أجنحة سيد التنانين ( 2 )
لم يكن كاسفال بشرياً.
ونادى صوت معين سيمون: “أوه، انظري يا تيلا. إنه سيمون وصديقه”.
كان سيمون يعلم ذلك بالفعل منذ الليلة التي رآه فيها يرتفع في الهواء بأجنحة وذيل، ولكن الآن بعد أن أمضى أيامه في مصادقة الخائن، بدأ يلاحظ تفاصيل مذهلة عنه.
وتأملت تيلا قائلة: “ظننت أن لديها حساسية من الدراسة؟”
بادئ ذي بدء، كان كاسفال يأكل اللحم فقط. الخضار، الحليب، الحبوب… كان يتركها دائماً في طبقه في قاعة طعام الأكاديمية بينما يلتهم الأرانب والدجاج دون مشكلة. ومعظم الناس لن يهتموا كثيراً، لكن تداعيات نظامه الغذائي أزعجت سيمون حتى النخاع؛ وتضاعف ذلك عندما لاحظ النظرات المفترسة التي كان كاسفال يرسلها غالباً إلى الأشخاص الذين يصابون أثناء التدريب على القتال القريب. لقد ذكّر سيمون بنمر يفكر في ما إذا كان سينقض على فريسته الجريحة أم لا.
نظراً لوجود متسع من الوقت حتى المساء، أخذ سيمون حراسه في رحلة صيد قصيرة خارج أسوار المدينة.
وكان كاسفال ينجح دائماً في استعادة السيطرة على نفسه ويخفي مشاعره الحقيقية بسرعة؛ لكن الحقيقة ظلت أن أول فكرة خطرت بباله عند رؤية إنسان ينزف هي أكله.
“لا يُسمح لي بإخبار أحد”. وتظاهر سيمون بالنظر حوله، ثم انحنى ليهمس في أذن أنا. “إنها أمور عائلية”.
وفي بعض الأحيان، كان كاسفال ينسى الرمش تماماً. فيبقي عينيه مفتوحتين لساعات متتالية، ليغلقهما فجأة عند التحدث إلى شخص ما، كما لو أنه تذكر أن هذا شيء يفعله البشر بين الحين والآخر. ولم يستخدم المرحاض قط، على الأرجح لأن جسده يعالج الفضلات بشكل مختلف.
في عهد مستقبلي، ربما. أما الآن، فقد كان لديه تنينان ليقتلهما؛ وسرعان ما ستكون لديه الأدوات للقيام بذلك بالضبط.
كان كاسفال شيئاً متشكلًا على هيئة رجل، ببغاء يكرر الكلمات لخداع الفريسة، ومحاكياً يحاول الاندماج في الخزانة. وقد نجح بما يكفي لاجتياز تحقيق سطحي، لكن ذلك لم يزد اللمحات السريعة خلف القناع إلا إثارة للقلق. ولم يكن لأحد أن يلاحظ طبيعته الحقيقية ما لم يكن يعلم بالفعل بوجوب الانتباه.
واشتكى كاسفال بعد إغلاق كتاب دون أي فكرة جديدة تظهر فيه: “هذه المكتبة تفتقر إلى المعرفة. قلت إن شيطاناً مقبور هناك؟”
«ماذا قال السيد أدريسانت عن ذوي الحراشف؟ إنهم يشبهون التماسيح المتكلمة؟» فكر سيمون بينما كان هو وكاسفال يتصفحان كتباً عن تيلوريا في مكتبة الأكاديمية. «لا بد أن هذا هو السبب في قتله لأنا».
وأجاب سيمون: “هذا ما أخبرتني به خادمتي الكيشية عندما سألتها عن ‘الأثر الإلهي'”. وفي حين كان كاسفال مهتماً بوضوح بكل ما يكمن تحت عاصمة الكيش، إلا أنه لم يبدُ عارفاً أكثر من سيمون نفسه. “هل تعتقد أنهما مرتبطان؟”
وقد تساءل سيمون عن سبب ذبح كاسفال لأنا في غرفة نومها، بالنظر إلى أن ذلك سيفجر غطاءه بكل تأكيد تقريباً، لكنه بدأ في صياغة نظرية. كان كاسفال ذئباً في ثوب حمل، مفترساً يأكل البشر وكان عليه بذل جهد واعٍ لكي لا يأخذ قضمة من الناس. ولا بد أن التواجد بمفرده في غرفة مع أنا غير المسلحة ودون شهود كان إغراءً أكبر من أن يُقاوم.
ورد كاسفال بضحكة خفيفة: “هل هو تالاس، أم تال-أحمق؟ لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي أي وقت من يومه”.
واشتكى كاسفال بعد إغلاق كتاب دون أي فكرة جديدة تظهر فيه: “هذه المكتبة تفتقر إلى المعرفة. قلت إن شيطاناً مقبور هناك؟”
وكان كاسفال ينجح دائماً في استعادة السيطرة على نفسه ويخفي مشاعره الحقيقية بسرعة؛ لكن الحقيقة ظلت أن أول فكرة خطرت بباله عند رؤية إنسان ينزف هي أكله.
وأجاب سيمون: “هذا ما أخبرتني به خادمتي الكيشية عندما سألتها عن ‘الأثر الإلهي'”. وفي حين كان كاسفال مهتماً بوضوح بكل ما يكمن تحت عاصمة الكيش، إلا أنه لم يبدُ عارفاً أكثر من سيمون نفسه. “هل تعتقد أنهما مرتبطان؟”
داسين.
“ربما. شيطان شخص ما هو إله لشخص آخر”. وابتسم كاسفال، وأسنانه بيضاء ونقية للغاية. “ليغفر لي مجمع النور لقولي هذا”.
ورد كاسفال بضحكة خفيفة: “هل هو تالاس، أم تال-أحمق؟ لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي أي وقت من يومه”.
