الفصل 225 أنقذوا هذه البلاد
فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
توقفت كلمات رافائيل عند طرف لسانه.
كان الجانب الداخلي من ذراعه اليمنى لا يزال يؤلمه.
“…إلى قلعة البرد.”
وكما قال النبي الأسود، فقد استخدم تلك القوة أكثر مما ينبغي.
“لماذا أبقى على حياتك؟”
“ذلك الوحش الجشع الذي لا يشبع… مصاص الدماء.”
“…إلى هاوية الحرب؟”
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
ثم قال دون تردد:
فما يشغل باله الآن أكثر من أن يُحصى.
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
مثل الفوضى التي تعصف بالشمال.
“أحتاج إلى دعمك…”
…أو ذلك الفتى الواقف خلفه.
“لعندئذ…”
تنهد رافائيل، ثم لف خريطة الطريق الممتدة من مدينة غيوم التنين إلى مدينة الصلوات البعيدة، واستدار نحو الأمير الثاني الذي كان يقف إلى جانبه.
“كيسل جادستار…”
لكن ما إن التفت…
ولم يجب رافائيل.
حتى أدرك بحسه المرهف أن هناك شيئًا غير طبيعي في تعبير ثاليس.
وقال:
كان ثاليس يقطب حاجبيه، وعيناه تحملان نظرة معقدة مثبتة على رافائيل.
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
قال رافائيل:
“…والقضاء…”
“ينبغي أن ترتاح قليلًا. رحلتنا المقبلة لن تكون هادئة.”
“أو ينتظر أن يخاطر أروندي بالتمرد؟”
وأضاف وهو يشعر بشيء من الضيق تحت تلك النظرة الثابتة:
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
“من الأفضل أن تحافظ على قوتك…”
وبدا وكأنه عاد من جديد إلى تلك الزنزانة الكابوسية.
لكن ثاليس لم يحول نظره عنه.
تصلب رافائيل في مكانه.
بل انتقلت عيناه ببطء إلى كلتا يدي رافائيل.
وقال دون شعور، حتى إنه نسي ألقاب المخاطبة:
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
“ساعدني!”
تكلم الأمير الثاني أخيرًا بصوت هادئ:
ثم قال بنبرة حادة:
“الشخص الذي شوّه يديك…
ثم سكت لحظة.
كان دوق الإقليم الشمالي، فال أروندي…
“أليس كذلك؟”
أليس كذلك؟”
عاد تركيزه إلى عينيه.
توقف تنفس رافائيل للحظة.
“لقد كان سعيدًا فعلًا.”
ارتعشت عضلات وجهه قليلًا.
“…أن يختفي شخص يُدعى رافائيل…”
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
توقفت ضحكة ثاليس أخيرًا.
لكن ثاليس قاطعه.
“لقد كررتَ عليّ مرارًا…”
“أعرف الوسم الموجود على يديك.”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
قالها بصوت خافت.
تغيرت ملامح رافائيل.
“إنه حرف من حروف الإمبراطورية القديمة.”
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
“الحرف «A».”
ثم قال بصوتٍ خافت، حتى بدا وكأنه لا يخرج من فمه:
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
وأضاف:
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
وتصلب وجهه.
لا تنطفئ.
وبعد بضع ثوانٍ…
“ساعدني!”
أطلق زفرة هادئة.
وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر معقدة لا توصف.
ولم يقل شيئًا.
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
وبعد صمتٍ طويل…
“…موظفيه الحكوميين.”
أدار بصره بعيدًا.
التفت إليه رافائيل.
وقال ببرود، وكأنه لا يكترث:
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
نظر إليه رافائيل.
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
ثم هز رأسه ببطء.
بعد أن حصل على الإجابة التي لم تُنطق صراحة…
“هذا الفتى…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“…وكل ما مررنا به…”
وفي داخله، تذكر ما قالته له الشقية الصغيرة قبل قليل.
كان صوته الجاف الصارم…
قال:
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
وكأنه يتعرف إلى أمير الكوكبة للمرة الأولى.
“…إن تحالفه مع لامبارد واستيلاءه على العرش…”
فتح عينيه.
“…لم يكن سوى الخطوة الأولى.”
أدار بصره بعيدًا.
ثبت نظره في عيني رافائيل.
أطلق رافائيل تنهيدة طويلة.
وقال ببطء:
أخذ نفسًا عميقًا.
“أما هدفه الحقيقي…”
“كان ينتظر…”
“…فكان إنشاء إقليمٍ شمالي…”
تغيرت ملامح رافائيل.
“…لا تهدده نيران الحرب بعد اليوم.”
