سر 'النصر'
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
انتقى تاليس كلماته بحذر: “كما أنّ العُرف البطولي الشمالي في المبارزات كان تجربة فريدة بالنسبة إليّ. وبطبيعة الحال… شجاعتك حين خطوت بثباتٍ إلى الميدان وأنت حاكم مملكة.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أمال الملك رأسه، ونظر إلى تاليس نظرة متفحّصة. كانت عيناه الخضراوان الداكنتان تخفيان برودة خالية من العاطفة، فارتجف ظهر تاليس.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ما زال هناك مخرج.” حاول أمير الكوكبة أن يرسم ابتسامةً دافئة. “ستحتاج إلى إعلانٍ للآرشيدوقات بأنك تنوي اصطحابهم لمقابلة تشابمان لامبارد بصدق وصراحة، وأنك تعتزم دفن العداوة معه. أعتقد أنّ الجاني لن يرغب بفعل ذلك؛ فهو يعلم أنّك حين تجمع معلوماتك مع لامبارد، سيكون ذلك كافيًا لدفعه إلى الزاوية.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أفهم.” هزّ تاليس رأسه في حرج. (لا عجب أن أولسيوس… صاحب اللحية الكاملة، قد كرهني من النظرة الأولى. على ما يبدو أنّ عداءنا «متوارث عبر الأجيال».)
الفصل 154: سر ‘النصر’
انتقى تاليس كلماته بحذر: “كما أنّ العُرف البطولي الشمالي في المبارزات كان تجربة فريدة بالنسبة إليّ. وبطبيعة الحال… شجاعتك حين خطوت بثباتٍ إلى الميدان وأنت حاكم مملكة.”
….
“إمبراطور السم.”
غادر الجميع قاعة الاجتماع.
(النصر.) ضمّ تاليس حاجبيه قليلًا.
ولم يبقَ سوى ظلَّين اثنين، أحدهما أكبر من الآخر، يجلسان جنبًا إلى جنب على درجاتٍ في جانب القاعة.
ثم أقرّ الملك العجوز شكوك تاليس بابتسامةٍ يغلّفها الريبة:
شعر تاليس ببعض القلق. (ما نيّة هذا الشيخ حين استبقاني هنا؟ أيمكن حقًّا أن يكون كل ما يريده هو «أن يحتسي شرابًا»؟)
(إشارات في الوقت المناسب؟ فعّالة للغاية؟)
ورغم عباءة القطن الثقيلة فوق كتفيه، كان الملك نوڤين يُظهر بوضوح ملامح عضلاته تحتها، وإن كان جلده قد تجعّد. وبوجهٍ متجهم، رمق الضمادات الملفوفة على جسده، ورفع كأس الخمر.
“حسنًا.” قال تاليس بحرج، وهو يأخذ نفسًا عميقًا. “كما تعلم… بالنظر إلى سنّك—ولأن الأمر يمس مملكةً بأسرها—ماذا لو وقع مكروه؟”
“لقد شخت.” ارتشف الملك نوڤين جرعة من الشراب، وحرّك ذراعه اليسرى بانقباضٍ مؤلم. “في الماضي، كنت أستطيع الصمود في معركةٍ بهذه الحِدّة يومًا وليلة، أمّا الآن…”
فهم تاليس.
زفر الملك العجوز ببرودٍ ساخر، وشرب ما بقي في الكأس. ولم ينطق تاليس بكلمة، إذ كان يجاهد لتهدئة أنفاسه.
هزّ تاليس رأسه. (الإمبراطور الذي استعاد عاصمة النصر. مؤسس الإمبراطورية الأخيرة. إذن لهذا سُمّي الخاتم بالنصر.)
لم يكن ذلك لكونه لم يجلس قط منفردًا مع حاكم مملكة؛ ففي الحقيقة، كان والده بالاسم، ملك الكوكبة كيسل، يمارس عليه ضغطًا أشدّ حين يكون معه وحيدًا. غير أنّ تاليس شعر بعدم ارتياحٍ غريب وهو يجلس إلى جانب الملك نوڤين، لا سيما مع ذلك العطر… مزيجٌ من الدواء والدم.
“لا أحد من الآرشيدوقات كان سيغادر، أليس كذلك؟” أغمض عينيه وزفر تنهيدة ممتلئة بالسخط. “كانت تلك معلومات كاذبة دسستها لنا عمدًا.”
ربما كان السبب أنّ نوڤين قتل أحدهم بيديه قبل قليل، أو لأنّ هذا الملك العجوز لا يمكن التنبؤ به—فقد فقد جميع أقربائه ويعيش عزلة كاملة. وربما أيضًا لأن—
“حسنًا.” قال تاليس بحرج، وهو يأخذ نفسًا عميقًا. “كما تعلم… بالنظر إلى سنّك—ولأن الأمر يمس مملكةً بأسرها—ماذا لو وقع مكروه؟”
“خطتك شديدة المجازفة.” قطع الملك نوڤين سلسلة أفكار تاليس. ملأ كأسًا آخر من برميل الخمر، وبصوته العتيق قال ببطء: “لو كان الجاني—لو كان بوفريت حاضرًا وواجه هذا الموقف، لبقي ساكنًا، لا يُظهر أدنى ردّة فعل. ماذا كنتَ ستفعل عندها؟”
ارتجّ تاليس بعنف.
