الفصل 223
الفصل 223
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
زفر ثاليس ببطء.
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
“يبدو ذلك… أو على الأقل، كان الإحساس مشابهًا.”
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
“حسنًا…
“أقسم بحياتي وشرفي.”
ثاليس.
قالها باستسلام.
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
كيسل.
ظل بصر وايا معلقًا في الفراغ، بينما كان يسترجع ذكريات الماضي.
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
ارتجف جفن وايا قليلًا.
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
“ما معنى وجود الآلهة؟”
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
“غريب…”
وأضاف:
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
لكن…
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
…
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
ثم لماذا حُرِّمت قوة سيف الكارثة أصلًا؟
أنك أنت…”
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
ثم رفع رأسه ببطء.
“هناك شيء غير صحيح…”
ثم قال:
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
سيف الكارثة… وإدارة الاستخبارات السرية.
ثبت نظره على الأرض.
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
لم أكن ابنه أصلًا؟”
وقبض كوهين يده برفق.
ثم قال:
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
“أعرف…”
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
بسبب أنفسكم.”
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
وفي النهاية…
قال بهدوء.
لكن نظراته ازدادت برودة.
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
ارتجف جفن وايا قليلًا.
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
ثم…
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
“أتوقع ذلك.”
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
ارتجف جفن وايا قليلًا.
“فهي أحدث من تولّى منصب قائدة البذور.”
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
قال وهو يهز كتفيه.
وتمتم بصوت منخفض:
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
“شكرًا…
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
وقال بصوت جاد:
“لكن…
“والكراهية…
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
ثم هز رأسه باستسلام.
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
“نعم…
“لن أخوض في التفاصيل.”
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
“لكن بما أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو، وخادم سمو الأمير…
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
“إذا كان الأمر كذلك…
في الوقت الحالي.”
جيلبرت.
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
“همف.”
تعني النهاية…
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
“وماذا لو…
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
لم أكن ابنه أصلًا؟”
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
وفي النهاية…
تمتم بصوتٍ خافت.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
هو سبب العداء بيننا.”
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
ثم قال:
“لحظة…
“بالمناسبة…
ثم قال ببرود:
يبدو أن بينك وبين رالف ثأرًا.”
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
عندها قال بوتراي بإصرار:
فضم وايا شفتيه، وأشار إلى يمينه.
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
“ذلك المقعد…
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
أراكا.
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
“نوفين والتون السابع.”
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
ثم هز رأسه باستسلام.
وساد الصمت لثوانٍ.
“حسنًا…
ثم قال بهدوء:
بخصوص هذا الأمر…”
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
تردد قليلًا.
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
وخفض رأسه.
عقد وايا حاجبيه.
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
فأجاب كوهين ببساطة:
المغادرة…؟”
“ذلك…
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
هو سبب العداء بيننا.”
هز وايا كتفيه وقال:
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
فجعل الدخان عينيه تحمران.
وضاقت عيناه قليلًا.
أومأ برأسه.
ثم تنهد.
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
“كما تعلم…
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
لقد أنقذ الأمير حياته.
وأضاف:
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
“حسنًا، فهمت.”
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
إلا الحفاظ على حياتنا.”
“سأتحدث معه أقل…
ضيّق رافائيل عينيه.
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
وفي تلك اللحظة…
خفض كوهين رأسه.
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
ازداد ارتجاف ثاليس.
بدا عليه القلق…
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
والشرود في الوقت نفسه.
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
“واو…”
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
ثم أردف:
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
هز وايا رأسه.
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
وكانت الحيرة ترتسم على وجهه هو الآخر.
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
تمتم بصوتٍ خافت:
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
“بوتراي…”
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
ثم سأل فجأة:
ثم قال:
“ما معنى وجود الآلهة؟”
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
“آه، كنت أعلم.”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
أليس كذلك؟”
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
أصبح تنفسه أسرع.
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
فتح ثاليس فمه بدهشة.
هز وايا كتفيه وقال:
“والكراهية…
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
“ليس لدينا الكثير.”
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
ولم تعد حتى الآن.”
