مدرسة المحكومين ( 5 )
لقد تأخر السيد أدريسانت.
“على ماذا، على قول الحقيقة؟” كانت ابتسامة تالاس تحمل كل حلاوة الزبدة الفاسدة. “بالإضافة إلى ذلك، لا بد أنه كان اليوم الوحيد الجدير بالذكر في حياتها. ينبغي للقيط أن يشكرني على إبقاء ذكراها حية”.
وجد سيمون ذلك أمراً غير معتاد بالمرة؛ فقد كان يحضر مساق الدراسات القبلية منذ ما يقرب من ثلاثة أسابيع الآن، وكان المعلم يصل دائماً في الوقت المحدد — وهو أمر لا يمكن قوله عن الكثيرين من أعضاء هيئة التدريس. وكان سيمون يراقب الباب بهوس لأكثر من خمس عشرة دقيقة، متوقعاً دخول السيد أدريسانت في أي لحظة.
“الجلسة الدراسية يا سيمون. ماذا تخيلت؟” وأعطته آنا تلك الابتسامة المازحة التي تعرف سرها وحدها. “أنا أدعو حبيبك أيضاً لتناول العشاء، لذا تعال مرتدياً ملابس جيدة”.
ولكن بدلاً منه، ظهر ضيفان مفاجئان.
“هذا هراء، أنا أتغذى فقط على الإحراج”. وابتسمت آنا عند لمحها كاسفال وهو يدخل الغرفة. “آه، ها هو حبيب سيمون”.
“هل أنت خائب الأمل؟” مازحته آنا وهي تسير نحو سيمون وتجر خلفها تيلا. وكانت الأميرة تحمل صحيفة صغيرة في يديها. “هل كنت تتوقع شخصاً آخر؟”
…
أجاب سيمون بحرارة بينما جلست هي وتيلا بجانبه: “أنا سعيد دائماً برؤيتكِ يا آنا. أنا فقط متفاجئ، فقد ظننت أنكِ لا تأخذين هذا المساق؟”
ومع ذلك، كان لدى سيمون وسائل ضغط أخرى، وقد رأى تالاس يتراجع من قبل.
“أنا لا أتابع هذا المساق بالفعل، لكنني رأيت أنه ينبغي لي التحقق بنفسي مما هو مثير للاهتمام فيه لدرجة أنك لا تفوت أي حصة أبداً. هذا بالإضافة إلى أنني أردت أن أسألك عن ذلك الفتى الأشقر الوسيم الذي تتسكع معه مؤخراً”.
وكانت كل ذرة في كيانه تطالب بأن يلكم تالاس في وجهه، ويكسر أنفه، ويجعله يدفع ثمن كلماته. ومع ذلك، لم يكن سيمون يعلم فقط أنه من المرجح أن يكسر يده بدلاً من إلحاق أي ضرر بتالاس، بل كان بإمكانه إخبار أن الأمير يريده أن يفعل ذلك؛ فقد كان يستدرج سيمون لتجربة حظه والفشل حتى يتمكن من تدميره في المقابل وإثارة إعجاب حاشيته.
“كاسفال؟” رفع سيمون حاجبيه. كان يعلم أنهما قضيا الأسبوع الماضي أو نحو ذلك معاً لدراسة الكيش بين الحين والآخر، لكنه لم يعتقد أن الآخرين سيلاحظون ذلك. “وسيم؟”
“على ماذا، على قول الحقيقة؟” كانت ابتسامة تالاس تحمل كل حلاوة الزبدة الفاسدة. “بالإضافة إلى ذلك، لا بد أنه كان اليوم الوحيد الجدير بالذكر في حياتها. ينبغي للقيط أن يشكرني على إبقاء ذكراها حية”.
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
وحدق تالاس فيها، لكنه تراجع بجبن كما في الحلقة الزمنية السابقة. وأطلقت يده قبضتها عن حلق سيمون وتركته يتنفس الصعداء.
“آنا!” وتوردت وجنتا تيلا حمرة خجلاً. “هذا ليس مضحكاً!”
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
رد سيمون: “تجاهليها”. فقد قضى وقتاً كافياً برفقة آنا لكي لا يدع مضايقاتها تؤثر فيه. “هذه المرأة تتغذى على شعور الآخرين بالخزي”.
>
“هذا هراء، أنا أتغذى فقط على الإحراج”. وابتسمت آنا عند لمحها كاسفال وهو يدخل الغرفة. “آه، ها هو حبيب سيمون”.
وقالت آنا ببرود: “تالاس، اعتذر فوراً”.
وعلق كاسفال بهدوء وثبات مطلقين، مما زاد من سرور آنا: “لكنتُ علمتُ لو كنت كذلك يا صاحبة السمو”. ومشى الشاب إلى جانب سيمون وسأل: “هل تسمح لي؟”
وكان بإمكانه القسم بأنه قضى وقتاً أسهل مع هذا مقارنة بالأمس؛ فقد أصبح أكثر انسجاماً مع فئة السيد الأعلى الآن بعد أن قرر استخدامها للانتقام من تالاس يوماً ما. وخمن سيمون أن الرغبة في سحق الأعداء الممقوتين وإخضاعهم قد غُرست في جوهر العرش القرمزي نفسه.
أجاب سيمون: “بالطبع”، بينما بذل قصارى جهده لتجاهل النظرات الخبيثة التي أرسلتها آنا وتيلا نحو كاسفال. هل كان حقاً بهذه الوسامة؟ “للأسف، المعلم متأخر”.
“لقد ظننت ذلك”. وتأمل كاسفال وجه سيمون لثانية، وكان هناك شيء غريب في نظرته، لكن سيمون لم يستطع تحديد ما هو. “لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
أجاب كاسفال: “لقد سمعت أن المعلمين يعقدون اجتماعاً لهيئة التدريس لمناقشة رسالة من العاصمة أو شيء من هذا القبيل”.
وقالت آنا بابتسامة عريضة: “رحلة البحث عن الكنز، هذا أمر مثير للاهتمام حقاً. ما رأيكم في أن نناقش الأمر الليلة في منزلي؟ يمكننا عقد جلسة دراسية ثم التحدث عن الكنوز طوال الليل”.
“هذا لا يفاجئني”. وألقت آنا صحيفتها إلى سيمون. “تحقق بنفسك”.
“هذا هراء، أنا أتغذى فقط على الإحراج”. وابتسمت آنا عند لمحها كاسفال وهو يدخل الغرفة. “آه، ها هو حبيب سيمون”.
وفعل سيمون ذلك. كانت صحيفة “صوت الإمبراطورية” هي الصحيفة الرئيسية في قلب الإمبراطورية — بما أن السلطات فرضت رقابة صارمة على جميع المعلومات — وكانت تنشر عموماً الأخبار المعتمدة من الحكومة أسبوعياً في جميع أنحاء البلاد. وعقد حاجبيه وهو يتصفح العناوين.
“لقد ظننت ذلك”. وتأمل كاسفال وجه سيمون لثانية، وكان هناك شيء غريب في نظرته، لكن سيمون لم يستطع تحديد ما هو. “لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
> *هل السير ريتشارد من لور هو الفارس المقدس (البالادين) الجديد؟*
ومع ذلك، كان لدى سيمون وسائل ضغط أخرى، وقد رأى تالاس يتراجع من قبل.