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
ساد الصمت.
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
ثم تابع ثاليس:
“…يا رافائيل ليندبرغ.”
“على سبيل المثال…”
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
“…أن يزوج ابنته بابن لامبارد.”
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
“لتكون تلك أول خطوة نحو المصالحة بين ملكي هاتين الدولتين…”
نظر إليه ثاليس طويلًا.
“…اللتين عاشتا ألف عام من الثأر والعداء.”
“قلت لك…”
“ثم…”
“…ماذا لا يزال بإمكانك أن تفعل؟”
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
“…بلا سيد…”
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
“…أو المملكة.”
ظل رافائيل ساكنًا.
فتح عينيه ببطء.
واكتفى بالإنصات.
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
نظر إليه ثاليس طويلًا.
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
ثم ابتسم ابتسامة معقدة.
وبدا وكأنه عاد من جديد إلى تلك الزنزانة الكابوسية.
وقال بهدوء:
“ذلك الوحش الجشع الذي لا يشبع… مصاص الدماء.”
“أظن أنه…”
قال شارد الذهن:
“…حين اكتشف أن ابنته كانت تحب رجلًا أدنى منها منزلة…”
تغيرت ملامح رافائيل.
“…لابد أنه كان غاضبًا جدًا.”
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
لم يرفع عينيه عن وجه رافائيل.
وفجأة أدرك…
وأضاف:
ارتعشت عضلات وجهه قليلًا.
“خصوصًا…”
“…أفهم.”
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
وللمرة الأولى منذ بدء الحديث…
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
تغيرت ملامح رافائيل.
اشتد الألم في رأسه.
وعقد حاجبيه.
“…أو فشلًا…”
قال ثاليس وهو ينظر إلى يديه:
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
“إذًا…”
وقال بهدوء:
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
“هل كان دائمًا…”
“…عقابًا لك…”
كوشدر…
“…وتحذيرًا.”
تنفس بعمق.
هز رأسه ببطء.
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
“لقد انتزع منك…”
أطلق رافائيل تنهيدة طويلة.
“…أهم شيء تملكه.”
“…وضائعًا…”
“وحطم كبرياء المبارز…”
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
“…وما يعتمد عليه في حياته.”
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
“أليس كذلك؟”
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
خفض رافائيل رأسه.
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
وفي تلك اللحظة…
ثم سأل بهدوء:
عاد الألم إلى يديه من جديد.
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
وكما قال النبي الأسود، فقد استخدم تلك القوة أكثر مما ينبغي.
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
لم يعد ذلك الصبي العاجز الذي كانت الأمواج تدفعه حيث تشاء داخل قاعة مينديس.
وتذكر الألم الذي لا يُنسى…
فتح عينيه ببطء.
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
“ما المضحك في الأمر؟”
“وكأن الأمر حدث بالأمس فقط…”
فقد حصل ثاليس على ما أراد معرفته.
“ولم يكن ذلك فحسب…”
“…رجل عنيد لا يلين.”
“بل كانت هناك أيضًا…”
“…باسم القانون…”
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
“الشخص الذي شوّه يديك…
“وأيام الصراع المؤلم داخل ذلك الجحيم المغمور برائحة الدم.”
لم يعد ذلك الصبي العاجز الذي كانت الأمواج تدفعه حيث تشاء داخل قاعة مينديس.
ثبت بصره في الفراغ.
“…لأن تترك جميع أوراق المساومة…”
“انتزع مني أهم شيء؟”
وبدا وكأنه عاد من جديد إلى تلك الزنزانة الكابوسية.
“أن أتحول من بذرة واعدة في برج الإبادة…”
“هل كان دائمًا…”
“إلى رجل عديم الفائدة؟”
“هل يُعقل أنها…”
“أم أن أنهض مرة أخرى…”
كانت عيناه تمتلئان بحيوية لم يرها فيه من قبل.
“بعد أفظع أنواع التعذيب؟”
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
“لا…”
وعقد حاجبيه.
عاد تركيزه إلى عينيه.
لم يجب رافائيل.
ثم قال ببرود:
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
“من الأفضل أن تستخدم ذكاءك…”
“…أعني…”
“…في المكان الذي ينبغي أن تستخدمه فيه.”
“أليس كذلك؟”
لكن ثاليس لم يتراجع.
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
بل سأله مباشرة:
ونظر إلى الأمير، وقد ارتفع صدره وهبط بعنف.
“لماذا أبقى على حياتك؟”
“أليس كذلك؟”
“لم يكن لديه أي سبب ليفعل ذلك.”