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
مهما كان معنى وجود الآلهة…
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
فلن يغير ذلك المأزق الذي تعيشه الآن بصفتك أميرًا.”
“حقًا…؟”
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
لكن بوتراي تابع:
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
“نعم…
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
مأزقي الحالي.”
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
“دين دم جلالة الملك…
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
كان بوتراي محقًا.
وضاقت عيناه تلقائيًا.
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
ثم عبس.
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“بوتراي…”
وتذكر من بقي هناك.
قالها ببطء.
“لكن الحقيقة…
“عندما أسرني لامبارد…
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
اشتعل التبغ داخل الغليون.
وأخرجني، أليس كذلك؟”
“لقد حان الوقت…
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
سأل ثاليس بحيرة:
“أعتقد ذلك.”
“الحرب…”
قالها بلا مبالاة.
في الوقت الحالي.”
غمر الذهول ثاليس.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
“لكن…
كيسل.
كيف فعلت ذلك؟”
“ظننت أنك ستعود معها.”
تنهد بوتراي بهدوء.
“إنه عملي.”
“في الحقيقة…
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
كان مرهقًا.
ثم قال:
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
وقعت الكارثة.
ثم همس:
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
توقف لحظة.
المغادرة…؟”
“وهكذا…
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
أومأ برأسه.
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
سأل ثاليس بحيرة:
“دين دم جلالة الملك…
“لكن…
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
“همف.”
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
وقال:
وساد الصمت لثوانٍ.
“عاد رالف…
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
وهو في حالة ارتباك.”
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
وهو في حالة ارتباك.”
إقليم الرمال السوداء…
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
الكوكبة…
“تبغ الشمال…”
أُسر.”
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
صمت لحظة، ثم تابع:
عبس نيكولاس.
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
“لا تدعهم يموتون سدى.”
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
“الخطوة التالية…؟”
أصبح كل شيء واضحًا.”
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
إلا الحفاظ على حياتنا.”
قال بوتراي بصوت جاد:
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
احمر وجه نيكولاس.
ثم أردف:
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
أظلم وجه ثاليس.
فتح ثاليس فمه بدهشة.
وقال بصوت جاد:
“إدارة الاستخبارات السرية؟
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
كان لديك اتصال بهم؟”
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
هز بوتراي رأسه.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
“في الحقيقة…”
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
تذكر ثاليس شيئًا.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
فسأل:
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
“وماذا عن نيكولاس؟
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
وحرس النصل الأبيض؟”
تجمد ثاليس للحظة.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“آه، كنت أعلم.”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
قال وهو يهز كتفيه.
“حقًا…؟”
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
“شكرًا…”
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
ثم أضاف:
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
“لذلك استنتجت…
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
مهما كانت هوية عدونا…
تمتم بصوتٍ خافت:
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
تجمد ثاليس للحظة.
ومن خلال الضباب الأبيض…
“حلفاؤنا؟”
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
أومأ بوتراي.
أجاب نيكولاس دون تردد:
“نعم.”
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
وقال:
المغادرة…؟”
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
وبين حرس النصل الأبيض.”
“عندما أسرني لامبارد…
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
“…ونختفي.”
“كان كل طرف لا يزال يتحفظ على الطرفين الآخرين، ويخفي أسراره عنهما.”
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
قال بوتراي بهدوء:
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
تذكر ثاليس شيئًا.
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
سنهرب.”
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
“همف.”
خفض ثاليس رأسه.
تجمد ثاليس للحظة.
وغرق في صمتٍ طويل.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
سمع نفسه يقولها.
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
“شكرًا…”
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
“إنه عملي.”
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
“لاذع…”
وفجأة انتفض.
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
“لحظة…
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
أين آيدا؟”
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
“ما معنى وجود الآلهة؟”
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
ولم تعد حتى الآن.”
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
ضغط على غليونه بين أصابعه.
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
“ظننت أنك ستعود معها.”
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
ارتجف قلب ثاليس.
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
“أعرف…”
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
تمتم بصوتٍ خافت.
ضغط على غليونه بين أصابعه.
“لقد…
“الكوكبة…”
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
إلا الحفاظ على حياتنا.”
