الطريق إلى الشمال
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ابتسم مورات ابتسامةً عريضة. “ستعرفها حين تراها.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أظنّ… أننا جميعًا نعلم عبءَ الإرث الذي نحمله بوصفنا آخر أفراد العائلة”، قالت بصوتٍ خافت.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لكن قبل أن ترحل، يا صاحب السمو، لديّ لك هدية. أرجو أن تتقبلها.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كنتُ أقول إنّ تلك النزاعات العائلية… ليست بتلك البساطة…”
الفصل 81: الطريق إلى الشمال
لم ينطق آشفورد بكلمة أخرى.
….
استدار تاليس ونظر إلى غيلبرت.
بدت ملامح زاين هادئة وساكنة.
بدأت أنفاس زاين تضطرب دون أن يشعر.
“لقد اكتشفنا للتو الحقيقة حول قصر الكرمة.”
تلاشت ابتسامة زاين.
ظلّت ملامح تاليس بلا تغيير.
وهكذا، تحرّكت القوافل التي ترفع أعلام النجمة التساعية الموشّاة بالصليب المزدوج الفضي، متجهةً ببطء نحو الشمال.
بعد ما جرى له مع مورات، بات بمقدوره هو أيضًا أن يتقمّص شخصية زعيم طائفة جبل هوا، يوي بو تشون.
فتراجع الدوقات الثلاثة—كولين، وفاكينهاز، وليانا—في الوقت المناسب.
ابتسم زاين بأكمل ابتسامة.
تنفّس تاليس بعمق. وبرفقة بيوتراي ووايا (إذ كان من الأفضل أن يبقى رالف في العربة بسبب مظهره، ولا يعلم لِمَ لم تغادر آيدا المرِحة العربة)، سار نحو والده، ذاك الذي بدا له طاغيةً جبارًا.
“لقد استجوبنا أتباع العصابة في قصر الكرمة، وليس بوسعي إلا أن أقول…”
أومأ كبير الخدم العجوز برأسه وانحنى ثم غادر.
“لقد لعبتَ حيلة بارعة في ذلك اليوم، الأمير تاليس.”
اختار تاليس كلماته بعناية.
رمقه زاين بنظرة متفحّصة عميقة.
شبك زاين يديه خلف ظهره، وكانت عيناه المبتسمتان تلمعان بين الفينة والأخرى.
“حتى في موقفٍ ميؤوسٍ منه، استطعتَ أن تُوقِع الشقاق بين عشيرة الدم وعصابة قوارير الدم لتتفادى الموت.”
ثم انحنت الفتاة الباردة برشاقة، ونطقت بوضوح:
هتف تاليس في قلبه بصمت، (أخيرًا اكتشف الأمر.)
“جيّد جدًا، إذن أنت تدرك تمامًا أيّ دربٍ نسير عليه… أنا وأنت.” نظر إليه كيسل ببرودٍ نافذ.
لكن أفكاره كانت آنذاك مضطربة مشوّشة، ولم يكن في مزاجٍ يسمح له بالتعامل مع سيد زهرة السوسن.
(استمرار العائلة…)
مدّد تاليس يديه بلا مبالاة.
تنهد تاليس.
“لا أعلم عمّ تتحدث.”
(الجيل التالي من كوڤندير… أكان يتحدث عني؟ أم عن… هيل؟)
“قريبًا، ستغادر في رحلة طويلة… كن حذرًا، فالخالدون ليسوا خصومًا هيّنين.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شبك زاين يديه خلف ظهره، وكانت عيناه المبتسمتان تلمعان بين الفينة والأخرى.
لمست ليانا برفقٍ شارة القمر الدموي المثبّتة على صدرها، وهمست:
“قبل أن يشقّ عدوّ الذئاب وطائفة صيّادي الخالدين طريقهم إلى قمة جبل البرية الشاسعة، مجبرين إياهم على توقيع معاهدة التبعية بين البشر والخالدين، كان أولئك الخالدين في ليالٍ مظلمةٍ لا تُحصى يتغذّون على البشر.”
تبادل الاثنان النظر في صمتٍ ثقيل.
“لا بدّ أنهم ما زالوا حتى هذا اليوم يتوقون إلى طعم دماء البشر… سيظلون دومًا يجلبون الويلات إلى ممالك الإنسان.
مدّد تاليس يديه بلا مبالاة.
إن تشاركت قاربًا مع ابن آوى وذئب، فلتحذر أن ينقلب القارب بك.”
أخذ زاين نفسًا خافتًا، محافظًا على ملامحٍ متقنة.
(يا لها من خطبةٍ مهيبة ومفعمة بالورع…) (لكن طالما أنها تخرج من فمك أنت…)
“قريبًا، ستغادر في رحلة طويلة… كن حذرًا، فالخالدون ليسوا خصومًا هيّنين.”
حكّ تاليس رأسه.
“جميع الأسر النبيلة التسع عشرة… ستُبتلع تمامًا…”
تنهد.
اتّسعت عينا تاليس دهشةً، وتراجع خطوةً إلى الخلف.
“أعيد إليك ما قلت، يا من كنتَ ربّ العمل السابق لعشيرة الدم.”
“يا دوق زاين، سمعت أنه لم يمضِ على تولّيك منصب الدوق سوى عامين، أليس كذلك؟”
تلاشت ابتسامة زاين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تبادل الاثنان النظر في صمتٍ ثقيل.
تقدّم كبير خدمه، آشفورد، من خلفه، وهمّ بالكلام، إلا أنّ زاين رفع يده فجأة فأوقفه.
شعر تاليس باضطرابٍ متزايد في صدره.
“جميع الأسر النبيلة التسع عشرة… ستُبتلع تمامًا…”
ثم تغيّرت نظرة زاين، وأشرق بوجهٍ باسِمٍ من جديد.
هل يستطيع هؤلاء الدوقات التحدث كبشرٍ طبيعيين؟
“ومع ذلك، فإنني مدينٌ لك بجميل.”