> *دعوات متجددة لعائلات لينكونو للتقدم لتسوية إرثهم.*
“هل مات الباتريات؟” وتحقق سيمون على الفور من المقال المناسب، وشحب وجهه وهو يفعل ذلك. “وابنته إيلين أيضاً؟”
> *الإمبراطورية في حداد بعد وفاة باتريات مالفاس، أمين صندوقنا الحبيب.*
وقضى سيمون بقية اليوم في التدرب على تعاويذه في غرفته، بمفرده.
>
“لقد تم استدعاء والدي إلى العاصمة في الوقت الذي غادرت فيه أنت، ولم يرسل لي رسالة منذ ذلك الحين”. واقتربت آنا منه أكثر: “هيا، لا ينبغي لك كتمان الأسرار عن ابنة عمك الفخرية المحبوبة”.
“هل مات الباتريات؟” وتحقق سيمون على الفور من المقال المناسب، وشحب وجهه وهو يفعل ذلك. “وابنته إيلين أيضاً؟”
حسنًا، خمن سيمون أنه ثمن بخس يدفعه مقابل النجاة ليوم آخر.
وأكدت آنا ببعض الحزن: “كان من المفترض أن تحضر هذا العام. يا للأسف، لقد كانت في مثل عمرنا تقريباً”.
وجد سيمون ذلك أمراً غير معتاد بالمرة؛ فقد كان يحضر مساق الدراسات القبلية منذ ما يقرب من ثلاثة أسابيع الآن، وكان المعلم يصل دائماً في الوقت المحدد — وهو أمر لا يمكن قوله عن الكثيرين من أعضاء هيئة التدريس. وكان سيمون يراقب الباب بهوس لأكثر من خمس عشرة دقيقة، متوقعاً دخول السيد أدريسانت في أي لحظة.
وذكر المقال أن الباتريات وابنته توفيا لأسباب طبيعية، ولكن الحمقى وحدهم من يصدقون ذلك. ولم يستطع سيمون التفكير إلا في تفسير واحد: لقد غادرت الخناجر أغمادها وبدأت الفصائل في القصر في تصفية بعضها البعض.
> *هل السير ريتشارد من لور هو الفارس المقدس (البالادين) الجديد؟*
وفي حين أن الباتريات نفسه كان مجرد بارون، إلا أن شقيقاته تزوجن من الدوق فلوروس والدوق إيليغوس، وكلاهما ينتمي إلى “حزب الحرب” التابع للويس. وكان من المؤكد أنهم سينتقمون ممن ضرب نسيبهم.
وفعل سيمون ذلك. كانت صحيفة “صوت الإمبراطورية” هي الصحيفة الرئيسية في قلب الإمبراطورية — بما أن السلطات فرضت رقابة صارمة على جميع المعلومات — وكانت تنشر عموماً الأخبار المعتمدة من الحكومة أسبوعياً في جميع أنحاء البلاد. وعقد حاجبيه وهو يتصفح العناوين.
وشكر سيمون النور لأنه ابتعد عن تلك الفوضى. وكان ما حدث للباتريات وابنته محزناً، ولكن موتهما أفضل من موته.
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
ونظرت آنا مباشرة في عيني سيمون وقالت: “كنت أريد أن أعرفك على خطيبة لويس، لكنها ذهبت أيضاً. لقد غادرت المدينة دون كلمة قبل بضعة أيام. لا بد أنك لا تعرف أي شيء عن ذلك، أليس كذلك؟”
وأرسل سيمون نظرة غاضبة صامتة إلى كاسفال، الذي تظاهر بعدم الملاحظة. هل كان لديه أي فكرة عما فعله؟ لم تكن آنا قادرة على إمساك لسانها لإنقاذ حياتها!
وتصلب سيمون وهو يضع الصحيفة جانباً: “ولماذا قد أعرف؟”
وعبس سيمون بانزعاج. هل حرك تالاس الخيوط لإلغاء المساق لمجرد أن أخاه غير الشقيق الممقوت يحضره؟ وبينما كان سيمون يعلم أن تالاس قد يكون تافهاً بما يكفي لفعل ذلك، إلا أن الأمر جاء بوضوح من رئيس المعتمدين ماستيمو، ولم يكن من النوع الذي ينحني لنزوات الأمير.
“لقد تم استدعاء والدي إلى العاصمة في الوقت الذي غادرت فيه أنت، ولم يرسل لي رسالة منذ ذلك الحين”. واقتربت آنا منه أكثر: “هيا، لا ينبغي لك كتمان الأسرار عن ابنة عمك الفخرية المحبوبة”.
ولحسن الحظ، جاء كاسفال لإنقاذ سيمون: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحبة السمو”.
رد سيمون: “تجاهليها”. فقد قضى وقتاً كافياً برفقة آنا لكي لا يدع مضايقاتها تؤثر فيه. “هذه المرأة تتغذى على شعور الآخرين بالخزي”.
“كنز؟” ولمعت شرارة من الاهتمام في نظرات آنا. “سيمون، ما الذي كنت تخفيه عنا؟”
أجاب سيمون: “بالطبع”، بينما بذل قصارى جهده لتجاهل النظرات الخبيثة التي أرسلتها آنا وتيلا نحو كاسفال. هل كان حقاً بهذه الوسامة؟ “للأسف، المعلم متأخر”.
أجاب سيمون: “إنه مجرد شائعة”. ولم يكن يريد بشكل خاص أن تتدخل آنا في شؤونه؛ فمن الأفضل أن يظل متهرباً—
أجابت تيلا برقة وهي تتبع آنا خارج الغرفة: “نـ-نعم”. ولم يتبقَ سوى طلاب الدراسات القبلية، وكانوا جميعاً ينظرون إلى سيمون في صمت قلق.
لكن كاسفال قال: “نحن نحقق في الكنز القديم لإمبراطورية الكيش وقصرهم في الشرق. هل ستكون صاحبة السمو مهتمة بالانضمام إلينا في سعينا؟”
“لقد تم استدعاء والدي إلى العاصمة في الوقت الذي غادرت فيه أنت، ولم يرسل لي رسالة منذ ذلك الحين”. واقتربت آنا منه أكثر: “هيا، لا ينبغي لك كتمان الأسرار عن ابنة عمك الفخرية المحبوبة”.
«سحقاً لك يا كاسفال!»
وأصبح العبوس على وجه الأمير مظلماً بغضب بارد، وكاد يلفظ الكلمة بصعوبة: “عائلة؟ الميزة الوحيدة لأمه القروية كانت أنها كانت جميلة بما يكفي لكي يغتصبها والدنا”.
وقالت آنا بابتسامة عريضة: “رحلة البحث عن الكنز، هذا أمر مثير للاهتمام حقاً. ما رأيكم في أن نناقش الأمر الليلة في منزلي؟ يمكننا عقد جلسة دراسية ثم التحدث عن الكنوز طوال الليل”.
وعلق كاسفال غير مكترث بالمرة: “علمت ذلك”. ولم تبدُ عليه علامات الخوف؛ فهل فهم خطورة الوضع بعد؟ “هل جميع أبناء ماغنوس لا يُطاقون إلى هذا الحد؟”
وأرسل سيمون نظرة غاضبة صامتة إلى كاسفال، الذي تظاهر بعدم الملاحظة. هل كان لديه أي فكرة عما فعله؟ لم تكن آنا قادرة على إمساك لسانها لإنقاذ حياتها!