“هل كان جلالته…”
“ألم يكن من الأفضل…”
…أو ذلك الفتى الواقف خلفه.
“…أن يختفي شخص يُدعى رافائيل…”
“…وظهورك المفاجئ خارج قصر الروح البطولية…”
“…إلى الأبد؟”
خفض رافائيل رأسه.
أغمض رافائيل عينيه.
“ميراندا…”
وبدا وكأنه عاد من جديد إلى تلك الزنزانة الكابوسية.
لكنه شعر بأن الغرفة بأكملها تدور حوله.
أما ثاليس…
لا تشبه الإجابة.
فانتظر إجابته بصمت.
“باسم مقاومة العدو.”
وبعد برهة، فتح رافائيل عينيه مجددًا.
“أعرف الوسم الموجود على يديك.”
وكانت نظرته هادئة.
“هاه؟”
قال ببطء:
ثبت بصره في الفراغ.
“منذ زمنٍ بعيد…”
لكنهما حملتا قوة هائلة.
“…أنقذت حياة ابنته.”
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
“وكان ممتنًا لي جدًا.”
ولم يعد دميةً تتقاذفها صراعات السلطة.
ثم سكت لحظة.
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
وأضاف:
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
“لكن فال…”
ثبت نظره في عيني رافائيل مباشرة.
“…رجل عنيد لا يلين.”
ثبت نظره في عيني رافائيل.
“ولم يكن إبقائي على قيد الحياة…”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
“…إلا أقصى درجات رحمته.”
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
“فكل ذلك…”
وتمتم:
ابتسم ابتسامة مرة.
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
“…أو فشلًا…”
التفت إليه رافائيل.
“…أو أنا…”
“أي أمر؟”
“هل كان دائمًا…”
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
“ألم يكن من الأفضل…”
وبدا عليه الضياع والوحدة.
“بعد كل ما بذلناه…”
ثم قال بصوتٍ خافت، حتى بدا وكأنه لا يخرج من فمه:
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
“لابد أن جلالته…”
وتسارع تنفسه.
“…كان سعيدًا جدًا.”
وقال بهدوء:
قطب رافائيل حاجبيه.
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
“إذًا…”
تنهد ثاليس ببطء.
“…بصورة كاملة…”
ثم بدأ يشرح الاستنتاج الذي توصل إليه للتو.
“إنه حرف من حروف الإمبراطورية القديمة.”
“الدوق أروندي…”
توقف لحظة.
“…خيانته…”
“…بلا سيد…”
“…واستيلاؤه على العرش…”
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
“…ثم فشله في النهاية وسجنه…”
“أما هدفه الحقيقي…”
قال شارد الذهن:
لم يرفع عينيه عن وجه رافائيل.
“كل ما حدث…”
“…خطئي…”
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
وكانت الحيرة بادية على وجهه.
توقف لحظة.
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
ثم صحح كلامه.
“أليس كذلك؟”
“…أعني…”
وترنح جسده.
“…والدي.”
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
“أليس كذلك؟”
بعد أن حصل على الإجابة التي لم تُنطق صراحة…
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
لكن ثاليس لم يتراجع.
عقد رافائيل حاجبيه أكثر.
«أنت تقلل من شأن والدك، الملك ذو القبضة الحديدية… وتقلل من حجم الرعب الذي يبثه في أنحاء الكوكبة.»
وثبت نظره على ثاليس.
اشتد الألم في رأسه.
“هذا الفتى…”
“…انحلت أمامي…”
قال بلهجة رسمية:
بعد أن حصل على الإجابة التي لم تُنطق صراحة…
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
“…بكل شرعية…”
ثم أضاف محذرًا:
“…تقع في يد لامبارد؟”
“كما أن التخمين المتهور بشأن نوايا جلالته…”
“إلى أن…”
“…ليس أمرًا حسنًا.”
ثم قال ببطء:
“هذه نصيحة…”
ثم قال بقوة أكبر:
“…من إدارة الاستخبارات السرية.”
وقال:
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا باستخفاف.
قال:
وكأنه لم يهتم بكلامه إطلاقًا.
وقال بصوت حاول جاهدًا أن يبقيه ثابتًا:
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
“لم تكن تعلم؟”
وأصبحت عيناه أكثر وضوحًا وحزمًا.
“…بلا سيد…”
قال:
“وهل تقبل…”
“إذًا…”
قال ثاليس ببطء:
“لقد كان سعيدًا فعلًا.”
“ساعدني!”
“بل…”
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
“…كان ينتظر تمرد أروندي.”
اختفت ابتسامته.
تنهد.