رفع تاليس رأسه، وبنظرةٍ ثاقبة حاول أن يستشفّ شيئًا في عيني زاين.
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا.
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
ضحك زاين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أشكرك على ما جرى في ذلك اليوم حين واجهت محاولة الاغتيال. وإن كنت أعلم أنك لم تفعل ذلك بنيّة أن تُستهدَف بدلاً عني.”
أغمض زاين عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يزفر ببطء.
(هل كان يُظهر حسن نيّة؟ ما الذي يجري اليوم؟ الجميع يُظهرون حسن نيّة! هل اليوم عيد الأطفال؟)
قطّب آشفورد حاجبيه قليلًا، إذ بدا أنّ خللًا ما يعتري سيده.
“لا حاجة لذلك.”
لوّح زاين بيده بخفة.
قال تاليس بفتور.
ضحك زاين.
“لقد سددتَ الدَّين حين صوّتَّ بـ«نعم» لدعمي في وراثة العرش، أليس كذلك؟”
تدحرجت عينا تاليس في ضجر.
لكن كلمات كوشدر السابقة سرعان ما دارت في ذهنه.
(لم أقل شيئًا بعد، فَلِمَ يريد الانحناء لي؟ ثم إنه يدّعي أنّه فهم ما كنتُ أقصده؟)
“كان الأسياد يفعلون ذلك بدافع الحفاظ على أنفسهم!”
خفض رأسه وأخذ يسترجع في ذهنه احتمالات تدخّل العائلة الملكية في نزاعات الوراثة.
رفع تاليس رأسه فجأة وحدّق في زاين بدهشة.
قبض زاين كفّه بإحكام. (بشأن هوية هيل… ما الذي يعرفه بالضبط؟)
“عمّ كنت تفكر؟ لِمَ صوّتَّ لي؟ لا تبدو كشخصٍ يبدّل موقفه لمجرّد أن خانَه أحدهم.
ثم اتّجه نحو فتاةٍ يافعة.
حتى لو صار أحد أفراد عائلة جيدستار وريثًا للعرش في تلك الظروف، ألن يتعارض ذلك مع مصالحك كسيّدٍ تابع؟”
بعد ما جرى له مع مورات، بات بمقدوره هو أيضًا أن يتقمّص شخصية زعيم طائفة جبل هوا، يوي بو تشون.
حدّق زاين فيه لثلاث ثوانٍ، ثم رفع حاجبيه بخفة.
“أنت تعلم إلى أي جزءٍ تُرسِل تلك الكلمات.”
“ومن يدري؟ لم تكن لديّ فرصة في تلك الظروف أيضًا.”
(لن يمسّ أحدٌ هيل بأذى.
ضحك زاين.
“أدركت الآن أنك على حق. إن أرادت زهرة السوسن أن تزدهر وتتعاظم، فعلينا أن نحسن اختيار حلفائنا… مثلَك، أنت الأمير الوحيد المؤهل لمملكة الكوكبة، دمها الملكي الأصيل.”
“ربما فكرتُ فقط: (مقارنةً بأولئك الماكرين، فالأمير الساذج عديم الخبرة أفضل كوريثٍ للمملكة)… لأنك، مهما يكن، تبدو أكثر طواعيةً وأسهل توجيهًا.”
همس وايا كاسو:
تجهّم تاليس.
حتى لو صار أحد أفراد عائلة جيدستار وريثًا للعرش في تلك الظروف، ألن يتعارض ذلك مع مصالحك كسيّدٍ تابع؟”
هل يستطيع هؤلاء الدوقات التحدث كبشرٍ طبيعيين؟
(أجزاء عدّة من أراضي تلّ حافة النصل صارت ملكًا للعائلة المالكة.)
“أمزح فحسب!”
“سأودّعك من هنا، سموّك”، قال غيلبرت من مكانه بنبرةٍ يغمرها الشعور. “كن حذرًا في رحلتك، وسأنتظر عودتك باحترام.”
انفجر زاين ضاحكًا.
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
تدحرجت عينا تاليس في ضجر.
“لقد أضعفت تلة الساحل الجنوبي بسبب النزاع الأسري…”
“لكن قبل أن ترحل، يا صاحب السمو، لديّ لك هدية. أرجو أن تتقبلها.”
“كان الأسياد يفعلون ذلك بدافع الحفاظ على أنفسهم!”
لوّح زاين بيده بخفة.
رفع زاين رأسه فجأة، وكانت عيناه تتلألآن بالعزم.
“في ذلك اليوم بقصر الكرمة، تعرّف أحد جنود لواء ضوء النجوم القدامى عليك. لكنه لم ينطق بكلمة، ولهذا تمكنت من الرحيل بسلام. وإلا لكان في انتظارك… فارسان من الفئة الفائقة.”
بدت ملامح زاين هادئة وساكنة.
ارتجف قلب تاليس.
وبعد مضيّ وقتٍ طويل.
نظر في البعيد، فرأى رجلًا منهكًا يُدفَع بخشونةٍ إلى قافلة عربات الجيش الخاص بعائلة جيدستار.
“لا!”
(من… يكون هذا؟)
“يا دوق زاين، سمعت أنه لم يمضِ على تولّيك منصب الدوق سوى عامين، أليس كذلك؟”
ربّت زاين على كتفه وابتسم ابتسامةً غامضة.
(إنه يعامل كلّ تابعٍ كعدوّ، ولا يُبدي رحمةً حين يقمعهم أو يُخطّط ضدّهم. يرى الكوكبة عربةً تخصّه، يُجلد خيولها بالسوط والرماح بلا قيد.)
“لا تقلق بشأن كونه جاسوسًا لي… جينارد كان الحارس الشخصي لدوق بحيرة النجم. سيُفيدك وجوده.”
(إذًا…)
ظهرت على وجه تاليس علامات الشك.