أجاب تالاس، وقد اهتزت ثقته بنفسه: “لن تجرؤ. فموت السيد الأعلى وفقدان فئته لا يزالان من المعلومات المحفوظة بعناية والتي لا يريد أحد في البلاط خروجها. ستكون ميتاً بحلول نهاية اليوم!”
ولم يكن بإمكان هذه الحصة أن تبدأ في وقت أقرب.
وكان سيمون يتوقع المزيد من الدعم ووقف بثبات: “ماذا، هل كان ينبغي لي أن أدعه يهين والدتي علناً؟ كيف كنتِ ستتصرفين لو فعل الشيء نفسه مع والدتكِ؟”
ولكن لسوء الحظ، امتد الانتظار لعدة دقائق حتى اندلعت ضوضاء وجلبة خارج الفصل الدراسي. وكان سيمون على وشك التحقق من الأمر عندما دخلت مجموعة غير مرحب بها بالمرة إلى الفصل.
وأطلق تالاس ضحكة مدوية، وقال بازدراء وهو ينظر إلى سيمون: “ولماذا قد أهتم بحياة الحيوانات البشرية؟”. وأردف قائلاً: “لقد جئت فقط لأخبر اللقيط شخصياً، من دافع طيبة قلبي، أن هذا المساق قد تم تعليقه إلى أجل غير مسمى بأمر من رئيس المعتمدين ماستيمو”.
وقال تالاس وهو يحدق في سيمون المصدوم: “ماذا قلت لكِ يا آنا؟”. وقد نمت حاشية الأمير لتشمل خطيبته، ونصف دزينة من أبناء الدوقات، وغيرهم من الانتهازيين من النبلاء. “أنتِ تستحقين أفضل من التسكع مع القمامة”.
واقترب سيمون أكثر، وجبهته تلمس جبهة أخيه غير الشقيق الممقوت: “اقرأ شفتي يا هذا. أنا أكرهك بما يكفي لأفعل”.
وسألت آنا مذهولة: “تالاس؟ لا تخبرني أن هذا المساق قد نال إعجابك أيضاً؟”
وكان هناك شيء خاطئ تماماً في هذه الجملة، لكن سيمون كان متعباً جداً من الجدال. وترك كاسفال واختار العودة إلى غرفته لبقية اليوم؛ فستغفر له آنا تخطي حصة الأسرار الإلهية بعد هذا.
وأطلق تالاس ضحكة مدوية، وقال بازدراء وهو ينظر إلى سيمون: “ولماذا قد أهتم بحياة الحيوانات البشرية؟”. وأردف قائلاً: “لقد جئت فقط لأخبر اللقيط شخصياً، من دافع طيبة قلبي، أن هذا المساق قد تم تعليقه إلى أجل غير مسمى بأمر من رئيس المعتمدين ماستيمو”.
وضحك بعض أعضاء حاشيته على الرغم من عدم وجود ما يضحك في كلماته، لأن الحكماء والطموحين يجدون دائماً الأمراء بارعين. وكانت آنا تضغط على أسنانها بغضب بارد لدرجة أن سيمون كان بإمكانه سماع صريرها من مقعده. وكان بإمكانه الوقوع في حبها في تلك اللحظة لمجرد هذه اللفتة.
“ماذا؟” ورمش سيمون بصدمة. “لماذا؟!”
وتجمد سيمون: “ماذا؟!”
“لقد تم دمج دراسة القبائل في مساق الأسرار الإلهية لكي يتلقى الطلاب تعليماً يتناسب مع مبادئ النور. لقد وجدت والدتي، الإمبراطورة، أن افتقار هذه الأكاديمية للإيمان أمر مقلق للغاية وقررت أنه ينبغي لنا إعادة إشعاله في قلوب شبابنا”.
“حاول بجد، لأنه كان على وشك إرسال المفتشين لجرّك من غرفتك”.
وعبس سيمون بانزعاج. هل حرك تالاس الخيوط لإلغاء المساق لمجرد أن أخاه غير الشقيق الممقوت يحضره؟ وبينما كان سيمون يعلم أن تالاس قد يكون تافهاً بما يكفي لفعل ذلك، إلا أن الأمر جاء بوضوح من رئيس المعتمدين ماستيمو، ولم يكن من النوع الذي ينحني لنزوات الأمير.
“آنا!” وتوردت وجنتا تيلا حمرة خجلاً. “هذا ليس مضحكاً!”
كان من الأرجح أن قيادة الأكاديمية قد رضخت لـ “حزب الكنيسة” وسمحت لهم بتولي زمام الأمور. ولم يكن ذلك يبشر بالخير، سواء بالنسبة لتحقيق سيمون في الكيش أو لسلامته الشخصية. كان داسين يحكم المدينة وكان من مؤيدي “حزب الحرب”؛ ولم يكن ليقبل هذا التحدي دون رد. وسيكون تبادل إطلاق النار هذا أمراً جديراً بالمشاهدة.
“آنا!” وتوردت وجنتا تيلا حمرة خجلاً. “هذا ليس مضحكاً!”
لا عجب أن خطيبة لويس قد رحلت؛ فمن المرجح أنه استدعاها حفاظاً على سلامتها الآن بعد أن بدأت يوفيميا في اتخاذ خطوات لتأمين الأكاديمية لنفسها.
ولم يستطع سيمون منع نفسه من الضحك على جرأته؛ فقد كان من الخطر السخرية من أمير، حتى في الخفاء. وأجاب بتنهيدة: “كلاهما مناسبان. بجدية يا كاسفال، ينبغي لك المغادرة؛ فتالاس ليس شخصاً يمكن العبث معه. وكل ما تأمل في كسبه بالبقاء معي، سيأخذه منك”.
ولعن سيمون حظه العاثر. لقد سافر أميالاً لا تحصى من العاصمة للهروب من سياسة عائلته، فقط لتلحق به هنا.
ولكن لسوء الحظ، امتد الانتظار لعدة دقائق حتى اندلعت ضوضاء وجلبة خارج الفصل الدراسي. وكان سيمون على وشك التحقق من الأمر عندما دخلت مجموعة غير مرحب بها بالمرة إلى الفصل.
لقد بدأ اليوم سيئاً بما يكفي بالفعل، والآن قرر تالاس زيادة الطين بلة بوضع الملح في جروح أخيه غير الشقيق. وقال: “أنا خائب الأمل من الرفقة التي تحتفظين بها يا آنا. لقد سمعت أنكِ أصررتِ على إبقاء غرفة اللقيط بجوار غرفتكِ”.
“شكراً لي؟ ينبغي لك تقبيل قدمي لإنقاذك من غبائك! كن ممتناً لأنني ابنة ثاني أقوى رجل في الإمبراطورية ولدي الكثير من الأصدقاء”. وكان غضب آنا كالعاصفة لحسن الحظ؛ يأتي ويذهب بالسرعة نفسها. “لن أكذب، على الرغم من ذلك؛ فرؤيتك تقف في وجه تالاس كانت مثيرة نوعاً ما”.
هل فعلت ذلك حقاً؟
أجاب تالاس، وقد اهتزت ثقته بنفسه: “لن تجرؤ. فموت السيد الأعلى وفقدان فئته لا يزالان من المعلومات المحفوظة بعناية والتي لا يريد أحد في البلاط خروجها. ستكون ميتاً بحلول نهاية اليوم!”