زفر تاليس. (وماذا الآن؟)
تكلّم بلهجةٍ رتيبة، غير أنّ نبرته كانت مشبعةً بما لا يتأتّى إلّا للملوك من سلطان: “لستَ مضطرًا إلى كل هذا القلق. لستُ وحشًا يلتهم البشر.”
“ما زال هناك مخرج.” حاول أمير الكوكبة أن يرسم ابتسامةً دافئة. “ستحتاج إلى إعلانٍ للآرشيدوقات بأنك تنوي اصطحابهم لمقابلة تشابمان لامبارد بصدق وصراحة، وأنك تعتزم دفن العداوة معه. أعتقد أنّ الجاني لن يرغب بفعل ذلك؛ فهو يعلم أنّك حين تجمع معلوماتك مع لامبارد، سيكون ذلك كافيًا لدفعه إلى الزاوية.”
زفر الملك العجوز ببرودٍ ساخر، وشرب ما بقي في الكأس. ولم ينطق تاليس بكلمة، إذ كان يجاهد لتهدئة أنفاسه.
أدار الملك نوڤين الكأس بين أصابعه، يستمع صامتًا.
“تلك كانت أول مرة تتلاقى فيها إكستيدت والكوكبة.” زفر الملك نوڤين زفرة طويلة.
“بالطبع، لم نكن مضطرين للمخاطرة. كان بوسعنا نصب فخٍ بطيء، وتمرير هاتين المعلومتين إلى الآرشيدوقات شيئًا فشيئًا.” هزّ تاليس كتفيه. “لكن لم يكن لدينا خيار. الماركيز شيلس بامرا أبلغني أنّ اثنين من الآرشيدوقات سيغادرون صباحًا. لا نملك سوى ليلة واحدة، ويجب أن نخطط لما سنفعله أثناء المأدبة—”
وضع الملك نوڤين كأسه جانبًا وسأل ببطء: “هل لديك رأي في المبارزة التي جرت قبل قليل؟”
وفي تلك اللحظة، انفجر الملك نوڤين ضاحكًا فجأة. استمر في الضحك بضع ثوانٍ طويلة. صدى ضحكته الغامضة أفزع تاليس وقطع كلامه.
ارتجف بصر تاليس.
وفجأةً، ومضةٌ عبرت ذهنه. (لا يمكن…)
كاد تاليس ينسى أن يتنفّس وهو يصغي لكلمات الملك المسنّ، لكن نوڤين واصل الكلام.
“انتظر، لا تقل لي إنّك…” بدا الذهول ممتزجًا بالسخط على وجه تاليس وهو يحدّق بالملك نوڤين.
“وفي هذه القاعة، التقى والدي—آرشيدوق أوركيد المرموقة، وآرشيدوق الرمال السوداء.” رمق الملك نوڤين قاعة الأبطال المتلألئة بضوء النار، وقال ببطء: “رأيتُ أولسيوس العجوز، الآرشيدوق السابق لأوركيد المرموقة، يُعجزه طفلٌ أمام الجميع.”
أمال الملك رأسه، ونظر إلى تاليس نظرة متفحّصة. كانت عيناه الخضراوان الداكنتان تخفيان برودة خالية من العاطفة، فارتجف ظهر تاليس.
….
فهم تاليس.
“ومع ذلك، أنت من نفّذها.” قاطعه الملك نوڤين بنظرة حادّة. “تستحق هذا المديح. من المعجزات بحق أن يملك شخصٌ في عمرك هذه القدرة.”
“لا أحد من الآرشيدوقات كان سيغادر، أليس كذلك؟” أغمض عينيه وزفر تنهيدة ممتلئة بالسخط. “كانت تلك معلومات كاذبة دسستها لنا عمدًا.”
تجمّد تاليس قليلًا. واصل الملك نوڤين النظر إليه بثبات.
(بصفتهم آرشيدوقات مرموقين، لن يشدّوا رحالهم هنا فقط لإلقاء نظرة عليّ ثم يغادرون.)
تجمّد تاليس قليلًا. واصل الملك نوڤين النظر إليه بثبات.
“بعض الإشارات في الوقت المناسب…” هزّ الملك نوڤين رأسه بلا مبالاة. “يبدو أنّها كانت فعّالة للغاية.”
“ربما كانت عائلة جيدستار دومًا مليئة بهؤلاء النوابغ.” أطلق الملك نوڤين تنهيدة طويلة.
(إشارات في الوقت المناسب؟ فعّالة للغاية؟)
“أتعرف ما لقب هذا الإمبراطور؟” رفع الملك نوڤين رأسه فجأة ونظر إلى تاليس متأمّلًا.
استعاد تاليس رهبة اليوم وقلقه وارتباكه، وقمع رغبته في إطلاق تعليقٍ لاذع. التقط أنفاسه. ففي قصر الروح البطولية، يبقى أمير الكوكبة ضيفًا لا يملك شيئًا من السلطة.
