الفصل 226 قاتل الملوك
بينما كان ثاليس ورفاقه يفرّون من مبنى البوابة…
لم يتغير شيء في وجوههم.
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
“…واذهب إلى الجحيم، يا تشابمان لامبارد.”
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
كان بينهم حماة الدوقات الأربعة، وحاشية عدد قليل من النبلاء ذوي المكانة الخاصة.
وقالت دون مواربة:
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
ثم قال فجأة:
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
وقال:
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
وفي الجهة المقابلة…
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
وقفت مجموعة من الجنود الغرباء، مجهولي الهوية.
“…في ليلة زفافنا…”
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
وقال بلطف:
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
“…بما أنك ظهرت هنا فجأة…”
واصطفوا بإحكام حتى كادوا يملؤون جميع الممرات خارج القاعة.
ششينغ!
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
بدا واضحًا أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم هذا المكان.
قال الدوق الملتحي ببرود:
فهم لم يعتادوا دخول القصر، الذي يحمل مكانة استثنائية في قلوب أبناء الشمال.
وقبض يديه.
والأغرب من ذلك كله…
وفي اللحظة التالية…
أن قائد هؤلاء الضيوف غير المرغوب فيهم…
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
لم يتكلم أحد.
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
أما أصابع يدها اليمنى…
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
وبينما كانت النيران تضيء المكان…
ثم سألها بجدية:
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
خفض الدوق الأكبر روكني رأسه ببطء.
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
تنهد لامبارد في داخله.
لوّح الدوق بيده، رافضًا العباءة التي حاول أحد مرافقيه أن يضعها على كتفيه.
أومأ لامبارد باحترام.
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
وأخذ نفسًا عميقًا.
وتوقفت عيناه عند السيوف التي يحملونها.
عاد روكني ينظر إلى المبارزة قصيرة الشعر.
وقال بصوتٍ جليدي:
ثم عامة الشعب.
“اخرج.”
“لكن…”
“لم يعد للاختباء أي معنى.”
وما إن انتهى من كلامه…
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
وانقبضت حدقتا روكني.
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
كان يرتدي ملابس قتالية، ويتقدم بخطوات بطيئة ثابتة.
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
“…تعرف حقًا كيف تستخدم السيف.”
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
أنه في الليلة السابقة…
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
تبادل جنود “الدورية” الواقفون في الصف الأول النظرات.
“عُد إلى ديارك…”
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
لم يتكلم أحد.
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
أما لامبارد…
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
حتى إنه لم يكلف نفسه النظر إلى المرأة التي تقودهم.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
وقال:
“لا بأس…”
“أين فارس النار؟”
وقال بعمق:
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
حدق في لامبارد ببرود.
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
“…أو اغتيال الدوقات…”
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
وكان في أعينهما معنى عميق.
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
“ما رأيكم؟”
وتوقفت أصابعها عن الحركة.
“…يا دوق الرمال السوداء؟”
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
وقال مبتسمًا باهتمام:
“احذر يا صاحب السمو.”
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
“فحياتك الآن…”
“يسكن بين الغيوم.”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
ابتسم روكني بسخرية.
“…أو اغتيال الدوقات…”
“أيتها الصغيرة.”
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
هز رأسه بازدراء.
استدار روكني إليه.
“عودي إلى منزلك…”
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
“…وانسجي الأقمشة.”
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
“فالسيوف الطويلة…”
وكأنه في الحقيقة…
“…ثقيلة جدًا عليك.”
لكن قبل أن يتكلم…
ششينغ!
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
في لحظة واحدة…
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
خرج السيف من غمده.
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
“اثنا عشر عامًا؟”
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
ثم قال ببرود:
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
كان شعار القبضة الحديدية، رمز عائلة لامبارد، يلوح باهتًا على عباءته.
أو حراس القصر…
“…يا صاحب السمو.”
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
ثم ركز نظره.
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
وأمرهم بالتوقف.
ثم على حرس النصل الأبيض…
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
وقال ببطء:
ثم رفعت سيفها.
“وهل تملك الشجاعة…”
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
لكن روكني…
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
لم يحرك بصره.
وتوقفت عيناه عند السيوف التي يحملونها.
ولم يتحرك جسده.
كان بينهم حماة الدوقات الأربعة، وحاشية عدد قليل من النبلاء ذوي المكانة الخاصة.