“سأودّعك من هنا، سموّك”، قال غيلبرت من مكانه بنبرةٍ يغمرها الشعور. “كن حذرًا في رحلتك، وسأنتظر عودتك باحترام.”
لكنه تذكّر مجددًا ما قاله كوشدر.
ردّ فعله… سريع جدًا.
“لقد أضعفت تلة الساحل الجنوبي بسبب النزاع الأسري…”
رمقه زاين بنظرة متفحّصة عميقة.
تمتم تاليس:
“إذن سنمضي وفق خطتنا الأصلية، نُبلغ عصابة قوارير الدم، ونبدأ بتدمير سمعته…”
“يا دوق زاين، سمعت أنه لم يمضِ على تولّيك منصب الدوق سوى عامين، أليس كذلك؟”
“سأنقشه في قلبي ولن أجرؤ على نسيانه أبدًا.”
عقد زاين حاجبيه وأومأ.
“تعاليم عائلة كوڤندير واضحة: من الأفضل أن نموت لأجل الأصدقاء على أن نحيا لأجل الأعداء.”
“للأسف، توفي والدي منذ عامين. عدتُ من رحلاتي في شبه الجزيرة الشرقية لأرث لقب الدوق.”
“لا!”
اختار تاليس كلماته بعناية.
مدّد تاليس يديه بلا مبالاة.
“ربما سؤالي جريء، لكنني سمعت أن… وفاة الدوق القديم لزهرة السوسن كانت بسبب صراعٍ عائلي…”
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
أخذ زاين نفسًا خافتًا، محافظًا على ملامحٍ متقنة.
وفي اللحظة التالية، قال شيئًا جعل عيني تاليس تتألّقان.
“نعم، كان بعض أعمامي يطمعون في منصب والدي، متذرعين بأنه كان متسلطًا عليهم… وفي النهاية، بعد فشلهم، جنّ جنونهم. فأقدموا على خطوةٍ متهوّرة، ودفعوا مبلغًا ضخمًا لاستئجار مغتال لاغتياله.”
…
تنهد تاليس.
قال آشفورد باحترام:
“إذن، لهذا قلتَ في ذلك اليوم إن مدينة النجم الأبدي لا ترحّب بالقتل؟”
تبادل الاثنان النظر في صمتٍ ثقيل.
اطلق زاين زفرةً خفيفة وأومأ.
تمتم تاليس:
“يمكن اعتبار ذلك أحد الأسباب.”
أومأ كبير الخدم العجوز برأسه وانحنى ثم غادر.
سقط تاليس في صمت.
رفع الدوق الشاب رأسه وحدّق بتاليس بعينين متألقتين لامعتين.
“كانت هناك أيضًا آثار لتورطه في النزاع الداخلي لعائلة كوڤندير قبل عامين…”
“هل تمكنت من معرفة شيء؟” سأل بحذر.
تذكّر الأمير أساليب كيسل الخامس ووسائله، وسأل في حيرة،
لم يلحظ تاليس تعبيره.
“يا صاحب السمو الدوق، هل كانت وفاة والدك حقًا بسبب صراعٍ داخلي، أم أن وراءها قصةً أخرى؟”
وعلى بوابة المدينة، حيث لم يكن يُلقي بالًا، كان شخصٌ ملثمّ يختفي ببطءٍ في الهواء.
أُصيب زاين بدهشةٍ مكتومة.
بعد ما جرى له مع مورات، بات بمقدوره هو أيضًا أن يتقمّص شخصية زعيم طائفة جبل هوا، يوي بو تشون.
(هو… هذا الفتى…)
كان ملك الكوكبة الأعلى، كيسل جيدستار، يقف في وسط الدوقات الثلاثة، يُطلّ بصمت نحو جهة تاليس.
“عمّ تعني؟”
قال آشفورد باحترام:
لم يستطع الدوق الشاب الحفاظ على رباطة جأشه، وانقبض وجهه وهو يردّ.
ارتجف قلب تاليس.
لم يلحظ تاليس تعبيره.
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
خفض رأسه وأخذ يسترجع في ذهنه احتمالات تدخّل العائلة الملكية في نزاعات الوراثة.
(هل كان يُظهر حسن نيّة؟ ما الذي يجري اليوم؟ الجميع يُظهرون حسن نيّة! هل اليوم عيد الأطفال؟)
“جميع الأسر النبيلة التسع عشرة… ستُبتلع تمامًا…”
رفع زاين رأسه فجأة، وكانت عيناه تتلألآن بالعزم.
تمتم الأمير.
وفي اللحظة التالية، قال شيئًا جعل عيني تاليس تتألّقان.
“هل كان هناك سرٌّ أعمق، حقيقةٌ جوهرية وراء موت الدوق؟”
“فليظلّ الأمر كذلك إذًا.”
“لكي تتمكن العائلات التي وُجدت منذ تأسيس المملكة حتى يومنا هذا من الاستمرار في الوجود…”
ما الذي يجري؟ لِمَ انحنى فجأة؟
“على سبيل المثال، وفاة سموّكم المأساوية… هل كانت ضرورةً لحماية بقاء العائلة، ولضمان مستقبل الجيل التالي كي لا يقع تحت وطأة التدخل الخارجي؟”
تذكّر الأمير أساليب كيسل الخامس ووسائله، وسأل في حيرة،
رفع تاليس رأسه، وبنظرةٍ ثاقبة حاول أن يستشفّ شيئًا في عيني زاين.
“الدم وحده يُرهِف النصل.”
“ما رأيك أنت؟”
ابتسم لها تاليس. “نعم، سيدتي جينيس.”
في تلك اللحظة، بدا وكأن شيئًا انفجر في قلب زاين.
اتكأ تاليس على جدار العربة وتنهد.
تسارع خفقانه واشتدّ تنفّسه، وعيناه متسعتان تحدّقان في الأمير الثاني أمامه، بينما كانت عاصفةٌ تضجّ في ذهنه.
