أولئك الخالدين في ليالٍ مظلمةٍ لا تُحصى يتغذّون على البشر.”
(من… يكون هذا؟)
“لا بدّ أنهم ما زالوا حتى هذا اليوم يتوقون إلى طعم دماء البشر… سيظلون دومًا يجلبون الويلات إلى ممالك الإنسان.
“سموك، حين تصل إلى إكستيدت، أرجو أن تُوصل رسالةً من رجلٍ عجوز مثلي إلى امرأةٍ عجوز مثله.” بصوته الأجشّ وابتسامته القبيحة، تكلّم مورات هانسن مع تاليس، الذي بدا حذرًا.
إن تشاركت قاربًا مع ابن آوى وذئب، فلتحذر أن ينقلب القارب بك.”
“لقد لعبتَ حيلة بارعة في ذلك اليوم، الأمير تاليس.”
(يا لها من خطبةٍ مهيبة ومفعمة بالورع…) (لكن طالما أنها تخرج من فمك أنت…)
تقدّم كبير خدمه، آشفورد، من خلفه، وهمّ بالكلام، إلا أنّ زاين رفع يده فجأة فأوقفه.
حكّ تاليس رأسه.
(استمرار العائلة…)
تنهد.
لمست ليانا برفقٍ شارة القمر الدموي المثبّتة على صدرها، وهمست:
“أعيد إليك ما قلت، يا من كنتَ ربّ العمل السابق لعشيرة الدم.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تلاشت ابتسامة زاين.
قال دوق البحر الشرقي الحارس، بوب كولين، وهو يتنهّد بانبهار: “سموك، رغم أنّ هذا ظُلم بحقك، إلا أنني أودّ أن تعلم أنّني في غاية الامتنان لشجاعتك.”
تبادل الاثنان النظر في صمتٍ ثقيل.
“في ذلك اليوم بقصر الكرمة، تعرّف أحد جنود لواء ضوء النجوم القدامى عليك. لكنه لم ينطق بكلمة، ولهذا تمكنت من الرحيل بسلام. وإلا لكان في انتظارك… فارسان من الفئة الفائقة.”
شعر تاليس باضطرابٍ متزايد في صدره.
اتّسعت عينا تاليس دهشةً، وتراجع خطوةً إلى الخلف.
ثم تغيّرت نظرة زاين، وأشرق بوجهٍ باسِمٍ من جديد.
استدار تاليس ونظر إلى غيلبرت.
“ومع ذلك، فإنني مدينٌ لك بجميل.”
(لم أقل شيئًا بعد، فَلِمَ يريد الانحناء لي؟ ثم إنه يدّعي أنّه فهم ما كنتُ أقصده؟)
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا.
أخذ زاين نفسًا خافتًا، محافظًا على ملامحٍ متقنة.
ضحك زاين.
اتّسعت عينا تاليس دهشةً، وتراجع خطوةً إلى الخلف.
“أشكرك على ما جرى في ذلك اليوم حين واجهت محاولة الاغتيال. وإن كنت أعلم أنك لم تفعل ذلك بنيّة أن تُستهدَف بدلاً عني.”
ليانا تابارك، الدوقة الفتيّة لتلّ حافة النصل، رقيقةٌ وجميلة القسمات. كانت تحدّق به ببرودٍ جليديّ.
(هل كان يُظهر حسن نيّة؟ ما الذي يجري اليوم؟ الجميع يُظهرون حسن نيّة! هل اليوم عيد الأطفال؟)
(هو… هذا الفتى…)
“لا حاجة لذلك.”
لكن أفكاره كانت آنذاك مضطربة مشوّشة، ولم يكن في مزاجٍ يسمح له بالتعامل مع سيد زهرة السوسن.
قال تاليس بفتور.
اتكأ تاليس على جدار العربة وتنهد.
“لقد سددتَ الدَّين حين صوّتَّ بـ«نعم» لدعمي في وراثة العرش، أليس كذلك؟”
قال آشفورد باحترام:
لكن كلمات كوشدر السابقة سرعان ما دارت في ذهنه.
تقدّم كبير خدمه، آشفورد، من خلفه، وهمّ بالكلام، إلا أنّ زاين رفع يده فجأة فأوقفه.
“كان الأسياد يفعلون ذلك بدافع الحفاظ على أنفسهم!”
هتف تاليس في قلبه بصمت، (أخيرًا اكتشف الأمر.)
رفع تاليس رأسه فجأة وحدّق في زاين بدهشة.
أومأ كبير الخدم العجوز برأسه وانحنى ثم غادر.
“عمّ كنت تفكر؟ لِمَ صوّتَّ لي؟ لا تبدو كشخصٍ يبدّل موقفه لمجرّد أن خانَه أحدهم.
(إذًا…)
حتى لو صار أحد أفراد عائلة جيدستار وريثًا للعرش في تلك الظروف، ألن يتعارض ذلك مع مصالحك كسيّدٍ تابع؟”
“كنتُ أقول إنّ تلك النزاعات العائلية… ليست بتلك البساطة…”
حدّق زاين فيه لثلاث ثوانٍ، ثم رفع حاجبيه بخفة.
“جيّد جدًا، إذن أنت تدرك تمامًا أيّ دربٍ نسير عليه… أنا وأنت.” نظر إليه كيسل ببرودٍ نافذ.
“ومن يدري؟ لم تكن لديّ فرصة في تلك الظروف أيضًا.”
…
ضحك زاين.
قال كيسل ببطءٍ جليّ:
“ربما فكرتُ فقط: (مقارنةً بأولئك الماكرين، فالأمير الساذج عديم الخبرة أفضل كوريثٍ للمملكة)… لأنك، مهما يكن، تبدو أكثر طواعيةً وأسهل توجيهًا.”
