اجنحة سيد التنانين ( 3 )
لم تدعُ آنا كاسفال إلى “جلسة الدراسة” الخاصة بها، مما سمح لسيمون بالاسترخاء قليلاً. وأخيراً، كان بإمكانه الاستمتاع بليلة من المرح دون القلق بشأن الاغتيالات أو الكدح من أجل رفع المستويات.
وتساءل سيمون عما إذا كان ينبغي له الكذب. فقد قيل له إن عليه إبقاء وفاة والده سراً، وسيقفز تالاس عند أي عذر لرؤيته مشنوقاً.
وقالت أنا وهي ترفع كأس نبيذها بيد وعصاها باليد الأخرى: “حسنًا، أنا الآن أحمل عصا الحقيقة، التي تجبر الجميع على الإجابة! سيمون، اكشف لي السر الذي لا ينبغي لأحد سماعه!”.
ورد سيمون وهو يلمح تيلا، الشخص الآخر الذي جرّته أنا إلى حماقتها الليلة: “قلت إن الأمر يقتصر على العائلة فقط. لا إهانة”.
ورد سيمون وهو يلمح تيلا، الشخص الآخر الذي جرّته أنا إلى حماقتها الليلة: “قلت إن الأمر يقتصر على العائلة فقط. لا إهانة”.
وحتى دوشار بدا منبهراً. وتمتم لنفسه وهو يداعب لحيته: “مذهل. يستغرق الأمر عادة إما قروناً من المآسي أو اجتماعاً شيطانياً لتتجمع بلورة مياسم بهذه الجودة في الوجود، ومع ذلك يمكن لجلالتك المظلمة فعل ذلك بضربة من يده. لا يصدق حقاً”.
وأجابت تيلا بخجل: “لم أعتبرها إهانة. هل يجب أن أترككما بمفردكما يا أنا؟”.
> *كاساندرا هونيوريوس، 10/10، لا تُنسى. جامحة دائماً.*
“أنتِ الأخت التي لم أحظَ بها قط؛ بالطبع يمكنكِ البقاء. أنا أثق في أنكِ ستمسكين لسانكِ”. ولوحت أنا بعصاها في وجه سيمون كما لو كانت تمتلك قوة: “الآن أجبني!”.
* داسين: 1
وتساءل سيمون عما إذا كان ينبغي له الكذب. فقد قيل له إن عليه إبقاء وفاة والده سراً، وسيقفز تالاس عند أي عذر لرؤيته مشنوقاً.
وكانت رؤية رسم أنا العاري أكثر مما يتحمله سيمون، الذي أغلق الدفتر بقوة بعد تجريد نفسه من درع السيد الأعلى. وأمر لوريمور: “ألقِ هذه القمامة في النار. لا يوجد شيء مفيد بالداخل”.
وأصرت أنا عندما شعرت بتردده: “تيلا يمكنها كتمان السر”.
“نعم، و… ليس تماماً”. وتنحنح لوريمور وقدم له دفتراً صغيراً. وبدا غير مرتاح للغاية. “بحثت في ملاحظات السيد الأعلى الراحل—بارك الظلام روحه—ووجدت ذكراً للتنانين، ولكن… لست متأكداً مما إذا كانت جلالتك المظلمة ترغب في… في رؤية الباقي…”.
ورد سيمون: “ليست هي من يقلقني”. كانت تيلا ذات طبيعة متحفظة لذا لم يشك في قدرتها على إمساك لسانها، ولكن أنا… يمكن أن تكون أنا ثرثارة لا تُصلح عندما تسكر. والمعلومات التي يملكها قد تضعهم في خطر.
* لويس: 6
“هل تشك بي يا سيمون؟ أنا مصدومة!”. ولوحت أنا بصليب في الهواء بيدها: “أقسم بالنور أنني سأحتفظ بالحقيقة لنفسي!”.
>
وحذرها سيمون: “هذه المعلومات قد تضعكِ في خطر”.
* الجن: 5 على الأقل، على الأرجح 9 (انظر الاغتيالات المجهولة والفرسان الصالحين)
“إذن أقسم مرتين!”.
وكذب سيمون من بين أسنانه: “أنا ألتقي بصديقتي”.
«أظن أنني ملزم فقط بإبقاء وفاة والدي سراً»، فكر سيمون. «يمكنني إعطاؤها لقمة من الحقيقة».
وردت أنا وهي تنفجر ضاحكة: “ماذا، هل تعتقد أنه سينجو من شهر العسل؟ أم تفضل أن تحتفظ بي لنفسك؟”.
ورد سيمون بمرح: “لقد اختار السيد الأعلى وريثاً”.
“حسنًا، حسنًا”. وأخذ سيمون نفساً عميقاً: “الوريث… هو لوران لينكونو”.
“ماذا؟!” سألت أنا وهي تسقط كأس نبيذها تقريباً، بينما غطت تيلا فمها: “من؟!”.
ذهب سيمون لزيارة دوشار وكاساندرا في اليوم التالي. وكان كلاهما مبتهجين لسماع أنه ينوي اختبار ميزته الجديدة “أرض الظلام” في الأرشيف، وطمأناه بأن ذلك لن يكون له أي تأثير على العالم فوق الأرض. فقد قام بالزام ماغنوس على ما يبدو بتجهيز مخبئه السري بكل تعويذة مضادة للعرافة عرفتها البشرية.
وداعبها سيمون: “سؤال واحد فقط في كل مرة. هذه هي قاعدة العصا”.
وأصرت أنا عندما شعرت بتردده: “تيلا يمكنها كتمان السر”.
“تعال! لا تكن هكذا، أنا بحاجة إلى معرفة ذلك!”. ومثل أي فتاة رفيعة النسب، لجأت أنا على الفور إلى الرشوة: “سأعطيك دورتين، بل ثلاث دورات متتالية إذا أجبت!”.
ولم يكن أمام سيمون وتيلا خيار سوى الطاعة، وبعد ذلك تحولت الليلة إلى نبيذ وهراء. وأمضوا الأمسية في وضع نظريات حول هوية لوران لينكونو حتى شربت تيلا الكثير لدرجة أنها غابت عن الوعي. وحملها سيمون وأنا إلى السرير بعد ذلك، وهو ما ثبت سهولته بالنسبة له بفضل قوته المعززة بالفئة.