“لكنّ هذا بالذات هو ما يجعلنا أقوى”، أضافت بوضوحٍ حازم.
(لِمَ ذكَر وفاة والدي عمدًا؟)
لكن في تلك اللحظة بالذات، تقدّم شخصٌ غير متوقّع نحوه، متكئًا على عصاه.
(استمرار العائلة…)
تلاشت ابتسامة زاين.
(حياة أو موت زهرة السوسن… إنه من العائلة الملكية، فلا بدّ أنه يعلم أن الدوق كوڤندير الأول، أول رئيسٍ لجهاز المخابرات الملكي وأعلى مسؤولٍ عن “عملية تطهير العالم” قبل ستمائة عام…)
مدّد تاليس يديه بلا مبالاة.
(إذًا…)
“إنه جريء حقًا… لا يعرف الخوف.”
(مستقبل الجيل القادم…)
“نعم! أفهم!”
(الجيل التالي من كوڤندير… أكان يتحدث عني؟ أم عن… هيل؟)
ومن بعيد، رأى تاليس تلك البقعة الخالية التي أخلتها الحراسة، مفصولة عن الحشود التي جاءت لمشاهدة الحدث.
كان الطقس قارص البرودة، غير أنّ الدوق زاين كوڤندير، الذي اشتهر بقدرته الفائقة على ضبط النفس، كان يتصبّب عرقًا باردًا دون أن يدرك ذلك.
“حين كنت في برج الإبادة، أخبرني أستاذي ذات مرة…”
(اللعنة… بشأن وفاة والدي، بشأن تلك المسألة…)
قبض زاين كفّه بإحكام. (بشأن هوية هيل… ما الذي يعرفه بالضبط؟)
قبض زاين كفّه بإحكام. (بشأن هوية هيل… ما الذي يعرفه بالضبط؟)
“فليظلّ الأمر كذلك إذًا.”
رفع الدوق الشاب رأسه وحدّق بتاليس بعينين متألقتين لامعتين.
وانطلقت قافلة العربات التي تقلّ الأمير الثاني بعيدًا في الأفق.
(إنه… يهددني. يحذر زهرة السوسن.
“عندها، لن نُبدّد حياتنا أبدًا.”
اللعنة!)
ليانا تابارك، الدوقة الفتيّة لتلّ حافة النصل، رقيقةٌ وجميلة القسمات. كانت تحدّق به ببرودٍ جليديّ.
بدأت أنفاس زاين تضطرب دون أن يشعر.
(أتريد إجباري على قطع وعدٍ؟)
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
“ومن يدري؟ لم تكن لديّ فرصة في تلك الظروف أيضًا.”
(أه… هل تجاوزتُ الحدود بسؤالي عن وفاة والده في هذا الصباح الباكر؟)
“قريبًا، ستغادر في رحلة طويلة… كن حذرًا، فالخالدون ليسوا خصومًا هيّنين.”
ابتسم تاليس اعتذارًا.
ردّ فعله… سريع جدًا.
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
أومأ تاليس.
ورأى زاين يأخذ نفسًا عميقًا، ثم يرسم ابتسامةً نادرة، قوية ومتكلفة في آنٍ واحد (رغم أنّ الابتسام لم يكن بالأمر العسير عليه عادةً)، غير أنها كانت تنضح بالخضوع والممالأة.
“شكرًا لك، يا معلّمي.”
شعر زاين بمرارةٍ تعتصر قلبه، لكنه أغمض عينيه فورًا وانحنى بصعوبةٍ قائلاً بصوتٍ متهدّج:
الفصل 81: الطريق إلى الشمال
“لا. الأمير تاليس، زهرة السوسن الثلاثية… تفهم، تفهم مرادك. من هذه اللحظة، تلة الساحل الجنوبي مستعدةٌ لأن تخدمك وتتبعك بلا شكوى.”
بينما بقي زاين واقفًا في مكانه، شارد الذهن.
ما الذي يجري؟ لِمَ انحنى فجأة؟
“كانت هناك أيضًا آثار لتورطه في النزاع الداخلي لعائلة كوڤندير قبل عامين…”
اتّسعت عينا تاليس دهشةً، وتراجع خطوةً إلى الخلف.
ابتسم مورات ابتسامةً عريضة. “ستعرفها حين تراها.”
(لم أقل شيئًا بعد، فَلِمَ يريد الانحناء لي؟ ثم إنه يدّعي أنّه فهم ما كنتُ أقصده؟)
فتح زاين عينيه.
ردّ فعله… سريع جدًا.
اختار تاليس كلماته بعناية.
ضيق تاليس عينيه في ريبة.
ولم يتحرّك إلا حين غابت العربات عن الأنظار في البعيد.
“سيدي زاين، هل حقًا… تفهم ما كنتُ أقوله؟”
اتّسعت عينا تاليس دهشةً، وتراجع خطوةً إلى الخلف.
عضّ زاين على أسنانه بشدة.
لوّح زاين بيده بخفة.
(أتريد إجباري على قطع وعدٍ؟)
“لكن قبل أن ترحل، يا صاحب السمو، لديّ لك هدية. أرجو أن تتقبلها.”
“كنتُ أقول إنّ تلك النزاعات العائلية… ليست بتلك البساطة…”
تقدّم تاليس بخطواتٍ بطيئة وانحنى بخفة.
“نعم! أفهم!”
زاين كوڤندير — عمدة مدينة اليشم الشاب، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وسيد زهرة السوسن الثلاثية، إحدى السلالات الست العظمى في مملكة النجم الخالد — تمتم إلى كبير خدمه الواقف بجانبه:
رفع زاين رأسه فجأة، وكانت عيناه تتلألآن بالعزم.
أومأ كبير الخدم العجوز برأسه وانحنى ثم غادر.
“تعاليم عائلة كوڤندير واضحة: من الأفضل أن نموت لأجل الأصدقاء على أن نحيا لأجل الأعداء.”
حدّق زاين فيه لثلاث ثوانٍ، ثم رفع حاجبيه بخفة.
رمق تاليس بنظرة جادة.
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
“أدركت الآن أنك على حق. إن أرادت زهرة السوسن أن تزدهر وتتعاظم، فعلينا أن نحسن اختيار حلفائنا… مثلَك، أنت الأمير الوحيد المؤهل لمملكة الكوكبة، دمها الملكي الأصيل.”
تقدّم تاليس بخطواتٍ بطيئة وانحنى بخفة.
(ما الذي يفعله هذا الرجل؟)
حكّ تاليس رأسه.
قطّب تاليس حاجبيه. (هل استولى شخصٌ آخر على جسده؟)
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
لكن صوت غيلبرت جاء من بعيد — حان وقت الرحيل.
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
وانطلقت قافلة العربات التي تقلّ الأمير الثاني بعيدًا في الأفق.
“على الأقل، داخل المملكة، ربما لا يجرؤ أيّ من أسياد الكوكبة على تعريض حياتك للخطر، أليس كذلك؟”
بينما بقي زاين واقفًا في مكانه، شارد الذهن.
آنذاك فقط، لاحظ تاليس شحوب وجه زاين، فأدرك فجأة الحقيقة.
تقدّم كبير خدمه، آشفورد، من خلفه، وهمّ بالكلام، إلا أنّ زاين رفع يده فجأة فأوقفه.
قال تاليس بفتور.
ولم يتحرّك إلا حين غابت العربات عن الأنظار في البعيد.
اطلق زاين زفرةً خفيفة وأومأ.
كان تنفّسه غير منتظم وهو يومئ برأسه.
رمق تاليس بنظرة جادة.
“حسنًا، حتى سمع مصّاص دماء لن يُجدي على هذه المسافة.”
زفر زاين زفرةً طويلة، وهمس بصوتٍ خافت:
قطّب آشفورد حاجبيه قليلًا، إذ بدا أنّ خللًا ما يعتري سيده.
(لم أقل شيئًا بعد، فَلِمَ يريد الانحناء لي؟ ثم إنه يدّعي أنّه فهم ما كنتُ أقصده؟)
“هل تمكنت من معرفة شيء؟” سأل بحذر.
حدّق نحو الاتجاه الذي غابت فيه عربات تاليس، ثم ضيّق عينيه واتخذ قراره.
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
بدأت أنفاس زاين تضطرب دون أن يشعر.
“حين تحدثتُ عن عشيرة الدم، تحقّق من الأمر دون وعي منه.
“جميع الأسر النبيلة التسع عشرة… ستُبتلع تمامًا…”
الخالدون بالفعل يرافقونه في الرحلة.”
“حتى في موقفٍ ميؤوسٍ منه، استطعتَ أن تُوقِع الشقاق بين عشيرة الدم وعصابة قوارير الدم لتتفادى الموت.”
زفر زاين زفرةً طويلة، وهمس بصوتٍ خافت:
حدّق زاين فيه لثلاث ثوانٍ، ثم رفع حاجبيه بخفة.
“إنه جريء حقًا… لا يعرف الخوف.”
(تلّ البحر الشرقي قد ارتجف خوفًا حتى صار يرتعد خوفًا.)
قال آشفورد باحترام:
ظهرت على وجه تاليس علامات الشك.
“إذن سنمضي وفق خطتنا الأصلية، نُبلغ عصابة قوارير الدم، ونبدأ بتدمير سمعته…”
“أرسل الرسالة.”
“لا!”
(أجزاء عدّة من أراضي تلّ حافة النصل صارت ملكًا للعائلة المالكة.)
رفع زاين رأسه، وفي عينيه بريق تصميمٍ صارم، بل لمحة من عزمٍ لا يتزعزع.
“تذكّر أن تواصل تدريبك على فنّ السيف.”
حدّق نحو الاتجاه الذي غابت فيه عربات تاليس، ثم ضيّق عينيه واتخذ قراره.
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
(لن يمسّ أحدٌ هيل بأذى.
لم تستطع جينيس بايجكوفيتش، التي كانت تقف خلف الملك، إلا أن تتقدّم خطوة إلى الأمام.
لا أحد.
بدأت أنفاس زاين تضطرب دون أن يشعر.
حتى لو كان دم المملكة نفسه.)
“لقد أضعفت تلة الساحل الجنوبي بسبب النزاع الأسري…”
زاين كوڤندير — عمدة مدينة اليشم الشاب، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وسيد زهرة السوسن الثلاثية، إحدى السلالات الست العظمى في مملكة النجم الخالد — تمتم إلى كبير خدمه الواقف بجانبه:
“عمّ تعني؟”
“أرسل الرسالة.”
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
رفع آشفورد حاجبيه قليلًا.
“هل تمكنت من معرفة شيء؟” سأل بحذر.
“إلى أيّ جانب؟” سأل بهدوء.
“هل كان هناك سرٌّ أعمق، حقيقةٌ جوهرية وراء موت الدوق؟”
أغمض زاين عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يزفر ببطء.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ذلك الجانب”، تمتم زاين بهدوء.
ولم يتحرّك إلا حين غابت العربات عن الأنظار في البعيد.
لم ينطق آشفورد بكلمة أخرى.
ارتجف قلب تاليس.
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
بدأت أنفاس زاين تضطرب دون أن يشعر.
خرج صوت زاين بصعوبة بالغة.
ثم أخذت جينيس نفسًا عميقًا وقالت، وقد اختلطت مشاعرها:
“أنت تعلم إلى أي جزءٍ تُرسِل تلك الكلمات.”
تابع دوق الصحراء الغربية الحارس، فاكينهاز، ذو المظهر المرعب، ساخرًا:
ورغم الشكوك التي كانت تُخالج قلبه، إلا أنّ آشفورد فهم فورًا ما قصده سيّده، إذ كان بارعًا في قراءة أنماط الكلام والسلوك.