وظل يحدق فيها دون أن يظهر أي أثر للخوف.
“…وانسجي الأقمشة.”
وكأن ما يلامس عنقه…
ثم قال:
ليس سيفًا.
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
قال ببرود:
وقال بهدوء:
“لا بأس…”
“…إلا نحن الخمسة.”
“…فلنرَ…”
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
“…تعرف حقًا كيف تستخدم السيف.”
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
وما إن نطق بهذه الكلمات…
وأضاف:
“آه، صحيح.”
“وهل تملك الشجاعة…”
“رمح تنين…”
“…لتقتل إنسانًا.”
ثم ركز نظره.
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
ازدادت برودة نظرة المبارزة.
ما زالوا هادئين كما كانوا.
ودون أي تردد…
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
دفعت سيفها إلى الأمام.
ثم فتحهما ببطء.
لامس رأس النصل جلد عنقه.
“هيه…”
وانقبضت حدقتا روكني.
فضيقت عينيها.
إذ شعر ببرودة على رقبته.
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
لقد سال الدم.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
شهق مرافِقوه الواقفون خلفه.
“…كنا ننتظر وصولك.”
أما هو…
المقعد الرئيسي.
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
في تلك اللحظة…
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
بمعظم الشمال.
كان المتحدث نبيلًا في منتصف العمر، تبدو على وجهه آثار الزمن.
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
كان يرتدي ملابس قتالية، ويتقدم بخطوات بطيئة ثابتة.
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
وخلفه سار نبيلان آخران.
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
“…وعمت الفوضى مدينة غيوم التنين…”
أما الآخر، فكان طويل القامة، نحيل الجسد، حاد النظرات.
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
“رمح تنين…”
خفض الدوق الأكبر روكني رأسه ببطء.
“آه…”
ومسح الدم عن رقبته بيده.
وتبادلوا النظرات.
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
ساد الصمت للحظة.
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
وقال بلطف:
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
“لسنا أعداء.”
“قاتل الملوك.”
“ولا ينبغي أن نوجه سيوفنا إلى بعضنا.”
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
أنزل روكني يده.
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، دون أن يبدي أدنى احترام.
فبدت ضحكته متكلفة.
وقال ببرود:
“…إلا نحن الخمسة.”
“كما توقعت…”
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
لمعت عينا روكني.
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
فقد ازداد عبوسه.
وقال:
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
“تشابمان لامبارد.”
“وهل تملك الشجاعة…”
في اللحظة نفسها…
“وأفترض…”
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
أما لامبارد…
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
“لقد حان الوقت…”
التقت عينا الدوقين.
“اثنا عشر عامًا؟”
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
ثم نظر إلى لامبارد.
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
ويمسك بزمام الشمال كله.
وفي اللحظة التالية…
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
عاد روكني ينظر إلى المبارزة قصيرة الشعر.
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
وقال مبتسمًا باهتمام:
ثم على حرس النصل الأبيض…
“هيه…”
لم يستطع لامبارد إلا أن يقطب حاجبيه، وهو يحدق في الدوقات الساخرين.
“كروش، أهذا اسمك؟”
وكان في أعينهما معنى عميق.
رفع حاجبيه.
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
وقد تبدلت نظرته إليها.
وكان في أعينهما معنى عميق.
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
“قبضتك على السيف…”
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
“…ثابتة جدًا.”
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
أومأ برأسه إعجابًا.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
“مهارتك ممتازة.”
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
لكن كروش لم تجبه.
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
لمعت عينا روكني.
ثم قال ببرود:
ثم قال فجأة:
تنهد لامبارد في داخله.
“توفيت زوجتي منذ عام.”
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
“وعائلة روكني…”
ساد الصمت للحظة.
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
ثم سألها بجدية:
ثم ضحك.
“هل يهمك الأمر؟”
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
أما هو…
أما كروش…
وأضاف:
فضيقت عينيها.
والأشد برودة.
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
كان المتحدث نبيلًا في منتصف العمر، تبدو على وجهه آثار الزمن.
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
“فنحن أيضًا…”
“…يا صاحب السمو.”
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
“لم يعد للاختباء أي معنى.”
“وإلا…”
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
“…في ليلة زفافنا…”
إلى ضحكات ساخرة.
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
وقالت دون مواربة:
عندها فقط…
“فقد أقطع خصيتيك كلتيهما.”
ولم يتحرك أحد.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
وقال ببرود:
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
وسار وحده.
