الفصل 223
الفصل 223
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
“إذًا… فقوة الإبادة التي أمتلكها تحمل خصائص سيف الكارثة المزعوم؟”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
في إحدى الغرف الجانبية داخل المعبد، وقف وايا كاسو عابس الوجه، وقد عقد ذراعيه أمام صدره.
وتذكر حصن التنين المكسور…
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
“يبدو ذلك… أو على الأقل، كان الإحساس مشابهًا.”
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
“هل أنت حقًا تلميذ المعلم شارتييه؟”
خفض رأسه.
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
“المغادرة…”
“أقسم بحياتي وشرفي.”
“لحظة…
قالها باستسلام.
“…ونحن…”
“قبل ثلاث سنوات، وقبيل استيقاظ قوة الإبادة لدي، حصلت على أهلية دخول دار الورثة. وهناك علمني المعلم شارتييه مجموعةً من… أساليب المبارزة الفريدة.”
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
ظل بصر وايا معلقًا في الفراغ، بينما كان يسترجع ذكريات الماضي.
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
“مستقبل الكوكبة…”
لكنه لم يجد شيئًا يثير الشك.
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
“غريب…”
قال ببرود.
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
لقد أنقذ الأمير حياته.
لكن…
صمت لحظة، ثم تابع:
لماذا يكون تلميذ المعلم شارتييه…
تعني النهاية…
…
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
ثم لماذا حُرِّمت قوة سيف الكارثة أصلًا؟
“والكراهية…
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
كيف فعلت ذلك؟”
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
“سأتحدث معه أقل…
“هناك شيء غير صحيح…”
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
تسلل سؤال آخر إلى ذهن كوهين.
“آه، كنت أعلم.”
سيف الكارثة… وإدارة الاستخبارات السرية.
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
وقبض كوهين يده برفق.
في الوقت الحالي.”
“ليس الآن… ما زلنا في خطر.”
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
قال بهدوء.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
“ميراندا إحدى البذور، كما أنها تحمل شعار البيغاسوس، وهي مقربة جدًا من المعلم شارتييه.”
وأضاف:
ارتجف جفن وايا قليلًا.
خفض ثاليس رأسه.
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
ثم نظر مباشرة إلى كوهين.
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
يا مواطن الإمبراطورية.”
أطلق كوهين همهمة خفيفة.
تذكر ثاليس شيئًا.
“أتوقع ذلك.”
صمت لحظة، ثم تابع:
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
تبادل كوهين ووايا النظرات.
“فهي أحدث من تولّى منصب قائدة البذور.”
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
وتمتم بصوت منخفض:
قال ببرود.
“شكرًا…
زفر ثاليس ببطء.
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
“لقد جئنا…”
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
“لكن…
لكن لامبارد يريد الحرب.”
ألا يفترض بك أن تخبرني عن سيف الكارثة…
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
بعد أن طاردتنا في الشوارع بالسلاح بسببه؟”
“إذًا…
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
قالها باستسلام.
“لن أخوض في التفاصيل.”
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
ربت على كتف وايا، ثم ابتسم.
“لذلك استنتجت…
“لكن بما أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو، وخادم سمو الأمير…
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
في الوقت الحالي.”
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
“حسنًا، فهمت.”
“همف.”
“يا صاحب السمو…”
ارتعشت عضلات وجنتيه، ثم رفع صوته قليلًا.
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
“وماذا لو…
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
لم أكن ابنه أصلًا؟”
انعقد حاجبا رافائيل.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
“سمعت عنها منذ زمن طويل.”
وفي النهاية…
اشتعل الغضب في عينيه.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
نفخ وايا الهواء من أنفه باستياء.
فأعتقد أنه يمكن رفع الشبهة عنك…
ثم قال:
تجمد الجميع.
“بالمناسبة…
“وسيئ المذاق…”
يبدو أن بينك وبين رالف ثأرًا.”
ثم هز رأسه باستسلام.
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
فضم وايا شفتيه، وأشار إلى يمينه.
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
“ذلك المقعد…
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
الأبكم الذي يستخدم الشفرات المخفية.”
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
في الطرف الآخر من الغرفة، كان رالف—وقد غطى قناع فضي حنجرته وذقنه—يتحمل الألم بينما كان أحد جنود الكوكبة يبدل الجبائر المثبتة على ذراعه المكسورة.
انعقد حاجبا رافائيل.
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
قالها باستسلام.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
ثم هز رأسه باستسلام.
ضيّق رافائيل عينيه.
“حسنًا…
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
بخصوص هذا الأمر…”
راقب كوهين تعابير وجهه عن كثب، مستحضرًا تقنيات الاستجواب والتحقيق التي تعلمها أثناء خدمته العسكرية، ثم خلال عمله في مركز الشرطة.
تردد قليلًا.
ثم قال ببرود:
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
عقد وايا حاجبيه.
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
فأجاب كوهين ببساطة:
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
“ذلك…
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
هو سبب العداء بيننا.”
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
نظر وايا إلى رالف، ثم عاد ينظر إلى الشرطي.
لقد وُلدت شفرة اللاعودة في ذلك الوقت.
وضاقت عيناه قليلًا.
كان صوته منخفضًا.
ثم تنهد.
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
“كما تعلم…
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
لقد أنقذ الأمير حياته.
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
“حسنًا، فهمت.”
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
قال كوهين وهو يبدو منزعجًا.