واقترحت تيلا: “قد يكون تالاس”.
“نعم، افعل ذلك”. وتذكر سيمون أن لوريمور حدد رابطاً بين مدافن الشياطين والمجموعات النجمية. وكان الاتصال مرجحاً، لكنه يحتاج إلى تأكيد.
ورفضت أنا الاقتراح على الفور: “لا يمكن أن يكون هو. سلوكه لن يكون منطقياً بخلاف ذلك”.
«كنت أعلم أنه ثعبان في العشب، ومع ذلك استهنت به»، فكر سيمون قبل أن يتظاهر بابتسامة: “كاسفال، ماذا تفعل هنا؟”.
واستفسر سيمون: “سلوكه؟”.
> *إيفيميا، من 2 إلى 8/10، حسب المزاج. أفتقد الأيام الأولى.*
“أخبرني تالاس أنني أضيع وقتي معك، وأنه يجب علي بدلاً من ذلك قضاءه مع ‘الرجل الأفضل نسباً'”. ودحرجت أنا عينيها: “حتى إنه ألمح إلى إمكانية الزواج”.
“ماذا؟!” سألت أنا وهي تسقط كأس نبيذها تقريباً، بينما غطت تيلا فمها: “من؟!”.
«الزواج؟» كان الزواج المدبر شائعاً بين النبلاء الإمبراطوريين، وكانت أنا العذراء الأكثر رغبة في الإمبراطورية بصفتها وريثة جزر بيرويك؛ ناهيك عن أن موبلان بايمون كان ‘عم’ أطفال ماغنوس الفخري بالاسم فقط. ولم يفاجئ سيمون أن يحاول تالاس تأمين يدها… لولا تفصيل صغير. “أليس تالاس مخطوباً بالفعل لأنطوانين دي شاكس؟”.
وتمتم سيمون لنفسه بمزيج من الدهشة والاشمئزاز وهو يستمر في تصفح المعرض: “لا يمكنني تصديق ذلك… يا له من لعين”.
وتباهت أنا: “إنه كذلك، لكن ماركيزية شاكس لا وزن لها تقريباً عند مقارنتها بجزر بيرويك. أتساءل أي نوع من الوجوه ستصنع إذا أخبرتها…”.
ورفعت كاساندرا قفص الفئران ولمحت الفأر المحبوس بالداخل. وهمست بشيء للحيوان بصوت منخفض للغاية لم يتمكن سيمون من سماعه، لكنه تسبب في سقوط الحيوان ميتاً على الأرض الحديدية لحاويته. وأغلق المياسم المحيط بالمنطقة على الفور على لحم الحيوان وتسبب في مشيه مجدداً، مع وجود ظلام خلف عينيه الفارغتين. وحاول الفأر المعاد إحياؤه عض كاساندرا بالغريزة، دون جدوى. وغاصت أسنانه فقط في القضبان المعدنية.
وتساءل سيمون عما يجب فعله بهذه المعلومات أيضاً. فقد أوضحت كيف تمكنت أنا من إنقاذ حياة سيمون من الإعدام في عهد سابق. فقد كان بإمكانها ببساطة أن تلمح لتالاس بأنها ستفكر في اقتراح زواج إذا ترك صديقها وشأنه. وإخبار أنطوانين بالحقيقة سيؤدي على الأرجح إلى شجار بين العشاق، هذا إذا صدقته على الإطلاق، ولكن بالتأكيد يمكنه فعل المزيد بهذه المعلومات…
* انتحار: 2
وانفجر سيمون ضاحكاً عندما خطرت بباله مؤامرة قاسية وشيطانية. مؤامرة من شأنها أن تجعل والده فخوراً.
> *إيزابيل بارباتوس، 9/10، مذهلة، ولكنها لا تستحق الإعداد المكثف.*
“لماذا تضحك؟!” وانضمت إليها أنا بضحكة خفيفة، حيث أصبح مزاجه الجيد معدياً الآن: “تعال الآن، شاركنا!”.
وأجابت تيلا بضحكة: “أريد أن أعرف أيضاً. تعال، أخبرنا!”.
«أنا أعرف كيف أقتل تالاس وفويفر. ربما كلاهما معاً…» “إنه فقط…” وأجبر سيمون نفسه على الهدوء، وفشل في ذلك: “إنه فقط… أحاول أن أتخيلكِ وتالاس…”.
* لويس: 6
وردت أنا وهي تنفجر ضاحكة: “ماذا، هل تعتقد أنه سينجو من شهر العسل؟ أم تفضل أن تحتفظ بي لنفسك؟”.
> *أنطوانين دي شاكس، 9/10 فقط من أجل وجه تالاس. فتاة قذرة.*
ومازحها سيمون قائلاً: “أنا لا أشارك ابنة عمي الفخرية المفضلة”.
وقلب سيمون الصفحة، آملاً في العثور على مزيد من المعلومات، ليشهق من المفاجأة عندما وجد نفسه ينظر إلى رسم فاضح ومفصل للغاية لامرأة وحش عارية. واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليتعرف عليها. «رئيسة الجواسيس شبيرام؟»
“أوه، حقاً؟” وأعطته أنا ابتسامة خبيثة: “على أي حال، كان هذا سؤالك، لذا عليك الإجابة الآن”.
وضحك سيمون: “لكني احترمت القواعد”.
“ألا ينبغي أن تحصل تيلا على العصا الآن؟”.
وأجابت تيلا بخجل: “لم أعتبرها إهانة. هل يجب أن أترككما بمفردكما يا أنا؟”.
وأجابت تيلا بضحكة: “أريد أن أعرف أيضاً. تعال، أخبرنا!”.
وهمست كاساندرا تحت أنفاسها: “إنه جميل، أليس كذلك؟”.
“حسنًا، حسنًا”. وأخذ سيمون نفساً عميقاً: “الوريث… هو لوران لينكونو”.
«أظن أنني ملزم فقط بإبقاء وفاة والدي سراً»، فكر سيمون. «يمكنني إعطاؤها لقمة من الحقيقة».
وقطبت تيلا حاجبيها بارتباك: “لوران لينكونو؟”.
* اغتيالات مجهولة: 10 (على الأرجح سيمون، الجن، إيفيميا، ماستيمو، أو أي مزيج بينهما)
وسخرت أنا: “انتظر، أليس هذا هو الرجل الذي يبحث عنه الجميع؟ من هو؟”.