وردت آنا دون أن تنكر: “وما أهمية ذلك يا تالاس؟ إنه من العائلة أيضاً”.
“لقد تم دمج دراسة القبائل في مساق الأسرار الإلهية لكي يتلقى الطلاب تعليماً يتناسب مع مبادئ النور. لقد وجدت والدتي، الإمبراطورة، أن افتقار هذه الأكاديمية للإيمان أمر مقلق للغاية وقررت أنه ينبغي لنا إعادة إشعاله في قلوب شبابنا”.
وأصبح العبوس على وجه الأمير مظلماً بغضب بارد، وكاد يلفظ الكلمة بصعوبة: “عائلة؟ الميزة الوحيدة لأمه القروية كانت أنها كانت جميلة بما يكفي لكي يغتصبها والدنا”.
وكان ليود قول إن تعاويذ تعزيز الأسلحة الأخرى جاءت إليه بالسهولة نفسها؛ فكاساندرا كانت على حق، توجيه المياسما بدلاً من المانا يعني أنه واجه وقتاً أصعب في تعلم التعاويذ التقليدية. ولم تقل ميريديث أبداً إنه بطيء التعلم أثناء التدريب، لكنه كان يرى أفكارها مكتوبة بوضوح على وجهها المحرج.
كان سيمون قد اعتاد على سخرية أخيه غير الشقيق لدرجة أن معظمها كان ينزلق عنه مثل الماء على الصخر… لكن تلك الكذبة، ذلك الافتراء الذي لاحقه طوال حياته، كان الاستثناء. وغلى الدم في عروقه، وحدق في تالاس بكل الكراهية التي أثارها الأمير الصغير في قلبه. وغرقت تيلا في كرسيها، محاولة بجهد ألا تُلفت الانتباه، بينما راقب كاسفال المشهد بتعبير لا يمكن قراءته. وبدت آنا وحدها غاضبة مثل سيمون.
وتصلب سيمون وهو يضع الصحيفة جانباً: “ولماذا قد أعرف؟”
وقالت آنا ببرود: “تالاس، اعتذر فوراً”.
أجاب كاسفال: “لقد سمعت أن المعلمين يعقدون اجتماعاً لهيئة التدريس لمناقشة رسالة من العاصمة أو شيء من هذا القبيل”.
“على ماذا، على قول الحقيقة؟” كانت ابتسامة تالاس تحمل كل حلاوة الزبدة الفاسدة. “بالإضافة إلى ذلك، لا بد أنه كان اليوم الوحيد الجدير بالذكر في حياتها. ينبغي للقيط أن يشكرني على إبقاء ذكراها حية”.
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
وضحك بعض أعضاء حاشيته على الرغم من عدم وجود ما يضحك في كلماته، لأن الحكماء والطموحين يجدون دائماً الأمراء بارعين. وكانت آنا تضغط على أسنانها بغضب بارد لدرجة أن سيمون كان بإمكانه سماع صريرها من مقعده. وكان بإمكانه الوقوع في حبها في تلك اللحظة لمجرد هذه اللفتة.
لقد بدأ اليوم سيئاً بما يكفي بالفعل، والآن قرر تالاس زيادة الطين بلة بوضع الملح في جروح أخيه غير الشقيق. وقال: “أنا خائب الأمل من الرفقة التي تحتفظين بها يا آنا. لقد سمعت أنكِ أصررتِ على إبقاء غرفة اللقيط بجوار غرفتكِ”.
وكانت كل ذرة في كيانه تطالب بأن يلكم تالاس في وجهه، ويكسر أنفه، ويجعله يدفع ثمن كلماته. ومع ذلك، لم يكن سيمون يعلم فقط أنه من المرجح أن يكسر يده بدلاً من إلحاق أي ضرر بتالاس، بل كان بإمكانه إخبار أن الأمير يريده أن يفعل ذلك؛ فقد كان يستدرج سيمون لتجربة حظه والفشل حتى يتمكن من تدميره في المقابل وإثارة إعجاب حاشيته.
…
لذا استخدم سلاحاً أكثر فتكاً؛ الحقيقة.
لا عجب أن خطيبة لويس قد رحلت؛ فمن المرجح أنه استدعاها حفاظاً على سلامتها الآن بعد أن بدأت يوفيميا في اتخاذ خطوات لتأمين الأكاديمية لنفسها.
وقال سيمون ببرود: “في كل مرة أنظر إليك، أتذكر لماذا لم يترك لك والدي الخلافة”.
وقال سيمون ببرود: “في كل مرة أنظر إليك، أتذكر لماذا لم يترك لك والدي الخلافة”.
وقد آلمه ذلك أكثر من أي لكمة، ويرجع ذلك في الغالب إلى علمه بأن سيمون على حق. وتجمد تالاس، أولاً بصدمة، ثم بغضب عاجز. واستمرت حاشيته في الضحك لفترة من الوقت حتى لاحظوا يديه المرتجفتين، وعند هذه النقطة بدأوا في الصمت بتوتر.
“أنا لا أتابع هذا المساق بالفعل، لكنني رأيت أنه ينبغي لي التحقق بنفسي مما هو مثير للاهتمام فيه لدرجة أنك لا تفوت أي حصة أبداً. هذا بالإضافة إلى أنني أردت أن أسألك عن ذلك الفتى الأشقر الوسيم الذي تتسكع معه مؤخراً”.
وسأل تالاس بنبرة خطيرة، محاولاً ترهيب أخيه غير الشقيق لإجباره على الصمت: “ماذا قلت أيها اللقيط؟”. وكان من الممكن أن ينجح الأمر لو لم يكن قد أهان والدة سيمون وشرفها للتو.
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
أجاب سيمون: “لقد خيبت أمله في اللحظة التي خرجت فيها من الإمبراطورة دون عينها الثالثة وقوة استدعائها. ليس لديك أي من موهبة لويس، أو ذكاء لوريان، أو شجاعة داسين، أو حتى ميل نوربيل للسحر. ربما لو كان لديك ذرة من مهاراتهم، لكان قد اختارك كخليفة له بدلاً من شخص غريب”.
“شكراً لي؟ ينبغي لك تقبيل قدمي لإنقاذك من غبائك! كن ممتناً لأنني ابنة ثاني أقوى رجل في الإمبراطورية ولدي الكثير من الأصدقاء”. وكان غضب آنا كالعاصفة لحسن الحظ؛ يأتي ويذهب بالسرعة نفسها. “لن أكذب، على الرغم من ذلك؛ فرؤيتك تقف في وجه تالاس كانت مثيرة نوعاً ما”.
واصطدم ظهر سيمون بالحجر في رمشة عين.
لكن كاسفال قال: “نحن نحقق في الكنز القديم لإمبراطورية الكيش وقصرهم في الشرق. هل ستكون صاحبة السمو مهتمة بالانضمام إلينا في سعينا؟”
ولم يتمكن من رؤية تالاس وهو يتحرك، حتى لو كان يتوقع ذلك. لقد سحق المكاتب في طريقه إلى سيمون، بينما انحنى كاسفال بالكاد بعيداً عن الطريق وتم إلقاء تيلا الصارخة إلى الخلف نحو آنا. وقبضت يد تالاس على حلق سيمون وألصقته بالجدار أمام جميع الطلاب المصدومين بقوة لدرجة تصدع الحجر. وكانت قبضته ترتجف من الكراهية.