وأغلق سيمون كتابه الخاص: “أنا لست كاهناً، لذا لن تحصل على غفران لاعترافك”. لم يكن علماء الإمبراطورية يهتمون بأشباه الوحوش إلا في كيفية إخضاعهم. “بافتراض أن هذا الكنز موجود وليس مجرد هراء، ماذا تريد أن تفعل به يا كاسفال؟”
“توقعت أنه يمكننا تقديمه للأمير داسين أو الإمبراطور نفسه للحصول على ترقية”.
“توقعت أنه يمكننا تقديمه للأمير داسين أو الإمبراطور نفسه للحصول على ترقية”.
“ربما. شيطان شخص ما هو إله لشخص آخر”. وابتسم كاسفال، وأسنانه بيضاء ونقية للغاية. “ليغفر لي مجمع النور لقولي هذا”.
كان ذلك على الأرجح كذبة تهدف إلى التغطية على نوايا مجموعته، لكن سيمون تساءل عما إذا لم تكن تلك هي خطة كاسفال الفعلية: استخدام كنز أجنبي لشراء طريقه إلى رضا آل ماغنوس حتى يتمكن من التسلل إليهم.
وضحكت أنا ثم رفعت صوتها: “وهل تلك أنطوانين التي ألمحها خلف رف الكتب؟ أنطوانين، تعالي وانضمي إلينا!”
وقال سيمون قبل أن يلقي بطُعم وسنارة لصيد سمكة كاسفال: “أفضل أن نبيعه. أشقائي سيسيئون استخدامه”.
وقال سيمون، على الرغم من أنه لم يصدق شيئاً من ذلك: “لقد خدمت جيداً يا نسيان، وأنا متأكد من أن سيدتك ستكون مسرورة”. وفتح راحة يده واستدعى وسم الكسل. “كدليل على خدمتك، سأمنحك هدية. علامة قوة”.
ونظر إليه كاسفال باهتمام: “أوه؟ هل هم فظيعون إلى هذا الحد؟”
وقال كاسفال: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحب السمو”.
وسخر سيمون: “لقد رأيت تالاس، ولويس أكثر جنوناً بعد. أنت لا تعرفهم كما أعرفهم”.
كان ذلك على الأرجح كذبة تهدف إلى التغطية على نوايا مجموعته، لكن سيمون تساءل عما إذا لم تكن تلك هي خطة كاسفال الفعلية: استخدام كنز أجنبي لشراء طريقه إلى رضا آل ماغنوس حتى يتمكن من التسلل إليهم.
ومال رأس كاسفال إلى الجانب بطريقة ذكرت سيمون ببومة تطارد. “هل تكرههم؟”
وسخر سيمون: “لقد رأيت تالاس، ولويس أكثر جنوناً بعد. أنت لا تعرفهم كما أعرفهم”.
وبدلاً من الإجابة، قطب سيمون حاجبيه وتظاهر بعدم الارتياح. ونظر بذكاء إلى الطلاب القريبين من طاولاتهم كما لو كان يتحقق من عدم وجود من يتصنت.
ونهض كلب الجحيم على قدميه بحماس: “السيدة فويفر تقلق بشأن نسيان؟”
وقال سيمون أخيراً: “لا يهم. لن يغير ذلك شيئاً”.
إذن كان شك سيمون في محله، فقد أرسلت فويفر هذا الوحش لمضايقة خطوط الإمداد الإمبراطورية. وذلك الجزء عن “ذوي الحراشف الصغار” كان جديداً، على الرغم من ذلك.
وعلم سيمون أنه فاز في اللحظة التي التقط فيها ذلك البريق الصغير من الرضا في عيني كاسفال. فالقول بأنه يكره أشقاءه كان سيكون أمراً رائعاً لدرجة يصعب تصديقها، ولكن التظاهر بالتهرب وإعطاء إجابة غير ملتزمة؟ الآن بدا وكأنه شخص مليء بالاستياء استسلم للاستكانة بدافع الخوف والعجز؛ وهو احتمال مثالي للاستدراج والتجنيد إذا أُعطي الأدوات للتحرك.
وابتسم سيمون عندما انضمت إليهما أنا ووصيفتها، على الرغم من أن سعادته تلاشت في اللحظة التي رأى فيها الابتسامة الخبيثة التي أرسلتها نحو كاسفال. وكان عليه تجنب تكرار تلك الكارثة.
وأجاب كاسفال بمواربة: “أرى…”
وقد كان يأمل أن يؤدي تخطي الدراسات القبلية لتفقد المكتبة اليوم إلى منع حدوث ذلك، ومع ذلك يبدو أن نهر الزمن كان عازماً على التدفق بالطريقة نفسها. وحقيقة أن كاسفال استخدم بالفعل الجملة نفسها التي ألقاها على أنا في عهد سابق تعني أنه ربما تدرب عليها في رأسه لفترة من الوقت، لمجرد خلق فرصة يمكنه اغتنامها للاقتراب من فريسته.
واستفسر سيمون وهو يتظاهر بالشك: “لماذا تسألني هذا؟ إذا كنت تعتقد أنه يمكنك الوشاية بي لتالاس للحصول على معروف—”
«ماذا قال السيد أدريسانت عن ذوي الحراشف؟ إنهم يشبهون التماسيح المتكلمة؟» فكر سيمون بينما كان هو وكاسفال يتصفحان كتباً عن تيلوريا في مكتبة الأكاديمية. «لا بد أن هذا هو السبب في قتله لأنا».
ورد كاسفال بضحكة خفيفة: “هل هو تالاس، أم تال-أحمق؟ لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي أي وقت من يومه”.
“أمرك يا صاحب السمو”. وأومأت ميريديث برأسها ثم التفتت لتنفيذ أمرها، تاركة سيمون وليونارد يواصلان وحدهما.
مما يعني أنه قد فكر في مثل هذا الأسلوب قبل أن يعتبره غير عملي، ذلك اللعين.