وفاجأ تعبيرها سيمون: “هل تشعرين بالحزن من أجل فأر يا كاساندرا؟”.
وداعبها سيمون مجدداً: “سيكون هذا سؤالاً جديداً”.
«التحدي نفسه كما في المرة الماضية إذن؟» كان سيمون مقتنعاً الآن بأن أنا وتيلا قد خططتا لهذه اللعبة بينهما كمقلب. «حسنًا، المقلب انقلب عليكِ يا أنا، سأجرب كلا الخيارين».
“هذا يكفي! أفرض عليك تحدياً بسبب وقاحتك!”.
> *شبيرام، 7/10، كثيرة العض.*
وضحك سيمون: “لكني احترمت القواعد”.
وأجابت تيلا بخجل: “لم أعتبرها إهانة. هل يجب أن أترككما بمفردكما يا أنا؟”.
“ألم تسمع؟” ولوحت أنا بالعصا في وجهه: “أنا السيد الأعلى. يمكنني فعل ما أريد”.
وحذرها سيمون: “هذه المعلومات قد تضعكِ في خطر”.
وجعل ذلك سيمون يضحك أكثر بكثير مما ينبغي. وقال: “حسنًا، حسنًا. أي تحدٍ سيكون؟”.
وانخفض رأي سيمون المنخفض بالفعل مع كل صفحة، ثم وصل إلى الحضيض عندما وجد مدخلها:
وابتسمت أنا من الأذن إلى الأذن: “سيتعين عليك تقبيل واحدة منا. على الفم”.
“نعم، افعل ذلك”. وتذكر سيمون أن لوريمور حدد رابطاً بين مدافن الشياطين والمجموعات النجمية. وكان الاتصال مرجحاً، لكنه يحتاج إلى تأكيد.
«التحدي نفسه كما في المرة الماضية إذن؟» كان سيمون مقتنعاً الآن بأن أنا وتيلا قد خططتا لهذه اللعبة بينهما كمقلب. «حسنًا، المقلب انقلب عليكِ يا أنا، سأجرب كلا الخيارين».
“أوه، حقاً؟” وأعطته أنا ابتسامة خبيثة: “على أي حال، كان هذا سؤالك، لذا عليك الإجابة الآن”.
وتظاهر سيمون بالتفكير في الأمور ملياً، ثم تحرك لاحتضان أنا. وحبست تيلا أنفاسها وهي تغطي فمها عندما ضغط شفتيه على شفتي صديقتها ليلقنها درساً. وظن سيمون أن الأمر سيكون غريباً وخاطئاً، لكن أنا كانت مقبلة خبيرة وجعلت الأمر يعمل بشكل جيد.
ورد سيمون: “ليست هي من يقلقني”. كانت تيلا ذات طبيعة متحفظة لذا لم يشك في قدرتها على إمساك لسانها، ولكن أنا… يمكن أن تكون أنا ثرثارة لا تُصلح عندما تسكر. والمعلومات التي يملكها قد تضعهم في خطر.
في الواقع، بدت مندمجة تماماً فيه.
* علاقات الساحرات: 1
وسألت أنا بعد أن تراجعت: “منذ متى أصبحت جريئاً هكذا يا سيمون؟ هذا لا يزعجني”.
وكذب سيمون: “نعم، نحن أصدقاء. ماذا في ذلك؟”.
ورد سيمون: “أنتِ من طلب ذلك”.
وأجابت أنا بصراحة وهي تنهي كأسها: “لأنه حينها يمكننا أن نكون معاً”. كانت مخمورة بوضوح، وذلك أطلق لسانها. “لا أريد أن أتعلق بكِ وأندم لاحقاً، خاصة إذا كان علي الزواج من تالاس”.
“لقد فعلت”. وأعطته أنا نظرة طويلة غامضة: “ماذا سأفعل مع هذا الجريء يا تيلا؟”.
في الواقع، بدت مندمجة تماماً فيه.
ومازحتها تيلا: “تتزوجينه؟”.
> *ميريديث دوز، 5/10، مقبولة. لا شيء مميز.*
“هذا هو، ستحصلين على تحدٍ أنتِ أيضاً!”. ولوحت أنا بيدها نحو تيلا: “آمركما بالتقبيل من أجل تسليتي!”.
وحذرها سيمون: “هذه المعلومات قد تضعكِ في خطر”.
ولم يكن أمام سيمون وتيلا خيار سوى الطاعة، وبعد ذلك تحولت الليلة إلى نبيذ وهراء. وأمضوا الأمسية في وضع نظريات حول هوية لوران لينكونو حتى شربت تيلا الكثير لدرجة أنها غابت عن الوعي. وحملها سيمون وأنا إلى السرير بعد ذلك، وهو ما ثبت سهولته بالنسبة له بفضل قوته المعززة بالفئة.
وقال سيمون لأنا قبل أن يلاحظ النظرة الكئيبة التي أرسلتها إليه: “إنها أثقل مما ظننت. ماذا هناك؟”.
وقالت كاساندرا بخيبة أمل واضحة ولمحة من الحزن: “الروح لم تعد. هذا محزن”.
“هل تعتقد أنه يمكنك إقناع والدك بتبنيك شرعياً؟”.
وقلب سيمون الصفحة، آملاً في العثور على مزيد من المعلومات، ليشهق من المفاجأة عندما وجد نفسه ينظر إلى رسم فاضح ومفصل للغاية لامرأة وحش عارية. واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليتعرف عليها. «رئيسة الجواسيس شبيرام؟»
“يا له من سؤال غريب”. من أين أتى هذا؟ “لا أعتقد ذلك، لماذا؟”.
“كنت قلقاً عليك. هذه الشوارع ليست آمنة”. ونجح تقريباً في أن يبدو صادقاً أيضاً. “هل هذه رائحة امرأة أشمها عليك؟”.
وأجابت أنا بصراحة وهي تنهي كأسها: “لأنه حينها يمكننا أن نكون معاً”. كانت مخمورة بوضوح، وذلك أطلق لسانها. “لا أريد أن أتعلق بكِ وأندم لاحقاً، خاصة إذا كان علي الزواج من تالاس”.
«إنه ابن والده»، فكر سيمون وهو يخرج من منزل دوشار. «تفاحة متعفنة تسقط من شجرة ملعونة».
“ماذا؟!” لم يفاجئ سيمون كثيراً تقرب أنا منه بعد أن أخبرته أنها جاءت إلى الأكاديمية للاستمتاع، ولكن أن تتزوج من تالاس بالذات؟ “ظننت أنكِ لا تريدين فعل ذلك!”.
وداعبها سيمون مجدداً: “سيكون هذا سؤالاً جديداً”.
“أنا لا أريد، ولكن والدي سيجبرني على الأرجح قريباً إذا كان ما قلته صحيحاً”. وأطلقت أنا تنهيدة ثقيلة: “حزبا الحرب والكنيسة يحتاجان إلى سيوف أبي، وكان دائماً أكثر استجابة للأخير. لا أرى لويس يتخلى عن خطيبته، وداسين أقرب إلى الزواج من حصانه من أن يتزوج، في حين أن الزواج من تالاس يمكن أن يضعني على العرش كإمبراطورة جديدة. خمن أي خيار سيختاره والدي”.
«هاه؟ أي كتابة خبيثة يمكن أن تترك متعصباً للظلام غير مرتاح؟ هل وضع والدي بعض الحقائق المرعبة على الورق؟» لم يزد هذا إلا من فضول سيمون، لذا انتزع الدفتر من يدي لوريمور وفتحه عند صفحة محددة. وأظهرت قائمة من نوع ما.
وقطب سيمون حاجبيه. وبقدر ما كره الاعتراف بذلك، فقد كان ذلك احتمالاً مرجحاً بالفعل. “لا شيء محفور في الصخر”.
وانفجر سيمون ضاحكاً عندما خطرت بباله مؤامرة قاسية وشيطانية. مؤامرة من شأنها أن تجعل والده فخوراً.
“أنت طيب يا سيمون، لكنك لم تكن تولي انتباهاً. على الأقل سيكون أحدنا حراً”. ولعبت أنا بكأسها بحزن، ونظرة كئيبة على وجهها: “يجب أن تغادر الليلة. لا تريد أن تراني في مزاج كئيب”.
وضحك سيمون: “لكني احترمت القواعد”.
ذهب سيمون لزيارة دوشار وكاساندرا في اليوم التالي. وكان كلاهما مبتهجين لسماع أنه ينوي اختبار ميزته الجديدة “أرض الظلام” في الأرشيف، وطمأناه بأن ذلك لن يكون له أي تأثير على العالم فوق الأرض. فقد قام بالزام ماغنوس على ما يبدو بتجهيز مخبئه السري بكل تعويذة مضادة للعرافة عرفتها البشرية.
* ليش بيرويك: 4
وكانت الممرات مظلمة ورطبة عندما تجمع سيمون، لوريمور، دوشار، وكاساندرا في أعماق الأرشيف. ونظر سيمون إلى حاشيته—وتوقفت نظراته عند قفص الفئران الذي أحضرته كاساندرا—ثم رفع يده المدرعة.
وقالت كاساندرا بخيبة أمل واضحة ولمحة من الحزن: “الروح لم تعد. هذا محزن”.
وقال، والكلمات ترتفع من أعماق روح فئته إلى شفتيه: “أرض الظلام 1. ليشهد الهاوية، أطالب بهذا الأرشيف كعرين لي!”.
“إذن أقسم مرتين!”.
وتجمع المياسم في يده، والظلام يتدفق بين أصابعه. وشعر سيمون بالإنهاك لأول مرة منذ حصوله على فئة السيد الأعلى. فلم تكن تعاويذ المستوى الأول تبدو وكأنها تحدث أي تأثير في احتياطي المياسم لديه، ومع ذلك فإن هذه الميزة المحددة قد استنزفته.
>
وتجمعت ظلال من أحلك حبر في راحة يده على شكل بلورة سوداء صغيرة، لا تكاد تتجاوز طول إبهامه. وكان بإمكان سيمون أن يخطئ ويظنها حجر الأوبسيديان الذي عدنوه في أويو، ولكن حتى الزجاج الداكن كان يفتقر إلى النعومة غير الطبيعية لهذا الشيء. وقد أشعت قوة مثل الفرن وهي تبدأ في الطفو في الهواء بإرادتها الخاصة. وسقط ضغط على الغرفة، مع تحول الحجر حيث بدأت قوة خبيثة في المطالبة بالغرف والأبواب لنفسها.
وقال سيمون لأنا قبل أن يلاحظ النظرة الكئيبة التي أرسلتها إليه: “إنها أثقل مما ظننت. ماذا هناك؟”.
لقد تغذى الظلام على سيمون ليتجسد، والآن يمكنه الشعور به يغذيه في المقابل. وشعر بأنه أقوى مع تفعيل ميزة “لورد قلعة الشياطين” في المقابل، مما عزز إحصاءاته. وبدأ هذا المكان الكئيب، في نهاية المطاف، يشعره وكأنه بيته.
ورد سيمون بمرح: “لقد اختار السيد الأعلى وريثاً”.
وهمست كاساندرا تحت أنفاسها: “إنه جميل، أليس كذلك؟”.
ومازحها سيمون قائلاً: “أنا لا أشارك ابنة عمي الفخرية المفضلة”.
وأجاب لوريمور بعبادة: “نعم… نعم إنه كذلك”. كانت نبرته نبرة رجل شهد معجزة. “قلب من ظلام… أسمعه ينبض في رأسي”.
«حتى أنا». وقطب سيمون حاجبيه باشمئزاز شديد. يا لها من روح قذرة كانت لجنون والده. «على الأقل فويفر وإيول غائبتان عن القائمة. أياً كان من قتلك فقد قدم للعالم خدمة يا والدي».
وحتى دوشار بدا منبهراً. وتمتم لنفسه وهو يداعب لحيته: “مذهل. يستغرق الأمر عادة إما قروناً من المآسي أو اجتماعاً شيطانياً لتتجمع بلورة مياسم بهذه الجودة في الوجود، ومع ذلك يمكن لجلالتك المظلمة فعل ذلك بضربة من يده. لا يصدق حقاً”.
واستغرق الأمر كل قوة إرادة سيمون حتى لا يتجمد في مكانه. لقد أمر ميريديث وليونارد بالتأكد من ألا يتبعه أحد إلى منزل دوشار، ونجحا في إبعاد جماعة تالاس، لكن كاسفال تمكن من التسلل خلسة وتجاوز محيطهما الأمني على أي حال.
وتساءل سيمون: “والدي لم يظهر لك هذه القوة قط؟”. «إذن فهو لم يكن يعلم ما إذا كان لوالده معلم محصن احتياطي مخبأ في مكان ما».
كان كاسفال ينتظره في الزقاق خارج منزل دوشار.
“لم أحظَ بالمتعة قط”. والتفت دوشار إلى ابنته: “كاساندرا، يا عزيزتي؟”.
> *شبيرام، 7/10، كثيرة العض.*
ورفعت كاساندرا قفص الفئران ولمحت الفأر المحبوس بالداخل. وهمست بشيء للحيوان بصوت منخفض للغاية لم يتمكن سيمون من سماعه، لكنه تسبب في سقوط الحيوان ميتاً على الأرض الحديدية لحاويته. وأغلق المياسم المحيط بالمنطقة على الفور على لحم الحيوان وتسبب في مشيه مجدداً، مع وجود ظلام خلف عينيه الفارغتين. وحاول الفأر المعاد إحياؤه عض كاساندرا بالغريزة، دون جدوى. وغاصت أسنانه فقط في القضبان المعدنية.
* لويس: 6
وعلق دوشار عند دراسته للمخلوق الميت الحي: “مثير للاهتمام. المعلم المحصن نفسه يحرك الجثة مثل نسخة متقدمة من تعويذة دمية الدم. هذا يجب أن يتضمن درجة من الإدراك، بل الذكاء النشط”.
* التنانين: 4
وقالت كاساندرا بخيبة أمل واضحة ولمحة من الحزن: “الروح لم تعد. هذا محزن”.
وكانت هناك تعليقات توضيحية أسفل الصورة:
وفاجأ تعبيرها سيمون: “هل تشعرين بالحزن من أجل فأر يا كاساندرا؟”.
* إيفيميا: 2 على الأقل، على الأرجح 6 (انظر الاغتيالات المجهولة)
وأجابت كاساندرا بهدوء: “كل حياة ثمينة يا صاحب الجلالة. لقد أصبحت ساحرة أموات لأحميها من الموت. وفقدان أي مخلوق، مهما كان صغيراً، يقلل منا جميعاً”.
“أنا لا أريد، ولكن والدي سيجبرني على الأرجح قريباً إذا كان ما قلته صحيحاً”. وأطلقت أنا تنهيدة ثقيلة: “حزبا الحرب والكنيسة يحتاجان إلى سيوف أبي، وكان دائماً أكثر استجابة للأخير. لا أرى لويس يتخلى عن خطيبته، وداسين أقرب إلى الزواج من حصانه من أن يتزوج، في حين أن الزواج من تالاس يمكن أن يضعني على العرش كإمبراطورة جديدة. خمن أي خيار سيختاره والدي”.
وأخذ ردها سيمون على حين غرة. وخطرت له فجأة فكرة أنه لم يكلف نفسه عناء معرفة الكثير عن كاساندرا أو أسبابها لدراسة سحر الأموات. لقد اعتبرها بالكاد أفضل من والدها غير الأخلاقي، ولكن ربما كان متسرعاً جداً في الحكم عليها.
وهمست كاساندرا تحت أنفاسها: “إنه جميل، أليس كذلك؟”.
وأمر سيمون الفأر الميت الحي: “توقف”، ليتوقف على الفور عن عض القضبان استجابة للأمر. “هل يشبع هذا فضولك يا دوشار؟”.
وابتسمت أنا من الأذن إلى الأذن: “سيتعين عليك تقبيل واحدة منا. على الفم”.
“ليس تماماً. سنحتاج إلى التحقق مما إذا كانت الجثة تصبح خاملة بمجرد خروجها من المعلم المحصن، وإلى أي مدى يمتد التأثير، وما إذا كان يؤثر على أي جثة تُجلب إلى الداخل، أو فقط على أولئك الذين يهلكون داخل المعلم المحصن، والعديد من العوامل الأخرى…”. وفرك دوشار يديه بترقب علمي. “هل أحصل على إذن جلالتك لدراسة بلورتهم؟”.
ورفعت كاساندرا قفص الفئران ولمحت الفأر المحبوس بالداخل. وهمست بشيء للحيوان بصوت منخفض للغاية لم يتمكن سيمون من سماعه، لكنه تسبب في سقوط الحيوان ميتاً على الأرض الحديدية لحاويته. وأغلق المياسم المحيط بالمنطقة على الفور على لحم الحيوان وتسبب في مشيه مجدداً، مع وجود ظلام خلف عينيه الفارغتين. وحاول الفأر المعاد إحياؤه عض كاساندرا بالغريزة، دون جدوى. وغاصت أسنانه فقط في القضبان المعدنية.
وأجاب سيمون: “لك ذلك، طالما لا يلاحظ أحد فوق الأرض ذلك ولا يؤثر على واجباتك الأخرى”. لقد كان دوشار وابنته يقدمان مساعدة هائلة حتى الآن، لذا كان على ما يرام في السماح لهما بالاستمتاع. “لوريمور، هل وجدت أي شيء عن التنانين؟”.
واقترحت تيلا: “قد يكون تالاس”.
“نعم، و… ليس تماماً”. وتنحنح لوريمور وقدم له دفتراً صغيراً. وبدا غير مرتاح للغاية. “بحثت في ملاحظات السيد الأعلى الراحل—بارك الظلام روحه—ووجدت ذكراً للتنانين، ولكن… لست متأكداً مما إذا كانت جلالتك المظلمة ترغب في… في رؤية الباقي…”.
وقال، والكلمات ترتفع من أعماق روح فئته إلى شفتيه: “أرض الظلام 1. ليشهد الهاوية، أطالب بهذا الأرشيف كعرين لي!”.
«هاه؟ أي كتابة خبيثة يمكن أن تترك متعصباً للظلام غير مرتاح؟ هل وضع والدي بعض الحقائق المرعبة على الورق؟» لم يزد هذا إلا من فضول سيمون، لذا انتزع الدفتر من يدي لوريمور وفتحه عند صفحة محددة. وأظهرت قائمة من نوع ما.