وعبس سيمون بانزعاج. هل حرك تالاس الخيوط لإلغاء المساق لمجرد أن أخاه غير الشقيق الممقوت يحضره؟ وبينما كان سيمون يعلم أن تالاس قد يكون تافهاً بما يكفي لفعل ذلك، إلا أن الأمر جاء بوضوح من رئيس المعتمدين ماستيمو، ولم يكن من النوع الذي ينحني لنزوات الأمير.
وصاحت آنا وهي تساعد تيلا المصدومة على الوقوف مجدداً، وجسدها يفيض بالمانا بينما تحولت ملابسها إلى رداء فئة اللورد الخاص بها: “تالاس! كفى!”. وظهر درع فضي أزرق فاتح يتكون من صدرية، وقفازات، ودروع ساقين، إلى جانب عباءة حمراء صغيرة.
“ماذا؟” ورمش سيمون بصدمة. “لماذا؟!”
وتجاهلها تالاس، وكان يحدق في سيمون وحده: “لا يمكن لأحد فعل أي شيء إذا قررت قتلك هنا والآن أيها اللقيط”. وكان يعني ذلك بالفعل. “لا أحد يستطيع إيقافي، ولا أحد يستطيع الانتقام لك”.
وقال لهم سيمون: “اغربوا عن وجهي، لقد تم إلغاء الحصة”. وتلقوا الرسالة وغادروا، باستثناء كاسفال الذي لفت الانتباه ببقائه. “ما زلت هنا؟”
وكان على حق، لكن ذلك زاد من غضب سيمون فقط. ولم يكن يريد شيئاً أكثر من التحول إلى السيد الأعلى، ليدع هذا الأمير الصغير المدلل يرى بنفسه مدى قلة تقدير والده له، ويسحق وجهه الغبي بصولجانه… وكان ليفعل ذلك لو كان رجلاً أقل حذراً.
وسأل شخص ما في حاشية تالاس بغباء: “أي سر؟”
ومع ذلك، كان لدى سيمون وسائل ضغط أخرى، وقد رأى تالاس يتراجع من قبل.
وكان على حق، لكن ذلك زاد من غضب سيمون فقط. ولم يكن يريد شيئاً أكثر من التحول إلى السيد الأعلى، ليدع هذا الأمير الصغير المدلل يرى بنفسه مدى قلة تقدير والده له، ويسحق وجهه الغبي بصولجانه… وكان ليفعل ذلك لو كان رجلاً أقل حذراً.
وقال سيمون: “افعل ذلك وستخرج الحقيقة في غضون ساعة لتسمع بها الإمبراطورية بأكملها”.
وردت آنا دون أن تنكر: “وما أهمية ذلك يا تالاس؟ إنه من العائلة أيضاً”.
وتراجع تالاس كما لو كان قد تلقى صفعة على وجهه.
وعلق كاسفال بهدوء وثبات مطلقين، مما زاد من سرور آنا: “لكنتُ علمتُ لو كنت كذلك يا صاحبة السمو”. ومشى الشاب إلى جانب سيمون وسأل: “هل تسمح لي؟”
“ماذا ظننت؟ أنني لن أستعد لليوم الذي تأتي فيه لقتلي؟ أنت الذي أردت موتي لمجرد وجودي لسنوات؟” حسنًا، لم يستعد سيمون لأي شيء في الواقع لأن جزءاً منه كان يعلم أنه سيعود بالزمن إلى الوراء، لكنه فكر في الأمر. “لذلك اتخذت احتياطاتي. اقتلني، وسينكشف سر عائلتنا القذر الصغير”.
وشكر سيمون النور لأنه ابتعد عن تلك الفوضى. وكان ما حدث للباتريات وابنته محزناً، ولكن موتهما أفضل من موته.
وسأل شخص ما في حاشية تالاس بغباء: “أي سر؟”
“على ماذا، على قول الحقيقة؟” كانت ابتسامة تالاس تحمل كل حلاوة الزبدة الفاسدة. “بالإضافة إلى ذلك، لا بد أنه كان اليوم الوحيد الجدير بالذكر في حياتها. ينبغي للقيط أن يشكرني على إبقاء ذكراها حية”.
أجاب تالاس، وقد اهتزت ثقته بنفسه: “لن تجرؤ. فموت السيد الأعلى وفقدان فئته لا يزالان من المعلومات المحفوظة بعناية والتي لا يريد أحد في البلاط خروجها. ستكون ميتاً بحلول نهاية اليوم!”
وقال لهم سيمون: “اغربوا عن وجهي، لقد تم إلغاء الحصة”. وتلقوا الرسالة وغادروا، باستثناء كاسفال الذي لفت الانتباه ببقائه. “ما زلت هنا؟”
واقترب سيمون أكثر، وجبهته تلمس جبهة أخيه غير الشقيق الممقوت: “اقرأ شفتي يا هذا. أنا أكرهك بما يكفي لأفعل”.
> *الإمبراطورية في حداد بعد وفاة باتريات مالفاس، أمين صندوقنا الحبيب.*
وعندما التقت نظرة تالاس بنظرته، عرف أن الأمر لم يكن خدعة فارغة.
“كاسفال؟” رفع سيمون حاجبيه. كان يعلم أنهما قضيا الأسبوع الماضي أو نحو ذلك معاً لدراسة الكيش بين الحين والآخر، لكنه لم يعتقد أن الآخرين سيلاحظون ذلك. “وسيم؟”
وصاحت آنا، بينما تجسد سيف قصير من الضوء والمانا في يدها: “كفى! تالاس، أطلق سراحه الآن! الآن!”.
وكان بإمكانه القسم بأنه قضى وقتاً أسهل مع هذا مقارنة بالأمس؛ فقد أصبح أكثر انسجاماً مع فئة السيد الأعلى الآن بعد أن قرر استخدامها للانتقام من تالاس يوماً ما. وخمن سيمون أن الرغبة في سحق الأعداء الممقوتين وإخضاعهم قد غُرست في جوهر العرش القرمزي نفسه.
وحدق تالاس فيها، لكنه تراجع بجبن كما في الحلقة الزمنية السابقة. وأطلقت يده قبضتها عن حلق سيمون وتركته يتنفس الصعداء.
والجزء الأكثر غرابة هو أن الصعوبات استمرت حتى عندما لم يكن سيمون يرتدي رداء فئة السيد الأعلى؛ فقد أدى وراثته للفئة إلى تغيير ميله الطبيعي للمانا على مستوى أساسي. وتساءل عما يعنيه ذلك، إذا وضع يديه يوماً ما على حجر كريستال لفئة أخرى. كان يعلم أنه من الممكن استخدام فئات متعددة في وقت واحد، ولكنه أمر صعب وغير مثالي.
واعتبر سيمون الألم ثمناً ضئيلاً يدفعه مقابل النصر.
وضربت الفكرة سيمون فجأة بأنه قادر، في الواقع، على الانتقام من تالاس. فقد قدم له العرش القرمزي الفرصة على طبق من فضة؛ فالقدرة على العودة بالزمن يمكن أن تتيح له جمع المعلومات والمستويات المطلوبة لإذلال الأمير الصغير أو التفوق عليه في قتال. وبدا مجرد التفكير في سحق ذلك الوغد بصولجان السيد الأعلى رائعاً في رأسه.
