مصير غامض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لكن!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
دمدمة!
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
ازداد اضطراب الحشود.
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
زفر تاليس بعمق.
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
طنين!
(انتظر… غيلبرت؟)
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
دمدمة!
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
واحد…
ازداد اضطراب الحشود.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
“توقّفا!”
قاطعها أراكا بحدّة:
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
تأمل تاليس المشهد من حوله.
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
تنفّس بعمق.
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
هزّ تاليس رأسه.
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
هزّ تاليس رأسه.
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
ثلاثة…
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
(انتظر… غيلبرت؟)
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
وأراكا المتجهّم،
ساد الاضطراب بين الجنود.
وبيوتراي الحائر.
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
دمدمة!
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
“إذن؟”
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
هزّ تاليس رأسه.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
اللعنة.
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
لكن…
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
لم يجد الدبوس.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
اللعنة.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
دمدمة!
ارتجف جسد سونيا،
زفر تاليس بعمق.
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
“إذن؟”
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
إنه… غاضب؟
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
دمدمة!
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
ثلاثة…
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
تنفّس تاليس ببطء.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
“هل تفهم، ويلو كين؟”
قطّب تاليس حاجبيه.
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
(ليس في صالحه…)
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
أومأ الضابط بتوتر.
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
زفر تاليس بعمق.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
ساد الاضطراب بين الجنود.
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
وبيوتراي الحائر.
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
زفر تاليس بعمق.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
…
وأراكا المتجهّم،
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
وبيوتراي الحائر.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
يا للموقف المحرج.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
ارتبك تاليس لحظة.
تنفّس تاليس ببطء.
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
قاطعها أراكا بحدّة:
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
عقد الأمير حاجبيه.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
(انتظر… غيلبرت؟)
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
لكن…
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
“لكن!”
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
…
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
ساد الاضطراب بين الجنود.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
واحد…
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
اثنان…
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
ثلاثة…
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
آه؟
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
اثنان…
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
تمزّق!
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
“هل تفهم، ويلو كين؟”
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
فتح شفتيه المرتجفتين.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
تنفّس تاليس ببطء.
فتح شفتيه المرتجفتين.
وأراكا المتجهّم،
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
…
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
استدار تاليس ونظر حوله.
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
تصفيق!
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
تمزّق!
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
“توقّفا!”
…
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
لكن بيوتراي لم يُجبه.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
أصيب تاليس بالحيرة.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
اتّسعت عينا تاليس.
وأراكا المتجهّم،
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
رفع تاليس رأسه.
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
تجمّد تاليس.
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
يا للموقف المحرج.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
“لا!”
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
“وايا قال تاليس بارتباك.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
إنه… غاضب؟
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
…
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
دمدمة!
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
اللعنة.
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
“الأمير تاليس!”
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
وأراكا المتجهّم،
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
هزّ تاليس رأسه.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
أصيب تاليس بالحيرة.
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
لا.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
“إنه يحتضر بسببي…”
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
هاه.
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
دمدمة!
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
…
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
واحد…
“الأمير تاليس!”