“سأتحدث معه أقل…
“سأتحدث معه أقل…
لقد أنقذ الأمير حياته.
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
“لكن قبل ذلك…
وفي تلك اللحظة…
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
دخلت إلى الغرفة هيئة صغيرة، فاستحوذت فورًا على انتباه الجميع.
“حلفاؤنا؟”
لقد كان الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، ثاليس جادستار.
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
بدا عليه القلق…
تسارع تنفس ثاليس.
والشرود في الوقت نفسه.
“لدينا طريق واحد—”
“واو…”
تنهد ببطء.
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
هز وايا رأسه.
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
وكانت الحيرة ترتسم على وجهه هو الآخر.
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
“سمو الأمير، هل انتهى موعدك مع إلهة القمر المشرق؟”
وغرق في صمتٍ طويل.
انتبه ثاليس أخيرًا من شروده، ورفع رأسه بوجهٍ خالٍ من التعبير.
“بالمناسبة…
تمتم بصوتٍ خافت:
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
“بوتراي…”
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
ثم سأل فجأة:
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
“ما معنى وجود الآلهة؟”
هز بوتراي رأسه.
رفع كوهين حاجبيه، ثم وخز وايا بمرفقه.
ولهذا أصبح الآن يخدم سموه.”
“آه، كنت أعلم.”
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
كان صوته منخفضًا.
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
أما قلب ثاليس…
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
هز وايا كتفيه وقال:
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
“سأتذكر أن أسأل عن هذا لاحقًا.”
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
تقلصت حدقتا كوهين ببطء.
رمقهم بوتراي بنظرة توبيخ عندما سمع حديثهما.
“حقًا؟”
ثم التفت إلى ثاليس وقال بهدوء:
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
“عندما أسرني لامبارد…
رفع ذقنه قليلًا، ثم حدق في ثاليس بعينين حادتين.
كيسل.
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
مهما كان معنى وجود الآلهة…
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
فلن يغير ذلك المأزق الذي تعيشه الآن بصفتك أميرًا.”
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
“نعم…
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
مأزقي الحالي.”
فأجاب كوهين ببساطة:
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
ثم وقعت عيناه على بوتراي، فتذكر فجأة ما حدث عندما وصلوا إلى هذا المكان.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
ظل يحدق في الرجل النحيل، الذي اعتاد أن يفرك غليونه بين يديه.
أما قلب ثاليس…
وضاقت عيناه تلقائيًا.
“لدينا طريق واحد—”
ثم عبس.
والشرود في الوقت نفسه.
“بوتراي…”
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
قالها ببطء.
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
“عندما أسرني لامبارد…
وفي تلك اللحظة…
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
“مصيرها…”
وأخرجني، أليس كذلك؟”
“إدارة الاستخبارات السرية؟
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
واكتفى بهزة رأس خفيفة تؤكد استنتاج ثاليس، دون أن ينطق بكلمة.
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
“أعتقد ذلك.”
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
قالها بلا مبالاة.
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
غمر الذهول ثاليس.
“الكوكبة…”
“لكن…
أدار بوتراي رأسه ببطء.
كيف فعلت ذلك؟”
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
تنهد بوتراي بهدوء.
لكنه غيّر الموضوع فورًا.
“في الحقيقة…
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
وقال بصوت جاد:
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
كان صوته هو الآخر متعبًا.
ثم قال:
أصبح تنفسه أسرع.
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
تمتم بصوتٍ خافت.
وقعت الكارثة.
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
فُرض الحكم العسكري على المدينة.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
وفجأة انتفض.
لكن الملك اختفى وسط المعركة.”
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
توقف لحظة.
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
“وهكذا…
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
“هل تعرف لماذا هو أبكم؟”
أومأ برأسه.
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
سأل ثاليس بحيرة:
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
“لكن…
“سأتحدث معه أقل…
كيف عرفت المكان الذي كنت محتجزًا فيه؟”
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
حوّل بوتراي نظره إلى رالف، الذي كان يقف في الجهة الأخرى من الغرفة.
وحرس النصل الأبيض؟”
ثم سحب يده بعيدًا عن حجر الصوان الذي كان يهم بإشعاله.
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
وقال:
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
“عاد رالف…
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
وهو في حالة ارتباك.”
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
هز وايا كتفيه وقال:
إقليم الرمال السوداء…
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
الكوكبة…
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
أُسر.”
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
صمت لحظة، ثم تابع:
ثم هذا الصباح…
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
كان صوته هو الآخر متعبًا.
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
أجاب نيكولاس دون تردد:
أصبح كل شيء واضحًا.”
هز بوتراي رأسه.
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
“لدينا طريق واحد—”
قال بوتراي بصوت جاد:
قال بوتراي بجدية:
“ما دام أمر الملك نوفين لا يزال ساريًا…
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
ثم أردف:
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
“وتواصلت مع إدارة الاستخبارات السرية.”
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
فتح ثاليس فمه بدهشة.
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
“إدارة الاستخبارات السرية؟
تذكر ثاليس شيئًا.
كان لديك اتصال بهم؟”
قال بهدوء.
هز بوتراي رأسه.
وكانت عيناه شاردتين.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
“والآن…
تذكر ثاليس شيئًا.
وقال:
فسأل:
إقليم الرمال السوداء…
“وماذا عن نيكولاس؟
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
وحرس النصل الأبيض؟”
“وحتى رئيس الوزراء…
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
وغرق في صمتٍ طويل.