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
“كان ينتظر…”
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
“…من دوق الإقليم الشمالي.”
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
ثم أضاف:
تصلب رافائيل في مكانه.
“بل إنني أشك…”
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
“وبحجة معاقبة المسؤولين المتمردين وتحذير غيرهم.”
“…واكتفى بترك الأحداث تسير في مسارها.”
وكانت ضحكته يائسة.
“وبذلك…”
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
“…باسم القانون…”
“أظن أنه…”
“…وبمبررات عادلة لا يستطيع أحد الاعتراض عليها.”
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
“عندها…”
“ينتظر؟”
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
“ويتوقع؟”
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
وحركاته الحاسمة السريعة.
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
“أنت تبالغ كثيرًا.”
“أي أمر؟”
قالها وهو يهز رأسه.
“على سبيل المثال…”
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
ولم يجب رافائيل.
“أو ينتظر أن يخاطر أروندي بالتمرد؟”
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
“…أو تقصيركم.”
“…فلماذا يسمح للأوضاع بأن تتفاقم؟”
استند إلى الجدار بلا وعي.
“ولماذا يترك دوق الإقليم الشمالي يسلك فعلًا طريق العصيان…”
“…أن يستولوا على الإقليم الشمالي؟”
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا باستخفاف.
هز رأسه مرة أخرى.
“…والأراضي…”
“قلت لك…”
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
تذكر التنين الأعور من عائلة نانتشستر…
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
ورفع صوته تدريجيًا.
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
وكانت كلماته تحمل كل ما تراكم داخله من غضب وظلم خلال الأيام الماضية.
ونظر إلى الأمير بحيرة.
“لأن جلالته…”
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
“…كان بحاجة إلى هذه الفرصة.”
واستمرت ضحكته.
“وكان ينتظرها.”
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
توقفت كلمات رافائيل عند طرف لسانه.
وأخيرًا…
ونظر إلى الأمير، وقد ارتفع صدره وهبط بعنف.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال ثاليس وهو يلهث قليلًا:
وبعد صمتٍ طويل…
“أخبرتني ميراندا…”
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
“…حين اكتشف أن ابنته كانت تحب رجلًا أدنى منها منزلة…”
“…لتثبيت الأوضاع في الإقليم الشمالي.”
“ألم يكن من الأفضل…”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“بعد أفظع أنواع التعذيب؟”
“في الظاهر…”
ثم قال ببطء:
“…كان ذلك مطمئنًا.”
تنهد ثاليس ببطء.
“لكن…”
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
“…هنا تكمن النقطة الأساسية.”
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
رفع رأسه.
بل أصبح ثابتًا…
وانطبعت في ذهنه ملامح كيسل الصارمة.
كانت عيناه تمتلئان بحيوية لم يرها فيه من قبل.
وقال من بين أسنانه:
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
“لقد أرسل…”
توقف رافائيل.
“…موظفيه الحكوميين.”
“أن أتحول من بذرة واعدة في برج الإبادة…”
ثم نظر مباشرة إلى رافائيل.
أغمض عينيه.
وقال بإصرار:
وكانت نظرته هادئة.
“أخبرني يا رافائيل.”
“كل ما حدث…”
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
ثم هز رأسه ببطء.
وفي تلك اللحظة…
راسخًا…
تذكر التنين الأعور من عائلة نانتشستر…
ثاليس جادستار.
كوشدر…
“لماذا؟”
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
“إلى رجل عديم الفائدة؟”
«أنت تقلل من شأن والدك، الملك ذو القبضة الحديدية… وتقلل من حجم الرعب الذي يبثه في أنحاء الكوكبة.»
“ما قاله كالشان لـميراندا…”
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
“…إلى الأبد؟”
ثم قال بنبرة حادة:
أما ثاليس…
“لو لم يُغتل الأمير مورياه…”
“ينتظر؟”
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
توقف قليلًا.
“ولو لم يغامر أروندي بكل شيء…”
“…بكل شرعية…”
“…فينتهي به الأمر في السجن…”
“بعد أفظع أنواع التعذيب؟”
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
“…بلا سيد…”
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
“…وضائعًا…”
ثاليس جادستار.
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
“…وجعله في خطر…”
وقال من بين أسنانه:
توقف قليلًا.
“…خيانته…”
أما رافائيل…
قال ثاليس ببطء:
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
استند إلى الجدار بلا وعي.
عضَّ ثاليس على أسنانه.
“أظن أنه…”
وأجبر نفسه على إكمال ما يريد قوله.
عاد تركيزه إلى عينيه.