(الجيل التالي من كوڤندير… أكان يتحدث عني؟ أم عن… هيل؟)
أومأ كبير الخدم العجوز برأسه وانحنى ثم غادر.
تابع دوق الصحراء الغربية الحارس، فاكينهاز، ذو المظهر المرعب، ساخرًا:
وبعد مضيّ وقتٍ طويل.
تجهّم تاليس.
فتح زاين عينيه.
فتراجع الدوقات الثلاثة—كولين، وفاكينهاز، وليانا—في الوقت المناسب.
تمتم بصوت خافت: “أيّها الأمير من الكوكبة، الذي منحتُك صوتي… إنّك تحمل على ظهرك مصير المملكتين. ستُقرّر إن كنا سنخوض الحرب أو ننعم بالسلام.”
(لم أقل شيئًا بعد، فَلِمَ يريد الانحناء لي؟ ثم إنه يدّعي أنّه فهم ما كنتُ أقصده؟)
“على الأقل، داخل المملكة، ربما لا يجرؤ أيّ من أسياد الكوكبة على تعريض حياتك للخطر، أليس كذلك؟”
“حين تحدثتُ عن عشيرة الدم، تحقّق من الأمر دون وعي منه.
“هذا على الأرجح… ما يظنّه الجميع.”
قبض زاين كفّه بإحكام. (بشأن هوية هيل… ما الذي يعرفه بالضبط؟)
“فليظلّ الأمر كذلك إذًا.”
تنهد كيسل بهدوء، ثم تابع بصوتٍ خفيض:
…
“قريبًا، ستغادر في رحلة طويلة… كن حذرًا، فالخالدون ليسوا خصومًا هيّنين.”
وصلت عربة الأمير الثاني إلى البوابة الشمالية للمدينة.
“كان الأسياد يفعلون ذلك بدافع الحفاظ على أنفسهم!”
ومن بعيد، رأى تاليس تلك البقعة الخالية التي أخلتها الحراسة، مفصولة عن الحشود التي جاءت لمشاهدة الحدث.
(لن يمسّ أحدٌ هيل بأذى.
كان ملك الكوكبة الأعلى، كيسل جيدستار، يقف في وسط الدوقات الثلاثة، يُطلّ بصمت نحو جهة تاليس.
“إذن، لهذا قلتَ في ذلك اليوم إن مدينة النجم الأبدي لا ترحّب بالقتل؟”
“سأودّعك من هنا، سموّك”، قال غيلبرت من مكانه بنبرةٍ يغمرها الشعور. “كن حذرًا في رحلتك، وسأنتظر عودتك باحترام.”
“على سبيل المثال، وفاة سموّكم المأساوية… هل كانت ضرورةً لحماية بقاء العائلة، ولضمان مستقبل الجيل التالي كي لا يقع تحت وطأة التدخل الخارجي؟”
استدار تاليس ونظر إلى غيلبرت.
“على الأقل، داخل المملكة، ربما لا يجرؤ أيّ من أسياد الكوكبة على تعريض حياتك للخطر، أليس كذلك؟”
(إن كنت لا تُصغي سوى إلى حكاية الملك الكئيب والعائلة المالكة المصمّمة التي تُساق إليك على لسان أنصار الملك، فالأجدر بك أن تفقأ عينيك وتدع أذنيك وحدهما تؤدّيان المهمة!)
“هل تمكنت من معرفة شيء؟” سأل بحذر.
زفر تاليس. “شكرًا لك، غيلبرت.”
انحنى الدوقات الثلاثة أمامه.
ثم تراجع خطوة وانحنى بخفة.
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
“شكرًا لك، يا معلّمي.”
“عِش من أجل الكوكبة.”
أمسك غيلبرت بعصاه، وخفض رأسه وتنهد، لكنه في النهاية امتنع عن الكلام.
كان ملك الكوكبة الأعلى، كيسل جيدستار، يقف في وسط الدوقات الثلاثة، يُطلّ بصمت نحو جهة تاليس.
تنفّس تاليس بعمق. وبرفقة بيوتراي ووايا (إذ كان من الأفضل أن يبقى رالف في العربة بسبب مظهره، ولا يعلم لِمَ لم تغادر آيدا المرِحة العربة)، سار نحو والده، ذاك الذي بدا له طاغيةً جبارًا.
كان ينتظر التأكيد الأخير من سيّده.
انحنى الدوقات الثلاثة أمامه.
لكن في تلك اللحظة بالذات، تقدّم شخصٌ غير متوقّع نحوه، متكئًا على عصاه.
وردّ تاليس التحية باحترام.
“هل كان هناك سرٌّ أعمق، حقيقةٌ جوهرية وراء موت الدوق؟”
قال دوق البحر الشرقي الحارس، بوب كولين، وهو يتنهّد بانبهار: “سموك، رغم أنّ هذا ظُلم بحقك، إلا أنني أودّ أن تعلم أنّني في غاية الامتنان لشجاعتك.”
وصلت عربة الأمير الثاني إلى البوابة الشمالية للمدينة.
هزّ تاليس رأسه شاردًا. “إنّه واجبي كأميرٍ للكوكبة.”
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
ترددت في ذهنه كلمات كوشدر عن رؤيته للكوكبة:
رفع زاين رأسه فجأة، وكانت عيناه تتلألآن بالعزم.
(تلّ البحر الشرقي قد ارتجف خوفًا حتى صار يرتعد خوفًا.)
الخالدون بالفعل يرافقونه في الرحلة.”
تابع دوق الصحراء الغربية الحارس، فاكينهاز، ذو المظهر المرعب، ساخرًا:
“وايا، هل تعلم لماذا بدا وكأنّ الجميع يودّعني وكأنها آخر مرةٍ يرونني فيها؟”
“هيهيهي، كنتُ أتمنّى أن يكون ابني متميّزًا مثلك، يا سموّ الأمير، لكن بعد أن رأيت الوضع الحالي، قرّرت أن أنسى الأمر… فالأمر خطيرٌ للغاية.”
قطّب تاليس حاجبيه. (هل استولى شخصٌ آخر على جسده؟)
رمقه تاليس بعينيه المتعبتين.
أومأ كبير الخدم العجوز برأسه وانحنى ثم غادر.
“أشكركم على كلماتكم الطيّبة”، أجاب بلا حيلة.
قال دوق البحر الشرقي الحارس، بوب كولين، وهو يتنهّد بانبهار: “سموك، رغم أنّ هذا ظُلم بحقك، إلا أنني أودّ أن تعلم أنّني في غاية الامتنان لشجاعتك.”
(الصحراء الغربية بالكاد حافظت على نفسها بفضل أهميّة خطّ المعركة الغربي.)
“سأودّعك من هنا، سموّك”، قال غيلبرت من مكانه بنبرةٍ يغمرها الشعور. “كن حذرًا في رحلتك، وسأنتظر عودتك باحترام.”
ثم اتّجه نحو فتاةٍ يافعة.
“جيّد جدًا، إذن أنت تدرك تمامًا أيّ دربٍ نسير عليه… أنا وأنت.” نظر إليه كيسل ببرودٍ نافذ.
ليانا تابارك، الدوقة الفتيّة لتلّ حافة النصل، رقيقةٌ وجميلة القسمات. كانت تحدّق به ببرودٍ جليديّ.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أظنّ… أننا جميعًا نعلم عبءَ الإرث الذي نحمله بوصفنا آخر أفراد العائلة”، قالت بصوتٍ خافت.
“لقد سددتَ الدَّين حين صوّتَّ بـ«نعم» لدعمي في وراثة العرش، أليس كذلك؟”
“لكنّ هذا بالذات هو ما يجعلنا أقوى”، أضافت بوضوحٍ حازم.
قطّب تاليس حاجبيه. (هل استولى شخصٌ آخر على جسده؟)
(أجزاء عدّة من أراضي تلّ حافة النصل صارت ملكًا للعائلة المالكة.)
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا.
لمست ليانا برفقٍ شارة القمر الدموي المثبّتة على صدرها، وهمست:
(من… يكون هذا؟)
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
“عندها، لن نُبدّد حياتنا أبدًا.”
تجمّد تاليس لوهلة.
“لا أعلم عمّ تتحدث.”
ثم انحنت الفتاة الباردة برشاقة، ونطقت بوضوح:
(لن يمسّ أحدٌ هيل بأذى.
“الدم وحده يُرهِف النصل.”
ابتسم لها تاليس. “نعم، سيدتي جينيس.”
تأمّل تاليس الفتاة اليافعة أمامه، لم تتجاوز الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، ثم أفاق بعد ثوانٍ وأومأ بجلال.
خفض رأسه وأخذ يسترجع في ذهنه احتمالات تدخّل العائلة الملكية في نزاعات الوراثة.
“سأنقشه في قلبي ولن أجرؤ على نسيانه أبدًا.”
(إنه… يهددني. يحذر زهرة السوسن.
طَرق!
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
ضرب صولجان الملك الأرض.
“عذرًا، لقد كنتُ مفرطًا في الجرأة.”
فتراجع الدوقات الثلاثة—كولين، وفاكينهاز، وليانا—في الوقت المناسب.
“ربما فكرتُ فقط: (مقارنةً بأولئك الماكرين، فالأمير الساذج عديم الخبرة أفضل كوريثٍ للمملكة)… لأنك، مهما يكن، تبدو أكثر طواعيةً وأسهل توجيهًا.”
تقدّم تاليس بخطواتٍ بطيئة وانحنى بخفة.
“تذكّر أن تواصل تدريبك على فنّ السيف.”
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
أُصيب زاين بدهشةٍ مكتومة.
“لقد التقيتَ كيّا”، تكلّم كيسل الخامس بصوتٍ خافت.
“يا دوق زاين، سمعت أنه لم يمضِ على تولّيك منصب الدوق سوى عامين، أليس كذلك؟”
أومأ تاليس.
بسوء ظنّه تجاه النبي الأسود، سأل تاليس بريبة: “أيّ امرأةٍ عجوز؟”
“جيّد جدًا، إذن أنت تدرك تمامًا أيّ دربٍ نسير عليه… أنا وأنت.” نظر إليه كيسل ببرودٍ نافذ.
“هذا على الأرجح… ما يظنّه الجميع.”
(لقد غيّرته السنة الدموية…)
لم يكن ينتظر جوابًا من وايا.
تنهد كيسل بهدوء، ثم تابع بصوتٍ خفيض:
“قريبًا، ستغادر في رحلة طويلة… كن حذرًا، فالخالدون ليسوا خصومًا هيّنين.”
“لدينا أعداء في كلّ ركنٍ من هذا العالم. إن لم تكن حذرًا في كلّ خطوةٍ تخطوها، فسيحلّ الخراب على رأسك.”
ثم اتّجه نحو فتاةٍ يافعة.
(إنه يعامل كلّ تابعٍ كعدوّ، ولا يُبدي رحمةً حين يقمعهم أو يُخطّط ضدّهم. يرى الكوكبة عربةً تخصّه، يُجلد خيولها بالسوط والرماح بلا قيد.)
“سيدي زاين، هل حقًا… تفهم ما كنتُ أقوله؟”
استنشق تاليس نَفَسًا عميقًا، وفي عيني كيسل، رأى نظرةً حادّة لا تلين.
ورغم الشكوك التي كانت تُخالج قلبه، إلا أنّ آشفورد فهم فورًا ما قصده سيّده، إذ كان بارعًا في قراءة أنماط الكلام والسلوك.
قال كيسل ببطءٍ جليّ:
بدأت أنفاس زاين تضطرب دون أن يشعر.