استعاد تاليس شيئًا ما في ذهنه. (أساليب تورموند الوحشية…)
“لكن لا بد أن أعترف أنّك… أدّيت عملًا حسنًا.” وضع الملك نوڤين كأسه، وحدّق بثبات في تاليس. كان في عينيه شعور معقد. فتجمّد تاليس قليلًا.
ارتبك تاليس.
حوّل تاليس بصره، وزفر ساخرًا. “شكرًا، لكن… بيوتراي، نائبي الدبلوماسي ومعلمي، هو من ابتكر الخطة. هو من نبّهني إلى أن بإمكاني استخدام لامبارد كورقة—”
“لكن لا بد أن أعترف أنّك… أدّيت عملًا حسنًا.” وضع الملك نوڤين كأسه، وحدّق بثبات في تاليس. كان في عينيه شعور معقد. فتجمّد تاليس قليلًا.
“ومع ذلك، أنت من نفّذها.” قاطعه الملك نوڤين بنظرة حادّة. “تستحق هذا المديح. من المعجزات بحق أن يملك شخصٌ في عمرك هذه القدرة.”
شعر تاليس ببعض القلق. (ما نيّة هذا الشيخ حين استبقاني هنا؟ أيمكن حقًّا أن يكون كل ما يريده هو «أن يحتسي شرابًا»؟)
ابتسم تاليس ابتسامة مصطنعة متعكرة. لم يكن يرغب بأن يبدو كوحش—لكن هذا العالم أرغمه على ذلك.
ارتجّ تاليس بعنف.
“ربما كانت عائلة جيدستار دومًا مليئة بهؤلاء النوابغ.” أطلق الملك نوڤين تنهيدة طويلة.
“إمبراطور السم.”
ارتجف بصر تاليس.
“هذا هو شعار البيغاسوس.” قال الملك نوڤين ببرود. “لقد كان شعار العائلة الإمبراطورية الكارلوسية منذ أن أسّس الإمبراطور العظيم كاميلوت الإمبراطورية.”
“نوابغٌ في عائلة جيدستار؟” سأل تاليس بحدّة، “مَن أيضًا؟”
“هذا هو النصر‘.” ابتسم الملك ابتسامةً غامضة. “وهو أيضًا أحد الرموز التي شهدت ولادة هاتين العائلتين العظيمتين.”
ضحك الملك نوڤين ضحكة خافتة، وبدت على وجهه لمسة حنين.
“أفهم.” هزّ تاليس رأسه في حرج. (لا عجب أن أولسيوس… صاحب اللحية الكاملة، قد كرهني من النظرة الأولى. على ما يبدو أنّ عداءنا «متوارث عبر الأجيال».)
“أخو والدك، وابن جدّك الأكبر، ميدير جيدستار.” قال الملك بصوتٍ هادئ. “كان هو الآخر عبقريًا ناضجًا قبل أوانه.”
ارتجف تاليس، وقد شلّته الدهشة. (له… استخدامات كثيرة؟)
أضاءت عينا تاليس. (ميدير جيدستار.)
هزّ تاليس رأسه. (الإمبراطور الذي استعاد عاصمة النصر. مؤسس الإمبراطورية الأخيرة. إذن لهذا سُمّي الخاتم بالنصر.)
استعاد تاليس مواقف غيلبرت والسيدة جينيس تجاه الابن الأكبر للملك الراحل، ذلك الأمير الحكيم الذي تغنّى الجميع بفضله. وفي الوقت ذاته، تذكّر كلمات دوق الإقليم الشمالي، آروند، في قصر النهضة عن ميدير.
“همف. حين أعلنتُ المبارزة، رأيتُ ملامحك.” حدّق الملك نوڤين بتعمّق في وجه تاليس. “كنتَ مستنكرًا لهذا كثيرًا، أليس كذلك؟”
“أخي الأكبر المتشائم.”
ولم يبقَ سوى ظلَّين اثنين، أحدهما أكبر من الآخر، يجلسان جنبًا إلى جنب على درجاتٍ في جانب القاعة.
“حين كان في الثالثة عشرة، قدم إلى هنا برسالة اعتماده ليُصلح النزاع حول نطاق الصيد في غابات الصنوبر. كان النزاع بين إقليم أوركيد المرموقة، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة المراقبة التابعة لمملكتكم. وكان ذلك قبل عامٍ من تتويجي.
أضاءت عينا تاليس. (ميدير جيدستار.)
“وفي هذه القاعة، التقى والدي—آرشيدوق أوركيد المرموقة، وآرشيدوق الرمال السوداء.” رمق الملك نوڤين قاعة الأبطال المتلألئة بضوء النار، وقال ببطء: “رأيتُ أولسيوس العجوز، الآرشيدوق السابق لأوركيد المرموقة، يُعجزه طفلٌ أمام الجميع.”
“… ما عليك إلا إدارة الترس ببطء. وسيفرج ’النصر‘ عن الغاز السام المُعَدّ، عشب السِّحر، على مسافة قريبة.” في تلك اللحظة، تجمّدت نظرات الملك نوڤين حتى صارت كحدّ السيف. وخرج صوته في غاية الفظاعة.
“أفهم.” هزّ تاليس رأسه في حرج. (لا عجب أن أولسيوس… صاحب اللحية الكاملة، قد كرهني من النظرة الأولى. على ما يبدو أنّ عداءنا «متوارث عبر الأجيال».)