“لعندئذ…”
“كل ما حدث…”
“…كان بإمكان جلالته…”
وكان قد ترك الجدار منذ وقت، ووقف بثبات على قدميه.
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
“…وظهورك المفاجئ خارج قصر الروح البطولية…”
“…المسؤولين والموظفين والنبلاء التابعين مباشرةً للتاج…”
رفع ثاليس رأسه بصعوبة.
“…إلى قلعة البرد.”
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
“باسم مقاومة العدو.”
“سواء كنتَ أنت…”
“وبذريعة الحرب.”
ورفع صوته تدريجيًا.
“وبحجة معاقبة المسؤولين المتمردين وتحذير غيرهم.”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
رفع رأسه ببطء، وكل كلمة تخرج منه كانت أثقل من سابقتها.
لم يرفع عينيه عن وجه رافائيل.
“وكان سيتمكن…”
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
“…بكل شرعية…”
“فكل ذلك…”
“…من زيادة عدد القوات النظامية المتمركزة في القلعة.”
عضَّ ثاليس على أسنانه.
“ومن ثم…”
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
“…السيطرة على الضرائب…”
ثم زفر بقوة.
“…والقضاء…”
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“…والأراضي…”
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
فما يشغل باله الآن أكثر من أن يُحصى.
تنفس بعمق.
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
ثم قال ببطء:
فضغط بها على جبهته، وأخذ يفرك صدغه بلا توقف.
“إلى أن…”
قال بصوت خافت:
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
وكأنه لم يهتم بكلامه إطلاقًا.
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
“ولم يكن ذلك فحسب…”
“وإلى أن…”
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
“…وهو الحكم الذي استمر أجيالًا…”
شعر رافائيل…
“…بصورة كاملة…”
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
“…إلى العائلة المالكة.”
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
“أليس كذلك؟”
“في البداية…”
ما إن انتهى من كلامه…
أدار بصره بعيدًا.
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
“هذا الفتى…”
وترنح جسده.
“…حين اكتشف أن ابنته كانت تحب رجلًا أدنى منها منزلة…”
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
وقال بحزم:
أما اليد الأخرى…
تنفس بعمق.
فضغط بها على جبهته، وأخذ يفرك صدغه بلا توقف.
“…إلى جزءٍ من الحقيقة.”
“فال أروندي…”
“هذه نصيحة…”
“كيسل جادستار…”
“أخبرتني ميراندا…”
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
“وحتى ظهوري أنا…”
“لم يكن لديه أي سبب ليفعل ذلك.”
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
“الآن…”
“إنه حرف من حروف الإمبراطورية القديمة.”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
ورفع صوته تدريجيًا.
“فكل ذلك…”
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
“كل ذلك…”
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
اشتد الألم في رأسه.
“…كان بحاجة إلى هذه الفرصة.”
وفجأة…
“…وأهم عينيه وأذنيه…”
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
لم تكن سوى كلمات قليلة…
أدار بصره بعيدًا.
لكنها كانت كافية لتبعث قشعريرة في الجسد.
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
“إيرل تشنغ…”
“سواء كان ما حدث…”
“إيرل تشنغ الذي تغلب على أخيه الأصغر دوان في مكان يُدعى يان.”
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
رفع ثاليس رأسه بصعوبة.
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
وقال بصوت حاول جاهدًا أن يبقيه ثابتًا:
بل سأله مباشرة:
“باعتباركم…”
أطلق زفرة هادئة.
“…أكبر أدوات جلالته…”
“…المسؤولين والموظفين والنبلاء التابعين مباشرةً للتاج…”
“…وأهم عينيه وأذنيه…”
“…في المملكة…”
“…في المملكة…”
“…إلى هاوية الحرب؟”
“…أنتم إدارة الاستخبارات السرية.”
“تلك الفتاة…”
ثم نظر إلى رافائيل مباشرة.
“…وكل ما مررنا به…”
“أخبرني…”
“…بصورة كاملة…”
“…أليس الأمر كذلك؟”
“…هل تعرف ميراندا الحقيقة؟”
فتح عينيه.
وأصبحت عيناه أكثر وضوحًا وحزمًا.
لكنه شعر بأن الغرفة بأكملها تدور حوله.
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
طال الصمت.
“…من إدارة الاستخبارات السرية.”
ولم يجب رافائيل.
وكانت ضحكته يائسة.
أما ثاليس…
وأضاف:
فبقي ينظر إليه دون أن يطرف.
لكن كل ما ظهر في ذهنه…
وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر معقدة لا توصف.
وأخيرًا…
وأخيرًا…
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
أطلق رافائيل تنهيدة طويلة.