“ذلك كان مجرد مفاجأة.”
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
قال وهو يهز كتفيه.
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
“لم أتوقع الحصول على مساعدة من أي طرف.
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
وساد الصمت لثوانٍ.
ثم أضاف:
ثم توقف.
“لذلك استنتجت…
“بالمناسبة…
مهما كانت هوية عدونا…
“لكن…”
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
تجمد ثاليس للحظة.
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
“حلفاؤنا؟”
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
أومأ بوتراي.
خفض ثاليس رأسه.
“نعم.”
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
وقال:
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
هز رأسه بقوة، وأجبر نفسه على التفكير فيما يحدث الآن.
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
وبين حرس النصل الأبيض.”
“المغادرة…”
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
“كان كل طرف لا يزال يتحفظ على الطرفين الآخرين، ويخفي أسراره عنهما.”
“شكرًا…”
قال بوتراي بهدوء:
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
“كانت إدارة الاستخبارات السرية تملك المعلومات وقنوات معرفة تحركات العدو، بينما كان حرس النصل الأبيض يملكون القوة البشرية، إضافةً إلى معرفتهم الدقيقة بتضاريس المدينة.”
ثم تنهد.
ألقى نظرة على رافائيل وهز رأسه.
وحرس النصل الأبيض؟”
“وهكذا بدأت خطة الإنقاذ… رغم أننا لم نكن متأكدين أصلًا من أن الشخص المحتجز هو أنت.”
سمع نفسه يقولها.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
“وبالطبع، كانت النتيجة مرضية إلى حدٍ ما…”
أجاب نيكولاس دون تردد:
وحين قال ذلك، نظر إلى ميراندا وكوهين.
بما في ذلك الفخاخ المنصوبة…
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه.
خفض ثاليس رأسه.
“لكن…”
وغرق في صمتٍ طويل.
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
وبعد فترة، رفع رأسه مجددًا.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
سمع نفسه يقولها.
أنك أنت…”
كان صوته حزينًا، وممتلئًا بالإحباط.
“…ونختفي.”
“شكرًا…”
وكان صوته خاليًا من أي لطف.
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
“إنه عملي.”
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
وتمتم بصوت منخفض:
وفجأة انتفض.
أومأ بوتراي.
“لحظة…
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
أين آيدا؟”
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
اتسعت عيناه وهو يبحث عن حاميته الإلفية.
قال الشرطي كارابيان بنبرة امتزج فيها الشك بالاستغراب، وهو يلتفت إلى وايا.
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
“ذهبت للبحث عنك منذ فترة…
هز نيكولاس رأسه.
ولم تعد حتى الآن.”
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
ضغط على غليونه بين أصابعه.
“نعم.”
“ظننت أنك ستعود معها.”
لا تستطيع وراثة العرش.”
ارتجف قلب ثاليس.
ارتجف جفن وايا قليلًا.
“أعرف…”
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
تمتم بصوتٍ خافت.
احمر وجه نيكولاس.
“لقد…
لم تنطق ميراندا بكلمة.
قالت إنها ذاهبة لإيقاف عدوٍ قوي.”
ضغط على غليونه بين أصابعه.
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
لم يجب ثاليس.
“حقًا…؟”
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
ظل يحدق في ثاليس للحظات.
وهو في حالة ارتباك.”
ثم قال بهدوء:
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
“إذًا…
ظل يراقب تعابير وايا وهو يتابع:
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
“كما تعلم…
لم يجب ثاليس.
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
ظهرت صورة أسدا في ذهنه، فقبض يديه بقوة.
“أقسم بحياتي وشرفي.”
وقبل أن يتكلم، لمع بريق آخر في عيني بوتراي.
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
استدار نحو بقية أفراد الكوكبة الموجودين في الغرفة.
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
وقال بصوت جاد:
نظر إلى ثاليس.
“لكن قبل ذلك…
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
علينا أن نقرر خطوتنا التالية، يا صاحب السمو.”
تجمد ثاليس للحظة.
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
خفض ثاليس رأسه.
“الخطوة التالية…
“لن أخوض في التفاصيل.”
هل ما زالت لدينا خطوة تالية أصلًا؟”
“أعتقد ذلك.”
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
شحُب وجه ثاليس.
في تلك الرسالة، أغدق وزير الخارجية السابق كلمات التشجيع على أمير الكوكبة، وشاركه خبراته ومعرفته بدبلوماسية إيكستيدت.
“كل ما استطاع إبلاغنا به ثلاث كلمات فقط:
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
أظلم وجه ثاليس.
توقف لحظة.
وخفض رأسه.
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
“الخطوة التالية…؟”
“لكن…”
حين انتهى من قراءة الرسالة في القصر، ظن للحظة أنه أنجز ما طلبه منه جيلبرت على أكمل وجه.
سواء كان ما تبديه نحوي تفهمًا… أو سوء فهم.”
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
“أتوقع ذلك.”
“لكن…”
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
اجتاحت نظرة بوتراي الحادة جميع أبناء الكوكبة في الغرفة.
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
ثم على ميراندا والبقية، وكلٌ منهم غارق في أفكاره.
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
وأخيرًا…
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
استقرت على ثاليس.
قال وهو يعقد ذراعيه.
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
الآن…
“نعم.
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة غيوم التنين…
“لحظة…
ومغادرة إيكستيدت.”
اشتعل التبغ داخل الغليون.
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
“المغادرة…”
ثم قال:
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
“هكذا ببساطة…”
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر…
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
أو قبل أسبوع…
ثم…
بل حتى قبل ساعات قليلة…
كيسل.
لقفز من الفرح.
لا تستطيع وراثة العرش.”
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
تعني النهاية…
وكأن كلمات بوتراي انتشلته تمامًا من الحوار الذي دار بينه وبين الكاهنة العظمى.
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
“لكن الآن…
“لكن الآن…
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
الآن…
“وبعد أن ربطت بين هذه المعلومات…
المغادرة…؟”
قال ببطء:
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
توقف لحظة.
وتقدم الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية حتى وقف أمام ثاليس.
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
وقال بهدوء:
عندها قال بوتراي بإصرار:
“ببساطة…
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
سنهرب.”
“والآن…
ثم أضاف بالنبرة الهادئة نفسها:
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
“سنهرب حفاظًا على حياتنا.”
جيلبرت.
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
“قبل أن تبتلعنا مملكة التنين العظيم…
تحول حادث بسيط إلى قضية معقدة.
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
فإن حرس النصل الأبيض هم حلفاؤنا الوحيدون في ذلك الوقت.”
تسارع تنفس ثاليس.
تنهد بوتراي بهدوء.
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
أخرجت جميع أفراد البعثة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع ما يمكن.”
“الهرب…
وأصبحت رائحة المؤامرة تملأ الأجواء.”
المغادرة…
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
الفرار لإنقاذ حياتنا…”
“الهروب…”
شعر بثقلٍ يجثم على صدره.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
“ماذا سيؤول إليه؟”
عندها، انبعث صوت بارد من عند مدخل الغرفة.
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
“خطتنا لا تختلف كثيرًا.”
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
انتفض الجميع، ثم التفتوا نحو الباب.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
كان نيكولاس يقف هناك، يرمقهم بنظرة جليدية، وإلى جانبه ميرك بوجهٍ قاتم.
“الكوكبة…”
قال نيكولاس:
لكن بريق الحذر في عينيه لم يخفت.
“سيتولى رجالي مرافقة الآنسة والتون إلى مكان آمن.”
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
وساد الصمت لثوانٍ.
ثم تابع:
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
أليس كذلك؟”
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
“لقد كان أحد أكثر رجال جلالة الملك ثقة.”
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
عندما سمع ثاليس هذه الخطة، خطر له أمر، فعقد حاجبيه.
“يا لها من كلمة تبعث على الراحة.”
“رئيس الوزراء؟”
في تلك اللحظة، جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي.
سأل الأمير.
بل حتى قبل ساعات قليلة…
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
“أقصد… هل يمكنه مقاومة لامبارد، أو حتى الإطاحة به؟ هل يمكن كشف الحقيقة؟ وهل ما زال بالإمكان قلب الوضع؟”
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
لم يجب نيكولاس.
ليس أمامنا سوى أن نثق بها.”
لكن نظراته ازدادت برودة.
أو قبل أسبوع…
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
ظهر بريق غريب في عيني بوتراي.
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
ثم قال من بين أسنانه:
كان من أجاب بدلًا عنه هو ميرك.
تغيرت ملامح ثاليس قليلًا.
بدا الرجل، الذي عاش المأساة قبل يوم واحد، مرهقًا إلى أقصى حد.
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
“عندما أسرني لامبارد…
“الأمر… بالغ الصعوبة.”
“سأتحدث معه أقل…
قالها ببطء.
كان كل حرف يضغط على القلوب.
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
قالها باستسلام.
خفض رأسه.
أدار بوتراي رأسه ببطء.
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
لا تستطيع وراثة العرش.”
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
شحُب وجه ثاليس.
انعقد حاجبا ثاليس قليلًا.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
“حقًا…؟”
“لا…
“آه… ميراندا التي لا تُقهر.”
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
بل يمكن أن يصبح الوضع أسوأ بكثير.”
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
تنهد بوتراي بدوره وقال بهدوء:
وبدا واضحًا أنه لا يرغب في الخوض في التفاصيل.
“لعل مدينة غيوم التنين قد كُتب لها أن يحكمها بيتٌ جديد.”
“مهلًا، والإيكستيدتيون… أقصد…” قال كوهين وهو يتبع رافائيل بخطوتين إلى الأمام. “ماذا قال حرس النصل الأبيض؟ ففي النهاية، هم الذين أخرجونا من هناك.”
“فلا بد أن تستمر إيكستيدت في الوجود.”
حك كوهين رأسه بإحراج، وتجنب النظر إليه.
“وحتى رئيس الوزراء…
توقف لحظة.
لن يستطيع تغيير هذه الحقيقة.”
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
ثم قال:
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
قال وهو يعقد ذراعيه.
ثم قال من بين أسنانه:
ثم همس:
“لكن الحقيقة…
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
يجب أن تُعرف.”
وتعني الابتعاد عن هذه المملكة الهمجية وإنهاء هذه الرحلة البائسة.
اشتعل الغضب في عينيه.
خَرْش…
“والكراهية…
“تبغ الشمال…”
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
لكن بوتراي تابع:
قبض على أسنانه بقوة.
جينارد.
“دين دم جلالة الملك…
“آه، كنت أعلم.”
هو عار حرس النصل الأبيض.”
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
فكل ما يفعلونه هو تشتيت أفكارك.”
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
تجمد ثاليس للحظة.
“ذلك الملك…”
وفي النهاية…
“الملك الذي لا يمكن نسيانه…”
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
“نوفين والتون السابع.”
وقال بصوت جاد:
خفض ثاليس رأسه.
“ليس لدينا الكثير.”
وسرى بردٌ في جسده.
قال بهدوء.
وكأن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج عند قدميه.
في تلك اللحظة، بدا تعبير وايا غريبًا.
وترددت في أذنيه، مرةً بعد أخرى، الكلمات التي قالها قبل موته.
بادل وايا نظرته، ثم أومأ برأسه.
قطع بوتراي الصمت وسأل بجدية:
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
“إذا كان الأمر كذلك…
وأضاف:
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
“ما معنى وجود الآلهة؟”
أجاب نيكولاس دون تردد:
ثم تابع:
“إلى أي مكان بعيد عن تهديد لامبارد.”
“نعم…
رفع رأسه.
“لكن…
وقد عاد إليه ذلك الحزم الذي كان يميز قائد حرس النصل الأبيض.
ألقى وايا نظرة نحو بوتراي ورافائيل اللذين كانا يتحدثان في الطرف الآخر من الغرفة، ثم تنهد.
“سنُتمّ المسؤولية التي لم ننجزها تجاه عائلة والتون…
“نعم.”
وتجاه الملك المنتخب.”
وتمتم بصوت منخفض:
خفض ثاليس بصره.
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
“المشاغبة الصغيرة…”
تسارع تنفس ثاليس.
“مصيرها…”
“لقد انقطع نسل عائلة والتون المباشر.”
منذ أول أمس…
“بعد اختفائك بفترة قصيرة…
ثم ليلة البارحة…
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
ثم هذا الصباح…
ظهرت الحيرة على وجه كوهين.
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
قال بصوت منخفض.
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
وكانت كلماته مليئة بالثقة في ثاليس.
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
ثم قال وكأنه يقدم اقتراحًا بالغ الجدية:
يجب أن تُعرف.”
“ما رأيك في مملكة الكوكبة؟”
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
“هناك…
“يا صاحب السمو…”
لن يستطيع لامبارد، ولا حتى إيكستيدت، الوصول إليها.”
قال الشرطي ذلك وهو يعتني بجرحه بلامبالاة، بينما كان يراقب الشاب الواقف أمامه بعناية.
“وستكون بعيدة عن صراعات إيكستيدت الداخلية.”
وفي عينيه عزيمة راسخة…
في تلك اللحظة، تذكّر ثاليس كلمات الساحرة الحمراء:
على الأقل، لم يكن مع كهنة معبد الليل المظلم.”
“بما أننا لا نستطيع أخذ الأمور كما هي، فلماذا لا نأخذ أحد أفراد سلالة والتون إلى الكوكبة كورقة مساومة؟”
“رئيس الوزراء؟”
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“أما أنا، فسأقابل رئيس الوزراء ليسبان وأبلغه بما حدث.”
وكان صوته خاليًا من أي لطف.
وكان يهبط أكثر فأكثر نحو الهاوية مع كل لحظة.
“لقد ناقشنا هذا من قبل.”
وعادت قبضتاه لتنطبقا بقوة.
قال ببرود.
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
“وأنت تعرف موقفي…
رفع نائب السفير صوته وقال بحزم:
يا مواطن الإمبراطورية.”
لكن من بين الذين اختفوا مع الملك كان نيكولاس وحرس النصل الأبيض.”
هز ميرك رأسه ببطء، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
ورغم انشغاله، ألقى نحوهما نظرة حادة.
في تلك اللحظة، تكلم رافائيل:
قالها بلا مبالاة.
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
حرّك بوتراي عينيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
ثبت نظره على الأرض.
أومأ بوتراي.
وقال بمعنى عميق:
“لكن في الوقت الحالي…
“قد يكون النصل الأبيض حادًا…
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
لكن لا بد أن فيه شقوقًا.”
أما قلب ثاليس…
ابتسم نيكولاس بسخرية باردة.
هز بوتراي رأسه.
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
صمت لحظة، ثم تابع:
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
ثم رمق رافائيل بنظرة كالسيف.
تنهد بوتراي بهدوء.
وأضاف:
فجأة تذكر الرسالة التي أرسلها إليه جيلبرت.
“لكن في الوقت الحالي…
كان صوته هو الآخر متعبًا.
أنتم أبناء الكوكبة غارقون أصلًا في ورطة كبيرة…
“ربما علينا أن نحمد الحظ.
بسبب أنفسكم.”
ثم قال:
ثم قال ببرود:
“شكرًا لك يا بوتراي.”
“قد لا أعرف بقية الأمور…
وقبض كوهين يده برفق.
لكن لامبارد يريد الحرب.”
“ببساطة…
“وبعد ما حدث اليوم…
“مستقبل الكوكبة…”
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
وتمتم بصوت منخفض:
انعقد حاجبا رافائيل.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
أما قلب ثاليس…
سمع نفسه يقولها.
فقد ازداد برودة.
في تلك اللحظة، تقدم بوتراي بخطوات هادئة، وقال مازحًا:
“الحرب…”
“…ومستقبل إيكستيدت…”
“الكوكبة…”
أصبح كل شيء واضحًا.”
أغمض عينيه.
تنهد بوتراي وهو ينظر إلى الأمير.
وتذكر حصن التنين المكسور…
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
وتذكر من بقي هناك.
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
أغمض ثاليس عينيه.
“بوتراي…”
ولم يستطع إلا أن يتذكر حصن التنين المكسور، وكل من بقي هناك.
قال الشرطي وهو ينظر إلى ملامح الأمير باستسلام.
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
في الطرف البعيد من الغرفة…
ثم ذلك الرجل سريع الغضب، الذي لا يقترب منه أحد، غضب المملكة، أراكا مورخ.
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
ثم…
أومأ بوتراي.
عدد لا يُحصى من حراس الغضب الذين اندفعوا إلى ساحة المعركة حتى سقطوا واحدًا تلو الآخر.
“لقد فشلنا.”
أطبق ثاليس عينيه بقوة.
“لا تدعهم يموتون سدى.”
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
“وماذا لو…
“لقد مات معظم الجنود الذين كانوا تحت قيادتي… ومعظم أفراد بعثتكم الدبلوماسية…”
“سأتحدث معه أقل…
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
“تعاونت معهم لفترة عندما كنت أصغر سنًا.”
“فقط لكي نوصلَك إلى هنا.”
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
ازداد ارتجاف ثاليس.
رفع كوهين أحد حاجبيه وهو ينظر إليه.
“لا تدعهم يموتون سدى.”
ازداد ارتجاف ثاليس.
“لا تدعهم… يموتون سدى…”
هز وايا رأسه.
ساد الصمت.
ثاليس.
أما رافائيل، فبقي صامتًا وهو يواجه نظرة نيكولاس المتحدية.
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
عندها قال بوتراي بإصرار:
المغادرة…
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
وقال بهدوء:
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
“حقًا؟”
ثم قال:
قال بلهجة حادة.
“لا تحاول أبدًا التأمل في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات…
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
ثم تابع:
وتذكر من بقي هناك.
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
وقال:
“لكن إذا حضر أمير الكوكبة بنفسه…”
واكتست وجنتاه الشاحبتان بحمرة خفيفة.
نظر إلى ثاليس.
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
“…ذلك الأمير الذي تشوهت سمعته، لكنه لم ينحنِ…”
عقد وايا حاجبيه.
“فسيكون كلامه أكثر تأثيرًا بكثير.”
لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد، يا صاحب السمو.”
ثم ألقى نظرة على ميراندا، التي كانت تمسح نصل سيفها الطويل.
“لكن هناك أمرًا واحدًا أنا متأكد منه.
وأضاف:
هز نيكولاس رأسه.
“والأمر نفسه ينطبق على وريثة دوقية الإقليم الشمالي.”
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
أطلق رافائيل شخيرًا خفيفًا.
وتذكر حصن التنين المكسور…
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
حوّل نظره نحو رافائيل، الذي كان يناقش أمرًا ما مع بوتراي.
تنهد بوتراي.
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
“فلنعد إلى الموضوع السابق.”
نجحنا في عقد هدنة مؤقتة بيننا…
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
عاد انتباهه إلى الواقع من حوله.
أما رافائيل، فعاد إلى أصل النقاش بوجه هادئ.
صمت لحظة، ثم تابع:
“هل لديكم طريق موثوق لمغادرة المدينة؟”
تنهد بوتراي.
قال وهو يعقد ذراعيه.
انقلب مصيرها مرات لا تُحصى.
“علينا أن نتجنب أعين وآذان السوق السوداء، ودوريات الجيش، والغرفة السرية.”
“مصيرها…”
هز نيكولاس رأسه.
لقفز من الفرح.
“ليس لدينا الكثير.”
“لا…
قال بصوت منخفض.
وبين إدارة الاستخبارات السرية…
“كان لدينا العديد من الطرق في السابق…”
“ما معنى وجود الآلهة؟”
ثم سكت لحظة.
والشرود في الوقت نفسه.
“…لكن كاسلان يعرف معظمها أيضًا.”
إذا كان لا يزال قادرًا على الكلام أصلًا.”
ضيّق رافائيل عينيه.
وفي النهاية…
“في الحقيقة…”
تمتم بصوتٍ خافت:
قال ببطء.
قالها ببطء.
“لدينا طريق واحد—”
بل حتى قبل ساعات قليلة…
“وماذا سيحدث بعد ذلك؟”
“بل وحصلنا على مفاجأة إضافية.”
تجمد الجميع.
“ما زلت أوصي بأن تعيدوا النظر في اقتراحي.”
وساد الصمت لثوانٍ.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
ثم أدركوا أن من قاطع الحديث هو…
“سنغادر…”
ثاليس.
مهما كان معنى وجود الآلهة…
كان الأمير الثاني، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
عبس نيكولاس.
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
“ماذا؟”
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
رفع ثاليس رأسه.
“حسنًا…
وكانت عيناه شاردتين.
كان سيف الكارثة معروفًا بأنه أسلوب الخطاة والخونة الذين انشقوا عن برج الإبادة، وكان زيدي يعتبر قوته فنًا محرمًا.
مرّت في ذهنه صور كثيرة.
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
كيسل.
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
جيلبرت.
لا تُطهَّر إلا بالدم.”
جينارد.
“…ونختفي.”
سونيا.
وفي أعماقه، ارتفع صوت خافت.
أراكا.
“بالمناسبة…
ويلو.
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
لكن…
كان ينظر إلى غليونه، وكأنه يتأمل نقشًا دقيقًا على خشبه.
لم يستطع الإمساك بأي صورة منها.
ارتجف جفن وايا قليلًا.
بدت جميعها وكأنها تتلاشى.
أين آيدا؟”
قال بصوتٍ أجش، كقناة نهر جف ماؤها منذ زمن:
“هل يكون هكذا دائمًا؟”
“سنغادر…”
أيها الفتى من إدارة الاستخبارات السرية.”
ثم توقف.
سأل الأمير.
“هكذا ببساطة…”
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
“…ونختفي.”
وساد الصمت لثوانٍ.
شعر بوتراي بأن هناك شيئًا غير طبيعي.
“همف.”
فسارع إلى الوقوف خلف ثاليس، ووضع يده على كتفه، وضغط عليها برفق، وكأنه يحاول أن يبعث إليه إشارة خفية.
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
لكن ثاليس لم ينتبه.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
واصل كلامه بصوتٍ متعب، يرتجف قليلًا.
“أعرف…”
“وماذا سيحدث لإيكستيدت؟”
فربما تسير الأحداث تمامًا كما يشتهي.”
ثم رفع رأسه ببطء.
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن مشاعر الرجل تجاه الملك الراحل كانت معقدة للغاية.
تبادل كوهين ووايا النظرات.
ليس هذا أسوأ ما في الأمر…
وارتسمت على وجهيهما ملامح الذنب والأسف.
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
فأشاحا بنظريهما.
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
أما رافائيل، فلم يظهر عليه أي تأثر.
لم يجب نيكولاس.
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
أين آيدا؟”
قال ثاليس بصوتٍ خافت:
الغارقة في المؤامرات والأكاذيب.”
“لقد جئنا…”
ثم قال ببرود:
“…بمهمة صنع السلام.”
“وماذا سيحدث للكوكبة؟”
“لكننا سنغادر بهذه الطريقة…؟”
“ولم يعد أمامنا…
كان صوته منخفضًا.
المغادرة…
لكن في صمت المعبد…
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
كان كل حرف يضغط على القلوب.
“لكن في الوقت الحالي…
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، لا يمكن فهم معناها.
وقال:
ثم همس:
“لكن في الوقت الحالي…
“الهروب…”
“وبعد ما حدث اليوم…
كان مرهقًا.
“لم أنسَ كيف بدأت هذه الكارثة…
مرهقًا إلى حدٍ لا يوصف.
“صحيح…
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
ثم قال:
كان قاتل النجوم قد عالج جروحه الجديدة وغيّر ثيابه الممزقة.
“مستقبل الكوكبة…”
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
“…ومستقبل إيكستيدت…”
“بالمناسبة…
“ماذا سيؤول إليه؟”
وكانت الحيرة ترتسم على وجهه هو الآخر.
في الطرف البعيد من الغرفة…
كان مرهقًا.
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
ظهرت أمامه ابتسامة زهرة الحصن المشرقة والدافئة، سونيا ساسيري.
وكان صوتها واضحًا للجميع.
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
لم تنطق ميراندا بكلمة.
“لا أعرف إجابة هذا السؤال، يا صاحب السمو.”
لكن تنهيدتها الطويلة كانت كافية لتصل إلى مسامع الجميع.
وثبّت نظره على الأمير.
خفض بوتراي جفنيه قليلًا.
ومغادرة إيكستيدت.”
وبدا الإرهاق والأسى واضحين على وجهه.
مهما كانت هوية عدونا…
لكنه رفع بصره أخيرًا، ونظر مباشرة إلى ثاليس.
وأنه نجح في تهدئة الاحتكاك بين الكوكبة وإيكستيدت.
“يا صاحب السمو…”
ثم رفع رأسه ببطء.
كان صوته هو الآخر متعبًا.
عقد وايا حاجبيه.
“أنت تعرف الإجابة بالفعل…
أمام كومة من الأغراض المبعثرة، كان كوهين يلف الضمادات حول جرحٍ عميق في ذراعه.
أليس كذلك؟”
أطلقت ميراندا تنهيدة طويلة.
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
“أتوقع ذلك.”
وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
قال بوتراي ببطء، وبأثقل نبرة استطاع إخراجها:
كيسل.
“لقد خسرت إيكستيدت ملكها.”
“ولم يتبقَّ سوى طفلة صغيرة…
ساد الصمت.
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
“وفقدت مدينة غيوم التنين الأسرة التي حكمتها.”
ثم على رالف، المنشغل بعلاج ذراعه.
احمر وجه نيكولاس.
وأخذ جسده يرتجف دون إرادة.
واحتكّت أسنانه ببعضها حتى كادت تتحطم.
تعني النهاية…
أما ميرك، فأدار وجهه بعيدًا، وعيناه تمتلئان بالحزن.
كان على وشك مواصلة السؤال، لكنه ابتلع الكلمات التي وصلت إلى طرف لسانه، وأطلق زفرة ثقيلة.
لكن بوتراي تابع:
ثم توقف.
“أما الكوكبة…”
وهو في حالة ارتباك.”
رفع نظره إلى ثاليس.
وبين حرس النصل الأبيض.”
“…فقد أصبحت كبش الفداء.”
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
خفض كوهين رأسه.
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
وأحكمت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها.
ورغم هدوء صوته، إلا أن الجميع توتروا دون وعي.
أخرج بوتراي حجر الصوان بهدوء.
فتح ثاليس فمه بدهشة.