لاحظ الملك نوڤين نظرة تاليس، فانفجر ضاحكًا.
“نعم. وأظنّ أنّ موت والدي بعد ذلك بعام يعود جزئيًا إلى ميدير.” ابتسم الملك نوڤين.
ابتسم الملك نوڤين، وانسدل الغموض على محيّاه.
لم يُجب تاليس وقد شعر بالارتباك.
حدّق الملك المنتخب لإكستيدت، أرفع حاكمٍ بين أهل الشمال، نوڤين والتون السابع، في تاليس بنظرة عميقة: “أكنتَ تظن حقًا أنّ شيخًا يناهز السبعين… يستطيع بسهولةٍ أن يهزم رجلًا في ذروة عمره، مكتمل ردّاته وقوّته وسرعته، مدرَّبًا على فنون الشمال سنين طوالًا؟”
شدّ الملك العجوز عباءته مجددًا. وكان في نظرته ما لا يُفهم. “هل كنت تعلم أنّني—في الماضي—كنت سأمقت أمثالكم من النوابغ المزعومين، لا سيما وأنت الوريث الأول… لا، الوريث الوحيد لعرش الكوكبة.”
“أؤمن أنّ لحظة تتويجك ستشهد ولادةً جديدة للكوكبة.” اشتدّ بصر نوڤين فجأة. “وستواجه إكستيدت خصمًا مُخيفًا.”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا. كانت نظرات نوڤين تُقلقه.
ضيّق تاليس عينيه. تذكّر ما رآه وسمعه في مكتبة الأمس.
“كان موت ميدير مأساة… لطالما تساءلتُ: أيّ ملك كان سيصبح؟” تنهد الملك، ثم نظر مباشرة إلى تاليس. “غير أنّ الأمر ما زال ممكنًا بالنسبة إليك… واحتماله عظيم.”
شدّ الملك العجوز عباءته مجددًا. وكان في نظرته ما لا يُفهم. “هل كنت تعلم أنّني—في الماضي—كنت سأمقت أمثالكم من النوابغ المزعومين، لا سيما وأنت الوريث الأول… لا، الوريث الوحيد لعرش الكوكبة.”
“أؤمن أنّ لحظة تتويجك ستشهد ولادةً جديدة للكوكبة.” اشتدّ بصر نوڤين فجأة. “وستواجه إكستيدت خصمًا مُخيفًا.”
تجمّد تاليس قليلًا. واصل الملك نوڤين النظر إليه بثبات.
كان تاليس قد بدأ يشعر ببعض الاسترخاء، فإذا بالقلق يعود ويشتعل بقوة. ارتجف جسده.
“وفي هذه القاعة، التقى والدي—آرشيدوق أوركيد المرموقة، وآرشيدوق الرمال السوداء.” رمق الملك نوڤين قاعة الأبطال المتلألئة بضوء النار، وقال ببطء: “رأيتُ أولسيوس العجوز، الآرشيدوق السابق لأوركيد المرموقة، يُعجزه طفلٌ أمام الجميع.”
(لا يمكن… ما هذا؟ ما الذي يسعى إليه هذا الرجل؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يكن قادرًا على فهم نيات الملك نوڤين. وأثناء احتماله لنظرات الملك، حاول قدر استطاعته ضبط أنفاسه المتسارعة.
“وفي النهاية، تراجع الملكان خطوة، ووقّعا أول معاهدة بين المملكتين، متعهّدَين بحكم الشمال والجنوب كلٌّ في مجاله، دون أن يعيق أحدهما توسّع الآخر.
وفجأة، أطلق الملك نوڤين ضحكة غريبة.
لم يُجب تاليس وقد شعر بالارتباك.
تكلّم بلهجةٍ رتيبة، غير أنّ نبرته كانت مشبعةً بما لا يتأتّى إلّا للملوك من سلطان: “لستَ مضطرًا إلى كل هذا القلق. لستُ وحشًا يلتهم البشر.”
اضطربت أفكار تاليس. راح يعيد شريط المبارزة في ذهنه، يلتقط الشذرات التي تنطبق تمامًا على الوصف.
كبَت تاليس رغبته في الاعتراض، وانتزع ابتسامةً قسرية. ثم رمق مركز القاعة بطرف عينه—هناك بالتحديد لُوي عنق بوفريت قبل برهة.
استعاد تاليس مواقف غيلبرت والسيدة جينيس تجاه الابن الأكبر للملك الراحل، ذلك الأمير الحكيم الذي تغنّى الجميع بفضله. وفي الوقت ذاته، تذكّر كلمات دوق الإقليم الشمالي، آروند، في قصر النهضة عن ميدير.
لاحظ الملك نوڤين نظرة تاليس، فانفجر ضاحكًا.
“وأعظم مناقبه إحياءُ هيبة العائلة الإمبراطورية الكارلوسية في الفوضى التي أعقبت سقوط الإمبراطورية القديمة. فقد استعاد عاصمة النصر من أيدي المتمرّدين والأتباع. ومن هناك وُلدت الإمبراطورية الأخيرة التي دامت ثلاثمئة عام.”