“هل تعرف…”
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
ما إن انتهى من كلامه…
ثم قال ببطء:
“وكأن الأمر حدث بالأمس فقط…”
“لا تعليق.”
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
كانت إجابة…
“…فكان إنشاء إقليمٍ شمالي…”
لا تشبه الإجابة.
فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
لكنها كانت كافية.
…ولا أحد سواه.
فقد حصل ثاليس على ما أراد معرفته.
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
في تلك اللحظة…
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
ارتخت قواه كلها.
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
وكأنه بالون خرج منه الهواء.
“هذا الفتى…”
استند إلى الجدار بلا وعي.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
وتجمدت ملامحه.
ثم حاول إنهاء الحديث.
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
وقال بحزم:
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
أما رافائيل…
“لماذا؟”
“باسم مقاومة العدو.”
“لماذا تفكر بهذه الطريقة؟”
“الشخص الذي شوّه يديك…
ضحك ثاليس باستخفاف من تلقاء نفسه.
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
ثم قال بصوتٍ مرهق، وكأن شخصًا آخر يتكلم على لسانه:
“…كان سعيدًا جدًا.”
“لقد كررتَ عليّ مرارًا…”
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
“…ألا أستمع إلى الساحرة الحمراء.”
“لا…”
“لكن عليك أن تعرف…”
“…والأراضي…”
“…أن الكذبة القادرة على زعزعة إرادة الآخرين…”
“في البداية…”
“…لا بد أن تستند…”
كوشدر…
“…إلى جزءٍ من الحقيقة.”
توقف قليلًا.
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
أغمض ثاليس عينيه.
“…لابد أنه كان غاضبًا جدًا.”
ثم زفر بقوة.
أغمض عينيه.
وقال:
“ماذا؟”
“ما قاله كالشان لـميراندا…”
“…وتحذيرًا.”
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
“لكن…”
«فالإقليم الشمالي لا ينتمي إلا لأبنائه.»
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
فتح عينيه ببطء.
ثم أضاف:
“الآن…”
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
“…أفهم.”
“في الظاهر…”
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
“لقد انتزع منك…”
ابتسم ابتسامة مرة.
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
وكانت ضحكته يائسة.
ثم قال ببطء:
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
“…لم يكن إيكستيدت وحدها.”
وفي تلك اللحظة…
“…ولا لامبارد وحده.”
هذه المرة…
توقف لحظة.
“انتزع مني أهم شيء؟”
ثم قال شاردًا:
كرر رافائيل سؤاله.
“في البداية…”
“لكن فال…”
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
“قلت لك…”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
“…قصة الملك الفاضل، مينديس الثالث.”
“…قصة الملك الفاضل، مينديس الثالث.”
“…أن يستولوا على الإقليم الشمالي؟”
“عندها…”
قال شارد الذهن:
“…انحلت أمامي…”
أغمض عينيه.
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
ثبت نظره في عيني رافائيل مباشرة.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
“الملك الفاضل؟”
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
ارتجف طرف فم ثاليس وهو يحاول أن يستحضر وجه الملك ذو القبضة الحديدية.
فتح عينيه.
لكن كل ما ظهر في ذهنه…
فتح عينيه ببطء.
كان صوته الجاف الصارم…
ضحك ثاليس باستخفاف من تلقاء نفسه.
وحركاته الحاسمة السريعة.
“…من إدارة الاستخبارات السرية.”
قال بصوت خافت:
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
“هل كان جلالته…”
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
“ألم يكن يخشى…”
ثم أضاف:
“…أن يستولوا على الإقليم الشمالي؟”
“لابد أن جلالته…”
قبض على كفه بقوة.
ثم زفر بقوة.
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
لم يعد هو الشخص نفسه.
تنهد رافائيل تنهدة قصيرة.
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
ثم قال بهدوء:
“فال أروندي…”
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
لسببٍ لا يعلمه حتى هو…
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
“تلك الفتاة…”
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
قال بصوت خافت:
“…وظهورك المفاجئ خارج قصر الروح البطولية…”
“بعد كل ما بذلناه…”
“…لكانت إيكستيدت الآن غارقة في الفوضى…”
“…أن تُدفَع المملكة…”
“…وفقًا لتقديراتنا.”
“لأن جلالته…”
ثم هز رأسه ببطء.
أغمض عينيه.
لكن…
لسببٍ لا يعلمه حتى هو…
“وكان ينتظرها.”
بدأ ثاليس يضحك.
على خلاف المرة السابقة…
ارتجف صدره قليلًا.