“حقًا…؟”
تبادل كوهين ووايا النظرات.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
“المغادرة…”
ثم قال بهدوء:
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
“إذًا…
وكان صوتها واضحًا للجميع.
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
“نعم.
لم يجب ثاليس.
أصبح تنفسه أسرع.
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
تنهد ببطء.
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
وقال بصوت جاد:
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
“لكن قبل ذلك…
رفع الغليون إلى فمه.
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
قال بهدوء.
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
“الخطوة التالية…
“آه، كنت أعلم.”
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
أظلم وجه ثاليس.
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
وخفض رأسه.
ثم…
“الخطوة التالية…؟”
أين آيدا؟”
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
“لكن…”
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
تردد قليلًا.
وأخيرًا…
تسارع تنفس ثاليس.
استقرت على ثاليس.
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
إقليم الرمال السوداء…
“نعم.
فتح ثاليس فمه بدهشة.
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
ومغادرة إيكستيدت.”
“إنه عملي.”
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
“المغادرة…”
قال بوتراي بهدوء:
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
ثاليس.
أو قبل أسبوع…
خفض ثاليس رأسه.
بل حتى قبل ساعات قليلة…
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
لقفز من الفرح.
“ذلك المقعد…
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
وغرق في صمتٍ طويل.
تعني النهاية…
عندها قال بوتراي بإصرار:
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
“لكن الآن…
وسرى بردٌ في جسده.
الآن…
“الهرب…
المغادرة…؟”
تنهد ببطء.
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
“لحظة…
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
“صحيح…
وقال بهدوء:
قال ببرود.
“ببساطة…
ومن خلال الضباب الأبيض…
سنهرب.”
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
لنقبل الحقيقة.”
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
ولم تعد حتى الآن.”
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
“لكن…”
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
تسارع تنفس ثاليس.
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
“الهرب…
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
المغادرة…
كان مرهقًا.
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
أدار بوتراي رأسه ببطء.
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
“إذا كان الأمر كذلك…
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
“حقًا…؟”
قال نيكولاس:
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
لم تنطق ميراندا بكلمة.
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
“الكوكبة…”
ثم تابع:
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
أين آيدا؟”
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
“رئيس الوزراء؟”
“شكرًا لك يا بوتراي.”
سأل الأمير.
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
لم يجب نيكولاس.
“أقسم بحياتي وشرفي.”
لكن نظراته ازدادت برودة.
قالها ببطء.
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
سونيا.
قالها ببطء.
وضاقت عيناه قليلًا.
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
“لكن…”
خفض رأسه.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
لا تستطيع وراثة العرش.”
“حلفاؤنا؟”
شحُب وجه ثاليس.
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
“…ونختفي.”
“لا…
لم تنطق ميراندا بكلمة.
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
لقد أنقذ الأمير حياته.
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
“تبغ الشمال…”
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
“وحتى رئيس الوزراء…
أصبح تنفسه أسرع.
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
رفع رأسه.
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
ثم قال من بين أسنانه:
“أتوقع ذلك.”
“لكن الحقيقة…
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
يجب أن تُعرف.”
في الطرف البعيد من الغرفة…
اشتعل الغضب في عينيه.
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
“والكراهية…
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
مهما كانت هوية عدونا…
قبض على أسنانه بقوة.
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
“دين دم جلالة الملك…
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
هو عار حرس النصل الأبيض.”
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
“ذلك الملك…”
“هناك شيء غير صحيح…”
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
هز وايا كتفيه وقال:
“نوفين والتون السابع.”
فتح ثاليس فمه بدهشة.
خفض ثاليس رأسه.
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
وسرى بردٌ في جسده.
قال وهو يهز كتفيه.
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
لكن لامبارد يريد الحرب.”
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
“بالمناسبة…
“إذا كان الأمر كذلك…
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
أجاب نيكولاس دون تردد:
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
رفع رأسه.
كان صوته هو الآخر متعبًا.
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
احمر وجه نيكولاس.
وتجاه الملك المنتخب.”
لكن…
خفض ثاليس بصره.
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
“المشاغبة الصغيرة…”
وأخرجني، أليس كذلك؟”
“مصيرها…”
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
منذ أول أمس…
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
ثم ليلة البارحة…
“قد لا أعرف بقية الأمور…
ثم هذا الصباح…
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
“لكن…”
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
وقعت الكارثة.
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
“أما الكوكبة…”
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
قالها باستسلام.
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
“هناك…
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
لكن نظراته ازدادت برودة.
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
تنهد بوتراي بهدوء.
وكان صوته خاليًا من أي لطف.
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
قال ببرود.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
“وأنت تعرف موقفي…
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
يا مواطن الإمبراطورية.”
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
في تلك اللحظة، تكلم رافائيل:
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
هز نيكولاس رأسه.
ثبت نظره على الأرض.
ثم سكت لحظة.
وقال بمعنى عميق:
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
في الوقت الحالي.”
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
“…بمهمة صنع السلام.”
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
وأضاف:
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
“لكن في الوقت الحالي…
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
سمع نفسه يقولها.
بسبب أنفسكم.”
أغمض عينيه.
ثم قال ببرود:
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
“قد لا أعرف بقية الأمور…
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
لكن لامبارد يريد الحرب.”
صمت لحظة، ثم تابع:
“وبعد ما حدث اليوم…
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
فأجاب كوهين ببساطة:
انعقد حاجبا رافائيل.
أراكا.
أما قلب ثاليس…
“والآن…
فقد ازداد برودة.
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
“الحرب…”
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
“الكوكبة…”
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
أغمض عينيه.
“أقسم بحياتي وشرفي.”
وتذكر حصن التنين المكسور…
المغادرة…
وتذكر من بقي هناك.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
أغمض ثاليس عينيه.
هز وايا رأسه.
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
“كما تعلم…
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
ساد الصمت.
ثم ذلك الرجل سريع الغضب، الذي لا يقترب منه أحد، غضب المملكة، أراكا مورخ.
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
ثم…
عقد وايا حاجبيه.
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
“أتوقع ذلك.”
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
وقعت الكارثة.
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
ازداد ارتجاف ثاليس.
أجاب نيكولاس دون تردد:
“لا تدعهم يموتون سدى.”
بدا عليه القلق…
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
ساد الصمت.
ثم أضاف:
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
عندها قال بوتراي بإصرار:
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
بسبب أنفسكم.”
“حقًا؟”
أين آيدا؟”
قال بلهجة حادة.
“لا تدعهم يموتون سدى.”
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
ثم تابع:
“لقد حان الوقت…
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
لا تستطيع وراثة العرش.”
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
اشتعل التبغ داخل الغليون.
نظر إلى ثاليس.
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
وأضاف:
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
تنهد بوتراي.
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
تذكر ثاليس شيئًا.
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
وقال:
قال وهو يعقد ذراعيه.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
لم يجب نيكولاس.
هز نيكولاس رأسه.
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
“ليس لدينا الكثير.”
“هناك…
قال بصوت منخفض.
ازداد ارتجاف ثاليس.
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
هو سبب العداء بيننا.”
ثم سكت لحظة.
ثاليس.
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
ضيّق رافائيل عينيه.
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
“في الحقيقة…”
…
قال ببطء.
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
“لدينا طريق واحد—”
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
قالها ببطء.
تجمد الجميع.
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
وساد الصمت لثوانٍ.
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
وقال بمعنى عميق:
ثاليس.
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
عبس نيكولاس.
“الخطوة التالية…؟”
“ماذا؟”
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
رفع ثاليس رأسه.
أومأ بوتراي.
وكانت عيناه شاردتين.
لكن في صمت المعبد…
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
خفض ثاليس رأسه.
كيسل.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
جيلبرت.
“ذلك…
جينارد.
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
سونيا.
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
أراكا.
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
ويلو.
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
لكن…
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
أومأ برأسه.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
“سنغادر…”
خفض ثاليس رأسه.
ثم توقف.
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
“هكذا ببساطة…”
ولم تعد حتى الآن.”
“…ونختفي.”
أومأ برأسه.
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
لكن ثاليس لم ينتبه.
ازداد ارتجاف ثاليس.
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
ثم رفع رأسه ببطء.
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
تبادل كوهين ووايا النظرات.
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
فأشاحا بنظريهما.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
قال بوتراي بهدوء:
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
وقبض كوهين يده برفق.
“لقد جئنا…”
ثم سأل فجأة:
“…بمهمة صنع السلام.”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
أجاب نيكولاس دون تردد:
كان صوته منخفضًا.
وهو في حالة ارتباك.”
لكن في صمت المعبد…
ثم همس:
كان كل حرف يضغط على القلوب.
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
ثم همس:
فقد ازداد برودة.
“الهروب…”
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
كان مرهقًا.
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
في الوقت الحالي.”
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
ثم قال:
“أتوقع ذلك.”
“مستقبل الكوكبة…”
قال ببطء.
“…ومستقبل إيكستيدت…”
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
“ماذا سيؤول إليه؟”
“…ونحن…”
في الطرف البعيد من الغرفة…
“آه، كنت أعلم.”
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
وكان صوتها واضحًا للجميع.
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
“حسنًا، فهمت.”
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
اشتعل الغضب في عينيه.
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
“وهكذا…
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
“يا صاحب السمو…”
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
كان صوته هو الآخر متعبًا.
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
وتذكر حصن التنين المكسور…
أليس كذلك؟”
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
أما قلب ثاليس…
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
لا تستطيع وراثة العرش.”
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
ثم تابع:
ساد الصمت.
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
“وبعد ما حدث اليوم…
احمر وجه نيكولاس.
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
أنك أنت…”
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
لكن بوتراي تابع:
تجمد ثاليس للحظة.
“أما الكوكبة…”
ومغادرة إيكستيدت.”
رفع نظره إلى ثاليس.
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
“لا…
خفض كوهين رأسه.
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
“كما تعلم…
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
خَرْش…
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
اشتعل التبغ داخل الغليون.
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
“لكن…”
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
“يبدو ذلك… أو على الأقل، كان الإحساس مشابهًا.”
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
“والآن…
ثاليس.
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
بل حتى قبل ساعات قليلة…
تنهد ببطء.
وأضاف:
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
أدار بوتراي رأسه ببطء.
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
“أقسم بحياتي وشرفي.”
رفع الغليون إلى فمه.
جينارد.
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
وفجأة انتفض.
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
“ولم يعد أمامنا…
المغادرة…؟”
إلا الحفاظ على حياتنا.”
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
“نعم.
قال بوتراي بجدية:
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
“عدا إنقاذك…
“لكن الآن…
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
“ما معنى وجود الآلهة؟”
ثم…
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
ثم قال ببرود:
وبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخلي مرير.
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
قال ببطء:
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
“صحيح…
ثم أردف:
أنك أنت…”
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
“…ونحن…”
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
أصبح تنفسه أسرع.
“الكوكبة…”
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
“لكن…”
قال ببطء:
توقف لحظة.
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
“لقد حان الوقت…
“أعرف…”
لنقبل الحقيقة.”
كيف فعلت ذلك؟”
أغمض ثاليس عينيه.
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
“رئيس الوزراء؟”
كان بوتراي محقًا.
فلن يغير ذلك المأزق الذي تعيشه الآن بصفتك أميرًا.”
“تبغ الشمال…”
“في الحقيقة…”
“لاذع…”
تردد قليلًا.
“حاد…”
كان صوته هو الآخر متعبًا.
“وسيئ المذاق…”
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
زفر ثاليس ببطء.
“لكن…
فجعل الدخان عينيه تحمران.
سونيا.
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
أليس كذلك؟”
ومن خلال الضباب الأبيض…
وغرق في صمتٍ طويل.
أدار بوتراي رأسه ببطء.
“المغادرة…”
وثبّت نظره على الأمير.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
لكن…
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
“وبعد ما حدث اليوم…
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
هز نيكولاس رأسه.
“يا صاحب السمو…”
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
“لقد فشلنا.”
“يا صاحب السمو…”
“حسنًا، فهمت.”