“بصفتك وريثًا للعرش، فلا بدّ لك من رؤية الدم عاجلًا أم آجلًا.” جرع الملك رشفةً من الخمر، وحدّ بصره. “هذا سيعود عليك بالفائدة.”
وانقضت ثوانٍ قليلة.
قطّب تاليس حاجبيه. (رؤية الدم…)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
استعاد تاليس نظرة كوايد قبل موته، والشعور الذي انتابه حين اخترق خنجره اللحم والدم. وتذكّر ذلك القاتل النفسي الفتيّ القادر على إطلاق ذلك الصفير السحري الحاد، وقلبه الرطب الدافئ المترفّ بالنبض…
ولم يبقَ سوى ظلَّين اثنين، أحدهما أكبر من الآخر، يجلسان جنبًا إلى جنب على درجاتٍ في جانب القاعة.
تملّكه نفورٌ جارح، فأجبر نفسه على كتمانه.
“… ما عليك إلا إدارة الترس ببطء. وسيفرج ’النصر‘ عن الغاز السام المُعَدّ، عشب السِّحر، على مسافة قريبة.” في تلك اللحظة، تجمّدت نظرات الملك نوڤين حتى صارت كحدّ السيف. وخرج صوته في غاية الفظاعة.
وضع الملك نوڤين كأسه جانبًا وسأل ببطء: “هل لديك رأي في المبارزة التي جرت قبل قليل؟”
(النصر.) ضمّ تاليس حاجبيه قليلًا.
“كانت لا تُنسى.” أجاب تاليس القَلِق بصدق. “خصوصًا كيف تمكّن مُخضرمٌ مسنّ من إسقاط شاب يافع قوي.”
زفر تاليس. (وماذا الآن؟)
أطلق الملك نوڤين ضحكةً ساخرة.
“ومع ذلك، أنت من نفّذها.” قاطعه الملك نوڤين بنظرة حادّة. “تستحق هذا المديح. من المعجزات بحق أن يملك شخصٌ في عمرك هذه القدرة.”
انتقى تاليس كلماته بحذر: “كما أنّ العُرف البطولي الشمالي في المبارزات كان تجربة فريدة بالنسبة إليّ. وبطبيعة الحال… شجاعتك حين خطوت بثباتٍ إلى الميدان وأنت حاكم مملكة.”
“يمكن للخاتم أن يُخفِي داخله ثلاثة أنواع مختلفة من الرغوة السامة، ونوعين من الغاز، وحتى إبرةً مسمومة.”
“همف. حين أعلنتُ المبارزة، رأيتُ ملامحك.” حدّق الملك نوڤين بتعمّق في وجه تاليس. “كنتَ مستنكرًا لهذا كثيرًا، أليس كذلك؟”
كاد تاليس ينسى أن يتنفّس وهو يصغي لكلمات الملك المسنّ، لكن نوڤين واصل الكلام.
تجمّد تاليس قليلًا. واصل الملك نوڤين النظر إليه بثبات.
“هل نسيتُ أن أخبرك؟ لقب مؤسس الإمبراطورية الأخيرة، كيسل السادس، كان…”
“حسنًا.” قال تاليس بحرج، وهو يأخذ نفسًا عميقًا. “كما تعلم… بالنظر إلى سنّك—ولأن الأمر يمس مملكةً بأسرها—ماذا لو وقع مكروه؟”
ارتعشت أنظار تاليس. (كيسل؟ إمبراطور يحمل الاسم نفسه الذي يحمله والدي؟)
وانقضت ثوانٍ قليلة.
أدار الملك نوڤين الكأس بين أصابعه، يستمع صامتًا.
وتحت نظرات تاليس المتوتّرة، قال الملك نوڤين شيئًا لا يمتّ للموضوع بصلة: “تعلم أن الصلة بين عائلة والتون وعائلة جيدستار بدأت منذ زمن بعيد.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ارتبك تاليس.
قال بحذر: “إنه اسم حسن… ذو وقعٍ باعث على السموّ والانشراح.”
مدّ الملك نوڤين يده اليمنى ببطء وأبرز الخاتم الأسود في خنصره. “أتدري ما هذا؟”
“لِم هذا الذهول؟”
عقد تاليس حاجبيه، ثم هزّ رأسه بصدق.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هذا هو النصر‘.” ابتسم الملك ابتسامةً غامضة. “وهو أيضًا أحد الرموز التي شهدت ولادة هاتين العائلتين العظيمتين.”
قال بحذر: “إنه اسم حسن… ذو وقعٍ باعث على السموّ والانشراح.”
ردده تاليس رغماً عنه. (النصر؟)
مدّ الملك نوڤين يده اليمنى ببطء وأبرز الخاتم الأسود في خنصره. “أتدري ما هذا؟”
راح الملك نوڤين ينزع الخاتم ويقلبه ليُريه الجانب الداخلي. ضيّق تاليس عينيه… بدا له نقشٌ محفورٌ داخل الحلقة. شيء يشبه… حصانًا مجنّحًا؟
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ali Alshamsi🔥 1004Abdulla Alkalbani🔥 1005ahmad aa🔥 1006Ali Souidan🔥 1007mohammad alazmi🔥 1008Gehrman Sparrow🔥 1009Badr🔥 10010F A🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057mohaamned alrehaili💎 1008محمد جبران💎 1009A G💎 10010Ahmed Asem💎 100
“هذا هو شعار البيغاسوس.” قال الملك نوڤين ببرود. “لقد كان شعار العائلة الإمبراطورية الكارلوسية منذ أن أسّس الإمبراطور العظيم كاميلوت الإمبراطورية.”