“في الظاهر…”
واستمرت ضحكته.
“وهل تقبل…”
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
ثم أضاف:
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
نظر إليه ثاليس طويلًا.
“هل كان دائمًا…”
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
“…مقامرًا إلى هذا الحد؟”
“لا…”
“هل كان دائمًا…”
ثم قال ببطء:
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
قال بعد صمت:
“أم أنه أصبح كذلك…”
“…في إقناعهم.”
“…بعد السنة الدموية؟”
ورفع صوته تدريجيًا.
لم يجب رافائيل.
“كل ذلك…”
لكنه لم يفهم.
“…والدي.”
“ما المضحك في الأمر؟”
ثم تابع ثاليس:
توقفت ضحكة ثاليس أخيرًا.
“إيرل تشنغ الذي تغلب على أخيه الأصغر دوان في مكان يُدعى يان.”
خفض بصره إلى الأرض.
“…واكتفى بترك الأحداث تسير في مسارها.”
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
“…وكل ما ضحينا به…”
ثم سأل بهدوء:
لكن ثاليس قاطعه مرة أخرى.
“بخصوص تبعية الإقليم الشمالي…”
“…يا رافائيل ليندبرغ.”
“…هل تعرف ميراندا الحقيقة؟”
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
اختفت ابتسامته.
توقف تنفس رافائيل للحظة.
وأضاف:
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
“هل تعرف…”
“…خطئي…”
“…أنك كنت متورطًا في ذلك؟”
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
هذه المرة…
“عندها…”
تصلب رافائيل في مكانه.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“ميراندا…”
“أعرف الوسم الموجود على يديك.”
“تلك الفتاة…”
“…إلى الأبد؟”
قال بعد صمت:
ثم سكت لحظة.
“لا…”
“…ليس أمرًا حسنًا.”
“…تعليق.”
“…لابد أنه كان غاضبًا جدًا.”
لكن…
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
على خلاف المرة السابقة…
توقف قليلًا.
خرجت كلماته متقطعة، تحمل ارتجافة خفيفة.
كان صوته الجاف الصارم…
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
“الملك الفاضل؟”
وتسارع تنفسه.
«فالإقليم الشمالي لا ينتمي إلا لأبنائه.»
“ميراندا…”
“أنت تبالغ كثيرًا.”
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
“…كان ذلك مطمئنًا.”
“هل يُعقل أنها…”
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
أغمض عينيه.
ثم هز رأسه ببطء.
“لم تكن تعلم؟”
“وبحجة معاقبة المسؤولين المتمردين وتحذير غيرهم.”
أخذ نفسًا عميقًا.
“…في إقناعهم.”
ثم حاول إنهاء الحديث.
وأضاف وهو يشعر بشيء من الضيق تحت تلك النظرة الثابتة:
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
نظر إليه رافائيل.
لكن ثاليس قاطعه مرة أخرى.
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
“ساعدني.”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
كلمتان فقط.
وفي تلك اللحظة…
قصيرتان.
“…خيانته…”
لكنهما حملتا قوة هائلة.
ثبت نظره في عيني رافائيل.
ولم يكن فيهما أثر للتردد أو الحزن.
“الآن…”
توقف رافائيل.
توقفت كلمات رافائيل عند طرف لسانه.
“هاه؟”
“بل…”
فتح عينيه ببطء.
“في الظاهر…”
ونظر إلى الأمير بحيرة.
ثم تابع ثاليس:
“ماذا؟”
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
رفع ثاليس رأسه هو الآخر.
وفجأة…
وقال بصوتٍ لم يعد يحمل شيئًا من ضعفه السابق.
“سواء كان ما حدث…”
بل أصبح ثابتًا…
“…هنا تكمن النقطة الأساسية.”
راسخًا…
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
لا يقبل التشكيك.
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
“قلت…”
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
ثبت نظره في عيني رافائيل مباشرة.
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
وكان في حدقتيه الرماديتين بريق نادر.
“عندما أنظر إلى الأمر…”
“أحتاج إلى دعمك…”
توقفت ضحكة ثاليس أخيرًا.
“…يا رافائيل ليندبرغ.”
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
“ساعدني…”
“هل يُعقل أنها…”
“…في إقناعهم.”
وقال بصوت حاول جاهدًا أن يبقيه ثابتًا:
ثم قال بقوة أكبر:
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
“ساعدني!”
“…فلماذا يسمح للأوضاع بأن تتفاقم؟”
تجمد رافائيل تمامًا.
“بل إنني أشك…”
وقال دون شعور، حتى إنه نسي ألقاب المخاطبة:
وتجمدت ملامحه.