قال لامبارد ببرود:
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
“هذه هي إيكستيدت…”
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
“الكوكبة.”
استدار روكني إليه.
حتى تحولت…
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
أما ابتسامته…
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
فقد خلت من أي دفء.
في تلك اللحظة…
وقال:
ثم قال:
“لا ضرر في أن أسأل.”
ازدادت برودة نظرة المبارزة.
رفع لامبارد حاجبيه.
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
وقال:
ثم قال ببرود:
“…أو اغتيال الدوقات…”
“لماذا؟”
ثم سألها بجدية:
“لو لم تُصب رقبتي بهذا السيف…”
“…منذ زمن بعيد.”
“…هل كنت ستظل مختبئًا؟”
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
“لا تقلق.”
“بالطبع لا.”
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
“كنت فقط…”
“رمح تنين…”
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
ليس سيفًا.
وما إن انتهى من كلامه…
حتى تحولت…
حتى انضم صوت آخر إلى الحديث.
لا…
وكان يحمل عداءً واضحًا.
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
وأوقف الكونت ليفان والفيكونت كينتفيدا قبل أن يتكلما.
“لا تقلق.”
أما كروش…
“فنحن أيضًا…”
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
“…كنا ننتظر وصولك.”
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
بدا واضحًا أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم هذا المكان.
كانت ابتسامته مرحة.
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
قال مبتسمًا:
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
“…منذ زمن بعيد.”
“اثنا عشر عامًا؟”
ثم فتحهما ببطء.
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
بعد ثوانٍ قليلة…
ثم قال ببرود:
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
“قبل خمس سنوات.”
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
وقال:
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
وكان يحمل عداءً واضحًا.
صفق ترينتيدا جبينه.
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
وقال مبتسمًا:
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
“آه، صحيح.”
“ما رأيكم؟”
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
وقال مبتسمًا:
ثم ضحك.
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
وأضاف ساخرًا:
بمعظم الشمال.
“لقد تجاهلت دعوة الملك…”
“لقد حان الوقت…”
“…لكن ما إن اختفى…”
ثم مر بجوار ترينتيدا وليكو.
“…وعمت الفوضى مدينة غيوم التنين…”
“رمح تنين…”
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
وما إن انتهى من كلامه…
“…ومعك ما يقارب ألف رجل.”
وكأنهم…
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
وكان يحمل عداءً واضحًا.
وقال بعمق:
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
“أليس كذلك…”
“عُد إلى ديارك…”
“…يا دوق الرمال السوداء؟”
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
وقال ببطء:
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
وفي اللحظة التالية…
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
وتوقفت أصابعها عن الحركة.
لكن قبل أن يتكلم…
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
من الدوقات والوزراء…
“وضعٌ استثنائي؟”
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
“لا بأس…”
“وماذا تقصد بذلك؟”
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
خرج السيف من غمده.
كان ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد.
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
حدق في لامبارد ببرود.
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
فضيقت عينيها.
جال لامبارد بنظره على الدوقات الثلاثة.
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
“توفي الملك الليلة الماضية.”
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
ساد الصمت للحظة.
وظل يحدق فيها دون أن يظهر أي أثر للخوف.
ثم أكمل:
أومأ لامبارد باحترام.
“علينا أن نتحدث…”
وقال بلطف:
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
ثم قال فجأة:
وما إن نطق بهذه الكلمات…
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
أبدى الفيكونت كينتفيدا وكروش استياءهما، وسارعا إلى تهدئة مرؤوسيهما.
أما ضحكة ترينتيدا…
أما لامبارد…
وما إن نطق بهذه الكلمات…
فقد ازداد عبوسه.
ششينغ!
لأنه رأى بوضوح…
رفع حاجبيه.
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
“لا ضرر في أن أسأل.”
ما زالوا هادئين كما كانوا.
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
لم يتغير شيء في وجوههم.
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
وكأنهم…
ثم قال ببرود:
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
“همم…”
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
أما كروش…
فكر لامبارد.
وقال وهو يتنهد:
“لكن…”
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
“وما المشكلة؟”
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
“وضعٌ استثنائي؟”
“مجرد نوفين آخر.”
ثم تجاوز أولسيوس.
في تلك اللحظة…
ازدادت برودة نظرة المبارزة.
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
التقت عينا الدوقين.
“آه…”
“قبضتك على السيف…”
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
“اخرج.”
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
وقال وهو يتنهد:
“اثنا عشر عامًا؟”
“يا له من خبر مؤسف.”
ثم سألها بجدية:
ثم نظر إلى لامبارد.
حتى إنه لم يكلف نفسه النظر إلى المرأة التي تقودهم.
وقال بهدوء:
ششينغ!
“وأفترض…”
“هذه هي إيكستيدت…”
“…أنك يا تشابمان…”
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
“…بما أنك ظهرت هنا فجأة…”
ومسح الدم عن رقبته بيده.
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
فقد كان فارغًا.
أومأ لامبارد باحترام.
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
وقال:
ولم يظهر أي رد فعل.
“كما قلت، يا روجرز.”
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
ضحك ليكو ضحكة خافتة.
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
فقد ازداد عبوسه.
“إذًا…”
“…بما أنك ظهرت هنا فجأة…”
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
وأخذ نفسًا عميقًا.
رفع حاجبيه قليلًا.
وما إن نطق بهذه الكلمات…
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
ثم قال:
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
فهم لم يعتادوا دخول القصر، الذي يحمل مكانة استثنائية في قلوب أبناء الشمال.
“لسنا بحاجة…”
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
وخلفه سار نبيلان آخران.
ما إن أنهى كلامه…
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
قال ببرود:
اختلفت تعابير وجوههم.
ثم قال فجأة:
لكن جميعها…
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
“هذه هي إيكستيدت…”
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
تنهد لامبارد في داخله.
ثم على حرس النصل الأبيض…
“إيكستيدتي.”
“…مات الملك نوفين…”
ثم ركز نظره.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
رفع تشابمان لامبارد يده بهدوء.
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
وأوقف الكونت ليفان والفيكونت كينتفيدا قبل أن يتكلما.
لكن كروش لم تجبه.
ثم قال:
قال الدوق الملتحي ببرود:
“بالطبع.”
“…لنتحد.”
أصبحت نظرته جادة.
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
ثم على حرس النصل الأبيض…
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
“فقد أقطع خصيتيك كلتيهما.”
وأومأ برأسه.
وقال ببطء:
“هذا الأمر…”
“…بما أنك ظهرت هنا فجأة…”
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
“وضعٌ استثنائي؟”
“…إلا نحن الخمسة.”
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
وأومأ برأسه.
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
وفي اللحظة التالية…
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
وأمام أنظار الجميع…
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
وسار وحده.
وقال بصوتٍ جليدي:
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
“إذًا…”
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
بمعظم الشمال.
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
“آه…”
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
دفعت سيفها إلى الأمام.
ثم تجاوز أولسيوس.
قال مبتسمًا:
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
كان شعار القبضة الحديدية، رمز عائلة لامبارد، يلوح باهتًا على عباءته.
ثم مر بجوار ترينتيدا وليكو.
وقال:
فتبادل الاثنان نظرات قلقة.
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
كان شعار القبضة الحديدية، رمز عائلة لامبارد، يلوح باهتًا على عباءته.
فكر لامبارد.
ولم يتوقف…
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
عندها فقط…
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
وتبادلوا النظرات.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
“…بسبب مؤامرتهم.”
أما كروش…
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
وكان تهديدها واضحًا دون حاجة إلى كلمات.
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
“ما رأيكم؟”
ثم عامة الشعب.
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
أما روكني…
وقال بهدوء:
فقال ببرود:
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
“لا.”
وقد تبدلت نظرته إليها.
“فلنستمع أولًا…”
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
“…إلى ما يريد قوله.”
ثم فتحهما ببطء.
وقف تشابمان لامبارد بهدوء داخل قاعة الأبطال، إلى جانب الطاولة الطويلة ذات اللون البني الداكن.
ششينغ!
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
كان لامبارد يعلم…
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
أنه في الليلة السابقة…
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
وقد تبدلت نظرته إليها.
كسر الملك نوفين عنق الدوق الشاب كونكراي بوفريت.
وسار وحده.
لكن…
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
في هذه اللحظة…
“أين فارس النار؟”
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
المقعد الرئيسي.
“مهارتك ممتازة.”
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
كان يرتدي ملابس قتالية، ويتقدم بخطوات بطيئة ثابتة.
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
“لن ندعوك للجلوس.”
لينحنيا ويؤديا التحية للشخص الجالس على ذلك المقعد.