“سموك، حين تصل إلى إكستيدت، أرجو أن تُوصل رسالةً من رجلٍ عجوز مثلي إلى امرأةٍ عجوز مثله.” بصوته الأجشّ وابتسامته القبيحة، تكلّم مورات هانسن مع تاليس، الذي بدا حذرًا.
تجهّم تاليس.
(إذًا…)
هل يستطيع هؤلاء الدوقات التحدث كبشرٍ طبيعيين؟
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
“أمزح فحسب!”
زفر زاين زفرةً طويلة، وهمس بصوتٍ خافت:
انفجر زاين ضاحكًا.
رمقه تاليس بعينيه المتعبتين.
تدحرجت عينا تاليس في ضجر.
لم يلحظ تاليس تعبيره.
“لكن قبل أن ترحل، يا صاحب السمو، لديّ لك هدية. أرجو أن تتقبلها.”
وعلى بوابة المدينة، حيث لم يكن يُلقي بالًا، كان شخصٌ ملثمّ يختفي ببطءٍ في الهواء.
لوّح زاين بيده بخفة.
شعر زاين بمرارةٍ تعتصر قلبه، لكنه أغمض عينيه فورًا وانحنى بصعوبةٍ قائلاً بصوتٍ متهدّج:
“في ذلك اليوم بقصر الكرمة، تعرّف أحد جنود لواء ضوء النجوم القدامى عليك. لكنه لم ينطق بكلمة، ولهذا تمكنت من الرحيل بسلام. وإلا لكان في انتظارك… فارسان من الفئة الفائقة.”
“لكي تتمكن العائلات التي وُجدت منذ تأسيس المملكة حتى يومنا هذا من الاستمرار في الوجود…”
ارتجف قلب تاليس.
رفع الدوق الشاب رأسه وحدّق بتاليس بعينين متألقتين لامعتين.
نظر في البعيد، فرأى رجلًا منهكًا يُدفَع بخشونةٍ إلى قافلة عربات الجيش الخاص بعائلة جيدستار.
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
(من… يكون هذا؟)
“في ذلك اليوم بقصر الكرمة، تعرّف أحد جنود لواء ضوء النجوم القدامى عليك. لكنه لم ينطق بكلمة، ولهذا تمكنت من الرحيل بسلام. وإلا لكان في انتظارك… فارسان من الفئة الفائقة.”
ربّت زاين على كتفه وابتسم ابتسامةً غامضة.
“أنت تعلم إلى أي جزءٍ تُرسِل تلك الكلمات.”
“لا تقلق بشأن كونه جاسوسًا لي… جينارد كان الحارس الشخصي لدوق بحيرة النجم. سيُفيدك وجوده.”
“لا بدّ أنهم ما زالوا حتى هذا اليوم يتوقون إلى طعم دماء البشر… سيظلون دومًا يجلبون الويلات إلى ممالك الإنسان.
ظهرت على وجه تاليس علامات الشك.
“أظنّ… أننا جميعًا نعلم عبءَ الإرث الذي نحمله بوصفنا آخر أفراد العائلة”، قالت بصوتٍ خافت.
لكنه تذكّر مجددًا ما قاله كوشدر.
فتراجع الدوقات الثلاثة—كولين، وفاكينهاز، وليانا—في الوقت المناسب.
“لقد أضعفت تلة الساحل الجنوبي بسبب النزاع الأسري…”
“يا صاحب السمو الدوق، هل كانت وفاة والدك حقًا بسبب صراعٍ داخلي، أم أن وراءها قصةً أخرى؟”
تمتم تاليس:
وصلت عربة الأمير الثاني إلى البوابة الشمالية للمدينة.
“يا دوق زاين، سمعت أنه لم يمضِ على تولّيك منصب الدوق سوى عامين، أليس كذلك؟”
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
عقد زاين حاجبيه وأومأ.
(إذًا…)
“للأسف، توفي والدي منذ عامين. عدتُ من رحلاتي في شبه الجزيرة الشرقية لأرث لقب الدوق.”
إن تشاركت قاربًا مع ابن آوى وذئب، فلتحذر أن ينقلب القارب بك.”
اختار تاليس كلماته بعناية.
الفصل 81: الطريق إلى الشمال
“ربما سؤالي جريء، لكنني سمعت أن… وفاة الدوق القديم لزهرة السوسن كانت بسبب صراعٍ عائلي…”
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا.
أخذ زاين نفسًا خافتًا، محافظًا على ملامحٍ متقنة.
“جيّد جدًا، إذن أنت تدرك تمامًا أيّ دربٍ نسير عليه… أنا وأنت.” نظر إليه كيسل ببرودٍ نافذ.
“نعم، كان بعض أعمامي يطمعون في منصب والدي، متذرعين بأنه كان متسلطًا عليهم… وفي النهاية، بعد فشلهم، جنّ جنونهم. فأقدموا على خطوةٍ متهوّرة، ودفعوا مبلغًا ضخمًا لاستئجار مغتال لاغتياله.”
“لقد اكتشفنا للتو الحقيقة حول قصر الكرمة.”
تنهد تاليس.
“أعيد إليك ما قلت، يا من كنتَ ربّ العمل السابق لعشيرة الدم.”
“إذن، لهذا قلتَ في ذلك اليوم إن مدينة النجم الأبدي لا ترحّب بالقتل؟”
(من… يكون هذا؟)
اطلق زاين زفرةً خفيفة وأومأ.
بينما بقي زاين واقفًا في مكانه، شارد الذهن.
“يمكن اعتبار ذلك أحد الأسباب.”
“عندها، لن نُبدّد حياتنا أبدًا.”
سقط تاليس في صمت.
“أشكرك على ما جرى في ذلك اليوم حين واجهت محاولة الاغتيال. وإن كنت أعلم أنك لم تفعل ذلك بنيّة أن تُستهدَف بدلاً عني.”