“انتظر، لا تقل لي إنّك…” بدا الذهول ممتزجًا بالسخط على وجه تاليس وهو يحدّق بالملك نوڤين.
دهش تاليس للحظة. (البيغاسوس… العائلة الإمبراطورية؟ كارلوس؟)
ربما كان السبب أنّ نوڤين قتل أحدهم بيديه قبل قليل، أو لأنّ هذا الملك العجوز لا يمكن التنبؤ به—فقد فقد جميع أقربائه ويعيش عزلة كاملة. وربما أيضًا لأن—
“قبل أكثر من ستّمئة عام، حين تأسّست إكستيدت والكوكبة لأول مرة، وبسبب الأساليب الوحشية التي اتّبعها الملك تورموند تجاه بقايا نبلاء الإمبراطورية القديمة أثناء توسّع مملكته، اندلع أول صدام بين إكستيدت والكوكبة.” ارتفع صوت الملك نوڤين آتيًا من بُعدٍ سحيق.
ارتجّ تاليس بعنف.
استعاد تاليس شيئًا ما في ذهنه. (أساليب تورموند الوحشية…)
“كيسل كارلوس السادس.”
“رايكارو وتورموند؛ ملك فرسان التنّين وملك النهضة؛ شماليٌّ وابنُ الإمبراطورية، قادا جنودهما النخبة—بمن بقي منهم من معركة الإبادة—والتَقيا عند أطراف القلعة الباردة.
ارتجف بصر تاليس.
“وفي النهاية، تراجع الملكان خطوة، ووقّعا أول معاهدة بين المملكتين، متعهّدَين بحكم الشمال والجنوب كلٌّ في مجاله، دون أن يعيق أحدهما توسّع الآخر.
“وفي هذه القاعة، التقى والدي—آرشيدوق أوركيد المرموقة، وآرشيدوق الرمال السوداء.” رمق الملك نوڤين قاعة الأبطال المتلألئة بضوء النار، وقال ببطء: “رأيتُ أولسيوس العجوز، الآرشيدوق السابق لأوركيد المرموقة، يُعجزه طفلٌ أمام الجميع.”
“تلك كانت أول مرة تتلاقى فيها إكستيدت والكوكبة.” زفر الملك نوڤين زفرة طويلة.
“رايكارو وتورموند؛ ملك فرسان التنّين وملك النهضة؛ شماليٌّ وابنُ الإمبراطورية، قادا جنودهما النخبة—بمن بقي منهم من معركة الإبادة—والتَقيا عند أطراف القلعة الباردة.
ضيّق تاليس عينيه. تذكّر ما رآه وسمعه في مكتبة الأمس.
“ما لم تدوّنه كتب التاريخ هو أن الملكين تبادلا إرثًا عائليًا على انفراد بوصفه عهدًا للتحالف.” أعاد الملك نوڤين ارتداء الخاتم. “هذا الخاتم هو الإرث الذي منحه تورموند لرايكارو.”
(قطعًا يتحدّث الملك عن المعاهدة التي حوت توقيعي تورموند ورايكارو. “السنة الحادية عشرة، تقويم الإبادة: معاهدة حدود إكستيدت-الكوكبة”. لا شك أنها ذاتها.)
دهش تاليس للحظة. (البيغاسوس… العائلة الإمبراطورية؟ كارلوس؟)
“ما لم تدوّنه كتب التاريخ هو أن الملكين تبادلا إرثًا عائليًا على انفراد بوصفه عهدًا للتحالف.” أعاد الملك نوڤين ارتداء الخاتم. “هذا الخاتم هو الإرث الذي منحه تورموند لرايكارو.”
(إشارات في الوقت المناسب؟ فعّالة للغاية؟)
تنفّس الملك نوڤين بعمق وقال لتاليس: “ثم أورثه رايكارو لابن أخيه من عائلة والتون. وورثه جميع آل والتون من الآرشيدوقات جيلاً بعد جيل، رمزًا لمرتبتهم.”
قطّب تاليس حاجبيه. (رؤية الدم…)
“ولا يعلم أحد من الغرباء أصله ولا حكايته، كما أنه لم يكن يحمل اسمًا. لكن جميع الآرشيدوقات السابقين أطلقوا عليه ’النصر‘.” خفَّ صوت الملك، وبدت نظراته شاردة.
وضع الملك نوڤين كأسه جانبًا وسأل ببطء: “هل لديك رأي في المبارزة التي جرت قبل قليل؟”
(النصر.) ضمّ تاليس حاجبيه قليلًا.
“كان موت ميدير مأساة… لطالما تساءلتُ: أيّ ملك كان سيصبح؟” تنهد الملك، ثم نظر مباشرة إلى تاليس. “غير أنّ الأمر ما زال ممكنًا بالنسبة إليك… واحتماله عظيم.”
قال بحذر: “إنه اسم حسن… ذو وقعٍ باعث على السموّ والانشراح.”