وصرح تالاس بغضب قبل أن يغادر مع متملقيه لعلاج جروحه: “إذا كنت لا تزال في هذه المدرسة بحلول الصباح أيها اللقيط، فسأقوم بشنقك”. ويا له من جبان تبين أنه عندما لا تسير الأمور لصالحه.
“حسنًا، إنه أكثر وسامة منك، ولكن فقط لأنك لا ترتدي ملابس جيدة”. وداعبت آنا ذقنها وتظاهرت بدراسة سيمون. “ما رأيكِ يا تيلا؟ هل تفضلينه عارياً أم بالزي الرسمي؟”
وصرخت آنا في سيمون بمجرد مغادرة تالاس: “هل جننت؟! هل تريد أن تموت؟! إنه يستطيع وسيقوم بقتلك!”.
ولكنه قادر على هزيمة تالاس.
وكان سيمون يتوقع المزيد من الدعم ووقف بثبات: “ماذا، هل كان ينبغي لي أن أدعه يهين والدتي علناً؟ كيف كنتِ ستتصرفين لو فعل الشيء نفسه مع والدتكِ؟”
“لقد ظننت ذلك”. وتأمل كاسفال وجه سيمون لثانية، وكان هناك شيء غريب في نظرته، لكن سيمون لم يستطع تحديد ما هو. “لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
“لا، ولكن…” وبدت آنا ممزقة بين توبيخه على المخاطرة التي اتخذها والموافقة معه على دفاعه عن شرف والدته. “سأقوم بتسوية الأمور، ولكن لا تجرؤ على تجربة ذلك مجدداً! تيلا، تعالي معي”.
وكان على حق، لكن ذلك زاد من غضب سيمون فقط. ولم يكن يريد شيئاً أكثر من التحول إلى السيد الأعلى، ليدع هذا الأمير الصغير المدلل يرى بنفسه مدى قلة تقدير والده له، ويسحق وجهه الغبي بصولجانه… وكان ليفعل ذلك لو كان رجلاً أقل حذراً.
أجابت تيلا برقة وهي تتبع آنا خارج الغرفة: “نـ-نعم”. ولم يتبقَ سوى طلاب الدراسات القبلية، وكانوا جميعاً ينظرون إلى سيمون في صمت قلق.
لذا استخدم سلاحاً أكثر فتكاً؛ الحقيقة.
وقال لهم سيمون: “اغربوا عن وجهي، لقد تم إلغاء الحصة”. وتلقوا الرسالة وغادروا، باستثناء كاسفال الذي لفت الانتباه ببقائه. “ما زلت هنا؟”
> *الإمبراطورية في حداد بعد وفاة باتريات مالفاس، أمين صندوقنا الحبيب.*
قال كاسفال: “هناك شيء يزعجني بشأن سموه. هل اسمه تالاس، أم مؤخرة تال (Thal-Ass)؟”
ونظرت آنا مباشرة في عيني سيمون وقالت: “كنت أريد أن أعرفك على خطيبة لويس، لكنها ذهبت أيضاً. لقد غادرت المدينة دون كلمة قبل بضعة أيام. لا بد أنك لا تعرف أي شيء عن ذلك، أليس كذلك؟”
ولم يستطع سيمون منع نفسه من الضحك على جرأته؛ فقد كان من الخطر السخرية من أمير، حتى في الخفاء. وأجاب بتنهيدة: “كلاهما مناسبان. بجدية يا كاسفال، ينبغي لك المغادرة؛ فتالاس ليس شخصاً يمكن العبث معه. وكل ما تأمل في كسبه بالبقاء معي، سيأخذه منك”.
حسنًا، خمن سيمون أنه ثمن بخس يدفعه مقابل النجاة ليوم آخر.
وعلق كاسفال غير مكترث بالمرة: “علمت ذلك”. ولم تبدُ عليه علامات الخوف؛ فهل فهم خطورة الوضع بعد؟ “هل جميع أبناء ماغنوس لا يُطاقون إلى هذا الحد؟”
وقالت آنا ببرود: “تالاس، اعتذر فوراً”.
ولم يبدُ خائفاً من قول ما يدور في ذهنه، وهو ما كان إما سذاجة أو تهوراً. وأخذ سيمون نفساً عميقاً: “الكثير منهم كذلك”.
> *الإمبراطورية في حداد بعد وفاة باتريات مالفاس، أمين صندوقنا الحبيب.*
“لقد ظننت ذلك”. وتأمل كاسفال وجه سيمون لثانية، وكان هناك شيء غريب في نظرته، لكن سيمون لم يستطع تحديد ما هو. “لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
“هل أنت خائب الأمل؟” مازحته آنا وهي تسير نحو سيمون وتجر خلفها تيلا. وكانت الأميرة تحمل صحيفة صغيرة في يديها. “هل كنت تتوقع شخصاً آخر؟”
وتأمل سيمون السؤال؛ هل يكره عائلته بأكملها؟ كانت تلك كلمة قوية للغاية. وأجاب بصدق: “البعض فقط. لوريان وداسين لا يشبهان تالاس على الإطلاق، وليس لدي أي شيء ضد لويس”.
وقالت آنا ببرود: “تالاس، اعتذر فوراً”.
“أرى ذلك”. وأومأ كاسفال برأسه، وكان تعبيره مليئاً بالتفكير. ولم يستطع سيمون تفسير الأمر تماماً، لكن صوته بدا خائب الأمل لسبب ما… هل كان يبحث عن نميمة؟ “على أي حال، أتمنى أن نتمكن من عقد تلك الجلسة الدراسية الليلة بمجرد أن تهدأ سموها آنا. مساعدتها ستكون ثمينة للغاية”.
واصطدم ظهر سيمون بالحجر في رمشة عين.
“لا أعتقد أنك تأخذ هذا الخلاف بالجدية التي ينبغي لك؛ فقد هددني أمير بالقتل علناً”.
“أنا لا أتابع هذا المساق بالفعل، لكنني رأيت أنه ينبغي لي التحقق بنفسي مما هو مثير للاهتمام فيه لدرجة أنك لا تفوت أي حصة أبداً. هذا بالإضافة إلى أنني أردت أن أسألك عن ذلك الفتى الأشقر الوسيم الذي تتسكع معه مؤخراً”.
وهز كاسفال كتفيه: “لقد كادت شقيقتي تقتلني ذات مرة، ولم يمنعنا ذلك من التعاون. الدم يبقى دماً”.
وجد سيمون ذلك أمراً غير معتاد بالمرة؛ فقد كان يحضر مساق الدراسات القبلية منذ ما يقرب من ثلاثة أسابيع الآن، وكان المعلم يصل دائماً في الوقت المحدد — وهو أمر لا يمكن قوله عن الكثيرين من أعضاء هيئة التدريس. وكان سيمون يراقب الباب بهوس لأكثر من خمس عشرة دقيقة، متوقعاً دخول السيد أدريسانت في أي لحظة.
وكان هناك شيء خاطئ تماماً في هذه الجملة، لكن سيمون كان متعباً جداً من الجدال. وترك كاسفال واختار العودة إلى غرفته لبقية اليوم؛ فستغفر له آنا تخطي حصة الأسرار الإلهية بعد هذا.
وأصبح العبوس على وجه الأمير مظلماً بغضب بارد، وكاد يلفظ الكلمة بصعوبة: “عائلة؟ الميزة الوحيدة لأمه القروية كانت أنها كانت جميلة بما يكفي لكي يغتصبها والدنا”.
ما هي مشكلة تالاس؟ لقد أراد الأمير الصغير موت سيمون منذ اللقاء الأول لسبب لم يستطع فهمه أبداً سوى ولادته بشغف سام. وكان قادراً جداً على تنفيذ تهديده بشنقه غداً، على الرغم من أنه ربما يحاول استشارة والدته أولاً؛ فتالاس لم يفعل أي شيء لم توافق عليه الإمبراطورية أولاً.
ولم يتمكن من رؤية تالاس وهو يتحرك، حتى لو كان يتوقع ذلك. لقد سحق المكاتب في طريقه إلى سيمون، بينما انحنى كاسفال بالكاد بعيداً عن الطريق وتم إلقاء تيلا الصارخة إلى الخلف نحو آنا. وقبضت يد تالاس على حلق سيمون وألصقته بالجدار أمام جميع الطلاب المصدومين بقوة لدرجة تصدع الحجر. وكانت قبضته ترتجف من الكراهية.
هل ينبغي لسيمون مغادرة الأكاديمية؟ يمكن لتالاس بسهولة أن يجعل حياته هنا لا تطاق لأخيه غير الشقيق، حتى مع وجود آنا في جانبه، والصراع بين الأحزاب الإمبراطورية سيمتد بلا شك إلى هذه الإمارة أيضاً. والمغادرة خوفاً من ذلك الوغد ستترك طعماً مراً في فم سيمون، ولكن لم يكن الأمر وكأنه قادر على هزيمته في قتال…
“ماذا ظننت؟ أنني لن أستعد لليوم الذي تأتي فيه لقتلي؟ أنت الذي أردت موتي لمجرد وجودي لسنوات؟” حسنًا، لم يستعد سيمون لأي شيء في الواقع لأن جزءاً منه كان يعلم أنه سيعود بالزمن إلى الوراء، لكنه فكر في الأمر. “لذلك اتخذت احتياطاتي. اقتلني، وسينكشف سر عائلتنا القذر الصغير”.
…
“آسف”. لم يكن سيمون آسفاً لأنه رد على تالاس، لكنه شعر بقليل من الذنب لإقلاقه لآنا. “شكراً لكِ لأنكِ وقفتِ في ظهري”.
ولكنه قادر على هزيمة تالاس.
وعلق كاسفال غير مكترث بالمرة: “علمت ذلك”. ولم تبدُ عليه علامات الخوف؛ فهل فهم خطورة الوضع بعد؟ “هل جميع أبناء ماغنوس لا يُطاقون إلى هذا الحد؟”
وضربت الفكرة سيمون فجأة بأنه قادر، في الواقع، على الانتقام من تالاس. فقد قدم له العرش القرمزي الفرصة على طبق من فضة؛ فالقدرة على العودة بالزمن يمكن أن تتيح له جمع المعلومات والمستويات المطلوبة لإذلال الأمير الصغير أو التفوق عليه في قتال. وبدا مجرد التفكير في سحق ذلك الوغد بصولجان السيد الأعلى رائعاً في رأسه.
وقالت آنا بابتسامة عريضة: “رحلة البحث عن الكنز، هذا أمر مثير للاهتمام حقاً. ما رأيكم في أن نناقش الأمر الليلة في منزلي؟ يمكننا عقد جلسة دراسية ثم التحدث عن الكنوز طوال الليل”.
لقد أخبر نفسه أن أفضل انتقام سيكون العيش بسعادة بعيداً عن عائلته، ولكن كان ذلك عندما كان يفتقر إلى الأدوات للرد؛ عندما لم يكن لديه أقوى فئة في العالم في قبضة يده.
وعبس سيمون بانزعاج. هل حرك تالاس الخيوط لإلغاء المساق لمجرد أن أخاه غير الشقيق الممقوت يحضره؟ وبينما كان سيمون يعلم أن تالاس قد يكون تافهاً بما يكفي لفعل ذلك، إلا أن الأمر جاء بوضوح من رئيس المعتمدين ماستيمو، ولم يكن من النوع الذي ينحني لنزوات الأمير.
لم يكن مستعداً الآن، وربما لن يكون كذلك لسنوات عديدة أيضاً؛ ولكنه قد يكون مستعداً يوماً ما، والفرصة وحدها ملأت قلب سيمون بالأمل.
وتصلب سيمون وهو يضع الصحيفة جانباً: “ولماذا قد أعرف؟”
«يمكنني أن أصبح قوياً. أقوى من تالاس، أو حتى لويس. يمكنني ترك كدمة له مقابل كل إهانة». وضم سيمون قبضته، وشعر بفئة السيد الأعلى تفرح بتلك الخيالات بداخله؛ فالمياسما التي ولدت منها تتغذى على ضغينته وتوقعه. والعرش يجد الانتقام أكثر لذة من السرية.
لقد تأخر السيد أدريسانت.
وستكون سلامته أولاً، ولكن يوماً ما… يوماً ما سيذيق تالاس من الكأس نفسه.
“لقد تم استدعاء والدي إلى العاصمة في الوقت الذي غادرت فيه أنت، ولم يرسل لي رسالة منذ ذلك الحين”. واقتربت آنا منه أكثر: “هيا، لا ينبغي لك كتمان الأسرار عن ابنة عمك الفخرية المحبوبة”.
وقضى سيمون بقية اليوم في التدرب على تعاويذه في غرفته، بمفرده.
“هذا لا يفاجئني”. وألقت آنا صحيفتها إلى سيمون. “تحقق بنفسك”.
وعلى الرغم من أن ميريديث أظهرت له تعويذة “السيف المظلم” مرة واحدة فقط وركزت على تعاويذ تعزيز الأسلحة الأخرى منذ ذلك الحين، إلا أن سيمون وجد أنه من السهل نسبياً عكس هندسة التعويذة؛ فقد كانت تتضمن ببساطة توجيه المياسما إلى سلاح وتحويلها إلى ظلام صلب. وكانت فئة السيد الأعلى تقوم بالفعل بالخطوة الأولى لسيمون، لذا لم يكن عليه سوى التدرب على الخطوة الثانية.
وستكون سلامته أولاً، ولكن يوماً ما… يوماً ما سيذيق تالاس من الكأس نفسه.
وكان بإمكانه القسم بأنه قضى وقتاً أسهل مع هذا مقارنة بالأمس؛ فقد أصبح أكثر انسجاماً مع فئة السيد الأعلى الآن بعد أن قرر استخدامها للانتقام من تالاس يوماً ما. وخمن سيمون أن الرغبة في سحق الأعداء الممقوتين وإخضاعهم قد غُرست في جوهر العرش القرمزي نفسه.
وردت آنا دون أن تنكر: “وما أهمية ذلك يا تالاس؟ إنه من العائلة أيضاً”.
وكان ليود قول إن تعاويذ تعزيز الأسلحة الأخرى جاءت إليه بالسهولة نفسها؛ فكاساندرا كانت على حق، توجيه المياسما بدلاً من المانا يعني أنه واجه وقتاً أصعب في تعلم التعاويذ التقليدية. ولم تقل ميريديث أبداً إنه بطيء التعلم أثناء التدريب، لكنه كان يرى أفكارها مكتوبة بوضوح على وجهها المحرج.
وجد سيمون ذلك أمراً غير معتاد بالمرة؛ فقد كان يحضر مساق الدراسات القبلية منذ ما يقرب من ثلاثة أسابيع الآن، وكان المعلم يصل دائماً في الوقت المحدد — وهو أمر لا يمكن قوله عن الكثيرين من أعضاء هيئة التدريس. وكان سيمون يراقب الباب بهوس لأكثر من خمس عشرة دقيقة، متوقعاً دخول السيد أدريسانت في أي لحظة.
ولم يعتقد أنه مغلق تماماً عن تعلم تعاويذ غير المياسما، ولكن الجهد المطلوب بدا أقل وأقل قيمة مقارنة بالنتيجة. كان الأمر أشبه بمحاولة التفوق على حورية البحر في السباحة؛ بالتأكيد، قد يكون شخص ما قادراً على فعل ذلك بالتدريب المكثف، ولكن من الأفضل له العمل على نقاط قوته بدلاً من تعويض نقاط ضعفه.
وأرسل سيمون نظرة غاضبة صامتة إلى كاسفال، الذي تظاهر بعدم الملاحظة. هل كان لديه أي فكرة عما فعله؟ لم تكن آنا قادرة على إمساك لسانها لإنقاذ حياتها!
والجزء الأكثر غرابة هو أن الصعوبات استمرت حتى عندما لم يكن سيمون يرتدي رداء فئة السيد الأعلى؛ فقد أدى وراثته للفئة إلى تغيير ميله الطبيعي للمانا على مستوى أساسي. وتساءل عما يعنيه ذلك، إذا وضع يديه يوماً ما على حجر كريستال لفئة أخرى. كان يعلم أنه من الممكن استخدام فئات متعددة في وقت واحد، ولكنه أمر صعب وغير مثالي.
“آسف”. لم يكن سيمون آسفاً لأنه رد على تالاس، لكنه شعر بقليل من الذنب لإقلاقه لآنا. “شكراً لكِ لأنكِ وقفتِ في ظهري”.
وسمع سيمون طرقاً على الباب وقام على الفور بتبديد رداء السيد الأعلى: “نعم؟”
“لقد ظننت ذلك”. وتأمل كاسفال وجه سيمون لثانية، وكان هناك شيء غريب في نظرته، لكن سيمون لم يستطع تحديد ما هو. “لا بد أنك تكرههم أيضاً”.
وصاحت آنا من الجانب الآخر: “هذه أنا!”. وتحرك سيمون لفتح الباب، واقتحمت آنا الغرفة مثل الإعصار. وكانت على الأقل تفتقر إلى رداء فئتها، وهو ما يمثل علامة جيدة على الأرجح. “منذ متى وأنت تقفل بابك؟!”
لم يكن مستعداً الآن، وربما لن يكون كذلك لسنوات عديدة أيضاً؛ ولكنه قد يكون مستعداً يوماً ما، والفرصة وحدها ملأت قلب سيمون بالأمل.
“منذ أن هددني تالاس بالقتل علناً”. وصفعت آنا سيمون، وإن كان ذلك بخفة: “مهلاً!”.
أجابت تيلا برقة وهي تتبع آنا خارج الغرفة: “نـ-نعم”. ولم يتبقَ سوى طلاب الدراسات القبلية، وكانوا جميعاً ينظرون إلى سيمون في صمت قلق.
ردت آنا ببرود: “هذا ما تستحقه لأنك جعلتني أقلق عليك كثيراً. لقد قمت بتسوية الأمور مع تالاس، ولكن لا تجرؤ على تجربة ذلك مجدداً. أبداً أبداً”.
أجابت تيلا برقة وهي تتبع آنا خارج الغرفة: “نـ-نعم”. ولم يتبقَ سوى طلاب الدراسات القبلية، وكانوا جميعاً ينظرون إلى سيمون في صمت قلق.
لقد قامت بتسوية الأمور؟ كيف؟ وكان بإمكان سيمون إخبار أن القلق يكمن وراء غضبها، لذا لم يجادل أو يطرح الموضوع: “سأحاول”.
…
“حاول بجد، لأنه كان على وشك إرسال المفتشين لجرّك من غرفتك”.
وصاحت آنا، بينما تجسد سيف قصير من الضوء والمانا في يدها: “كفى! تالاس، أطلق سراحه الآن! الآن!”.
“آسف”. لم يكن سيمون آسفاً لأنه رد على تالاس، لكنه شعر بقليل من الذنب لإقلاقه لآنا. “شكراً لكِ لأنكِ وقفتِ في ظهري”.
“هل أنت خائب الأمل؟” مازحته آنا وهي تسير نحو سيمون وتجر خلفها تيلا. وكانت الأميرة تحمل صحيفة صغيرة في يديها. “هل كنت تتوقع شخصاً آخر؟”
“شكراً لي؟ ينبغي لك تقبيل قدمي لإنقاذك من غبائك! كن ممتناً لأنني ابنة ثاني أقوى رجل في الإمبراطورية ولدي الكثير من الأصدقاء”. وكان غضب آنا كالعاصفة لحسن الحظ؛ يأتي ويذهب بالسرعة نفسها. “لن أكذب، على الرغم من ذلك؛ فرؤيتك تقف في وجه تالاس كانت مثيرة نوعاً ما”.
وعندما التقت نظرة تالاس بنظرته، عرف أن الأمر لم يكن خدعة فارغة.
وضحك سيمون: “احذري مما تقولين، لا تعرفين كيف يمكن للآخرين أخذ الأمر. هل قمتِ بنقل غرفتي بجوار غرفتكِ حقاً؟”
“هذا لا يفاجئني”. وألقت آنا صحيفتها إلى سيمون. “تحقق بنفسك”.
“يا إلهي، يبدو الأمر وكأنني أردت التسكع معك. من كان يظن؟” ووضعت آنا يدها على خصرها: “أتساءل عما سيقولونه عندما يعلمون أنني دعوتك إلى غرفتي”.
“ماذا؟” ورمش سيمون بصدمة. “لماذا؟!”
وتجمد سيمون: “ماذا؟!”
هل فعلت ذلك حقاً؟
“الجلسة الدراسية يا سيمون. ماذا تخيلت؟” وأعطته آنا تلك الابتسامة المازحة التي تعرف سرها وحدها. “أنا أدعو حبيبك أيضاً لتناول العشاء، لذا تعال مرتدياً ملابس جيدة”.
وصاحت آنا، بينما تجسد سيف قصير من الضوء والمانا في يدها: “كفى! تالاس، أطلق سراحه الآن! الآن!”.
حسنًا، خمن سيمون أنه ثمن بخس يدفعه مقابل النجاة ليوم آخر.
وقال سيمون: “افعل ذلك وستخرج الحقيقة في غضون ساعة لتسمع بها الإمبراطورية بأكملها”.
“شكراً لي؟ ينبغي لك تقبيل قدمي لإنقاذك من غبائك! كن ممتناً لأنني ابنة ثاني أقوى رجل في الإمبراطورية ولدي الكثير من الأصدقاء”. وكان غضب آنا كالعاصفة لحسن الحظ؛ يأتي ويذهب بالسرعة نفسها. “لن أكذب، على الرغم من ذلك؛ فرؤيتك تقف في وجه تالاس كانت مثيرة نوعاً ما”.