* إيفيميا: 2 على الأقل، على الأرجح 6 (انظر الاغتيالات المجهولة)
* سيمون: 14 على الأقل، على الأرجح 17 (انظر الاغتيالات المجهولة)
>
* لويس: 6
> *أنطوانين دي شاكس، 9/10 فقط من أجل وجه تالاس. فتاة قذرة.*
* وحوش الأبراج (باستثناء سيمون): 6
“أنت طيب يا سيمون، لكنك لم تكن تولي انتباهاً. على الأقل سيكون أحدنا حراً”. ولعبت أنا بكأسها بحزن، ونظرة كئيبة على وجهها: “يجب أن تغادر الليلة. لا تريد أن تراني في مزاج كئيب”.
* الجن: 5 على الأقل، على الأرجح 9 (انظر الاغتيالات المجهولة والفرسان الصالحين)
“يا له من سؤال غريب”. من أين أتى هذا؟ “لا أعتقد ذلك، لماذا؟”.
* التنانين: 4
وأجاب سيمون: “لك ذلك، طالما لا يلاحظ أحد فوق الأرض ذلك ولا يؤثر على واجباتك الأخرى”. لقد كان دوشار وابنته يقدمان مساعدة هائلة حتى الآن، لذا كان على ما يرام في السماح لهما بالاستمتاع. “لوريمور، هل وجدت أي شيء عن التنانين؟”.
* الفخاخ، الحوادث، والمصائب: 3
«هاه؟ أي كتابة خبيثة يمكن أن تترك متعصباً للظلام غير مرتاح؟ هل وضع والدي بعض الحقائق المرعبة على الورق؟» لم يزد هذا إلا من فضول سيمون، لذا انتزع الدفتر من يدي لوريمور وفتحه عند صفحة محددة. وأظهرت قائمة من نوع ما.
* انقلاب عسكري/قضية كوكاني: 1
“نعم، و… ليس تماماً”. وتنحنح لوريمور وقدم له دفتراً صغيراً. وبدا غير مرتاح للغاية. “بحثت في ملاحظات السيد الأعلى الراحل—بارك الظلام روحه—ووجدت ذكراً للتنانين، ولكن… لست متأكداً مما إذا كانت جلالتك المظلمة ترغب في… في رؤية الباقي…”.
* علاقات الساحرات: 1
* قناص موسان الملعون: 3
* الفرسان الصالحون (باستثناء سيمون): 5
“ألم تسمع؟” ولوحت أنا بالعصا في وجهه: “أنا السيد الأعلى. يمكنني فعل ما أريد”.
* ليش بيرويك: 4
وقطب سيمون حاجبيه. وبقدر ما كره الاعتراف بذلك، فقد كان ذلك احتمالاً مرجحاً بالفعل. “لا شيء محفور في الصخر”.
* قناص موسان الملعون: 3
* الفرسان الصالحون (باستثناء سيمون): 5
* إيفيميا: 2 على الأقل، على الأرجح 6 (انظر الاغتيالات المجهولة)
“هذا يكفي! أفرض عليك تحدياً بسبب وقاحتك!”.
* نوربيل: 1
«التحدي نفسه كما في المرة الماضية إذن؟» كان سيمون مقتنعاً الآن بأن أنا وتيلا قد خططتا لهذه اللعبة بينهما كمقلب. «حسنًا، المقلب انقلب عليكِ يا أنا، سأجرب كلا الخيارين».
* إعدام علني: 1
* اغتيالات مجهولة: 10 (على الأرجح سيمون، الجن، إيفيميا، ماستيمو، أو أي مزيج بينهما)
* انتحار: 2
* لوريان: 1
* لوريان: 1
وأجابت تيلا بضحكة: “أريد أن أعرف أيضاً. تعال، أخبرنا!”.
* داسين: 1
وقالت كاساندرا بخيبة أمل واضحة ولمحة من الحزن: “الروح لم تعد. هذا محزن”.
* اغتيالات مجهولة: 10 (على الأرجح سيمون، الجن، إيفيميا، ماستيمو، أو أي مزيج بينهما)
* انتحار: 2
«اغتيالات مجهولة؟ إعدام علني؟ علاقات الساحرات؟ هل كان هذا حساباً لكل وفيات والدي؟» من المرجح أن يفشل لوريمور والقراء في فهم أهمية هذه الأفكار المختلطة، ومع ذلك كان سيمون متأكداً من أن والده قد سجل قائمة بوفياته السابقة.
وقال، والكلمات ترتفع من أعماق روح فئته إلى شفتيه: “أرض الظلام 1. ليشهد الهاوية، أطالب بهذا الأرشيف كعرين لي!”.
ولم يكن سيمون متأكداً مما يفعله بحقيقة أنه قتل والده على ما يبدو أكثر من أربعة عشرة مرة، ناهيك عن التفاصيل الأخرى. «وحوش الأبراج والفرسان الصالحون باستثناء سيمون؟ هل يتضمن ذلك أن سيمون أصبح الفارس الصالح خلال العهود السابقة؟»
> *شبيرام، 7/10، كثيرة العض.*
«سبعون. هذه سبعون وفاة». وأعاد سيمون العد ليتأكد. «هناك ثلاثون مفقودة، أو ثمانية وعشرون على الأقل بالنظر إلى كيفية انتهاء عهده الأخير. هل نسي والدي ببساطة تسجيلها، أم أنه حظي بعهود أقل مني؟»
> *أنطوانين دي شاكس، 9/10 فقط من أجل وجه تالاس. فتاة قذرة.*
وسأل سيمون حاشيته: “هل يعني لكم مصطلح ‘وحش الأبراج’ أي شيء؟”. فحقيقة أن هذه المجموعة، أياً كانت، قد قتلت والده مرات أكثر من التنانين كانت تزعجه.
>
وأجاب دوشار وهو يداعب لحيته: “المصطلح يبدو مألوفاً، على الرغم من أنني لا أستطيع تذكر السبب. يمكنني البحث في الأمر إذا كانت جلالتك ترغب في ذلك”.
ورد سيمون: “ليست هي من يقلقني”. كانت تيلا ذات طبيعة متحفظة لذا لم يشك في قدرتها على إمساك لسانها، ولكن أنا… يمكن أن تكون أنا ثرثارة لا تُصلح عندما تسكر. والمعلومات التي يملكها قد تضعهم في خطر.
“نعم، افعل ذلك”. وتذكر سيمون أن لوريمور حدد رابطاً بين مدافن الشياطين والمجموعات النجمية. وكان الاتصال مرجحاً، لكنه يحتاج إلى تأكيد.
> *أنا، 7/10؛ لقد قاومتني طوال الطريق.*
ومهما كان الأمر، فقد أسعد سيمون بشكل غامض أن تالاس كان على ما يبدو طفل ماغنوس الوحيد الذي لم يقتل والدهم مرة واحدة على الأقل. وتساءل عما إذا كان ذلك نتيجة للولاء، أم عدم الكفاءة.
“هذا يكفي! أفرض عليك تحدياً بسبب وقاحتك!”.
وقلب سيمون الصفحة، آملاً في العثور على مزيد من المعلومات، ليشهق من المفاجأة عندما وجد نفسه ينظر إلى رسم فاضح ومفصل للغاية لامرأة وحش عارية. واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليتعرف عليها. «رئيسة الجواسيس شبيرام؟»
> *الملكة ريميديا ملكة كوكاني، 10/10، تستحق الحرب الأهلية.*
وكانت هناك تعليقات توضيحية أسفل الصورة:
“إذن أقسم مرتين!”.
> *شبيرام، 7/10، كثيرة العض.*
وكانت هناك تعليقات توضيحية أسفل الصورة:
>
> *كاساندرا هونيوريوس، 10/10، لا تُنسى. جامحة دائماً.*
«ما هذا الـ…» وقلب سيمون ليجد الصفحات التالية تظهر أغنيس فايرواند وامرأة رائعة لم يتعرف عليها مصورتين بأساليب فاضحة مماثلة.
«ما هذا الـ…» وقلب سيمون ليجد الصفحات التالية تظهر أغنيس فايرواند وامرأة رائعة لم يتعرف عليها مصورتين بأساليب فاضحة مماثلة.
> *إيزابيل بارباتوس، 9/10، مذهلة، ولكنها لا تستحق الإعداد المكثف.*
وأجابت كاساندرا بهدوء: “كل حياة ثمينة يا صاحب الجلالة. لقد أصبحت ساحرة أموات لأحميها من الموت. وفقدان أي مخلوق، مهما كان صغيراً، يقلل منا جميعاً”.
> *أغنيس فايرواند، 1/10، لا تفعل شيئاً تقريباً، تغلق عينيها منتظرة مرور الوقت.*
«أنا أعرف كيف أقتل تالاس وفويفر. ربما كلاهما معاً…» “إنه فقط…” وأجبر سيمون نفسه على الهدوء، وفشل في ذلك: “إنه فقط… أحاول أن أتخيلكِ وتالاس…”.
>
* الجن: 5 على الأقل، على الأرجح 9 (انظر الاغتيالات المجهولة والفرسان الصالحين)
وتمتم سيمون لنفسه بمزيج من الدهشة والاشمئزاز وهو يستمر في تصفح المعرض: “لا يمكنني تصديق ذلك… يا له من لعين”.
وعلق دوشار عند دراسته للمخلوق الميت الحي: “مثير للاهتمام. المعلم المحصن نفسه يحرك الجثة مثل نسخة متقدمة من تعويذة دمية الدم. هذا يجب أن يتضمن درجة من الإدراك، بل الذكاء النشط”.
> *إيفيميا، من 2 إلى 8/10، حسب المزاج. أفتقد الأيام الأولى.*
* علاقات الساحرات: 1
> *حريم الساحرات، 3/10، مبالغ فيه تماماً (الشريكات يمتن بسرعة كبيرة قبل كسب الخبرة المناسبة). لا يمكنني تصديق أنني مت من أجل ذلك.*
>
> *أنطوانين دي شاكس، 9/10 فقط من أجل وجه تالاس. فتاة قذرة.*
وداعبها سيمون: “سؤال واحد فقط في كل مرة. هذه هي قاعدة العصا”.
> *ميريديث دوز، 5/10، مقبولة. لا شيء مميز.*
وسخرت أنا: “انتظر، أليس هذا هو الرجل الذي يبحث عنه الجميع؟ من هو؟”.
> *كاساندرا هونيوريوس، 10/10، لا تُنسى. جامحة دائماً.*
واستفسر سيمون: “سلوكه؟”.
> *الملكة ريميديا ملكة كوكاني، 10/10، تستحق الحرب الأهلية.*
“هل تعتقد أنه يمكنك إقناع والدك بتبنيك شرعياً؟”.
>
* نوربيل: 1
واستمرت القائمة وتوالت، لتظهر مئات النساء اللواتي ذهبن من والدة سيمون نفسها—التي حصلت على 5/10 على جهودها—إلى فلاحات في حالات مختلفة من العري. وكمية التفاصيل تضمنت أن بالزام قد رآهن جميعاً بتلك الطريقة مرة واحدة على الأقل. وكان هناك الكثير من الغزوات لعمر واحد.
> *إيفيميا، من 2 إلى 8/10، حسب المزاج. أفتقد الأيام الأولى.*
وانخفض رأي سيمون المنخفض بالفعل مع كل صفحة، ثم وصل إلى الحضيض عندما وجد مدخلها:
ومازحتها تيلا: “تتزوجينه؟”.
> *أنا، 7/10؛ لقد قاومتني طوال الطريق.*
وأجابت كاساندرا بهدوء: “كل حياة ثمينة يا صاحب الجلالة. لقد أصبحت ساحرة أموات لأحميها من الموت. وفقدان أي مخلوق، مهما كان صغيراً، يقلل منا جميعاً”.
>
ورفضت أنا الاقتراح على الفور: “لا يمكن أن يكون هو. سلوكه لن يكون منطقياً بخلاف ذلك”.
«حتى أنا». وقطب سيمون حاجبيه باشمئزاز شديد. يا لها من روح قذرة كانت لجنون والده. «على الأقل فويفر وإيول غائبتان عن القائمة. أياً كان من قتلك فقد قدم للعالم خدمة يا والدي».
وأصرت أنا عندما شعرت بتردده: “تيلا يمكنها كتمان السر”.
وكانت رؤية رسم أنا العاري أكثر مما يتحمله سيمون، الذي أغلق الدفتر بقوة بعد تجريد نفسه من درع السيد الأعلى. وأمر لوريمور: “ألقِ هذه القمامة في النار. لا يوجد شيء مفيد بالداخل”.
>
وخرج سيمون من الأرشيف في مزاج سيئ للغاية. كيف يجرؤ والده وتالاس على معاملة أنا كشيء يُستخدم ويُلقى به من أجل المتعة أو النفوذ؟ ومجرد حقيقة أن بالزام ماغنوس قد فعل ذلك بها، حتى في عهد مُحي من الوجود، أصابته بالاشمئزاز حتى النخاع، وفكرة إجبار تالاس لها على الزواج منه لم تزدْه إلا مرضاً.
وأجابت كاساندرا بهدوء: “كل حياة ثمينة يا صاحب الجلالة. لقد أصبحت ساحرة أموات لأحميها من الموت. وفقدان أي مخلوق، مهما كان صغيراً، يقلل منا جميعاً”.
«إنه ابن والده»، فكر سيمون وهو يخرج من منزل دوشار. «تفاحة متعفنة تسقط من شجرة ملعونة».
وجعل ذلك سيمون يضحك أكثر بكثير مما ينبغي. وقال: “حسنًا، حسنًا. أي تحدٍ سيكون؟”.
وكان عليه فعل شيء لمساعدة أنا، ولديه فكرة عن كيفية تحقيق ذلك.
* الفرسان الصالحون (باستثناء سيمون): 5
وأغلق سيمون الباب خلفه وتجمد في مكانه.
“لقد فعلت”. وأعطته أنا نظرة طويلة غامضة: “ماذا سأفعل مع هذا الجريء يا تيلا؟”.
كاسفال.
وتساءل سيمون عما يجب فعله بهذه المعلومات أيضاً. فقد أوضحت كيف تمكنت أنا من إنقاذ حياة سيمون من الإعدام في عهد سابق. فقد كان بإمكانها ببساطة أن تلمح لتالاس بأنها ستفكر في اقتراح زواج إذا ترك صديقها وشأنه. وإخبار أنطوانين بالحقيقة سيؤدي على الأرجح إلى شجار بين العشاق، هذا إذا صدقته على الإطلاق، ولكن بالتأكيد يمكنه فعل المزيد بهذه المعلومات…
كان كاسفال ينتظره في الزقاق خارج منزل دوشار.
* الجن: 5 على الأقل، على الأرجح 9 (انظر الاغتيالات المجهولة والفرسان الصالحين)
واستغرق الأمر كل قوة إرادة سيمون حتى لا يتجمد في مكانه. لقد أمر ميريديث وليونارد بالتأكد من ألا يتبعه أحد إلى منزل دوشار، ونجحا في إبعاد جماعة تالاس، لكن كاسفال تمكن من التسلل خلسة وتجاوز محيطهما الأمني على أي حال.
* انقلاب عسكري/قضية كوكاني: 1
«كنت أعلم أنه ثعبان في العشب، ومع ذلك استهنت به»، فكر سيمون قبل أن يتظاهر بابتسامة: “كاسفال، ماذا تفعل هنا؟”.
لم تدعُ آنا كاسفال إلى “جلسة الدراسة” الخاصة بها، مما سمح لسيمون بالاسترخاء قليلاً. وأخيراً، كان بإمكانه الاستمتاع بليلة من المرح دون القلق بشأن الاغتيالات أو الكدح من أجل رفع المستويات.
“كنت قلقاً عليك. هذه الشوارع ليست آمنة”. ونجح تقريباً في أن يبدو صادقاً أيضاً. “هل هذه رائحة امرأة أشمها عليك؟”.
“ليس تماماً. سنحتاج إلى التحقق مما إذا كانت الجثة تصبح خاملة بمجرد خروجها من المعلم المحصن، وإلى أي مدى يمتد التأثير، وما إذا كان يؤثر على أي جثة تُجلب إلى الداخل، أو فقط على أولئك الذين يهلكون داخل المعلم المحصن، والعديد من العوامل الأخرى…”. وفرك دوشار يديه بترقب علمي. “هل أحصل على إذن جلالتك لدراسة بلورتهم؟”.
«رائحة». أحياناً كان كاسفال يستخدم مصطلحات تكشف عن طبيعته غير البشرية، على الرغم من أن معظم المتفرجين يفشلون في رصدها. «هل يعتقد أن البشر يمكنهم شم وجود بعضهم البعض؟»
وكانت الممرات مظلمة ورطبة عندما تجمع سيمون، لوريمور، دوشار، وكاساندرا في أعماق الأرشيف. ونظر سيمون إلى حاشيته—وتوقفت نظراته عند قفص الفئران الذي أحضرته كاساندرا—ثم رفع يده المدرعة.
وكذب سيمون من بين أسنانه: “أنا ألتقي بصديقتي”.
وتمتم سيمون لنفسه بمزيج من الدهشة والاشمئزاز وهو يستمر في تصفح المعرض: “لا يمكنني تصديق ذلك… يا له من لعين”.
“أرى…” وراقب كاسفال للحظة، ونظراته حاسبة. “نحن أصدقاء، أليس كذلك؟ الأصدقاء يساعدون بعضهم البعض. هذا ما يفعله الأصدقاء”.
وقلب سيمون الصفحة، آملاً في العثور على مزيد من المعلومات، ليشهق من المفاجأة عندما وجد نفسه ينظر إلى رسم فاضح ومفصل للغاية لامرأة وحش عارية. واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليتعرف عليها. «رئيسة الجواسيس شبيرام؟»
وكذب سيمون: “نعم، نحن أصدقاء. ماذا في ذلك؟”.
«رائحة». أحياناً كان كاسفال يستخدم مصطلحات تكشف عن طبيعته غير البشرية، على الرغم من أن معظم المتفرجين يفشلون في رصدها. «هل يعتقد أن البشر يمكنهم شم وجود بعضهم البعض؟»
وتحولت ابتسامة كاسفال إلى ابتسامة مفترسة: “لدي عرض لك يا سيمون”.
واقترحت تيلا: “قد يكون تالاس”.
وكانت رؤية رسم أنا العاري أكثر مما يتحمله سيمون، الذي أغلق الدفتر بقوة بعد تجريد نفسه من درع السيد الأعلى. وأمر لوريمور: “ألقِ هذه القمامة في النار. لا يوجد شيء مفيد بالداخل”.