“أفهم.” هزّ تاليس رأسه في حرج. (لا عجب أن أولسيوس… صاحب اللحية الكاملة، قد كرهني من النظرة الأولى. على ما يبدو أنّ عداءنا «متوارث عبر الأجيال».)
“السموّ والانشراح؟” لم يتمالك الملك نوڤين نفسه من الضحك. ثم راح يمرّر إصبعه على الخاتم وقد اشتدّ بريق عينيه: “قلتُ لك إنه كان إرثًا لعهد النهضة الذي خلّفه تورموند. وقد جاء من أول أباطرة الإمبراطورية الأخيرة—وهو أيضًا أحد أسلافك…
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ali Alshamsi🔥 1004Abdulla Alkalbani🔥 1005ahmad aa🔥 1006Ali Souidan🔥 1007mohammad alazmi🔥 1008Gehrman Sparrow🔥 1009Badr🔥 10010F A🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057mohaamned alrehaili💎 1008محمد جبران💎 1009A G💎 10010Ahmed Asem💎 100
“كيسل كارلوس السادس.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ارتعشت أنظار تاليس. (كيسل؟ إمبراطور يحمل الاسم نفسه الذي يحمله والدي؟)
(إشارات في الوقت المناسب؟ فعّالة للغاية؟)
رفع الملك نوڤين عينيه. “كان الخاتم يومًا للإمبراطور الشهير كيسل السادس، ثم آل إلى تورموند. ومن ثمّ أهداه تورموند لرايكارو عهدًا بينهما.
“هذا هو شعار البيغاسوس.” قال الملك نوڤين ببرود. “لقد كان شعار العائلة الإمبراطورية الكارلوسية منذ أن أسّس الإمبراطور العظيم كاميلوت الإمبراطورية.”
“لم تكن سمعة كيسل السادس حسنة. ولم يطل عمره كثيرًا ولا قصر، بل كان مضطربًا. وخلال عهده، سقط خصومٌ كثرٌ ضحية مكائده وتدابيره.” استنشق الملك نفسًا، واتشح صوته بالوقار.
ربما كان السبب أنّ نوڤين قتل أحدهم بيديه قبل قليل، أو لأنّ هذا الملك العجوز لا يمكن التنبؤ به—فقد فقد جميع أقربائه ويعيش عزلة كاملة. وربما أيضًا لأن—
“وأعظم مناقبه إحياءُ هيبة العائلة الإمبراطورية الكارلوسية في الفوضى التي أعقبت سقوط الإمبراطورية القديمة. فقد استعاد عاصمة النصر من أيدي المتمرّدين والأتباع. ومن هناك وُلدت الإمبراطورية الأخيرة التي دامت ثلاثمئة عام.”
ارتجّ تاليس بعنف.
هزّ تاليس رأسه. (الإمبراطور الذي استعاد عاصمة النصر. مؤسس الإمبراطورية الأخيرة. إذن لهذا سُمّي الخاتم بالنصر.)
ابتسم الملك نوڤين، وانسدل الغموض على محيّاه.
“أتعرف ما لقب هذا الإمبراطور؟” رفع الملك نوڤين رأسه فجأة ونظر إلى تاليس متأمّلًا.
(فقدان القوّة… خَدَر العضلات… نزقٌ وعنف…) تيبّس وليّ العهد الثاني. ثم استدار إلى الملك نوڤين بعينين يتّسع فيهما الذهول.
تلكّأ تاليس، ثم هزّ رأسه. ازدادت ملامح الملك غموضًا، مما زاد تاليس اضطرابًا.
تنفّس الملك نوڤين بعمق وقال لتاليس: “ثم أورثه رايكارو لابن أخيه من عائلة والتون. وورثه جميع آل والتون من الآرشيدوقات جيلاً بعد جيل، رمزًا لمرتبتهم.”
تنهّد الملك نوڤين وهو يدير الخاتم ببطء: “هذا الخاتم صغير… لكن استخداماته كثيرة.”
تنهّد الملك نوڤين وهو يدير الخاتم ببطء: “هذا الخاتم صغير… لكن استخداماته كثيرة.”
ارتجف تاليس، وقد شلّته الدهشة. (له… استخدامات كثيرة؟)
ردده تاليس رغماً عنه. (النصر؟)
حدّق في الخاتم مذهولًا. سالت إلى ذهنه فكرة مُفزعة. ثم جاءت كلمات الملك لتثلج ظهره برعب بارد.
(إشارات في الوقت المناسب؟ فعّالة للغاية؟)
“يمكن للخاتم أن يُخفِي داخله ثلاثة أنواع مختلفة من الرغوة السامة، ونوعين من الغاز، وحتى إبرةً مسمومة.”
“إمبراطور السم.”
(إبرة… مسمومة؟)
استعاد تاليس نظرة كوايد قبل موته، والشعور الذي انتابه حين اخترق خنجره اللحم والدم. وتذكّر ذلك القاتل النفسي الفتيّ القادر على إطلاق ذلك الصفير السحري الحاد، وقلبه الرطب الدافئ المترفّ بالنبض…
كاد تاليس ينسى أن يتنفّس وهو يصغي لكلمات الملك المسنّ، لكن نوڤين واصل الكلام.