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“من الأفضل أن تستخدم ذكاءك…”
أجاب ثاليس بابتسامة هادئة.
“لا تعليق.”
وكان قد ترك الجدار منذ وقت، ووقف بثبات على قدميه.
“عندما أنظر إلى الأمر…”
نظر إليه رافائيل.
“كان ينتظر…”
وفجأة أدرك…
فبقي ينظر إليه دون أن يطرف.
أن ثاليس الذي يقف أمامه الآن…
“لتكون تلك أول خطوة نحو المصالحة بين ملكي هاتين الدولتين…”
لم يعد هو الشخص نفسه.
لكنها كانت كافية.
كانت عيناه تمتلئان بحيوية لم يرها فيه من قبل.
قال بعد صمت:
وكانت تشعان…
“بل…”
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
“…هنا تكمن النقطة الأساسية.”
نار…
بل أصبح…
لا تنطفئ.
ثم حاول إنهاء الحديث.
قال ثاليس ببطء:
“…حادثًا…”
“سواء كنتَ أنت…”
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
“…أو أنا…”
“إيرل تشنغ الذي تغلب على أخيه الأصغر دوان في مكان يُدعى يان.”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
ثم سكت لحظة.
“…أو المملكة.”
“أنقذ هذه البلاد.”
“سواء كان ما حدث…”
“منذ زمنٍ بعيد…”
“…حادثًا…”
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
“…أو فشلًا…”
“…أكبر أدوات جلالته…”
“…خطئي…”
“ينبغي أن ترتاح قليلًا. رحلتنا المقبلة لن تكون هادئة.”
“…أو تقصيركم.”
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
“بعد كل ما بذلناه…”
وبعد برهة، فتح رافائيل عينيه مجددًا.
“…وكل ما ضحينا به…”
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
“…وكل ما مررنا به…”
“لأن جلالته…”
رفع عينيه مباشرة إلى رافائيل.
“بعد كل ما بذلناه…”
وقال بحزم:
تغيرت ملامح رافائيل.
“هل أنت مستعد…”
“…أو أنا…”
“…لأن تترك جميع أوراق المساومة…”
وبدا وكأنه عاد من جديد إلى تلك الزنزانة الكابوسية.
“…تقع في يد لامبارد؟”
وفجأة أدرك…
“وهل تقبل…”
وانطبعت في ذهنه ملامح كيسل الصارمة.
“…أن تُدفَع المملكة…”
تذكر التنين الأعور من عائلة نانتشستر…
“…إلى هاوية الحرب؟”
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
“هل تستطيع أن ترضى…”
“ولم يكن ذلك فحسب…”
“…بهذه النهاية المؤلمة؟”
كان ثاليس يقطب حاجبيه، وعيناه تحملان نظرة معقدة مثبتة على رافائيل.
“…وأن توافق عليها بصمت؟”
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
قطب رافائيل حاجبيه.
تغيرت ملامح رافائيل.
وكانت الحيرة بادية على وجهه.
“لا…”
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
قالها بصوت خافت.
“…ماذا لا يزال بإمكانك أن تفعل؟”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“بل…”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
“…ماذا يمكنك أن تفعل أصلًا؟”
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
ما إن انتهى من كلامه…
وفي تلك اللحظة…
ثم أضاف:
شعر رافائيل…
ثم قال ببطء:
وكأنه يتعرف إلى أمير الكوكبة للمرة الأولى.
تنهد رافائيل تنهدة قصيرة.
لم يعد ذلك الصبي العاجز الذي كانت الأمواج تدفعه حيث تشاء داخل قاعة مينديس.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
“الآن…”
ولم يعد دميةً تتقاذفها صراعات السلطة.
“هاه؟”
بل أصبح…
قال:
ثاليس جادستار.
كان صوته الجاف الصارم…
…ولا أحد سواه.
“الحرف «A».”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“…يا رافائيل ليندبرغ.”
كرر رافائيل سؤاله.
“…والأراضي…”
وكأنهما لا يناقشان سوى مشكلة صغيرة.
قصيرتان.
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
“…أن الكذبة القادرة على زعزعة إرادة الآخرين…”
“بالطبع…”
التفت إليه رافائيل.
وفي تلك اللحظة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد، بملامحه الصلبة الصبورة.
“في الظاهر…”
أضاءت عينا ثاليس.
وبعد برهة، فتح رافائيل عينيه مجددًا.
ثم قال دون تردد:
“…كان ينتظر تمرد أروندي.”
“أنقذ هذه البلاد.”
لكنها كانت كافية.
قال:
