اجنحة سيد التنانين ( 3 )
لم تدعُ آنا كاسفال إلى “جلسة الدراسة” الخاصة بها، مما سمح لسيمون بالاسترخاء قليلاً. وأخيراً، كان بإمكانه الاستمتاع بليلة من المرح دون القلق بشأن الاغتيالات أو الكدح من أجل رفع المستويات.
“نعم، و… ليس تماماً”. وتنحنح لوريمور وقدم له دفتراً صغيراً. وبدا غير مرتاح للغاية. “بحثت في ملاحظات السيد الأعلى الراحل—بارك الظلام روحه—ووجدت ذكراً للتنانين، ولكن… لست متأكداً مما إذا كانت جلالتك المظلمة ترغب في… في رؤية الباقي…”.
وقالت أنا وهي ترفع كأس نبيذها بيد وعصاها باليد الأخرى: “حسنًا، أنا الآن أحمل عصا الحقيقة، التي تجبر الجميع على الإجابة! سيمون، اكشف لي السر الذي لا ينبغي لأحد سماعه!”.
“هل تعتقد أنه يمكنك إقناع والدك بتبنيك شرعياً؟”.
ورد سيمون وهو يلمح تيلا، الشخص الآخر الذي جرّته أنا إلى حماقتها الليلة: “قلت إن الأمر يقتصر على العائلة فقط. لا إهانة”.
* الفرسان الصالحون (باستثناء سيمون): 5
وأجابت تيلا بخجل: “لم أعتبرها إهانة. هل يجب أن أترككما بمفردكما يا أنا؟”.
ومازحها سيمون قائلاً: “أنا لا أشارك ابنة عمي الفخرية المفضلة”.
“أنتِ الأخت التي لم أحظَ بها قط؛ بالطبع يمكنكِ البقاء. أنا أثق في أنكِ ستمسكين لسانكِ”. ولوحت أنا بعصاها في وجه سيمون كما لو كانت تمتلك قوة: “الآن أجبني!”.
وقالت أنا وهي ترفع كأس نبيذها بيد وعصاها باليد الأخرى: “حسنًا، أنا الآن أحمل عصا الحقيقة، التي تجبر الجميع على الإجابة! سيمون، اكشف لي السر الذي لا ينبغي لأحد سماعه!”.
وتساءل سيمون عما إذا كان ينبغي له الكذب. فقد قيل له إن عليه إبقاء وفاة والده سراً، وسيقفز تالاس عند أي عذر لرؤيته مشنوقاً.
واستمرت القائمة وتوالت، لتظهر مئات النساء اللواتي ذهبن من والدة سيمون نفسها—التي حصلت على 5/10 على جهودها—إلى فلاحات في حالات مختلفة من العري. وكمية التفاصيل تضمنت أن بالزام قد رآهن جميعاً بتلك الطريقة مرة واحدة على الأقل. وكان هناك الكثير من الغزوات لعمر واحد.
وأصرت أنا عندما شعرت بتردده: “تيلا يمكنها كتمان السر”.
«الزواج؟» كان الزواج المدبر شائعاً بين النبلاء الإمبراطوريين، وكانت أنا العذراء الأكثر رغبة في الإمبراطورية بصفتها وريثة جزر بيرويك؛ ناهيك عن أن موبلان بايمون كان ‘عم’ أطفال ماغنوس الفخري بالاسم فقط. ولم يفاجئ سيمون أن يحاول تالاس تأمين يدها… لولا تفصيل صغير. “أليس تالاس مخطوباً بالفعل لأنطوانين دي شاكس؟”.
ورد سيمون: “ليست هي من يقلقني”. كانت تيلا ذات طبيعة متحفظة لذا لم يشك في قدرتها على إمساك لسانها، ولكن أنا… يمكن أن تكون أنا ثرثارة لا تُصلح عندما تسكر. والمعلومات التي يملكها قد تضعهم في خطر.
“لقد فعلت”. وأعطته أنا نظرة طويلة غامضة: “ماذا سأفعل مع هذا الجريء يا تيلا؟”.
“هل تشك بي يا سيمون؟ أنا مصدومة!”. ولوحت أنا بصليب في الهواء بيدها: “أقسم بالنور أنني سأحتفظ بالحقيقة لنفسي!”.
وضحك سيمون: “لكني احترمت القواعد”.
وحذرها سيمون: “هذه المعلومات قد تضعكِ في خطر”.
وأجابت تيلا بخجل: “لم أعتبرها إهانة. هل يجب أن أترككما بمفردكما يا أنا؟”.
“إذن أقسم مرتين!”.
“هل تشك بي يا سيمون؟ أنا مصدومة!”. ولوحت أنا بصليب في الهواء بيدها: “أقسم بالنور أنني سأحتفظ بالحقيقة لنفسي!”.
«أظن أنني ملزم فقط بإبقاء وفاة والدي سراً»، فكر سيمون. «يمكنني إعطاؤها لقمة من الحقيقة».
وقطبت تيلا حاجبيها بارتباك: “لوران لينكونو؟”.
ورد سيمون بمرح: “لقد اختار السيد الأعلى وريثاً”.
وكذب سيمون من بين أسنانه: “أنا ألتقي بصديقتي”.
“ماذا؟!” سألت أنا وهي تسقط كأس نبيذها تقريباً، بينما غطت تيلا فمها: “من؟!”.
«سبعون. هذه سبعون وفاة». وأعاد سيمون العد ليتأكد. «هناك ثلاثون مفقودة، أو ثمانية وعشرون على الأقل بالنظر إلى كيفية انتهاء عهده الأخير. هل نسي والدي ببساطة تسجيلها، أم أنه حظي بعهود أقل مني؟»
وداعبها سيمون: “سؤال واحد فقط في كل مرة. هذه هي قاعدة العصا”.
«رائحة». أحياناً كان كاسفال يستخدم مصطلحات تكشف عن طبيعته غير البشرية، على الرغم من أن معظم المتفرجين يفشلون في رصدها. «هل يعتقد أن البشر يمكنهم شم وجود بعضهم البعض؟»
“تعال! لا تكن هكذا، أنا بحاجة إلى معرفة ذلك!”. ومثل أي فتاة رفيعة النسب، لجأت أنا على الفور إلى الرشوة: “سأعطيك دورتين، بل ثلاث دورات متتالية إذا أجبت!”.
“هذا يكفي! أفرض عليك تحدياً بسبب وقاحتك!”.
واقترحت تيلا: “قد يكون تالاس”.
ولم يكن سيمون متأكداً مما يفعله بحقيقة أنه قتل والده على ما يبدو أكثر من أربعة عشرة مرة، ناهيك عن التفاصيل الأخرى. «وحوش الأبراج والفرسان الصالحون باستثناء سيمون؟ هل يتضمن ذلك أن سيمون أصبح الفارس الصالح خلال العهود السابقة؟»
ورفضت أنا الاقتراح على الفور: “لا يمكن أن يكون هو. سلوكه لن يكون منطقياً بخلاف ذلك”.
“نعم، افعل ذلك”. وتذكر سيمون أن لوريمور حدد رابطاً بين مدافن الشياطين والمجموعات النجمية. وكان الاتصال مرجحاً، لكنه يحتاج إلى تأكيد.
واستفسر سيمون: “سلوكه؟”.
وكانت رؤية رسم أنا العاري أكثر مما يتحمله سيمون، الذي أغلق الدفتر بقوة بعد تجريد نفسه من درع السيد الأعلى. وأمر لوريمور: “ألقِ هذه القمامة في النار. لا يوجد شيء مفيد بالداخل”.
“أخبرني تالاس أنني أضيع وقتي معك، وأنه يجب علي بدلاً من ذلك قضاءه مع ‘الرجل الأفضل نسباً'”. ودحرجت أنا عينيها: “حتى إنه ألمح إلى إمكانية الزواج”.
«رائحة». أحياناً كان كاسفال يستخدم مصطلحات تكشف عن طبيعته غير البشرية، على الرغم من أن معظم المتفرجين يفشلون في رصدها. «هل يعتقد أن البشر يمكنهم شم وجود بعضهم البعض؟»
«الزواج؟» كان الزواج المدبر شائعاً بين النبلاء الإمبراطوريين، وكانت أنا العذراء الأكثر رغبة في الإمبراطورية بصفتها وريثة جزر بيرويك؛ ناهيك عن أن موبلان بايمون كان ‘عم’ أطفال ماغنوس الفخري بالاسم فقط. ولم يفاجئ سيمون أن يحاول تالاس تأمين يدها… لولا تفصيل صغير. “أليس تالاس مخطوباً بالفعل لأنطوانين دي شاكس؟”.
وكذب سيمون من بين أسنانه: “أنا ألتقي بصديقتي”.
وتباهت أنا: “إنه كذلك، لكن ماركيزية شاكس لا وزن لها تقريباً عند مقارنتها بجزر بيرويك. أتساءل أي نوع من الوجوه ستصنع إذا أخبرتها…”.
ورفعت كاساندرا قفص الفئران ولمحت الفأر المحبوس بالداخل. وهمست بشيء للحيوان بصوت منخفض للغاية لم يتمكن سيمون من سماعه، لكنه تسبب في سقوط الحيوان ميتاً على الأرض الحديدية لحاويته. وأغلق المياسم المحيط بالمنطقة على الفور على لحم الحيوان وتسبب في مشيه مجدداً، مع وجود ظلام خلف عينيه الفارغتين. وحاول الفأر المعاد إحياؤه عض كاساندرا بالغريزة، دون جدوى. وغاصت أسنانه فقط في القضبان المعدنية.
وتساءل سيمون عما يجب فعله بهذه المعلومات أيضاً. فقد أوضحت كيف تمكنت أنا من إنقاذ حياة سيمون من الإعدام في عهد سابق. فقد كان بإمكانها ببساطة أن تلمح لتالاس بأنها ستفكر في اقتراح زواج إذا ترك صديقها وشأنه. وإخبار أنطوانين بالحقيقة سيؤدي على الأرجح إلى شجار بين العشاق، هذا إذا صدقته على الإطلاق، ولكن بالتأكيد يمكنه فعل المزيد بهذه المعلومات…
“لم أحظَ بالمتعة قط”. والتفت دوشار إلى ابنته: “كاساندرا، يا عزيزتي؟”.
وانفجر سيمون ضاحكاً عندما خطرت بباله مؤامرة قاسية وشيطانية. مؤامرة من شأنها أن تجعل والده فخوراً.
> *إيزابيل بارباتوس، 9/10، مذهلة، ولكنها لا تستحق الإعداد المكثف.*
“لماذا تضحك؟!” وانضمت إليها أنا بضحكة خفيفة، حيث أصبح مزاجه الجيد معدياً الآن: “تعال الآن، شاركنا!”.
* إيفيميا: 2 على الأقل، على الأرجح 6 (انظر الاغتيالات المجهولة)
«أنا أعرف كيف أقتل تالاس وفويفر. ربما كلاهما معاً…» “إنه فقط…” وأجبر سيمون نفسه على الهدوء، وفشل في ذلك: “إنه فقط… أحاول أن أتخيلكِ وتالاس…”.
* قناص موسان الملعون: 3
وردت أنا وهي تنفجر ضاحكة: “ماذا، هل تعتقد أنه سينجو من شهر العسل؟ أم تفضل أن تحتفظ بي لنفسك؟”.
وسخرت أنا: “انتظر، أليس هذا هو الرجل الذي يبحث عنه الجميع؟ من هو؟”.
ومازحها سيمون قائلاً: “أنا لا أشارك ابنة عمي الفخرية المفضلة”.
“ألم تسمع؟” ولوحت أنا بالعصا في وجهه: “أنا السيد الأعلى. يمكنني فعل ما أريد”.
“أوه، حقاً؟” وأعطته أنا ابتسامة خبيثة: “على أي حال، كان هذا سؤالك، لذا عليك الإجابة الآن”.
> *حريم الساحرات، 3/10، مبالغ فيه تماماً (الشريكات يمتن بسرعة كبيرة قبل كسب الخبرة المناسبة). لا يمكنني تصديق أنني مت من أجل ذلك.*
“ألا ينبغي أن تحصل تيلا على العصا الآن؟”.
> *شبيرام، 7/10، كثيرة العض.*
وأجابت تيلا بضحكة: “أريد أن أعرف أيضاً. تعال، أخبرنا!”.
وقطبت تيلا حاجبيها بارتباك: “لوران لينكونو؟”.
“حسنًا، حسنًا”. وأخذ سيمون نفساً عميقاً: “الوريث… هو لوران لينكونو”.
ورفضت أنا الاقتراح على الفور: “لا يمكن أن يكون هو. سلوكه لن يكون منطقياً بخلاف ذلك”.
وقطبت تيلا حاجبيها بارتباك: “لوران لينكونو؟”.
> *حريم الساحرات، 3/10، مبالغ فيه تماماً (الشريكات يمتن بسرعة كبيرة قبل كسب الخبرة المناسبة). لا يمكنني تصديق أنني مت من أجل ذلك.*
وسخرت أنا: “انتظر، أليس هذا هو الرجل الذي يبحث عنه الجميع؟ من هو؟”.
ولم يكن أمام سيمون وتيلا خيار سوى الطاعة، وبعد ذلك تحولت الليلة إلى نبيذ وهراء. وأمضوا الأمسية في وضع نظريات حول هوية لوران لينكونو حتى شربت تيلا الكثير لدرجة أنها غابت عن الوعي. وحملها سيمون وأنا إلى السرير بعد ذلك، وهو ما ثبت سهولته بالنسبة له بفضل قوته المعززة بالفئة.
وداعبها سيمون مجدداً: “سيكون هذا سؤالاً جديداً”.
“تعال! لا تكن هكذا، أنا بحاجة إلى معرفة ذلك!”. ومثل أي فتاة رفيعة النسب، لجأت أنا على الفور إلى الرشوة: “سأعطيك دورتين، بل ثلاث دورات متتالية إذا أجبت!”.
“هذا يكفي! أفرض عليك تحدياً بسبب وقاحتك!”.
* اغتيالات مجهولة: 10 (على الأرجح سيمون، الجن، إيفيميا، ماستيمو، أو أي مزيج بينهما)
وضحك سيمون: “لكني احترمت القواعد”.
وهمست كاساندرا تحت أنفاسها: “إنه جميل، أليس كذلك؟”.
“ألم تسمع؟” ولوحت أنا بالعصا في وجهه: “أنا السيد الأعلى. يمكنني فعل ما أريد”.
وتساءل سيمون عما يجب فعله بهذه المعلومات أيضاً. فقد أوضحت كيف تمكنت أنا من إنقاذ حياة سيمون من الإعدام في عهد سابق. فقد كان بإمكانها ببساطة أن تلمح لتالاس بأنها ستفكر في اقتراح زواج إذا ترك صديقها وشأنه. وإخبار أنطوانين بالحقيقة سيؤدي على الأرجح إلى شجار بين العشاق، هذا إذا صدقته على الإطلاق، ولكن بالتأكيد يمكنه فعل المزيد بهذه المعلومات…
وجعل ذلك سيمون يضحك أكثر بكثير مما ينبغي. وقال: “حسنًا، حسنًا. أي تحدٍ سيكون؟”.
* ليش بيرويك: 4
وابتسمت أنا من الأذن إلى الأذن: “سيتعين عليك تقبيل واحدة منا. على الفم”.
وسخرت أنا: “انتظر، أليس هذا هو الرجل الذي يبحث عنه الجميع؟ من هو؟”.
«التحدي نفسه كما في المرة الماضية إذن؟» كان سيمون مقتنعاً الآن بأن أنا وتيلا قد خططتا لهذه اللعبة بينهما كمقلب. «حسنًا، المقلب انقلب عليكِ يا أنا، سأجرب كلا الخيارين».
ورد سيمون: “ليست هي من يقلقني”. كانت تيلا ذات طبيعة متحفظة لذا لم يشك في قدرتها على إمساك لسانها، ولكن أنا… يمكن أن تكون أنا ثرثارة لا تُصلح عندما تسكر. والمعلومات التي يملكها قد تضعهم في خطر.
وتظاهر سيمون بالتفكير في الأمور ملياً، ثم تحرك لاحتضان أنا. وحبست تيلا أنفاسها وهي تغطي فمها عندما ضغط شفتيه على شفتي صديقتها ليلقنها درساً. وظن سيمون أن الأمر سيكون غريباً وخاطئاً، لكن أنا كانت مقبلة خبيرة وجعلت الأمر يعمل بشكل جيد.
وأجابت أنا بصراحة وهي تنهي كأسها: “لأنه حينها يمكننا أن نكون معاً”. كانت مخمورة بوضوح، وذلك أطلق لسانها. “لا أريد أن أتعلق بكِ وأندم لاحقاً، خاصة إذا كان علي الزواج من تالاس”.
في الواقع، بدت مندمجة تماماً فيه.
وقلب سيمون الصفحة، آملاً في العثور على مزيد من المعلومات، ليشهق من المفاجأة عندما وجد نفسه ينظر إلى رسم فاضح ومفصل للغاية لامرأة وحش عارية. واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليتعرف عليها. «رئيسة الجواسيس شبيرام؟»
وسألت أنا بعد أن تراجعت: “منذ متى أصبحت جريئاً هكذا يا سيمون؟ هذا لا يزعجني”.
«كنت أعلم أنه ثعبان في العشب، ومع ذلك استهنت به»، فكر سيمون قبل أن يتظاهر بابتسامة: “كاسفال، ماذا تفعل هنا؟”.
ورد سيمون: “أنتِ من طلب ذلك”.
وأجاب لوريمور بعبادة: “نعم… نعم إنه كذلك”. كانت نبرته نبرة رجل شهد معجزة. “قلب من ظلام… أسمعه ينبض في رأسي”.
“لقد فعلت”. وأعطته أنا نظرة طويلة غامضة: “ماذا سأفعل مع هذا الجريء يا تيلا؟”.
* إعدام علني: 1
ومازحتها تيلا: “تتزوجينه؟”.
وتساءل سيمون عما إذا كان ينبغي له الكذب. فقد قيل له إن عليه إبقاء وفاة والده سراً، وسيقفز تالاس عند أي عذر لرؤيته مشنوقاً.
“هذا هو، ستحصلين على تحدٍ أنتِ أيضاً!”. ولوحت أنا بيدها نحو تيلا: “آمركما بالتقبيل من أجل تسليتي!”.
«الزواج؟» كان الزواج المدبر شائعاً بين النبلاء الإمبراطوريين، وكانت أنا العذراء الأكثر رغبة في الإمبراطورية بصفتها وريثة جزر بيرويك؛ ناهيك عن أن موبلان بايمون كان ‘عم’ أطفال ماغنوس الفخري بالاسم فقط. ولم يفاجئ سيمون أن يحاول تالاس تأمين يدها… لولا تفصيل صغير. “أليس تالاس مخطوباً بالفعل لأنطوانين دي شاكس؟”.
ولم يكن أمام سيمون وتيلا خيار سوى الطاعة، وبعد ذلك تحولت الليلة إلى نبيذ وهراء. وأمضوا الأمسية في وضع نظريات حول هوية لوران لينكونو حتى شربت تيلا الكثير لدرجة أنها غابت عن الوعي. وحملها سيمون وأنا إلى السرير بعد ذلك، وهو ما ثبت سهولته بالنسبة له بفضل قوته المعززة بالفئة.
وأجابت كاساندرا بهدوء: “كل حياة ثمينة يا صاحب الجلالة. لقد أصبحت ساحرة أموات لأحميها من الموت. وفقدان أي مخلوق، مهما كان صغيراً، يقلل منا جميعاً”.
وقال سيمون لأنا قبل أن يلاحظ النظرة الكئيبة التي أرسلتها إليه: “إنها أثقل مما ظننت. ماذا هناك؟”.
>
“هل تعتقد أنه يمكنك إقناع والدك بتبنيك شرعياً؟”.
“ليس تماماً. سنحتاج إلى التحقق مما إذا كانت الجثة تصبح خاملة بمجرد خروجها من المعلم المحصن، وإلى أي مدى يمتد التأثير، وما إذا كان يؤثر على أي جثة تُجلب إلى الداخل، أو فقط على أولئك الذين يهلكون داخل المعلم المحصن، والعديد من العوامل الأخرى…”. وفرك دوشار يديه بترقب علمي. “هل أحصل على إذن جلالتك لدراسة بلورتهم؟”.
“يا له من سؤال غريب”. من أين أتى هذا؟ “لا أعتقد ذلك، لماذا؟”.
وقطب سيمون حاجبيه. وبقدر ما كره الاعتراف بذلك، فقد كان ذلك احتمالاً مرجحاً بالفعل. “لا شيء محفور في الصخر”.
وأجابت أنا بصراحة وهي تنهي كأسها: “لأنه حينها يمكننا أن نكون معاً”. كانت مخمورة بوضوح، وذلك أطلق لسانها. “لا أريد أن أتعلق بكِ وأندم لاحقاً، خاصة إذا كان علي الزواج من تالاس”.
وقالت أنا وهي ترفع كأس نبيذها بيد وعصاها باليد الأخرى: “حسنًا، أنا الآن أحمل عصا الحقيقة، التي تجبر الجميع على الإجابة! سيمون، اكشف لي السر الذي لا ينبغي لأحد سماعه!”.
“ماذا؟!” لم يفاجئ سيمون كثيراً تقرب أنا منه بعد أن أخبرته أنها جاءت إلى الأكاديمية للاستمتاع، ولكن أن تتزوج من تالاس بالذات؟ “ظننت أنكِ لا تريدين فعل ذلك!”.
> *إيفيميا، من 2 إلى 8/10، حسب المزاج. أفتقد الأيام الأولى.*
“أنا لا أريد، ولكن والدي سيجبرني على الأرجح قريباً إذا كان ما قلته صحيحاً”. وأطلقت أنا تنهيدة ثقيلة: “حزبا الحرب والكنيسة يحتاجان إلى سيوف أبي، وكان دائماً أكثر استجابة للأخير. لا أرى لويس يتخلى عن خطيبته، وداسين أقرب إلى الزواج من حصانه من أن يتزوج، في حين أن الزواج من تالاس يمكن أن يضعني على العرش كإمبراطورة جديدة. خمن أي خيار سيختاره والدي”.
«إنه ابن والده»، فكر سيمون وهو يخرج من منزل دوشار. «تفاحة متعفنة تسقط من شجرة ملعونة».
وقطب سيمون حاجبيه. وبقدر ما كره الاعتراف بذلك، فقد كان ذلك احتمالاً مرجحاً بالفعل. “لا شيء محفور في الصخر”.
* إعدام علني: 1
“أنت طيب يا سيمون، لكنك لم تكن تولي انتباهاً. على الأقل سيكون أحدنا حراً”. ولعبت أنا بكأسها بحزن، ونظرة كئيبة على وجهها: “يجب أن تغادر الليلة. لا تريد أن تراني في مزاج كئيب”.
* التنانين: 4
ذهب سيمون لزيارة دوشار وكاساندرا في اليوم التالي. وكان كلاهما مبتهجين لسماع أنه ينوي اختبار ميزته الجديدة “أرض الظلام” في الأرشيف، وطمأناه بأن ذلك لن يكون له أي تأثير على العالم فوق الأرض. فقد قام بالزام ماغنوس على ما يبدو بتجهيز مخبئه السري بكل تعويذة مضادة للعرافة عرفتها البشرية.
وتساءل سيمون عما يجب فعله بهذه المعلومات أيضاً. فقد أوضحت كيف تمكنت أنا من إنقاذ حياة سيمون من الإعدام في عهد سابق. فقد كان بإمكانها ببساطة أن تلمح لتالاس بأنها ستفكر في اقتراح زواج إذا ترك صديقها وشأنه. وإخبار أنطوانين بالحقيقة سيؤدي على الأرجح إلى شجار بين العشاق، هذا إذا صدقته على الإطلاق، ولكن بالتأكيد يمكنه فعل المزيد بهذه المعلومات…
وكانت الممرات مظلمة ورطبة عندما تجمع سيمون، لوريمور، دوشار، وكاساندرا في أعماق الأرشيف. ونظر سيمون إلى حاشيته—وتوقفت نظراته عند قفص الفئران الذي أحضرته كاساندرا—ثم رفع يده المدرعة.
«هاه؟ أي كتابة خبيثة يمكن أن تترك متعصباً للظلام غير مرتاح؟ هل وضع والدي بعض الحقائق المرعبة على الورق؟» لم يزد هذا إلا من فضول سيمون، لذا انتزع الدفتر من يدي لوريمور وفتحه عند صفحة محددة. وأظهرت قائمة من نوع ما.
وقال، والكلمات ترتفع من أعماق روح فئته إلى شفتيه: “أرض الظلام 1. ليشهد الهاوية، أطالب بهذا الأرشيف كعرين لي!”.
«حتى أنا». وقطب سيمون حاجبيه باشمئزاز شديد. يا لها من روح قذرة كانت لجنون والده. «على الأقل فويفر وإيول غائبتان عن القائمة. أياً كان من قتلك فقد قدم للعالم خدمة يا والدي».
وتجمع المياسم في يده، والظلام يتدفق بين أصابعه. وشعر سيمون بالإنهاك لأول مرة منذ حصوله على فئة السيد الأعلى. فلم تكن تعاويذ المستوى الأول تبدو وكأنها تحدث أي تأثير في احتياطي المياسم لديه، ومع ذلك فإن هذه الميزة المحددة قد استنزفته.
“ألا ينبغي أن تحصل تيلا على العصا الآن؟”.
وتجمعت ظلال من أحلك حبر في راحة يده على شكل بلورة سوداء صغيرة، لا تكاد تتجاوز طول إبهامه. وكان بإمكان سيمون أن يخطئ ويظنها حجر الأوبسيديان الذي عدنوه في أويو، ولكن حتى الزجاج الداكن كان يفتقر إلى النعومة غير الطبيعية لهذا الشيء. وقد أشعت قوة مثل الفرن وهي تبدأ في الطفو في الهواء بإرادتها الخاصة. وسقط ضغط على الغرفة، مع تحول الحجر حيث بدأت قوة خبيثة في المطالبة بالغرف والأبواب لنفسها.
> *حريم الساحرات، 3/10، مبالغ فيه تماماً (الشريكات يمتن بسرعة كبيرة قبل كسب الخبرة المناسبة). لا يمكنني تصديق أنني مت من أجل ذلك.*
لقد تغذى الظلام على سيمون ليتجسد، والآن يمكنه الشعور به يغذيه في المقابل. وشعر بأنه أقوى مع تفعيل ميزة “لورد قلعة الشياطين” في المقابل، مما عزز إحصاءاته. وبدأ هذا المكان الكئيب، في نهاية المطاف، يشعره وكأنه بيته.
* انتحار: 2
وهمست كاساندرا تحت أنفاسها: “إنه جميل، أليس كذلك؟”.
وقطبت تيلا حاجبيها بارتباك: “لوران لينكونو؟”.
وأجاب لوريمور بعبادة: “نعم… نعم إنه كذلك”. كانت نبرته نبرة رجل شهد معجزة. “قلب من ظلام… أسمعه ينبض في رأسي”.
“أنا لا أريد، ولكن والدي سيجبرني على الأرجح قريباً إذا كان ما قلته صحيحاً”. وأطلقت أنا تنهيدة ثقيلة: “حزبا الحرب والكنيسة يحتاجان إلى سيوف أبي، وكان دائماً أكثر استجابة للأخير. لا أرى لويس يتخلى عن خطيبته، وداسين أقرب إلى الزواج من حصانه من أن يتزوج، في حين أن الزواج من تالاس يمكن أن يضعني على العرش كإمبراطورة جديدة. خمن أي خيار سيختاره والدي”.
وحتى دوشار بدا منبهراً. وتمتم لنفسه وهو يداعب لحيته: “مذهل. يستغرق الأمر عادة إما قروناً من المآسي أو اجتماعاً شيطانياً لتتجمع بلورة مياسم بهذه الجودة في الوجود، ومع ذلك يمكن لجلالتك المظلمة فعل ذلك بضربة من يده. لا يصدق حقاً”.
> *كاساندرا هونيوريوس، 10/10، لا تُنسى. جامحة دائماً.*
وتساءل سيمون: “والدي لم يظهر لك هذه القوة قط؟”. «إذن فهو لم يكن يعلم ما إذا كان لوالده معلم محصن احتياطي مخبأ في مكان ما».
* داسين: 1
“لم أحظَ بالمتعة قط”. والتفت دوشار إلى ابنته: “كاساندرا، يا عزيزتي؟”.
* لويس: 6
ورفعت كاساندرا قفص الفئران ولمحت الفأر المحبوس بالداخل. وهمست بشيء للحيوان بصوت منخفض للغاية لم يتمكن سيمون من سماعه، لكنه تسبب في سقوط الحيوان ميتاً على الأرض الحديدية لحاويته. وأغلق المياسم المحيط بالمنطقة على الفور على لحم الحيوان وتسبب في مشيه مجدداً، مع وجود ظلام خلف عينيه الفارغتين. وحاول الفأر المعاد إحياؤه عض كاساندرا بالغريزة، دون جدوى. وغاصت أسنانه فقط في القضبان المعدنية.
«أظن أنني ملزم فقط بإبقاء وفاة والدي سراً»، فكر سيمون. «يمكنني إعطاؤها لقمة من الحقيقة».
وعلق دوشار عند دراسته للمخلوق الميت الحي: “مثير للاهتمام. المعلم المحصن نفسه يحرك الجثة مثل نسخة متقدمة من تعويذة دمية الدم. هذا يجب أن يتضمن درجة من الإدراك، بل الذكاء النشط”.
وقطب سيمون حاجبيه. وبقدر ما كره الاعتراف بذلك، فقد كان ذلك احتمالاً مرجحاً بالفعل. “لا شيء محفور في الصخر”.
وقالت كاساندرا بخيبة أمل واضحة ولمحة من الحزن: “الروح لم تعد. هذا محزن”.
* اغتيالات مجهولة: 10 (على الأرجح سيمون، الجن، إيفيميا، ماستيمو، أو أي مزيج بينهما)
وفاجأ تعبيرها سيمون: “هل تشعرين بالحزن من أجل فأر يا كاساندرا؟”.
لقد تغذى الظلام على سيمون ليتجسد، والآن يمكنه الشعور به يغذيه في المقابل. وشعر بأنه أقوى مع تفعيل ميزة “لورد قلعة الشياطين” في المقابل، مما عزز إحصاءاته. وبدأ هذا المكان الكئيب، في نهاية المطاف، يشعره وكأنه بيته.
وأجابت كاساندرا بهدوء: “كل حياة ثمينة يا صاحب الجلالة. لقد أصبحت ساحرة أموات لأحميها من الموت. وفقدان أي مخلوق، مهما كان صغيراً، يقلل منا جميعاً”.
وأمر سيمون الفأر الميت الحي: “توقف”، ليتوقف على الفور عن عض القضبان استجابة للأمر. “هل يشبع هذا فضولك يا دوشار؟”.
وأخذ ردها سيمون على حين غرة. وخطرت له فجأة فكرة أنه لم يكلف نفسه عناء معرفة الكثير عن كاساندرا أو أسبابها لدراسة سحر الأموات. لقد اعتبرها بالكاد أفضل من والدها غير الأخلاقي، ولكن ربما كان متسرعاً جداً في الحكم عليها.
وجعل ذلك سيمون يضحك أكثر بكثير مما ينبغي. وقال: “حسنًا، حسنًا. أي تحدٍ سيكون؟”.
وأمر سيمون الفأر الميت الحي: “توقف”، ليتوقف على الفور عن عض القضبان استجابة للأمر. “هل يشبع هذا فضولك يا دوشار؟”.
* إيفيميا: 2 على الأقل، على الأرجح 6 (انظر الاغتيالات المجهولة)
“ليس تماماً. سنحتاج إلى التحقق مما إذا كانت الجثة تصبح خاملة بمجرد خروجها من المعلم المحصن، وإلى أي مدى يمتد التأثير، وما إذا كان يؤثر على أي جثة تُجلب إلى الداخل، أو فقط على أولئك الذين يهلكون داخل المعلم المحصن، والعديد من العوامل الأخرى…”. وفرك دوشار يديه بترقب علمي. “هل أحصل على إذن جلالتك لدراسة بلورتهم؟”.
وأجاب سيمون: “لك ذلك، طالما لا يلاحظ أحد فوق الأرض ذلك ولا يؤثر على واجباتك الأخرى”. لقد كان دوشار وابنته يقدمان مساعدة هائلة حتى الآن، لذا كان على ما يرام في السماح لهما بالاستمتاع. “لوريمور، هل وجدت أي شيء عن التنانين؟”.
وأجاب سيمون: “لك ذلك، طالما لا يلاحظ أحد فوق الأرض ذلك ولا يؤثر على واجباتك الأخرى”. لقد كان دوشار وابنته يقدمان مساعدة هائلة حتى الآن، لذا كان على ما يرام في السماح لهما بالاستمتاع. “لوريمور، هل وجدت أي شيء عن التنانين؟”.
> *إيزابيل بارباتوس، 9/10، مذهلة، ولكنها لا تستحق الإعداد المكثف.*
“نعم، و… ليس تماماً”. وتنحنح لوريمور وقدم له دفتراً صغيراً. وبدا غير مرتاح للغاية. “بحثت في ملاحظات السيد الأعلى الراحل—بارك الظلام روحه—ووجدت ذكراً للتنانين، ولكن… لست متأكداً مما إذا كانت جلالتك المظلمة ترغب في… في رؤية الباقي…”.
ورد سيمون وهو يلمح تيلا، الشخص الآخر الذي جرّته أنا إلى حماقتها الليلة: “قلت إن الأمر يقتصر على العائلة فقط. لا إهانة”.
«هاه؟ أي كتابة خبيثة يمكن أن تترك متعصباً للظلام غير مرتاح؟ هل وضع والدي بعض الحقائق المرعبة على الورق؟» لم يزد هذا إلا من فضول سيمون، لذا انتزع الدفتر من يدي لوريمور وفتحه عند صفحة محددة. وأظهرت قائمة من نوع ما.
ورد سيمون: “أنتِ من طلب ذلك”.
* سيمون: 14 على الأقل، على الأرجح 17 (انظر الاغتيالات المجهولة)
“يا له من سؤال غريب”. من أين أتى هذا؟ “لا أعتقد ذلك، لماذا؟”.
* لويس: 6
ورد سيمون وهو يلمح تيلا، الشخص الآخر الذي جرّته أنا إلى حماقتها الليلة: “قلت إن الأمر يقتصر على العائلة فقط. لا إهانة”.
* وحوش الأبراج (باستثناء سيمون): 6
* ليش بيرويك: 4
* الجن: 5 على الأقل، على الأرجح 9 (انظر الاغتيالات المجهولة والفرسان الصالحين)
> *شبيرام، 7/10، كثيرة العض.*
* التنانين: 4
«رائحة». أحياناً كان كاسفال يستخدم مصطلحات تكشف عن طبيعته غير البشرية، على الرغم من أن معظم المتفرجين يفشلون في رصدها. «هل يعتقد أن البشر يمكنهم شم وجود بعضهم البعض؟»
* الفخاخ، الحوادث، والمصائب: 3
وعلق دوشار عند دراسته للمخلوق الميت الحي: “مثير للاهتمام. المعلم المحصن نفسه يحرك الجثة مثل نسخة متقدمة من تعويذة دمية الدم. هذا يجب أن يتضمن درجة من الإدراك، بل الذكاء النشط”.
* انقلاب عسكري/قضية كوكاني: 1
وأجاب سيمون: “لك ذلك، طالما لا يلاحظ أحد فوق الأرض ذلك ولا يؤثر على واجباتك الأخرى”. لقد كان دوشار وابنته يقدمان مساعدة هائلة حتى الآن، لذا كان على ما يرام في السماح لهما بالاستمتاع. “لوريمور، هل وجدت أي شيء عن التنانين؟”.
* علاقات الساحرات: 1
> *حريم الساحرات، 3/10، مبالغ فيه تماماً (الشريكات يمتن بسرعة كبيرة قبل كسب الخبرة المناسبة). لا يمكنني تصديق أنني مت من أجل ذلك.*
* الفرسان الصالحون (باستثناء سيمون): 5
ورد سيمون: “أنتِ من طلب ذلك”.
* ليش بيرويك: 4
* التنانين: 4
* قناص موسان الملعون: 3
«سبعون. هذه سبعون وفاة». وأعاد سيمون العد ليتأكد. «هناك ثلاثون مفقودة، أو ثمانية وعشرون على الأقل بالنظر إلى كيفية انتهاء عهده الأخير. هل نسي والدي ببساطة تسجيلها، أم أنه حظي بعهود أقل مني؟»
* إيفيميا: 2 على الأقل، على الأرجح 6 (انظر الاغتيالات المجهولة)
«إنه ابن والده»، فكر سيمون وهو يخرج من منزل دوشار. «تفاحة متعفنة تسقط من شجرة ملعونة».
* نوربيل: 1
وقالت أنا وهي ترفع كأس نبيذها بيد وعصاها باليد الأخرى: “حسنًا، أنا الآن أحمل عصا الحقيقة، التي تجبر الجميع على الإجابة! سيمون، اكشف لي السر الذي لا ينبغي لأحد سماعه!”.
* إعدام علني: 1
“لقد فعلت”. وأعطته أنا نظرة طويلة غامضة: “ماذا سأفعل مع هذا الجريء يا تيلا؟”.
* انتحار: 2
> *أنطوانين دي شاكس، 9/10 فقط من أجل وجه تالاس. فتاة قذرة.*
* لوريان: 1
وجعل ذلك سيمون يضحك أكثر بكثير مما ينبغي. وقال: “حسنًا، حسنًا. أي تحدٍ سيكون؟”.
* داسين: 1
واقترحت تيلا: “قد يكون تالاس”.
* اغتيالات مجهولة: 10 (على الأرجح سيمون، الجن، إيفيميا، ماستيمو، أو أي مزيج بينهما)
وتساءل سيمون: “والدي لم يظهر لك هذه القوة قط؟”. «إذن فهو لم يكن يعلم ما إذا كان لوالده معلم محصن احتياطي مخبأ في مكان ما».
«اغتيالات مجهولة؟ إعدام علني؟ علاقات الساحرات؟ هل كان هذا حساباً لكل وفيات والدي؟» من المرجح أن يفشل لوريمور والقراء في فهم أهمية هذه الأفكار المختلطة، ومع ذلك كان سيمون متأكداً من أن والده قد سجل قائمة بوفياته السابقة.
«إنه ابن والده»، فكر سيمون وهو يخرج من منزل دوشار. «تفاحة متعفنة تسقط من شجرة ملعونة».
ولم يكن سيمون متأكداً مما يفعله بحقيقة أنه قتل والده على ما يبدو أكثر من أربعة عشرة مرة، ناهيك عن التفاصيل الأخرى. «وحوش الأبراج والفرسان الصالحون باستثناء سيمون؟ هل يتضمن ذلك أن سيمون أصبح الفارس الصالح خلال العهود السابقة؟»
* نوربيل: 1
«سبعون. هذه سبعون وفاة». وأعاد سيمون العد ليتأكد. «هناك ثلاثون مفقودة، أو ثمانية وعشرون على الأقل بالنظر إلى كيفية انتهاء عهده الأخير. هل نسي والدي ببساطة تسجيلها، أم أنه حظي بعهود أقل مني؟»
>
وسأل سيمون حاشيته: “هل يعني لكم مصطلح ‘وحش الأبراج’ أي شيء؟”. فحقيقة أن هذه المجموعة، أياً كانت، قد قتلت والده مرات أكثر من التنانين كانت تزعجه.
* الفرسان الصالحون (باستثناء سيمون): 5
وأجاب دوشار وهو يداعب لحيته: “المصطلح يبدو مألوفاً، على الرغم من أنني لا أستطيع تذكر السبب. يمكنني البحث في الأمر إذا كانت جلالتك ترغب في ذلك”.
“ماذا؟!” لم يفاجئ سيمون كثيراً تقرب أنا منه بعد أن أخبرته أنها جاءت إلى الأكاديمية للاستمتاع، ولكن أن تتزوج من تالاس بالذات؟ “ظننت أنكِ لا تريدين فعل ذلك!”.
“نعم، افعل ذلك”. وتذكر سيمون أن لوريمور حدد رابطاً بين مدافن الشياطين والمجموعات النجمية. وكان الاتصال مرجحاً، لكنه يحتاج إلى تأكيد.
وكانت رؤية رسم أنا العاري أكثر مما يتحمله سيمون، الذي أغلق الدفتر بقوة بعد تجريد نفسه من درع السيد الأعلى. وأمر لوريمور: “ألقِ هذه القمامة في النار. لا يوجد شيء مفيد بالداخل”.
ومهما كان الأمر، فقد أسعد سيمون بشكل غامض أن تالاس كان على ما يبدو طفل ماغنوس الوحيد الذي لم يقتل والدهم مرة واحدة على الأقل. وتساءل عما إذا كان ذلك نتيجة للولاء، أم عدم الكفاءة.
وسألت أنا بعد أن تراجعت: “منذ متى أصبحت جريئاً هكذا يا سيمون؟ هذا لا يزعجني”.
وقلب سيمون الصفحة، آملاً في العثور على مزيد من المعلومات، ليشهق من المفاجأة عندما وجد نفسه ينظر إلى رسم فاضح ومفصل للغاية لامرأة وحش عارية. واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليتعرف عليها. «رئيسة الجواسيس شبيرام؟»
ورد سيمون وهو يلمح تيلا، الشخص الآخر الذي جرّته أنا إلى حماقتها الليلة: “قلت إن الأمر يقتصر على العائلة فقط. لا إهانة”.
وكانت هناك تعليقات توضيحية أسفل الصورة:
“ليس تماماً. سنحتاج إلى التحقق مما إذا كانت الجثة تصبح خاملة بمجرد خروجها من المعلم المحصن، وإلى أي مدى يمتد التأثير، وما إذا كان يؤثر على أي جثة تُجلب إلى الداخل، أو فقط على أولئك الذين يهلكون داخل المعلم المحصن، والعديد من العوامل الأخرى…”. وفرك دوشار يديه بترقب علمي. “هل أحصل على إذن جلالتك لدراسة بلورتهم؟”.
> *شبيرام، 7/10، كثيرة العض.*
وسخرت أنا: “انتظر، أليس هذا هو الرجل الذي يبحث عنه الجميع؟ من هو؟”.
>
* وحوش الأبراج (باستثناء سيمون): 6
«ما هذا الـ…» وقلب سيمون ليجد الصفحات التالية تظهر أغنيس فايرواند وامرأة رائعة لم يتعرف عليها مصورتين بأساليب فاضحة مماثلة.
وقال سيمون لأنا قبل أن يلاحظ النظرة الكئيبة التي أرسلتها إليه: “إنها أثقل مما ظننت. ماذا هناك؟”.
> *إيزابيل بارباتوس، 9/10، مذهلة، ولكنها لا تستحق الإعداد المكثف.*
وتمتم سيمون لنفسه بمزيج من الدهشة والاشمئزاز وهو يستمر في تصفح المعرض: “لا يمكنني تصديق ذلك… يا له من لعين”.
> *أغنيس فايرواند، 1/10، لا تفعل شيئاً تقريباً، تغلق عينيها منتظرة مرور الوقت.*
> *حريم الساحرات، 3/10، مبالغ فيه تماماً (الشريكات يمتن بسرعة كبيرة قبل كسب الخبرة المناسبة). لا يمكنني تصديق أنني مت من أجل ذلك.*
>
“أنتِ الأخت التي لم أحظَ بها قط؛ بالطبع يمكنكِ البقاء. أنا أثق في أنكِ ستمسكين لسانكِ”. ولوحت أنا بعصاها في وجه سيمون كما لو كانت تمتلك قوة: “الآن أجبني!”.
وتمتم سيمون لنفسه بمزيج من الدهشة والاشمئزاز وهو يستمر في تصفح المعرض: “لا يمكنني تصديق ذلك… يا له من لعين”.
واقترحت تيلا: “قد يكون تالاس”.
> *إيفيميا، من 2 إلى 8/10، حسب المزاج. أفتقد الأيام الأولى.*
وكانت الممرات مظلمة ورطبة عندما تجمع سيمون، لوريمور، دوشار، وكاساندرا في أعماق الأرشيف. ونظر سيمون إلى حاشيته—وتوقفت نظراته عند قفص الفئران الذي أحضرته كاساندرا—ثم رفع يده المدرعة.
> *حريم الساحرات، 3/10، مبالغ فيه تماماً (الشريكات يمتن بسرعة كبيرة قبل كسب الخبرة المناسبة). لا يمكنني تصديق أنني مت من أجل ذلك.*
كاسفال.
> *أنطوانين دي شاكس، 9/10 فقط من أجل وجه تالاس. فتاة قذرة.*
* ليش بيرويك: 4
> *ميريديث دوز، 5/10، مقبولة. لا شيء مميز.*
وقطب سيمون حاجبيه. وبقدر ما كره الاعتراف بذلك، فقد كان ذلك احتمالاً مرجحاً بالفعل. “لا شيء محفور في الصخر”.
> *كاساندرا هونيوريوس، 10/10، لا تُنسى. جامحة دائماً.*
وفاجأ تعبيرها سيمون: “هل تشعرين بالحزن من أجل فأر يا كاساندرا؟”.
> *الملكة ريميديا ملكة كوكاني، 10/10، تستحق الحرب الأهلية.*
وكذب سيمون: “نعم، نحن أصدقاء. ماذا في ذلك؟”.
>
«كنت أعلم أنه ثعبان في العشب، ومع ذلك استهنت به»، فكر سيمون قبل أن يتظاهر بابتسامة: “كاسفال، ماذا تفعل هنا؟”.
واستمرت القائمة وتوالت، لتظهر مئات النساء اللواتي ذهبن من والدة سيمون نفسها—التي حصلت على 5/10 على جهودها—إلى فلاحات في حالات مختلفة من العري. وكمية التفاصيل تضمنت أن بالزام قد رآهن جميعاً بتلك الطريقة مرة واحدة على الأقل. وكان هناك الكثير من الغزوات لعمر واحد.
وانفجر سيمون ضاحكاً عندما خطرت بباله مؤامرة قاسية وشيطانية. مؤامرة من شأنها أن تجعل والده فخوراً.
وانخفض رأي سيمون المنخفض بالفعل مع كل صفحة، ثم وصل إلى الحضيض عندما وجد مدخلها:
«التحدي نفسه كما في المرة الماضية إذن؟» كان سيمون مقتنعاً الآن بأن أنا وتيلا قد خططتا لهذه اللعبة بينهما كمقلب. «حسنًا، المقلب انقلب عليكِ يا أنا، سأجرب كلا الخيارين».
> *أنا، 7/10؛ لقد قاومتني طوال الطريق.*
ورد سيمون: “أنتِ من طلب ذلك”.
>
«رائحة». أحياناً كان كاسفال يستخدم مصطلحات تكشف عن طبيعته غير البشرية، على الرغم من أن معظم المتفرجين يفشلون في رصدها. «هل يعتقد أن البشر يمكنهم شم وجود بعضهم البعض؟»
«حتى أنا». وقطب سيمون حاجبيه باشمئزاز شديد. يا لها من روح قذرة كانت لجنون والده. «على الأقل فويفر وإيول غائبتان عن القائمة. أياً كان من قتلك فقد قدم للعالم خدمة يا والدي».
ورد سيمون وهو يلمح تيلا، الشخص الآخر الذي جرّته أنا إلى حماقتها الليلة: “قلت إن الأمر يقتصر على العائلة فقط. لا إهانة”.
وكانت رؤية رسم أنا العاري أكثر مما يتحمله سيمون، الذي أغلق الدفتر بقوة بعد تجريد نفسه من درع السيد الأعلى. وأمر لوريمور: “ألقِ هذه القمامة في النار. لا يوجد شيء مفيد بالداخل”.
وتساءل سيمون عما إذا كان ينبغي له الكذب. فقد قيل له إن عليه إبقاء وفاة والده سراً، وسيقفز تالاس عند أي عذر لرؤيته مشنوقاً.
وخرج سيمون من الأرشيف في مزاج سيئ للغاية. كيف يجرؤ والده وتالاس على معاملة أنا كشيء يُستخدم ويُلقى به من أجل المتعة أو النفوذ؟ ومجرد حقيقة أن بالزام ماغنوس قد فعل ذلك بها، حتى في عهد مُحي من الوجود، أصابته بالاشمئزاز حتى النخاع، وفكرة إجبار تالاس لها على الزواج منه لم تزدْه إلا مرضاً.
“هذا هو، ستحصلين على تحدٍ أنتِ أيضاً!”. ولوحت أنا بيدها نحو تيلا: “آمركما بالتقبيل من أجل تسليتي!”.
«إنه ابن والده»، فكر سيمون وهو يخرج من منزل دوشار. «تفاحة متعفنة تسقط من شجرة ملعونة».
وكانت رؤية رسم أنا العاري أكثر مما يتحمله سيمون، الذي أغلق الدفتر بقوة بعد تجريد نفسه من درع السيد الأعلى. وأمر لوريمور: “ألقِ هذه القمامة في النار. لا يوجد شيء مفيد بالداخل”.
وكان عليه فعل شيء لمساعدة أنا، ولديه فكرة عن كيفية تحقيق ذلك.
وداعبها سيمون: “سؤال واحد فقط في كل مرة. هذه هي قاعدة العصا”.
وأغلق سيمون الباب خلفه وتجمد في مكانه.
ورد سيمون: “أنتِ من طلب ذلك”.
كاسفال.
وكذب سيمون من بين أسنانه: “أنا ألتقي بصديقتي”.
كان كاسفال ينتظره في الزقاق خارج منزل دوشار.
“أرى…” وراقب كاسفال للحظة، ونظراته حاسبة. “نحن أصدقاء، أليس كذلك؟ الأصدقاء يساعدون بعضهم البعض. هذا ما يفعله الأصدقاء”.
واستغرق الأمر كل قوة إرادة سيمون حتى لا يتجمد في مكانه. لقد أمر ميريديث وليونارد بالتأكد من ألا يتبعه أحد إلى منزل دوشار، ونجحا في إبعاد جماعة تالاس، لكن كاسفال تمكن من التسلل خلسة وتجاوز محيطهما الأمني على أي حال.
«إنه ابن والده»، فكر سيمون وهو يخرج من منزل دوشار. «تفاحة متعفنة تسقط من شجرة ملعونة».
«كنت أعلم أنه ثعبان في العشب، ومع ذلك استهنت به»، فكر سيمون قبل أن يتظاهر بابتسامة: “كاسفال، ماذا تفعل هنا؟”.
وجعل ذلك سيمون يضحك أكثر بكثير مما ينبغي. وقال: “حسنًا، حسنًا. أي تحدٍ سيكون؟”.
“كنت قلقاً عليك. هذه الشوارع ليست آمنة”. ونجح تقريباً في أن يبدو صادقاً أيضاً. “هل هذه رائحة امرأة أشمها عليك؟”.
واستغرق الأمر كل قوة إرادة سيمون حتى لا يتجمد في مكانه. لقد أمر ميريديث وليونارد بالتأكد من ألا يتبعه أحد إلى منزل دوشار، ونجحا في إبعاد جماعة تالاس، لكن كاسفال تمكن من التسلل خلسة وتجاوز محيطهما الأمني على أي حال.
«رائحة». أحياناً كان كاسفال يستخدم مصطلحات تكشف عن طبيعته غير البشرية، على الرغم من أن معظم المتفرجين يفشلون في رصدها. «هل يعتقد أن البشر يمكنهم شم وجود بعضهم البعض؟»
>
وكذب سيمون من بين أسنانه: “أنا ألتقي بصديقتي”.
> *ميريديث دوز، 5/10، مقبولة. لا شيء مميز.*
“أرى…” وراقب كاسفال للحظة، ونظراته حاسبة. “نحن أصدقاء، أليس كذلك؟ الأصدقاء يساعدون بعضهم البعض. هذا ما يفعله الأصدقاء”.
وأخذ ردها سيمون على حين غرة. وخطرت له فجأة فكرة أنه لم يكلف نفسه عناء معرفة الكثير عن كاساندرا أو أسبابها لدراسة سحر الأموات. لقد اعتبرها بالكاد أفضل من والدها غير الأخلاقي، ولكن ربما كان متسرعاً جداً في الحكم عليها.
وكذب سيمون: “نعم، نحن أصدقاء. ماذا في ذلك؟”.
ورد سيمون: “أنتِ من طلب ذلك”.
وتحولت ابتسامة كاسفال إلى ابتسامة مفترسة: “لدي عرض لك يا سيمون”.
«هاه؟ أي كتابة خبيثة يمكن أن تترك متعصباً للظلام غير مرتاح؟ هل وضع والدي بعض الحقائق المرعبة على الورق؟» لم يزد هذا إلا من فضول سيمون، لذا انتزع الدفتر من يدي لوريمور وفتحه عند صفحة محددة. وأظهرت قائمة من نوع ما.
«ما هذا الـ…» وقلب سيمون ليجد الصفحات التالية تظهر أغنيس فايرواند وامرأة رائعة لم يتعرف عليها مصورتين بأساليب فاضحة مماثلة.