“لِم هذا الذهول؟”
“لنفترض أن متبارِيَينِ بلغا حدّ الجمود…”
“لم تكن سمعة كيسل السادس حسنة. ولم يطل عمره كثيرًا ولا قصر، بل كان مضطربًا. وخلال عهده، سقط خصومٌ كثرٌ ضحية مكائده وتدابيره.” استنشق الملك نفسًا، واتشح صوته بالوقار.
ارتجّ تاليس بعنف.
أدار الملك نوڤين الكأس بين أصابعه، يستمع صامتًا.
“… ما عليك إلا إدارة الترس ببطء. وسيفرج ’النصر‘ عن الغاز السام المُعَدّ، عشب السِّحر، على مسافة قريبة.” في تلك اللحظة، تجمّدت نظرات الملك نوڤين حتى صارت كحدّ السيف. وخرج صوته في غاية الفظاعة.
الفصل 154: سر ‘النصر’
“إن استخلاصه وتنقيته مكلفان، لكنه يخدّر عضلات الضحية ووعيها دون أن يشعر. وأثناء الجهد العنيف ينتشر السمّ في دمك. فيفقد الجسد قوّته، وتتخدّر العضلات، ويشتدّ الاضطراب والنزق.”
“همف. حين أعلنتُ المبارزة، رأيتُ ملامحك.” حدّق الملك نوڤين بتعمّق في وجه تاليس. “كنتَ مستنكرًا لهذا كثيرًا، أليس كذلك؟”
(فقدان القوّة… خَدَر العضلات… نزقٌ وعنف…) تيبّس وليّ العهد الثاني. ثم استدار إلى الملك نوڤين بعينين يتّسع فيهما الذهول.
هزّ تاليس رأسه. (الإمبراطور الذي استعاد عاصمة النصر. مؤسس الإمبراطورية الأخيرة. إذن لهذا سُمّي الخاتم بالنصر.)
بادل الملك تاليس النظر.
ارتجّ تاليس بعنف.
ثم أقرّ الملك العجوز شكوك تاليس بابتسامةٍ يغلّفها الريبة:
فهم تاليس.
“لِم هذا الذهول؟”
ابتسم تاليس ابتسامة مصطنعة متعكرة. لم يكن يرغب بأن يبدو كوحش—لكن هذا العالم أرغمه على ذلك.
حدّق الملك المنتخب لإكستيدت، أرفع حاكمٍ بين أهل الشمال، نوڤين والتون السابع، في تاليس بنظرة عميقة: “أكنتَ تظن حقًا أنّ شيخًا يناهز السبعين… يستطيع بسهولةٍ أن يهزم رجلًا في ذروة عمره، مكتمل ردّاته وقوّته وسرعته، مدرَّبًا على فنون الشمال سنين طوالًا؟”
(بصفتهم آرشيدوقات مرموقين، لن يشدّوا رحالهم هنا فقط لإلقاء نظرة عليّ ثم يغادرون.)
شخص تاليس مذهولًا، والملك يجيبه بابتسامةٍ ذات مغزى.
قطّب تاليس حاجبيه. (رؤية الدم…)
اضطربت أفكار تاليس. راح يعيد شريط المبارزة في ذهنه، يلتقط الشذرات التي تنطبق تمامًا على الوصف.
ارتجّ تاليس بعنف.
لهاث بوفريت الثقيل… وعجزه عن إصابة هدفه معظم الوقت… وانفلاته الهستيري في النهاية…
وضع الملك نوڤين كأسه جانبًا وسأل ببطء: “هل لديك رأي في المبارزة التي جرت قبل قليل؟”
(لا يعقل…) لم يدر تاليس ما الذي ينبغي أن تبدو عليه ملامحه، ولا ما آل إليه وجهه أصلًا. كل ما استطاع فعله هو التحديق بالملك.
“وأعظم مناقبه إحياءُ هيبة العائلة الإمبراطورية الكارلوسية في الفوضى التي أعقبت سقوط الإمبراطورية القديمة. فقد استعاد عاصمة النصر من أيدي المتمرّدين والأتباع. ومن هناك وُلدت الإمبراطورية الأخيرة التي دامت ثلاثمئة عام.”
“هل نسيتُ أن أخبرك؟ لقب مؤسس الإمبراطورية الأخيرة، كيسل السادس، كان…”
استعاد تاليس نظرة كوايد قبل موته، والشعور الذي انتابه حين اخترق خنجره اللحم والدم. وتذكّر ذلك القاتل النفسي الفتيّ القادر على إطلاق ذلك الصفير السحري الحاد، وقلبه الرطب الدافئ المترفّ بالنبض…
ابتسم الملك نوڤين، وانسدل الغموض على محيّاه.
ابتسم تاليس ابتسامة مصطنعة متعكرة. لم يكن يرغب بأن يبدو كوحش—لكن هذا العالم أرغمه على ذلك.
“إمبراطور السم.”
أدار الملك نوڤين الكأس بين أصابعه، يستمع صامتًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“تلك كانت أول مرة تتلاقى فيها إكستيدت والكوكبة.” زفر الملك نوڤين زفرة طويلة.
“إمبراطور السم.”