“انطلق في رحلتك، يا جيدستار الشاب. اجلب المجد لمملكتك، واجلب المجد لعائلتك.”
(إذًا…)
“عِش من أجل الكوكبة.”
تدحرجت عينا تاليس في ضجر.
رفع تاليس رأسه وأومأ مرةً أخرى بخفة.
اتّسعت عينا تاليس دهشةً، وتراجع خطوةً إلى الخلف.
لم تستطع جينيس بايجكوفيتش، التي كانت تقف خلف الملك، إلا أن تتقدّم خطوة إلى الأمام.
“للأسف، توفي والدي منذ عامين. عدتُ من رحلاتي في شبه الجزيرة الشرقية لأرث لقب الدوق.”
“أيها الشقيّ.” بدت المسؤولة متوترة قليلًا.
خرج صوت زاين بصعوبة بالغة.
ثم أخذت جينيس نفسًا عميقًا وقالت، وقد اختلطت مشاعرها:
“ومع ذلك، فإنني مدينٌ لك بجميل.”
“تذكّر أن تواصل تدريبك على فنّ السيف.”
رفع زاين رأسه، وفي عينيه بريق تصميمٍ صارم، بل لمحة من عزمٍ لا يتزعزع.
ابتسم لها تاليس. “نعم، سيدتي جينيس.”
لكن صوت غيلبرت جاء من بعيد — حان وقت الرحيل.
انحنى بيوتراي ووايا لتحية الملك، وتبادلا معه كلمات التشجيع، فعلم تاليس أن ساعة الرحيل قد حلّت أخيرًا.
“أنت تستخفّ بوالدك، ملك القبضة الحديدية، وتستهين بالخوف الذي يُلقيه على أرجاء الكوكبة.”
لكن في تلك اللحظة بالذات، تقدّم شخصٌ غير متوقّع نحوه، متكئًا على عصاه.
“على الأقل، داخل المملكة، ربما لا يجرؤ أيّ من أسياد الكوكبة على تعريض حياتك للخطر، أليس كذلك؟”
“سموك، حين تصل إلى إكستيدت، أرجو أن تُوصل رسالةً من رجلٍ عجوز مثلي إلى امرأةٍ عجوز مثله.” بصوته الأجشّ وابتسامته القبيحة، تكلّم مورات هانسن مع تاليس، الذي بدا حذرًا.
لكن في تلك اللحظة بالذات، تقدّم شخصٌ غير متوقّع نحوه، متكئًا على عصاه.
بسوء ظنّه تجاه النبي الأسود، سأل تاليس بريبة: “أيّ امرأةٍ عجوز؟”
“لكنّ هذا بالذات هو ما يجعلنا أقوى”، أضافت بوضوحٍ حازم.
ابتسم مورات ابتسامةً عريضة. “ستعرفها حين تراها.”
رفع زاين رأسه فجأة، وكانت عيناه تتلألآن بالعزم.
تقطّبت حاجبا تاليس بعمق.
(مستقبل الجيل القادم…)
وعلى بوابة المدينة، حيث لم يكن يُلقي بالًا، كان شخصٌ ملثمّ يختفي ببطءٍ في الهواء.
تجهم زاين وهو يومئ بعادةٍ مألوفة.
وهكذا، تحرّكت القوافل التي ترفع أعلام النجمة التساعية الموشّاة بالصليب المزدوج الفضي، متجهةً ببطء نحو الشمال.
ومن بعيد، رأى تاليس تلك البقعة الخالية التي أخلتها الحراسة، مفصولة عن الحشود التي جاءت لمشاهدة الحدث.
اتكأ تاليس على جدار العربة وتنهد.
وفي اللحظة التالية، قال شيئًا جعل عيني تاليس تتألّقان.
“وايا، هل تعلم لماذا بدا وكأنّ الجميع يودّعني وكأنها آخر مرةٍ يرونني فيها؟”
أومأ تاليس.
“هل سيقتلني الملك نوڤين حقًا؟”
رمق تاليس بنظرة جادة.
لم يكن ينتظر جوابًا من وايا.
شعر زاين بمرارةٍ تعتصر قلبه، لكنه أغمض عينيه فورًا وانحنى بصعوبةٍ قائلاً بصوتٍ متهدّج:
لكن تابع الأمير الثاني، وايا كاسو، الذي ظلّ يحدّق من نافذة العربة، رفع رأسه ببطءٍ وقد امتلأ وجهه بمشاعر معقّدة.
فتح زاين عينيه.
“سموك…”
وهكذا، تحرّكت القوافل التي ترفع أعلام النجمة التساعية الموشّاة بالصليب المزدوج الفضي، متجهةً ببطء نحو الشمال.
“حين كنت في برج الإبادة، أخبرني أستاذي ذات مرة…”
تنهد تاليس.
وفي اللحظة التالية، قال شيئًا جعل عيني تاليس تتألّقان.
تجهّم تاليس.
ولوقتٍ طويلٍ بعد ذلك، كان تاليس يتذكّر هذه الكلمات كلّما عجز عن النوم ليلًا.
رفع آشفورد حاجبيه قليلًا.
همس وايا كاسو:
ظلّت ملامح تاليس بلا تغيير.
“عامِل كل وداعٍ كأنه الوداع الأخير، وكل ثانيةٍ من حياتك كأنك نجوت فيها بمحض الحظّ…”
تقدّم تاليس بخطواتٍ بطيئة وانحنى بخفة.
“عندها، لن نُبدّد حياتنا أبدًا.”
تمتم بصوت خافت: “أيّها الأمير من الكوكبة، الذي منحتُك صوتي… إنّك تحمل على ظهرك مصير المملكتين. ستُقرّر إن كنا سنخوض الحرب أو ننعم بالسلام.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
انفجر زاين ضاحكًا.
“سموك، بما أنّك سترحل قريبًا، سأقدّم لك شعار عائلة تابارك.”