“كانت هناك أيضًا آثار لتورطه في النزاع الداخلي لعائلة كوڤندير قبل عامين…”
“هل سيقتلني الملك نوڤين حقًا؟”
تذكّر الأمير أساليب كيسل الخامس ووسائله، وسأل في حيرة،
(تلّ البحر الشرقي قد ارتجف خوفًا حتى صار يرتعد خوفًا.)
“يا صاحب السمو الدوق، هل كانت وفاة والدك حقًا بسبب صراعٍ داخلي، أم أن وراءها قصةً أخرى؟”
“ومع ذلك، فإنني مدينٌ لك بجميل.”
أُصيب زاين بدهشةٍ مكتومة.
تأمّل تاليس الفتاة اليافعة أمامه، لم تتجاوز الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، ثم أفاق بعد ثوانٍ وأومأ بجلال.
(هو… هذا الفتى…)
“انطلق في رحلتك، يا جيدستار الشاب. اجلب المجد لمملكتك، واجلب المجد لعائلتك.”
“عمّ تعني؟”
ثم أخذت جينيس نفسًا عميقًا وقالت، وقد اختلطت مشاعرها:
لم يستطع الدوق الشاب الحفاظ على رباطة جأشه، وانقبض وجهه وهو يردّ.
“ربما سؤالي جريء، لكنني سمعت أن… وفاة الدوق القديم لزهرة السوسن كانت بسبب صراعٍ عائلي…”
لم يلحظ تاليس تعبيره.
رمقه تاليس بعينيه المتعبتين.
خفض رأسه وأخذ يسترجع في ذهنه احتمالات تدخّل العائلة الملكية في نزاعات الوراثة.
لا أحد.
“جميع الأسر النبيلة التسع عشرة… ستُبتلع تمامًا…”
“على الأقل، داخل المملكة، ربما لا يجرؤ أيّ من أسياد الكوكبة على تعريض حياتك للخطر، أليس كذلك؟”
تمتم الأمير.
ابتسم زاين بأكمل ابتسامة.
“هل كان هناك سرٌّ أعمق، حقيقةٌ جوهرية وراء موت الدوق؟”
نظر في البعيد، فرأى رجلًا منهكًا يُدفَع بخشونةٍ إلى قافلة عربات الجيش الخاص بعائلة جيدستار.
“لكي تتمكن العائلات التي وُجدت منذ تأسيس المملكة حتى يومنا هذا من الاستمرار في الوجود…”
(لقد غيّرته السنة الدموية…)
“على سبيل المثال، وفاة سموّكم المأساوية… هل كانت ضرورةً لحماية بقاء العائلة، ولضمان مستقبل الجيل التالي كي لا يقع تحت وطأة التدخل الخارجي؟”
ضرب صولجان الملك الأرض.
رفع تاليس رأسه، وبنظرةٍ ثاقبة حاول أن يستشفّ شيئًا في عيني زاين.
“ربما فكرتُ فقط: (مقارنةً بأولئك الماكرين، فالأمير الساذج عديم الخبرة أفضل كوريثٍ للمملكة)… لأنك، مهما يكن، تبدو أكثر طواعيةً وأسهل توجيهًا.”
“ما رأيك أنت؟”
“جميع الأسر النبيلة التسع عشرة… ستُبتلع تمامًا…”
في تلك اللحظة، بدا وكأن شيئًا انفجر في قلب زاين.
لكنه تذكّر مجددًا ما قاله كوشدر.
تسارع خفقانه واشتدّ تنفّسه، وعيناه متسعتان تحدّقان في الأمير الثاني أمامه، بينما كانت عاصفةٌ تضجّ في ذهنه.
“أيها الشقيّ.” بدت المسؤولة متوترة قليلًا.
(لِمَ ذكَر وفاة والدي عمدًا؟)
“هل كان هناك سرٌّ أعمق، حقيقةٌ جوهرية وراء موت الدوق؟”
(استمرار العائلة…)
“لا!”
(حياة أو موت زهرة السوسن… إنه من العائلة الملكية، فلا بدّ أنه يعلم أن الدوق كوڤندير الأول، أول رئيسٍ لجهاز المخابرات الملكي وأعلى مسؤولٍ عن “عملية تطهير العالم” قبل ستمائة عام…)
ثم تراجع خطوة وانحنى بخفة.
(إذًا…)
“عامِل كل وداعٍ كأنه الوداع الأخير، وكل ثانيةٍ من حياتك كأنك نجوت فيها بمحض الحظّ…”
(مستقبل الجيل القادم…)
تأمّل تاليس الفتاة اليافعة أمامه، لم تتجاوز الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، ثم أفاق بعد ثوانٍ وأومأ بجلال.
(الجيل التالي من كوڤندير… أكان يتحدث عني؟ أم عن… هيل؟)
قال تاليس بفتور.
كان الطقس قارص البرودة، غير أنّ الدوق زاين كوڤندير، الذي اشتهر بقدرته الفائقة على ضبط النفس، كان يتصبّب عرقًا باردًا دون أن يدرك ذلك.
“لا!”
(اللعنة… بشأن وفاة والدي، بشأن تلك المسألة…)
أخذ زاين نفسًا خافتًا، محافظًا على ملامحٍ متقنة.
قبض زاين كفّه بإحكام. (بشأن هوية هيل… ما الذي يعرفه بالضبط؟)
زاين كوڤندير — عمدة مدينة اليشم الشاب، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وسيد زهرة السوسن الثلاثية، إحدى السلالات الست العظمى في مملكة النجم الخالد — تمتم إلى كبير خدمه الواقف بجانبه:
رفع الدوق الشاب رأسه وحدّق بتاليس بعينين متألقتين لامعتين.