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
كان نوفين والتون يجلس هناك.
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
وقال بصوتٍ جليدي:
من الدوقات والوزراء…
“هيه…”
إلى النبلاء…
وقال:
ثم عامة الشعب.
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
أبدى الفيكونت كينتفيدا وكروش استياءهما، وسارعا إلى تهدئة مرؤوسيهما.
ويمسك بزمام الشمال كله.
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
لا…
“علينا أن نتحدث…”
بمعظم الشمال.
ما إن أنهى كلامه…
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
ثم على حرس النصل الأبيض…
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
اختلفت تعابير وجوههم.
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
ساد الصمت للحظة.
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
أما روكني…
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
حتى تحولت…
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
“وإلا…”
فقد كان فارغًا.
جاء صوت أولسيوس الخشن وغير المهذب من خلفه.
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
ثم أكمل:
“كان رمح التنين السحابي يومًا ما…”
ثم قال ببرود:
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
وقال مبتسمًا:
“رمح تنين…”
استدار روكني إليه.
“يسكن بين الغيوم.”
وفي اللحظة التالية…
وفي تلك اللحظة…
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
“حسنًا.”
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
جاء صوت أولسيوس الخشن وغير المهذب من خلفه.
“…أنك يا تشابمان…”
“لن ندعوك للجلوس.”
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
قال الدوق الملتحي ببرود:
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
“قل ما عندك.”
“…ثابتة جدًا.”
أغمض لامبارد عينيه.
رفع لامبارد حاجبيه.
وأخذ نفسًا عميقًا.
أما هو…
ثم فتحهما ببطء.
“لا بأس…”
وقال:
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
“الكوكبة.”
“وأفترض…”
استدار ببطء نحو الدوقات الأربعة.
وخلفه سار نبيلان آخران.
وأصبحت عيناه حادتين.
“…يا صاحب السمو.”
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
أما كروش…
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
“…منذ زمن بعيد.”
“لماذا؟”
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
تابع لامبارد:
لا يرغب في الضحك أصلًا.
“بل إنهم…”
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
“…استغلوا كارثة أيضًا.”
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
ثم قال ببرود:
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
“ولسوء الحظ…”
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
“…مات الملك نوفين…”
“وإلا…”
“…بسبب مؤامرتهم.”
“…في ليلة زفافنا…”
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
وكان في أعينهما معنى عميق.
ثم سألها بجدية:
تقدم لامبارد خطوة.
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
وقبض يديه.
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
“إن مملكة التنين العظيم…”
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
“لقد حان الوقت…”
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
“…لنتحد.”
“قل ما عندك.”
وما إن انتهى من كلامه…
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
في هذه اللحظة…
لم يتكلم أحد.
“لا ضرر في أن أسأل.”
ولم يتحرك أحد.
فقد خلت من أي دفء.
ولم يظهر أي رد فعل.
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
ثم…
وما إن انتهى من كلامه…
بعد ثوانٍ قليلة…
ولم يتحرك أحد.
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
كانت في البداية ضحكات خافتة.
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
ولم يظهر أي رد فعل.
حتى تحولت…
“لماذا؟”
إلى ضحكات ساخرة.
“هيه…”
واستمرت…
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
قرابة دقيقة كاملة.
فكر لامبارد.
لم يستطع لامبارد إلا أن يقطب حاجبيه، وهو يحدق في الدوقات الساخرين.
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
أما ضحكة ترينتيدا…
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
أما ليكو…
وأوقف الكونت ليفان والفيكونت كينتفيدا قبل أن يتكلما.
فبدت ضحكته متكلفة.
هز رأسه بازدراء.
وكأنه في الحقيقة…
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
لا يرغب في الضحك أصلًا.
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
أما روكني…
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
فكان ضحكه الأعلى صوتًا…
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
والأطول…
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
والأشد برودة.
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
لا يرغب في الضحك أصلًا.
بردت ملامح لامبارد هو الآخر.
وقال ببرود:
وأخيرًا…
لم يحرك بصره.
توقفت الضحكات.
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
وفي اللحظة التالية…
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
لم يتكلم أحد.
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
اختلفت تعابير وجوههم.
“عُد إلى ديارك…”
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
“…واذهب إلى الجحيم، يا تشابمان لامبارد.”
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
وقال:
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
“قاتل الملوك.”
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
وتوقفت أصابعها عن الحركة.
