مصير غامض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
دمدمة!
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
ارتبك تاليس لحظة.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
طنين!
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
دمدمة!
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
ازداد اضطراب الحشود.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
“توقّفا!”
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
تأمل تاليس المشهد من حوله.
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
تنفّس بعمق.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
هزّ تاليس رأسه.
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
ساد الاضطراب بين الجنود.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
لا.
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
ساد الاضطراب بين الجنود.
لكن…
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
“لكن!”
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
دمدمة!
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
ارتجف جسد سونيا،
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
لكن…
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
لم يجد الدبوس.
وبيوتراي الحائر.
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
تنفّس بعمق.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
ارتجف جسد سونيا،
“إنه يحتضر بسببي…”
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
“إذن؟”
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
لكن…
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
“هل تفهم، ويلو كين؟”
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
تنفّس تاليس ببطء.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
اتّسعت عينا تاليس.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
اثنان…
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
أومأ الضابط بتوتر.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
قطّب تاليس حاجبيه.
تمزّق!
(ليس في صالحه…)
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
أومأ الضابط بتوتر.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
…
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
زفر تاليس بعمق.
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
وأراكا المتجهّم،
(ليس في صالحه…)
وبيوتراي الحائر.
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
ارتبك تاليس لحظة.
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
قاطعها أراكا بحدّة:
طنين!
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
اتّسعت عينا تاليس.
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
عقد الأمير حاجبيه.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
تنفّس بعمق.
(انتظر… غيلبرت؟)
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
هزّ تاليس رأسه.
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
عقد الأمير حاجبيه.
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
ساد الاضطراب بين الجنود.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
اللعنة.
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
وأراكا المتجهّم،
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
“لا!”
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
“لكن!”
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
“وايا قال تاليس بارتباك.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
طنين!
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
واحد…
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
اثنان…
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
ثلاثة…
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
آه؟
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
وأراكا المتجهّم،
تمزّق!
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
“هل تفهم، ويلو كين؟”
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
فتح شفتيه المرتجفتين.
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
لم يجد الدبوس.
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
لكن بيوتراي لم يُجبه.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
آه؟
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
استدار تاليس ونظر حوله.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
تصفيق!
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
…
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
“الأمير تاليس!”
لكن بيوتراي لم يُجبه.
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
آه؟
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
(ليس في صالحه…)
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
أصيب تاليس بالحيرة.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
تمزّق!
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
اتّسعت عينا تاليس.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
رفع تاليس رأسه.
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
أومأ الضابط بتوتر.
تجمّد تاليس.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
يا للموقف المحرج.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
“لا!”
عقد الأمير حاجبيه.
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
“وايا قال تاليس بارتباك.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
إنه… غاضب؟
عقد الأمير حاجبيه.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
“لا!”
…
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
استدار تاليس ونظر حوله.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
“لا!”
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
اللعنة.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
“الأمير تاليس!”
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
إنه… غاضب؟
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
تنفّس بعمق.
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
لا.
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
“إنه يحتضر بسببي…”
آه؟
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
هاه.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
تجمّد تاليس.
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
…
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
يا للموقف المحرج.
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