لكن كلمات كوشدر السابقة سرعان ما دارت في ذهنه.
(إنه… يهددني. يحذر زهرة السوسن.
“هذا على الأرجح… ما يظنّه الجميع.”
اللعنة!)
(الجيل التالي من كوڤندير… أكان يتحدث عني؟ أم عن… هيل؟)
بدأت أنفاس زاين تضطرب دون أن يشعر.
ضحك زاين.
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
وبعد مضيّ وقتٍ طويل.
(أه… هل تجاوزتُ الحدود بسؤالي عن وفاة والده في هذا الصباح الباكر؟)
هل يستطيع هؤلاء الدوقات التحدث كبشرٍ طبيعيين؟
ابتسم تاليس اعتذارًا.
ثم أخذت جينيس نفسًا عميقًا وقالت، وقد اختلطت مشاعرها:
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
“ربما سؤالي جريء، لكنني سمعت أن… وفاة الدوق القديم لزهرة السوسن كانت بسبب صراعٍ عائلي…”
ورأى زاين يأخذ نفسًا عميقًا، ثم يرسم ابتسامةً نادرة، قوية ومتكلفة في آنٍ واحد (رغم أنّ الابتسام لم يكن بالأمر العسير عليه عادةً)، غير أنها كانت تنضح بالخضوع والممالأة.
“لقد أضعفت تلة الساحل الجنوبي بسبب النزاع الأسري…”
شعر زاين بمرارةٍ تعتصر قلبه، لكنه أغمض عينيه فورًا وانحنى بصعوبةٍ قائلاً بصوتٍ متهدّج:
“فليظلّ الأمر كذلك إذًا.”
“لا. الأمير تاليس، زهرة السوسن الثلاثية… تفهم، تفهم مرادك. من هذه اللحظة، تلة الساحل الجنوبي مستعدةٌ لأن تخدمك وتتبعك بلا شكوى.”
(استمرار العائلة…)
ما الذي يجري؟ لِمَ انحنى فجأة؟
“أدركت الآن أنك على حق. إن أرادت زهرة السوسن أن تزدهر وتتعاظم، فعلينا أن نحسن اختيار حلفائنا… مثلَك، أنت الأمير الوحيد المؤهل لمملكة الكوكبة، دمها الملكي الأصيل.”
اتّسعت عينا تاليس دهشةً، وتراجع خطوةً إلى الخلف.
ليانا تابارك، الدوقة الفتيّة لتلّ حافة النصل، رقيقةٌ وجميلة القسمات. كانت تحدّق به ببرودٍ جليديّ.
(لم أقل شيئًا بعد، فَلِمَ يريد الانحناء لي؟ ثم إنه يدّعي أنّه فهم ما كنتُ أقصده؟)
ردّ فعله… سريع جدًا.
ردّ فعله… سريع جدًا.
“أشكرك على ما جرى في ذلك اليوم حين واجهت محاولة الاغتيال. وإن كنت أعلم أنك لم تفعل ذلك بنيّة أن تُستهدَف بدلاً عني.”
ضيق تاليس عينيه في ريبة.
ورأى زاين يأخذ نفسًا عميقًا، ثم يرسم ابتسامةً نادرة، قوية ومتكلفة في آنٍ واحد (رغم أنّ الابتسام لم يكن بالأمر العسير عليه عادةً)، غير أنها كانت تنضح بالخضوع والممالأة.
“سيدي زاين، هل حقًا… تفهم ما كنتُ أقوله؟”
“حتى في موقفٍ ميؤوسٍ منه، استطعتَ أن تُوقِع الشقاق بين عشيرة الدم وعصابة قوارير الدم لتتفادى الموت.”
عضّ زاين على أسنانه بشدة.
“قريبًا، ستغادر في رحلة طويلة… كن حذرًا، فالخالدون ليسوا خصومًا هيّنين.”
(أتريد إجباري على قطع وعدٍ؟)
لكن تابع الأمير الثاني، وايا كاسو، الذي ظلّ يحدّق من نافذة العربة، رفع رأسه ببطءٍ وقد امتلأ وجهه بمشاعر معقّدة.
“كنتُ أقول إنّ تلك النزاعات العائلية… ليست بتلك البساطة…”
ضيق تاليس عينيه في ريبة.
“نعم! أفهم!”
“عامِل كل وداعٍ كأنه الوداع الأخير، وكل ثانيةٍ من حياتك كأنك نجوت فيها بمحض الحظّ…”
رفع زاين رأسه فجأة، وكانت عيناه تتلألآن بالعزم.
أُصيب زاين بدهشةٍ مكتومة.
“تعاليم عائلة كوڤندير واضحة: من الأفضل أن نموت لأجل الأصدقاء على أن نحيا لأجل الأعداء.”
رفع تاليس رأسه وأومأ مرةً أخرى بخفة.
رمق تاليس بنظرة جادة.
“أنت تعلم إلى أي جزءٍ تُرسِل تلك الكلمات.”
“أدركت الآن أنك على حق. إن أرادت زهرة السوسن أن تزدهر وتتعاظم، فعلينا أن نحسن اختيار حلفائنا… مثلَك، أنت الأمير الوحيد المؤهل لمملكة الكوكبة، دمها الملكي الأصيل.”
شبك زاين يديه خلف ظهره، وكانت عيناه المبتسمتان تلمعان بين الفينة والأخرى.
(ما الذي يفعله هذا الرجل؟)
“ربما سؤالي جريء، لكنني سمعت أن… وفاة الدوق القديم لزهرة السوسن كانت بسبب صراعٍ عائلي…”
قطّب تاليس حاجبيه. (هل استولى شخصٌ آخر على جسده؟)
(هو… هذا الفتى…)
لكن صوت غيلبرت جاء من بعيد — حان وقت الرحيل.