لأن كاسفال أو أخته كان سيكون من الأصعب بكثير تضليلهما. لماذا كان تالاس يلاحقه هذه المرة؟ بسبب ما قاله لأنا في المكتبة؟ هل ظن أن سيمون كان يتحرك نحوها نيابة عن لوريان أو شيء من هذا القبيل؟
ونادى صوت معين سيمون: “أوه، انظري يا تيلا. إنه سيمون وصديقه”.
“ربما كلينا”. وأزعج ذلك سيمون. فيمكنه دائماً الاعتماد على تالاس لإفساد خططه. “إذن، الليلة يا أنا؟”
وابتسم سيمون عندما انضمت إليهما أنا ووصيفتها، على الرغم من أن سعادته تلاشت في اللحظة التي رأى فيها الابتسامة الخبيثة التي أرسلتها نحو كاسفال. وكان عليه تجنب تكرار تلك الكارثة.
وأجابت الكيشية من فوق رؤوسهم: “السموات صافية”. وكانت أكثر انفتاحاً قليلاً لتلبية أوامر سيمون بما أنهم يتشاركون عدواً مشتركاً في ذوي الحراشف، لكنها ظلت حذرة وبعيدة. “لماذا؟”
ومازحها سيمون قائلاً: “ستكونين أول من يتم إبلاغه إذا كنت أواعد أحداً يا أنا. لن أحتفظ بأي سر عن ابنة عمي الفخرية المفضلة”.
وأبلغ سيمون نسيان: “الآن يمكنك إرسال تقارير إلي، بالطريقة نفسها التي تفعلها سيدتك؛ من خلال قوة العقل. أريدك أن تبقي عيناً على ‘ذوي الحراشف الصغار’ كلما دخلوا منطقتك وتخبرني بما يفعلونه. لقد كانوا يتقاعسون مؤخراً، ونريد أن نكون متأكدين من أنهم يقومون بعملهم”.
وأجابت أنا قبل أن تضع صحيفة أمام سيمون: “ابنة عمك الفخرية الوحيدة، شكراً جزيلاً لك. إذن كيف تفسر هذا؟”
«معلم محصن؟ كم هذا مثير للاهتمام». كان سيمون على دراية بمفهوم هذا النوع من الهندسة المعمارية الحية الخبيثة—مع احتساب جدار الرعب من بينها—ولكن فكرة أن البشر يمكنهم إنشاء واحد فاجأته. فعادة ما تنشأ نتيجة لتأثير شيطاني قوي أو فساد ميازمي.
وكان سيمون يعرف العنوان بالفعل حتى قبل أن يتحقق منه. “لماذا يجب أن أعرف أي شيء عن وفاة اللورد الخازن؟”
“توقعت أنه يمكننا تقديمه للأمير داسين أو الإمبراطور نفسه للحصول على ترقية”.
“لا أعلم، لأن والدي وخطيبة لويس تم استدعاؤهما إلى العاصمة في الوقت نفسه الذي غادرتها أنت تقريباً، ولم يرسل لي رسالة منذ ذلك الحين”. واقتربت أنا منه أكثر: “وكما قلت، لن تحتفظ بأسرار عن ابنة عمك الفخرية المحبوبة، أليس كذلك؟”
وكذب سيمون بسهولة: “نعم، لقد فعلت. كم مضى من الوقت منذ آخر مرة زارتك فيها، أتساءل؟”
وقال كاسفال: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحب السمو”.
كان سيمون يعلم ذلك بالفعل منذ الليلة التي رآه فيها يرتفع في الهواء بأجنحة وذيل، ولكن الآن بعد أن أمضى أيامه في مصادقة الخائن، بدأ يلاحظ تفاصيل مذهلة عنه.
«إنه يحدث مجدداً»، لعن سيمون عندما لاحظ شرارة من الحماس في نظرات أنا. «تباً».
وأمر سيمون وهو يترجل ويدخل الكهف: “راقب المكان يا ليونارد. لن يستغرق الأمر طويلاً”.
وقد كان يأمل أن يؤدي تخطي الدراسات القبلية لتفقد المكتبة اليوم إلى منع حدوث ذلك، ومع ذلك يبدو أن نهر الزمن كان عازماً على التدفق بالطريقة نفسها. وحقيقة أن كاسفال استخدم بالفعل الجملة نفسها التي ألقاها على أنا في عهد سابق تعني أنه ربما تدرب عليها في رأسه لفترة من الوقت، لمجرد خلق فرصة يمكنه اغتنامها للاقتراب من فريسته.
“لا تتأخر، وإلا ستندم”.
وإذا لم يفعل سيمون شيئاً، فإن أنا ستدعو كاسفال إلى حفلة خاصة تؤدي إلى وفاتها. وكان عليه إلقاء حجر في الماء قبل أن يستمر النهر في مجراه.
كان كاسفال شيئاً متشكلًا على هيئة رجل، ببغاء يكرر الكلمات لخداع الفريسة، ومحاكياً يحاول الاندماج في الخزانة. وقد نجح بما يكفي لاجتياز تحقيق سطحي، لكن ذلك لم يزد اللمحات السريعة خلف القناع إلا إثارة للقلق. ولم يكن لأحد أن يلاحظ طبيعته الحقيقية ما لم يكن يعلم بالفعل بوجوب الانتباه.
وسألت أنا: “كنز؟ سيمون، ما الذي كنت تخفيه عنا؟”
وقال سيمون، على الرغم من أنه لم يصدق شيئاً من ذلك: “لقد خدمت جيداً يا نسيان، وأنا متأكد من أن سيدتك ستكون مسرورة”. وفتح راحة يده واستدعى وسم الكسل. “كدليل على خدمتك، سأمنحك هدية. علامة قوة”.
وتنحنح سيمون: “أنا… لا، لا ينبغي لي”.
“لكن نسيان كان كلباً صالحاً في غيابها!” وأومأ كلب الجحيم لنفسه. “لقد أكلت مجموعة نسيان كل البشر الصغار الذين أتوا من هذا الطريق وتركوا ذوي الحراشف الصغار يمرون ليلاً!”
“لا ينبغي لك ماذا؟” وكما توقع، فإن تردده لم يزد أنا إلا جرأة. “يا إلهي، هل هناك شيء يحدث في العاصمة؟”
“لا أعلم، لأن والدي وخطيبة لويس تم استدعاؤهما إلى العاصمة في الوقت نفسه الذي غادرتها أنت تقريباً، ولم يرسل لي رسالة منذ ذلك الحين”. واقتربت أنا منه أكثر: “وكما قلت، لن تحتفظ بأسرار عن ابنة عمك الفخرية المحبوبة، أليس كذلك؟”
“لا يُسمح لي بإخبار أحد”. وتظاهر سيمون بالنظر حوله، ثم انحنى ليهمس في أذن أنا. “إنها أمور عائلية”.
“بالتأكيد”. وتنهد سيمون والتفت إلى كاسفال. “معذرة”.
“أوه، أرى…” وقطبت أنا حاجبيها، لكنها فهمت الرسالة غير السرية تماماً: وهي أن هذا ليس شيئاً يمكنهم مناقشته أمام كاسفال وتيلا. “ما رأيك في أن تأتي إلى غرفتي الليلة؟ كنت على وشك دعوتك لجلسة دراسة خاصة على أي حال”.
ومهما كان سببه، فقد يصب ذلك في مصلحته يوماً ما… ولكن ليس الآن. فكلما قل معرفة تالاس بأنشطته، كان ذلك أفضل.
“بالتأكيد”. وتنهد سيمون والتفت إلى كاسفال. “معذرة”.
ورد سيمون: “سيد هذه الأراضي، الذي تلبي سيدتك أوامره. لقد جئت للاطمئنان عليك نيابة عنها”.
ورد الخائن: “لا داعي للاعتذار”، واهتمامه يزداد أكثر. وإذا لم يكن يفكر في تجنيد سيمون بالفعل، فمن المرجح أنه سيتصرف بناءً على ذلك قريباً.
وتنحنح سيمون: “أنا… لا، لا ينبغي لي”.
وضحكت أنا ثم رفعت صوتها: “وهل تلك أنطوانين التي ألمحها خلف رف الكتب؟ أنطوانين، تعالي وانضمي إلينا!”
> **ميزة فئة السيد الأعلى من المستوى 14: أرض الظلام 1 [نشطة]:** يمكنك تمييز معلم طبيعي أو اصطناعي كمعلم محصن خاص بك، وضخ بلورة ميازمية خبيثة فيه لتعمل كقلب له. وتكون متصلاً بالبلورة ومدركاً لحالتها باستمرار. وتُطبق جميع مزايا ميزة “لورد قلعة الشياطين” على المعلم المحصن كما لو كان جدار الرعب، والجثث المتروكة بالداخل يتم إحياؤها تلقائياً كأموات أحياء بلا عقل ملزمين بالدفاع عن البلورة أو طاعتك. يمكنك الحصول على بلورة معلم محصن نشطة واحدة فقط في كل مرة.
وسمع سيمون صرخة فزعة، تلتها جلبة سقوط كتب وشخص يتراجع على عجل عبر المخرج.
وأمر سيمون وهو يترجل ويدخل الكهف: “راقب المكان يا ليونارد. لن يستغرق الأمر طويلاً”.
وتأملت تيلا قائلة: “ظننت أن لديها حساسية من الدراسة؟”
وبدلاً من الإجابة، قطب سيمون حاجبيه وتظاهر بعدم الارتياح. ونظر بذكاء إلى الطلاب القريبين من طاولاتهم كما لو كان يتحقق من عدم وجود من يتصنت.
وقالت أنا، وهي تبتسم لسيمون: “أتساءل من منا أرسلها تالاس للتجسس عليه؟ أنت أم أنا؟”
نظراً لوجود متسع من الوقت حتى المساء، أخذ سيمون حراسه في رحلة صيد قصيرة خارج أسوار المدينة.
“ربما كلينا”. وأزعج ذلك سيمون. فيمكنه دائماً الاعتماد على تالاس لإفساد خططه. “إذن، الليلة يا أنا؟”
واشتكى نسيان: “طويل جداً. نسيان يراها تزور ذوي الحراشف الصغار في الشرق بين الحين والآخر، لكنها لم تحك ظهر نسيان منذ أن طلبت منه مراقبة هذا المكان”.
“لا تتأخر، وإلا ستندم”.
وقال نسيان، وأسنانه تطبق على عظم فخذ بشري ملقى عند قدميه: “ذوو الحراشف الصغار يأتون ويذهبون، ولكن كل ما يفعلونه هو مراقبة مدينة البشر الصغار من بعيد. إنهم لا يصطادونهم حتى كما يفعل نسيان!”
نظراً لوجود متسع من الوقت حتى المساء، أخذ سيمون حراسه في رحلة صيد قصيرة خارج أسوار المدينة.
وسخر سيمون: “لقد رأيت تالاس، ولويس أكثر جنوناً بعد. أنت لا تعرفهم كما أعرفهم”.
وكان داسين قد رفض للأسف منحه رخصة صائد جوائز هذه المرة، على الأرجح بسبب غياب فايرواند وافتقاره لفئة المجلد، لذلك كان تقنياً يتغيب عن المدرسة. أمر مؤسف، لكنه كان بحاجة إلى التحقق من شيء ما.
كان ذلك على الأرجح كذبة تهدف إلى التغطية على نوايا مجموعته، لكن سيمون تساءل عما إذا لم تكن تلك هي خطة كاسفال الفعلية: استخدام كنز أجنبي لشراء طريقه إلى رضا آل ماغنوس حتى يتمكن من التسلل إليهم.
ولاحظت ميريديث في منتصف الطريق إلى وجهتهم: “نحن ملاحقون يا صاحب السمو”.
واستفسر سيمون وهو يتظاهر بالشك: “لماذا تسألني هذا؟ إذا كنت تعتقد أنه يمكنك الوشاية بي لتالاس للحصول على معروف—”
«كنت أعلم ذلك». “من قبل من؟”
ورد كاسفال بضحكة خفيفة: “هل هو تالاس، أم تال-أحمق؟ لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي أي وقت من يومه”.
“أربعة خيالة. طلاب من الأكاديمية”.
بادئ ذي بدء، كان كاسفال يأكل اللحم فقط. الخضار، الحليب، الحبوب… كان يتركها دائماً في طبقه في قاعة طعام الأكاديمية بينما يلتهم الأرانب والدجاج دون مشكلة. ومعظم الناس لن يهتموا كثيراً، لكن تداعيات نظامه الغذائي أزعجت سيمون حتى النخاع؛ وتضاعف ذلك عندما لاحظ النظرات المفترسة التي كان كاسفال يرسلها غالباً إلى الأشخاص الذين يصابون أثناء التدريب على القتال القريب. لقد ذكّر سيمون بنمر يفكر في ما إذا كان سينقض على فريسته الجريحة أم لا.
“جماعة تالاس، أفترض”. ولم يرضِ ذلك سيمون، الذي نظر بعد ذلك إلى السماء. “هل ترين أي طيارين يا إيول؟”
ونادى صوت معين سيمون: “أوه، انظري يا تيلا. إنه سيمون وصديقه”.
وأجابت الكيشية من فوق رؤوسهم: “السموات صافية”. وكانت أكثر انفتاحاً قليلاً لتلبية أوامر سيمون بما أنهم يتشاركون عدواً مشتركاً في ذوي الحراشف، لكنها ظلت حذرة وبعيدة. “لماذا؟”
“أربعة خيالة. طلاب من الأكاديمية”.
لأن كاسفال أو أخته كان سيكون من الأصعب بكثير تضليلهما. لماذا كان تالاس يلاحقه هذه المرة؟ بسبب ما قاله لأنا في المكتبة؟ هل ظن أن سيمون كان يتحرك نحوها نيابة عن لوريان أو شيء من هذا القبيل؟
مما يعني أنه قد فكر في مثل هذا الأسلوب قبل أن يعتبره غير عملي، ذلك اللعين.
ومهما كان سببه، فقد يصب ذلك في مصلحته يوماً ما… ولكن ليس الآن. فكلما قل معرفة تالاس بأنشطته، كان ذلك أفضل.
“نعم، يا سيد السيدة!”
وقال سيمون: “ميريديث، اذهبي واعترضيهم. إذا كنت على حق، فمن المرجح أن يفروا عائدين إلى بيلث أو يتفرقوا بدلاً من مواجهتكِ. وإذا لم يفعلوا… إذا لم يفعلوا، فوجهي لهم تحذيراً صارماً. سننضم إليكِ قبل وقت طويل”.
وكان هذا يذهب إلى ما هو أبعد بكثير مما كان يتوقعه سيمون، ولكنه قدم له فرصة. ولا شك أن داسين سيكون مهتماً للغاية بمثل هذه المعلومات الاستخباراتية.
“أمرك يا صاحب السمو”. وأومأت ميريديث برأسها ثم التفتت لتنفيذ أمرها، تاركة سيمون وليونارد يواصلان وحدهما.
وقد كان يأمل أن يؤدي تخطي الدراسات القبلية لتفقد المكتبة اليوم إلى منع حدوث ذلك، ومع ذلك يبدو أن نهر الزمن كان عازماً على التدفق بالطريقة نفسها. وحقيقة أن كاسفال استخدم بالفعل الجملة نفسها التي ألقاها على أنا في عهد سابق تعني أنه ربما تدرب عليها في رأسه لفترة من الوقت، لمجرد خلق فرصة يمكنه اغتنامها للاقتراب من فريسته.
وتماشياً مع تخمينه، تراجع أتباع تالاس في اللحظة التي ذهبت فيها ميريديث لمواجهتهم، وفقاً لإيول. وسمح ذلك لمجموعة سيمون بالوصول إلى كهف كلب الجحيم دون إزعاج.
كان سيمون يعلم ذلك بالفعل منذ الليلة التي رآه فيها يرتفع في الهواء بأجنحة وذيل، ولكن الآن بعد أن أمضى أيامه في مصادقة الخائن، بدأ يلاحظ تفاصيل مذهلة عنه.
واستل ليونارد سيفه عندما رصد الذئاب التي تحرس العتبة، ليوقفه سيمون بطلبة من يده. وجثت المجموعة بطاعة بدلاً من الزمجرة أو كشف أنيابها.
«معلم محصن؟ كم هذا مثير للاهتمام». كان سيمون على دراية بمفهوم هذا النوع من الهندسة المعمارية الحية الخبيثة—مع احتساب جدار الرعب من بينها—ولكن فكرة أن البشر يمكنهم إنشاء واحد فاجأته. فعادة ما تنشأ نتيجة لتأثير شيطاني قوي أو فساد ميازمي.
وأمر سيمون وهو يترجل ويدخل الكهف: “راقب المكان يا ليونارد. لن يستغرق الأمر طويلاً”.
وسمع سيمون صرخة فزعة، تلتها جلبة سقوط كتب وشخص يتراجع على عجل عبر المخرج.
وارتدى سيمون زي فئة السيد الأعلى في اللحظة التي ابتعد فيها عن أنظار ليونارد، ونجمته الصباحية في يده. ووجد كلب الجحيم يتكاسل في الجزء الخلفي من الكهف إلى جانب ذئابه. هذه المرة، استقبل سيمون بحذر واحترام بدلاً من العدائية.
وكان هذا يذهب إلى ما هو أبعد بكثير مما كان يتوقعه سيمون، ولكنه قدم له فرصة. ولا شك أن داسين سيكون مهتماً للغاية بمثل هذه المعلومات الاستخباراتية.
وقال كلب الجحيم بحذر: “نسيان يشم قوتك، لكنك لست السيدة. من أنت؟”
> **ميزة فئة السيد الأعلى من المستوى 14: أرض الظلام 1 [نشطة]:** يمكنك تمييز معلم طبيعي أو اصطناعي كمعلم محصن خاص بك، وضخ بلورة ميازمية خبيثة فيه لتعمل كقلب له. وتكون متصلاً بالبلورة ومدركاً لحالتها باستمرار. وتُطبق جميع مزايا ميزة “لورد قلعة الشياطين” على المعلم المحصن كما لو كان جدار الرعب، والجثث المتروكة بالداخل يتم إحياؤها تلقائياً كأموات أحياء بلا عقل ملزمين بالدفاع عن البلورة أو طاعتك. يمكنك الحصول على بلورة معلم محصن نشطة واحدة فقط في كل مرة.
فقد تسببت ميزة “الحاكم دون منازع”في جعل الوحوش الأضعف مثل كلب الجحيم ترى سيمون كشخصية ذات سلطة يجب احترامها، لكن هذا لم يكن يعني أنها ستنسى على الفور كل ولاءاتها السابقة. ومع ذلك، سمح ذلك لسيمون بفتح قنوات اتصال على عكس المرة الماضية.
وأومأ ليونارد برأسه، لبهجة سيده: “فئة المغامر النبيل تشتهر بامتلاك واحدة، وكذلك بعض فئاتها التابعة مثل الباحث”.
ورد سيمون: “سيد هذه الأراضي، الذي تلبي سيدتك أوامره. لقد جئت للاطمئنان عليك نيابة عنها”.
«كنت أعلم ذلك». “من قبل من؟”
ونهض كلب الجحيم على قدميه بحماس: “السيدة فويفر تقلق بشأن نسيان؟”
ورد سيمون: “سيد هذه الأراضي، الذي تلبي سيدتك أوامره. لقد جئت للاطمئنان عليك نيابة عنها”.
ولم يكن سيمون يتوقع أن يكشف كلب الجحيم عن تلك المعلومة بهذه السهولة. لم يبدُ الأذكى بين المخلوقات، حتى بعيداً عن تأثير الحاكم دون منازع.
ومازحها سيمون قائلاً: “ستكونين أول من يتم إبلاغه إذا كنت أواعد أحداً يا أنا. لن أحتفظ بأي سر عن ابنة عمي الفخرية المفضلة”.
ولكن من ناحية أخرى، الكلب يظل كلباً.
وأومأ ليونارد برأسه، لبهجة سيده: “فئة المغامر النبيل تشتهر بامتلاك واحدة، وكذلك بعض فئاتها التابعة مثل الباحث”.
وكذب سيمون بسهولة: “نعم، لقد فعلت. كم مضى من الوقت منذ آخر مرة زارتك فيها، أتساءل؟”
ورد سيمون: “سيد هذه الأراضي، الذي تلبي سيدتك أوامره. لقد جئت للاطمئنان عليك نيابة عنها”.
واشتكى نسيان: “طويل جداً. نسيان يراها تزور ذوي الحراشف الصغار في الشرق بين الحين والآخر، لكنها لم تحك ظهر نسيان منذ أن طلبت منه مراقبة هذا المكان”.
وقال كاسفال: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحب السمو”.
«إذن فويفر على اتصال منتظم مع قبيلة الأيدي الحمراء. مثير للاهتمام». ربما كانوا يعملون كوسطاء بينها وبين كاسفال.
ونهض كلب الجحيم على قدميه بحماس: “السيدة فويفر تقلق بشأن نسيان؟”
“لكن نسيان كان كلباً صالحاً في غيابها!” وأومأ كلب الجحيم لنفسه. “لقد أكلت مجموعة نسيان كل البشر الصغار الذين أتوا من هذا الطريق وتركوا ذوي الحراشف الصغار يمرون ليلاً!”
وقال كاسفال: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحب السمو”.
إذن كان شك سيمون في محله، فقد أرسلت فويفر هذا الوحش لمضايقة خطوط الإمداد الإمبراطورية. وذلك الجزء عن “ذوي الحراشف الصغار” كان جديداً، على الرغم من ذلك.
بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة. فقد أزعجت مملكة لور في القارة الغربية إنديميون لقرون، وأنتجت حصتها العادلة من قتلة السادة الأعلين والفرسان الصالحين. والذهاب إلى هناك سيستغرق وقتاً، وشك سيمون في أنهم سيشاركون فئاتهم الثمينة معه.
“ذوو الحراشف الصغار؟ تقصد الأيدي الحمراء؟”
وتأملت تيلا قائلة: “ظننت أن لديها حساسية من الدراسة؟”
وقال نسيان، وأسنانه تطبق على عظم فخذ بشري ملقى عند قدميه: “ذوو الحراشف الصغار يأتون ويذهبون، ولكن كل ما يفعلونه هو مراقبة مدينة البشر الصغار من بعيد. إنهم لا يصطادونهم حتى كما يفعل نسيان!”
وتأملت تيلا قائلة: “ظننت أن لديها حساسية من الدراسة؟”
لقد أرسلت فويفر كشافة من ذوي الحراشف بالقرب من بيلث مع تعطيل خطوط إمدادها… هل كانت تخطط لغارة من نوع ما؟ وهل كان هدف كاسفال المتمثل في اغتيال أنا مجرد جزء من واجباته؟ لقد بدأ كلب الجحيم والأيدي الحمراء هذه الفوضى قبل وقت طويل من وصول سيمون وأنا إلى تيلوريا، لذا كان على فويفر السعي وراء هدف آخر.
وابتسم سيمون عندما انضمت إليهما أنا ووصيفتها، على الرغم من أن سعادته تلاشت في اللحظة التي رأى فيها الابتسامة الخبيثة التي أرسلتها نحو كاسفال. وكان عليه تجنب تكرار تلك الكارثة.
داسين.
وابتسم سيمون عندما انضمت إليهما أنا ووصيفتها، على الرغم من أن سعادته تلاشت في اللحظة التي رأى فيها الابتسامة الخبيثة التي أرسلتها نحو كاسفال. وكان عليه تجنب تكرار تلك الكارثة.
«داسين في المدينة أيضاً، ولا يمكنني رؤية أي قاتل يقترب منه»، فكر سيمون. «هل تخطط فويفر لإخراجه بهجوم على مدينته؟ وهل وظيفة كاسفال هي تخريب الدفاعات من الداخل؟»
ولم توفر ميزة لورد قلعة الشياطين لسيمون سوى مكافأة إحصائية داخل جدار الرعب في الوقت الحالي، ولكن تلك الميزة كانت مقدرة للنمو في القوة بالتزامن مع أرض الظلام… وإنشاء الأموات الأحياء التلقائي سيثير بلا شك اهتمام دوشار.
ومهما كان ما تخطط له فويفر، فإن وجود تالاس في المدينة كان من شأنه تسريع الأمور. واحتمال قتل هذا العدد الكبير من أفراد آل ماغنوس في عملية واحدة كان فرصة جيدة للغاية تفوق فوتها لورثة غارغاوث.
واشتكى كاسفال بعد إغلاق كتاب دون أي فكرة جديدة تظهر فيه: “هذه المكتبة تفتقر إلى المعرفة. قلت إن شيطاناً مقبور هناك؟”
وكان هذا يذهب إلى ما هو أبعد بكثير مما كان يتوقعه سيمون، ولكنه قدم له فرصة. ولا شك أن داسين سيكون مهتماً للغاية بمثل هذه المعلومات الاستخباراتية.
وأجابت أنا قبل أن تضع صحيفة أمام سيمون: “ابنة عمك الفخرية الوحيدة، شكراً جزيلاً لك. إذن كيف تفسر هذا؟”
وقال سيمون، على الرغم من أنه لم يصدق شيئاً من ذلك: “لقد خدمت جيداً يا نسيان، وأنا متأكد من أن سيدتك ستكون مسرورة”. وفتح راحة يده واستدعى وسم الكسل. “كدليل على خدمتك، سأمنحك هدية. علامة قوة”.
وارتدى سيمون زي فئة السيد الأعلى في اللحظة التي ابتعد فيها عن أنظار ليونارد، ونجمته الصباحية في يده. ووجد كلب الجحيم يتكاسل في الجزء الخلفي من الكهف إلى جانب ذئابه. هذه المرة، استقبل سيمون بحذر واحترام بدلاً من العدائية.
وهز نسيان ذيله بفرح: “أوه نعم! نسيان سيخدمك جيداً يا سيد السيدة!”
ونهض كلب الجحيم على قدميه بحماس: “السيدة فويفر تقلق بشأن نسيان؟”
“أنا متأكد من أنك ستفعل”. ووضع سيمون العلامة عند قاعدة الرقبة، لضمان قتل الوحش إذا قام بإزالتها. وتفاجأ بالشعور بالإثارة المفاجئة لرفع المستوى في أعماق روحه.
“أمرك يا صاحب السمو”. وأومأت ميريديث برأسها ثم التفتت لتنفيذ أمرها، تاركة سيمون وليونارد يواصلان وحدهما.
وبدا أنه بينما لا يمكن لسيمون كسب الخبرة للفعل نفسه مرتين، إلا أنه يمكنه كسب الخبرة من قتل أو إخضاع الأحمق نفسه، اعتماداً على الظروف.
كان ذلك على الأرجح كذبة تهدف إلى التغطية على نوايا مجموعته، لكن سيمون تساءل عما إذا لم تكن تلك هي خطة كاسفال الفعلية: استخدام كنز أجنبي لشراء طريقه إلى رضا آل ماغنوس حتى يتمكن من التسلل إليهم.
> **ميزة فئة السيد الأعلى من المستوى 14: أرض الظلام 1 [نشطة]:** يمكنك تمييز معلم طبيعي أو اصطناعي كمعلم محصن خاص بك، وضخ بلورة ميازمية خبيثة فيه لتعمل كقلب له. وتكون متصلاً بالبلورة ومدركاً لحالتها باستمرار. وتُطبق جميع مزايا ميزة “لورد قلعة الشياطين” على المعلم المحصن كما لو كان جدار الرعب، والجثث المتروكة بالداخل يتم إحياؤها تلقائياً كأموات أحياء بلا عقل ملزمين بالدفاع عن البلورة أو طاعتك. يمكنك الحصول على بلورة معلم محصن نشطة واحدة فقط في كل مرة.
ورد كاسفال بضحكة خفيفة: “هل هو تالاس، أم تال-أحمق؟ لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي أي وقت من يومه”.
>
وقال سيمون قبل أن يلقي بطُعم وسنارة لصيد سمكة كاسفال: “أفضل أن نبيعه. أشقائي سيسيئون استخدامه”.
«معلم محصن؟ كم هذا مثير للاهتمام». كان سيمون على دراية بمفهوم هذا النوع من الهندسة المعمارية الحية الخبيثة—مع احتساب جدار الرعب من بينها—ولكن فكرة أن البشر يمكنهم إنشاء واحد فاجأته. فعادة ما تنشأ نتيجة لتأثير شيطاني قوي أو فساد ميازمي.
في عهد مستقبلي، ربما. أما الآن، فقد كان لديه تنينان ليقتلهما؛ وسرعان ما ستكون لديه الأدوات للقيام بذلك بالضبط.
ولم توفر ميزة لورد قلعة الشياطين لسيمون سوى مكافأة إحصائية داخل جدار الرعب في الوقت الحالي، ولكن تلك الميزة كانت مقدرة للنمو في القوة بالتزامن مع أرض الظلام… وإنشاء الأموات الأحياء التلقائي سيثير بلا شك اهتمام دوشار.
في عهد مستقبلي، ربما. أما الآن، فقد كان لديه تنينان ليقتلهما؛ وسرعان ما ستكون لديه الأدوات للقيام بذلك بالضبط.