خَرْش…
وفكرت في عواقب الأحداث والعلاقات بينها…
اشتعل التبغ داخل الغليون.
رفع نظره إلى ثاليس.
ثم ارتفع الدخان ببطء في أرجاء الغرفة.
فسأل:
قال بوتراي، وقد علت شفتيه ابتسامة ساخرة يلفها بردٌ قارس:
توقّف لحظة قبل أن يضيف:
“لقد تخلص لامبارد من أكبر تهديد يواجهه.”
“رغم ضيق الوقت وقلة الموارد…
“والآن…
“المشاغبة الصغيرة…”
أصبحت الأوضاع كلها تحت سيطرته.”
ثم هز رأسه باستسلام.
تنهد ببطء.
ارتفع حاجب بوتراي قليلًا.
“رتّب مؤامراته وفخاخه واحدًا تلو الآخر…”
“قد لا أستطيع وحدي إقناع الكونت ليسبان.”
“…كما لو كانت أمواج بحر اليأس الهائجة.”
هل بسبب قدرتها التدميرية المرعبة؟
رفع الغليون إلى فمه.
لكن لامبارد يريد الحرب.”
“لقد هُزمنا هزيمة ساحقة.”
“صحيح…
“وسُلِبت منا كل قدرة على الرد.”
“نوفين والتون السابع.”
“ولم يعد أمامنا…
لقفز من الفرح.
إلا الحفاظ على حياتنا.”
كان صوته أجش، وكأن الرمل قد طحن حنجرته.
ارتفع دخان الغليون أكثر فأكثر داخل الغرفة.
“إذن، ربما يجدر بك أن تعيد النظر في اقتراحي أنا أيضًا.”
وكان رافائيل يراقب ثاليس بوجه بارد.
وغادر جميع حرس النصل الأبيض مع الملك نوفين…
قال بوتراي بجدية:
وغرق في صمتٍ طويل.
“عدا إنقاذك…
ثم أردف:
لا نستطيع فعل أي شيء في هذا الوضع.”
عندما سمع ذلك، تباطأ تنفس ثاليس.
ظل ممسكًا بالغليون بين شفتيه، وعيناه خاليتان من أي تعبير.
أنت من وجد إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس…
ثم…
استدار نيكولاس نحوه، وأطلق ضحكة ساخرة باردة.
عض على الغليون بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا.
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
وزفر سحابة كثيفة من الدخان.
ارتجف جفن وايا قليلًا.
وبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخلي مرير.
تردد قليلًا.
قال ببطء:
لكن بوتراي لم يفعل سوى هز رأسه، وقد ارتسم القلق على وجهه.
“صحيح…
“سأتحدث معه أقل…
أنك أنت…”
ضيّق رافائيل عينيه.
“…ونحن…”
أما كوهين، فاكتفى بتدوير عينيه.
“…وأفراد بعثتنا الدبلوماسية…”
أدار ثاليس رأسه، وألقى نظرة على من حوله.
“قد حملنا آمال مملكة الكوكبة وأعباءها، وقطعنا كل هذه المسافة لنمنع اندلاع الحرب.”
دوّى في ذهنه صوت البارون مورخ، الصلب كبركان ثائر.
أصبح تنفسه أسرع.
“شكرًا لك يا بوتراي.”
وتسارعت كلماته شيئًا فشيئًا.
ساد الصمت.
“لكن…”
“ماذا؟”
توقف لحظة.
أومأ بوتراي.
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
تحمل الألم الذي يخنق حنجرته، وعض على أسنانه.
“لقد حان الوقت…
“لحظة…
لنقبل الحقيقة.”
مرت على ويلو، الذي كان يتعلم بعض الحيل من المخضرم جينارد.
أغمض ثاليس عينيه.
ثم عبس.
واستنشق الدخان الذي ملأ الغرفة.
فإلى أين تنوون اصطحاب الآنسة والتون؟”
كان بوتراي محقًا.
“هل يستطيع مساعدتكم؟”
“تبغ الشمال…”
أدرك ثاليس شيئًا أيضًا.
“لاذع…”
فتح ثاليس فمه بدهشة.
“حاد…”
“رغم أنها كانت هدنة هشة…” فكر بوتراي في نفسه.
“وسيئ المذاق…”
“عدا إنقاذك…
زفر ثاليس ببطء.
ظل ذراعاه متشابكتين أمام صدره.
فجعل الدخان عينيه تحمران.
“لقد كانت الغرفة السرية طرفًا مشاركًا في هذه المؤامرة.”
أدار وجهه بعيدًا وهو يرتجف، محاولًا الهروب من الدخان.
على الجانب الآخر، أطلق ميرك تنهيدة طويلة.
ومن خلال الضباب الأبيض…
“إنه عملي.”
أدار بوتراي رأسه ببطء.
رفع رأسه.
وثبّت نظره على الأمير.
ابتسم نيكولاس، لكنه لم يقل شيئًا.
وفي عينيه عزيمة راسخة…
“نوفين والتون السابع.”
يمتزج بها ألمٌ لا يوصف.
وأخرجني، أليس كذلك؟”
ثم قال بصوت خافت، لكنه حاسم:
أم بسبب أسلوبها القتالي الوحشي الصريح؟
“يا صاحب السمو…”
“وبعد ما حدث اليوم…
“لقد فشلنا.”
ثم أردف:
فالمغادرة آنذاك كانت تعني النجاة…