شعر زاين بمرارةٍ تعتصر قلبه، لكنه أغمض عينيه فورًا وانحنى بصعوبةٍ قائلاً بصوتٍ متهدّج:
وانطلقت قافلة العربات التي تقلّ الأمير الثاني بعيدًا في الأفق.
لم يلحظ تاليس تعبيره.
بينما بقي زاين واقفًا في مكانه، شارد الذهن.
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
تقدّم كبير خدمه، آشفورد، من خلفه، وهمّ بالكلام، إلا أنّ زاين رفع يده فجأة فأوقفه.
ثم أخذت جينيس نفسًا عميقًا وقالت، وقد اختلطت مشاعرها:
ولم يتحرّك إلا حين غابت العربات عن الأنظار في البعيد.
أخذ زاين نفسًا خافتًا، محافظًا على ملامحٍ متقنة.
كان تنفّسه غير منتظم وهو يومئ برأسه.
فتح زاين عينيه.
“حسنًا، حتى سمع مصّاص دماء لن يُجدي على هذه المسافة.”
همس وايا كاسو:
قطّب آشفورد حاجبيه قليلًا، إذ بدا أنّ خللًا ما يعتري سيده.
نظر في البعيد، فرأى رجلًا منهكًا يُدفَع بخشونةٍ إلى قافلة عربات الجيش الخاص بعائلة جيدستار.
“هل تمكنت من معرفة شيء؟” سأل بحذر.
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
رفع زاين رأسه، وفي عينيه بريق تصميمٍ صارم، بل لمحة من عزمٍ لا يتزعزع.
“حين تحدثتُ عن عشيرة الدم، تحقّق من الأمر دون وعي منه.
(لم أقل شيئًا بعد، فَلِمَ يريد الانحناء لي؟ ثم إنه يدّعي أنّه فهم ما كنتُ أقصده؟)
الخالدون بالفعل يرافقونه في الرحلة.”
الخالدون بالفعل يرافقونه في الرحلة.”
زفر زاين زفرةً طويلة، وهمس بصوتٍ خافت:
ورأى زاين يأخذ نفسًا عميقًا، ثم يرسم ابتسامةً نادرة، قوية ومتكلفة في آنٍ واحد (رغم أنّ الابتسام لم يكن بالأمر العسير عليه عادةً)، غير أنها كانت تنضح بالخضوع والممالأة.
“إنه جريء حقًا… لا يعرف الخوف.”
“لقد استجوبنا أتباع العصابة في قصر الكرمة، وليس بوسعي إلا أن أقول…”
قال آشفورد باحترام:
ولم يتحرّك إلا حين غابت العربات عن الأنظار في البعيد.
“إذن سنمضي وفق خطتنا الأصلية، نُبلغ عصابة قوارير الدم، ونبدأ بتدمير سمعته…”
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
“لا!”
فتح زاين عينيه.
رفع زاين رأسه، وفي عينيه بريق تصميمٍ صارم، بل لمحة من عزمٍ لا يتزعزع.
ثم تراجع خطوة وانحنى بخفة.
حدّق نحو الاتجاه الذي غابت فيه عربات تاليس، ثم ضيّق عينيه واتخذ قراره.
“انطلق في رحلتك، يا جيدستار الشاب. اجلب المجد لمملكتك، واجلب المجد لعائلتك.”
(لن يمسّ أحدٌ هيل بأذى.
تلاشت ابتسامة زاين.
لا أحد.
“فليظلّ الأمر كذلك إذًا.”
حتى لو كان دم المملكة نفسه.)
عضّ زاين على أسنانه بشدة.
زاين كوڤندير — عمدة مدينة اليشم الشاب، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وسيد زهرة السوسن الثلاثية، إحدى السلالات الست العظمى في مملكة النجم الخالد — تمتم إلى كبير خدمه الواقف بجانبه:
“يمكن اعتبار ذلك أحد الأسباب.”
“أرسل الرسالة.”
وبعد مضيّ وقتٍ طويل.
رفع آشفورد حاجبيه قليلًا.
“ربما فكرتُ فقط: (مقارنةً بأولئك الماكرين، فالأمير الساذج عديم الخبرة أفضل كوريثٍ للمملكة)… لأنك، مهما يكن، تبدو أكثر طواعيةً وأسهل توجيهًا.”
“إلى أيّ جانب؟” سأل بهدوء.
ربّت زاين على كتفه وابتسم ابتسامةً غامضة.
أغمض زاين عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يزفر ببطء.
حدّق زاين فيه لثلاث ثوانٍ، ثم رفع حاجبيه بخفة.
“ذلك الجانب”، تمتم زاين بهدوء.
قال آشفورد باحترام:
لم ينطق آشفورد بكلمة أخرى.
“ربما سؤالي جريء، لكنني سمعت أن… وفاة الدوق القديم لزهرة السوسن كانت بسبب صراعٍ عائلي…”
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
“إذن سنمضي وفق خطتنا الأصلية، نُبلغ عصابة قوارير الدم، ونبدأ بتدمير سمعته…”
خرج صوت زاين بصعوبة بالغة.
ثم تغيّرت نظرة زاين، وأشرق بوجهٍ باسِمٍ من جديد.
“أنت تعلم إلى أي جزءٍ تُرسِل تلك الكلمات.”
“هذا على الأرجح… ما يظنّه الجميع.”
ورغم الشكوك التي كانت تُخالج قلبه، إلا أنّ آشفورد فهم فورًا ما قصده سيّده، إذ كان بارعًا في قراءة أنماط الكلام والسلوك.
“الدم وحده يُرهِف النصل.”
أومأ كبير الخدم العجوز برأسه وانحنى ثم غادر.
لوّح زاين بيده بخفة.
وبعد مضيّ وقتٍ طويل.
(لن يمسّ أحدٌ هيل بأذى.
فتح زاين عينيه.
شعر زاين بمرارةٍ تعتصر قلبه، لكنه أغمض عينيه فورًا وانحنى بصعوبةٍ قائلاً بصوتٍ متهدّج:
تمتم بصوت خافت: “أيّها الأمير من الكوكبة، الذي منحتُك صوتي… إنّك تحمل على ظهرك مصير المملكتين. ستُقرّر إن كنا سنخوض الحرب أو ننعم بالسلام.”
“كنتُ أقول إنّ تلك النزاعات العائلية… ليست بتلك البساطة…”
“على الأقل، داخل المملكة، ربما لا يجرؤ أيّ من أسياد الكوكبة على تعريض حياتك للخطر، أليس كذلك؟”
ولوقتٍ طويلٍ بعد ذلك، كان تاليس يتذكّر هذه الكلمات كلّما عجز عن النوم ليلًا.
“هذا على الأرجح… ما يظنّه الجميع.”
“حين كنت في برج الإبادة، أخبرني أستاذي ذات مرة…”
“فليظلّ الأمر كذلك إذًا.”
“أرسل الرسالة.”
…
لمست ليانا برفقٍ شارة القمر الدموي المثبّتة على صدرها، وهمست:
وصلت عربة الأمير الثاني إلى البوابة الشمالية للمدينة.
رفع تاليس رأسه وأومأ مرةً أخرى بخفة.
ومن بعيد، رأى تاليس تلك البقعة الخالية التي أخلتها الحراسة، مفصولة عن الحشود التي جاءت لمشاهدة الحدث.
شبك زاين يديه خلف ظهره، وكانت عيناه المبتسمتان تلمعان بين الفينة والأخرى.
كان ملك الكوكبة الأعلى، كيسل جيدستار، يقف في وسط الدوقات الثلاثة، يُطلّ بصمت نحو جهة تاليس.
لم يستطع الدوق الشاب الحفاظ على رباطة جأشه، وانقبض وجهه وهو يردّ.
“سأودّعك من هنا، سموّك”، قال غيلبرت من مكانه بنبرةٍ يغمرها الشعور. “كن حذرًا في رحلتك، وسأنتظر عودتك باحترام.”
(إذًا…)
استدار تاليس ونظر إلى غيلبرت.
حدّق نحو الاتجاه الذي غابت فيه عربات تاليس، ثم ضيّق عينيه واتخذ قراره.
(إن كنت لا تُصغي سوى إلى حكاية الملك الكئيب والعائلة المالكة المصمّمة التي تُساق إليك على لسان أنصار الملك، فالأجدر بك أن تفقأ عينيك وتدع أذنيك وحدهما تؤدّيان المهمة!)
(لقد غيّرته السنة الدموية…)
زفر تاليس. “شكرًا لك، غيلبرت.”
عقد زاين حاجبيه وأومأ.
ثم تراجع خطوة وانحنى بخفة.
ارتجف قلب تاليس.
“شكرًا لك، يا معلّمي.”
تلاشت ابتسامة زاين.
أمسك غيلبرت بعصاه، وخفض رأسه وتنهد، لكنه في النهاية امتنع عن الكلام.
تنهد.
تنفّس تاليس بعمق. وبرفقة بيوتراي ووايا (إذ كان من الأفضل أن يبقى رالف في العربة بسبب مظهره، ولا يعلم لِمَ لم تغادر آيدا المرِحة العربة)، سار نحو والده، ذاك الذي بدا له طاغيةً جبارًا.
(اللعنة… بشأن وفاة والدي، بشأن تلك المسألة…)
انحنى الدوقات الثلاثة أمامه.
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
وردّ تاليس التحية باحترام.
“ذلك الجانب”، تمتم زاين بهدوء.
قال دوق البحر الشرقي الحارس، بوب كولين، وهو يتنهّد بانبهار: “سموك، رغم أنّ هذا ظُلم بحقك، إلا أنني أودّ أن تعلم أنّني في غاية الامتنان لشجاعتك.”
تلاشت ابتسامة زاين.
هزّ تاليس رأسه شاردًا. “إنّه واجبي كأميرٍ للكوكبة.”
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
ترددت في ذهنه كلمات كوشدر عن رؤيته للكوكبة:
أغمض زاين عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يزفر ببطء.
(تلّ البحر الشرقي قد ارتجف خوفًا حتى صار يرتعد خوفًا.)
“قريبًا، ستغادر في رحلة طويلة… كن حذرًا، فالخالدون ليسوا خصومًا هيّنين.”
تابع دوق الصحراء الغربية الحارس، فاكينهاز، ذو المظهر المرعب، ساخرًا:
“حين كنت في برج الإبادة، أخبرني أستاذي ذات مرة…”
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
رفع تاليس رأسه، وبنظرةٍ ثاقبة حاول أن يستشفّ شيئًا في عيني زاين.
رمقه تاليس بعينيه المتعبتين.
ليانا تابارك، الدوقة الفتيّة لتلّ حافة النصل، رقيقةٌ وجميلة القسمات. كانت تحدّق به ببرودٍ جليديّ.
“أشكركم على كلماتكم الطيّبة”، أجاب بلا حيلة.
“هل سيقتلني الملك نوڤين حقًا؟”
(الصحراء الغربية بالكاد حافظت على نفسها بفضل أهميّة خطّ المعركة الغربي.)
رفع الدوق الشاب رأسه وحدّق بتاليس بعينين متألقتين لامعتين.
ثم اتّجه نحو فتاةٍ يافعة.
“ربما فكرتُ فقط: (مقارنةً بأولئك الماكرين، فالأمير الساذج عديم الخبرة أفضل كوريثٍ للمملكة)… لأنك، مهما يكن، تبدو أكثر طواعيةً وأسهل توجيهًا.”
ليانا تابارك، الدوقة الفتيّة لتلّ حافة النصل، رقيقةٌ وجميلة القسمات. كانت تحدّق به ببرودٍ جليديّ.
حدّق نحو الاتجاه الذي غابت فيه عربات تاليس، ثم ضيّق عينيه واتخذ قراره.
“أظنّ… أننا جميعًا نعلم عبءَ الإرث الذي نحمله بوصفنا آخر أفراد العائلة”، قالت بصوتٍ خافت.
تدحرجت عينا تاليس في ضجر.
“لكنّ هذا بالذات هو ما يجعلنا أقوى”، أضافت بوضوحٍ حازم.
“لا حاجة لذلك.”
(أجزاء عدّة من أراضي تلّ حافة النصل صارت ملكًا للعائلة المالكة.)
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
لمست ليانا برفقٍ شارة القمر الدموي المثبّتة على صدرها، وهمست:
بدت ملامح زاين هادئة وساكنة.
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
“لقد أضعفت تلة الساحل الجنوبي بسبب النزاع الأسري…”
تجمّد تاليس لوهلة.
ضيق تاليس عينيه في ريبة.
ثم انحنت الفتاة الباردة برشاقة، ونطقت بوضوح:
“وايا، هل تعلم لماذا بدا وكأنّ الجميع يودّعني وكأنها آخر مرةٍ يرونني فيها؟”
“الدم وحده يُرهِف النصل.”
ما الذي يجري؟ لِمَ انحنى فجأة؟
تأمّل تاليس الفتاة اليافعة أمامه، لم تتجاوز الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، ثم أفاق بعد ثوانٍ وأومأ بجلال.
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
“سأنقشه في قلبي ولن أجرؤ على نسيانه أبدًا.”
“جيّد جدًا، إذن أنت تدرك تمامًا أيّ دربٍ نسير عليه… أنا وأنت.” نظر إليه كيسل ببرودٍ نافذ.
طَرق!
“على سبيل المثال، وفاة سموّكم المأساوية… هل كانت ضرورةً لحماية بقاء العائلة، ولضمان مستقبل الجيل التالي كي لا يقع تحت وطأة التدخل الخارجي؟”
ضرب صولجان الملك الأرض.
ابتسم مورات ابتسامةً عريضة. “ستعرفها حين تراها.”
فتراجع الدوقات الثلاثة—كولين، وفاكينهاز، وليانا—في الوقت المناسب.
(هو… هذا الفتى…)
تقدّم تاليس بخطواتٍ بطيئة وانحنى بخفة.
ورأى زاين يأخذ نفسًا عميقًا، ثم يرسم ابتسامةً نادرة، قوية ومتكلفة في آنٍ واحد (رغم أنّ الابتسام لم يكن بالأمر العسير عليه عادةً)، غير أنها كانت تنضح بالخضوع والممالأة.
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
تقدّم كبير خدمه، آشفورد، من خلفه، وهمّ بالكلام، إلا أنّ زاين رفع يده فجأة فأوقفه.
“لقد التقيتَ كيّا”، تكلّم كيسل الخامس بصوتٍ خافت.
ورأى زاين يأخذ نفسًا عميقًا، ثم يرسم ابتسامةً نادرة، قوية ومتكلفة في آنٍ واحد (رغم أنّ الابتسام لم يكن بالأمر العسير عليه عادةً)، غير أنها كانت تنضح بالخضوع والممالأة.
أومأ تاليس.
“ذلك الجانب”، تمتم زاين بهدوء.
“جيّد جدًا، إذن أنت تدرك تمامًا أيّ دربٍ نسير عليه… أنا وأنت.” نظر إليه كيسل ببرودٍ نافذ.
شبك زاين يديه خلف ظهره، وكانت عيناه المبتسمتان تلمعان بين الفينة والأخرى.
(لقد غيّرته السنة الدموية…)
“ومن يدري؟ لم تكن لديّ فرصة في تلك الظروف أيضًا.”
تنهد كيسل بهدوء، ثم تابع بصوتٍ خفيض:
ورغم الشكوك التي كانت تُخالج قلبه، إلا أنّ آشفورد فهم فورًا ما قصده سيّده، إذ كان بارعًا في قراءة أنماط الكلام والسلوك.
“لدينا أعداء في كلّ ركنٍ من هذا العالم. إن لم تكن حذرًا في كلّ خطوةٍ تخطوها، فسيحلّ الخراب على رأسك.”
“يا صاحب السمو الدوق، هل كانت وفاة والدك حقًا بسبب صراعٍ داخلي، أم أن وراءها قصةً أخرى؟”
(إنه يعامل كلّ تابعٍ كعدوّ، ولا يُبدي رحمةً حين يقمعهم أو يُخطّط ضدّهم. يرى الكوكبة عربةً تخصّه، يُجلد خيولها بالسوط والرماح بلا قيد.)
“لدينا أعداء في كلّ ركنٍ من هذا العالم. إن لم تكن حذرًا في كلّ خطوةٍ تخطوها، فسيحلّ الخراب على رأسك.”
استنشق تاليس نَفَسًا عميقًا، وفي عيني كيسل، رأى نظرةً حادّة لا تلين.
لم تستطع جينيس بايجكوفيتش، التي كانت تقف خلف الملك، إلا أن تتقدّم خطوة إلى الأمام.
قال كيسل ببطءٍ جليّ:
عضّ زاين على أسنانه بشدة.
“انطلق في رحلتك، يا جيدستار الشاب. اجلب المجد لمملكتك، واجلب المجد لعائلتك.”
رفع الدوق الشاب رأسه وحدّق بتاليس بعينين متألقتين لامعتين.
“عِش من أجل الكوكبة.”
لم تستطع جينيس بايجكوفيتش، التي كانت تقف خلف الملك، إلا أن تتقدّم خطوة إلى الأمام.
رفع تاليس رأسه وأومأ مرةً أخرى بخفة.
رفع الدوق الشاب رأسه وحدّق بتاليس بعينين متألقتين لامعتين.
لم تستطع جينيس بايجكوفيتش، التي كانت تقف خلف الملك، إلا أن تتقدّم خطوة إلى الأمام.
(الجيل التالي من كوڤندير… أكان يتحدث عني؟ أم عن… هيل؟)
“أيها الشقيّ.” بدت المسؤولة متوترة قليلًا.
اللعنة!)
ثم أخذت جينيس نفسًا عميقًا وقالت، وقد اختلطت مشاعرها:
وهكذا، تحرّكت القوافل التي ترفع أعلام النجمة التساعية الموشّاة بالصليب المزدوج الفضي، متجهةً ببطء نحو الشمال.
“تذكّر أن تواصل تدريبك على فنّ السيف.”
لكن صوت غيلبرت جاء من بعيد — حان وقت الرحيل.
ابتسم لها تاليس. “نعم، سيدتي جينيس.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
انحنى بيوتراي ووايا لتحية الملك، وتبادلا معه كلمات التشجيع، فعلم تاليس أن ساعة الرحيل قد حلّت أخيرًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكن في تلك اللحظة بالذات، تقدّم شخصٌ غير متوقّع نحوه، متكئًا على عصاه.
“في ذلك اليوم بقصر الكرمة، تعرّف أحد جنود لواء ضوء النجوم القدامى عليك. لكنه لم ينطق بكلمة، ولهذا تمكنت من الرحيل بسلام. وإلا لكان في انتظارك… فارسان من الفئة الفائقة.”
“سموك، حين تصل إلى إكستيدت، أرجو أن تُوصل رسالةً من رجلٍ عجوز مثلي إلى امرأةٍ عجوز مثله.” بصوته الأجشّ وابتسامته القبيحة، تكلّم مورات هانسن مع تاليس، الذي بدا حذرًا.
….
بسوء ظنّه تجاه النبي الأسود، سأل تاليس بريبة: “أيّ امرأةٍ عجوز؟”
قال كيسل ببطءٍ جليّ:
ابتسم مورات ابتسامةً عريضة. “ستعرفها حين تراها.”
“سموك…”
تقطّبت حاجبا تاليس بعمق.
قطّب آشفورد حاجبيه قليلًا، إذ بدا أنّ خللًا ما يعتري سيده.
وعلى بوابة المدينة، حيث لم يكن يُلقي بالًا، كان شخصٌ ملثمّ يختفي ببطءٍ في الهواء.
“أرسل الرسالة.”
وهكذا، تحرّكت القوافل التي ترفع أعلام النجمة التساعية الموشّاة بالصليب المزدوج الفضي، متجهةً ببطء نحو الشمال.
خرج صوت زاين بصعوبة بالغة.
اتكأ تاليس على جدار العربة وتنهد.
“لكنّ هذا بالذات هو ما يجعلنا أقوى”، أضافت بوضوحٍ حازم.
“وايا، هل تعلم لماذا بدا وكأنّ الجميع يودّعني وكأنها آخر مرةٍ يرونني فيها؟”
ربّت زاين على كتفه وابتسم ابتسامةً غامضة.
“هل سيقتلني الملك نوڤين حقًا؟”
“أشكرك على ما جرى في ذلك اليوم حين واجهت محاولة الاغتيال. وإن كنت أعلم أنك لم تفعل ذلك بنيّة أن تُستهدَف بدلاً عني.”
لم يكن ينتظر جوابًا من وايا.
(أه… هل تجاوزتُ الحدود بسؤالي عن وفاة والده في هذا الصباح الباكر؟)
لكن تابع الأمير الثاني، وايا كاسو، الذي ظلّ يحدّق من نافذة العربة، رفع رأسه ببطءٍ وقد امتلأ وجهه بمشاعر معقّدة.
“ومن يدري؟ لم تكن لديّ فرصة في تلك الظروف أيضًا.”
“سموك…”
وانطلقت قافلة العربات التي تقلّ الأمير الثاني بعيدًا في الأفق.
“حين كنت في برج الإبادة، أخبرني أستاذي ذات مرة…”
“على الأقل، داخل المملكة، ربما لا يجرؤ أيّ من أسياد الكوكبة على تعريض حياتك للخطر، أليس كذلك؟”
وفي اللحظة التالية، قال شيئًا جعل عيني تاليس تتألّقان.
“حتى في موقفٍ ميؤوسٍ منه، استطعتَ أن تُوقِع الشقاق بين عشيرة الدم وعصابة قوارير الدم لتتفادى الموت.”
ولوقتٍ طويلٍ بعد ذلك، كان تاليس يتذكّر هذه الكلمات كلّما عجز عن النوم ليلًا.
لكنه تذكّر مجددًا ما قاله كوشدر.
همس وايا كاسو:
شعر زاين بمرارةٍ تعتصر قلبه، لكنه أغمض عينيه فورًا وانحنى بصعوبةٍ قائلاً بصوتٍ متهدّج:
“عامِل كل وداعٍ كأنه الوداع الأخير، وكل ثانيةٍ من حياتك كأنك نجوت فيها بمحض الحظّ…”
“لكنّ هذا بالذات هو ما يجعلنا أقوى”، أضافت بوضوحٍ حازم.
“عندها، لن نُبدّد حياتنا أبدًا.”
“حين تحدثتُ عن عشيرة الدم، تحقّق من الأمر دون وعي منه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع تاليس رأسه، وبنظرةٍ ثاقبة حاول أن يستشفّ شيئًا في عيني زاين.
لا أحد.