«انتظر، هل ستستمر البلورة إلى ما بعد موت السيد الأعلى؟» تساءل سيمون. «هل يمكن أن يكون والدي قد ترك ملاذاً آمناً مخفياً في معلم محصن في مكان ما؟» أسئلة لوقت لاحق.
وكان سيمون يعرف العنوان بالفعل حتى قبل أن يتحقق منه. “لماذا يجب أن أعرف أي شيء عن وفاة اللورد الخازن؟”
وأبلغ سيمون نسيان: “الآن يمكنك إرسال تقارير إلي، بالطريقة نفسها التي تفعلها سيدتك؛ من خلال قوة العقل. أريدك أن تبقي عيناً على ‘ذوي الحراشف الصغار’ كلما دخلوا منطقتك وتخبرني بما يفعلونه. لقد كانوا يتقاعسون مؤخراً، ونريد أن نكون متأكدين من أنهم يقومون بعملهم”.
ومازحها سيمون قائلاً: “ستكونين أول من يتم إبلاغه إذا كنت أواعد أحداً يا أنا. لن أحتفظ بأي سر عن ابنة عمي الفخرية المفضلة”.
“نعم، يا سيد السيدة!”
ومهما كان ما تخطط له فويفر، فإن وجود تالاس في المدينة كان من شأنه تسريع الأمور. واحتمال قتل هذا العدد الكبير من أفراد آل ماغنوس في عملية واحدة كان فرصة جيدة للغاية تفوق فوتها لورثة غارغاوث.
“اتصل بي أيضاً، إذا زارتك سيدتك. سيكون لدينا الكثير لنتحدث عنه حينها”. هذا أو سيقوم سيمون بتفعيل العلامة لضمان ألا يعيش كلب الجحيم ليفشي شيئاً.
وقال كاسفال: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحب السمو”.
وغادر سيمون الكهف لينضم إلى ليونارد بعد ذلك بعد إزالة درع السيد الأعلى. وأزعجه قليلاً أن الكلب يمكنه الاستفادة من زيادة كسب الخبرة بينما يتعين عليه الكدح من أجل كل مستوى ومستوى.
وضحكت أنا ثم رفعت صوتها: “وهل تلك أنطوانين التي ألمحها خلف رف الكتب؟ أنطوانين، تعالي وانضمي إلينا!”
ولكن من ناحية أخرى، قد يكون هناك حل بديل…
ورد كاسفال بضحكة خفيفة: “هل هو تالاس، أم تال-أحمق؟ لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي أي وقت من يومه”.
وسأل سيمون حارسه عند ركوب جواده مجدداً: “ليونارد، هل تعرف أي فئة تمتلك ميزة تعزيز الخبرة؟” وإذا كان لحارسه شكوك حول كيفية تجاوزه للذئاب أو ما كان يفعله داخل الكهف، فإنه لم يظهر ذلك. فلا بد أنه خمن أن سيمون يمتلك فئة من نوع ما على الأقل.
كان ذلك على الأرجح كذبة تهدف إلى التغطية على نوايا مجموعته، لكن سيمون تساءل عما إذا لم تكن تلك هي خطة كاسفال الفعلية: استخدام كنز أجنبي لشراء طريقه إلى رضا آل ماغنوس حتى يتمكن من التسلل إليهم.
وأومأ ليونارد برأسه، لبهجة سيده: “فئة المغامر النبيل تشتهر بامتلاك واحدة، وكذلك بعض فئاتها التابعة مثل الباحث”.
وقال سيمون، على الرغم من أنه لم يصدق شيئاً من ذلك: “لقد خدمت جيداً يا نسيان، وأنا متأكد من أن سيدتك ستكون مسرورة”. وفتح راحة يده واستدعى وسم الكسل. “كدليل على خدمتك، سأمنحك هدية. علامة قوة”.
«ميزة تعزيز الخبرة ستخدمني لبقية حياتي إذا تمكنت من الحصول عليها باستخدام التهام حجر الكريستون»، فكر سيمون. «كلما عثرت على حجر الكريستون المناسب مبكراً، كان ذلك أفضل». “هل تعرف كيف يمكنني الوصول إلى إحدى تلك الفئات؟”
ورد الخائن: “لا داعي للاعتذار”، واهتمامه يزداد أكثر. وإذا لم يكن يفكر في تجنيد سيمون بالفعل، فمن المرجح أنه سيتصرف بناءً على ذلك قريباً.
وأجاب ليونارد وهو ينظر إلى الأفق، راصداً ميريديث وهي تركب لتنضم إليهما مجدداً: “المغامر ينتمي إلى مملكة لور، لذا فهم يمتلكون احتكاراً شبه كامل لأحجار الكريستون التابعة لها. وأعترف أن شخصاً مثل اللورد داسين وحده يمكنه إخبار صاحب السمو بالمزيد”.
واشتكى كاسفال بعد إغلاق كتاب دون أي فكرة جديدة تظهر فيه: “هذه المكتبة تفتقر إلى المعرفة. قلت إن شيطاناً مقبور هناك؟”
بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة. فقد أزعجت مملكة لور في القارة الغربية إنديميون لقرون، وأنتجت حصتها العادلة من قتلة السادة الأعلين والفرسان الصالحين. والذهاب إلى هناك سيستغرق وقتاً، وشك سيمون في أنهم سيشاركون فئاتهم الثمينة معه.
وسمع سيمون صرخة فزعة، تلتها جلبة سقوط كتب وشخص يتراجع على عجل عبر المخرج.
في عهد مستقبلي، ربما. أما الآن، فقد كان لديه تنينان ليقتلهما؛ وسرعان ما ستكون لديه الأدوات للقيام بذلك بالضبط.
> **ميزة فئة السيد الأعلى من المستوى 14: أرض الظلام 1 [نشطة]:** يمكنك تمييز معلم طبيعي أو اصطناعي كمعلم محصن خاص بك، وضخ بلورة ميازمية خبيثة فيه لتعمل كقلب له. وتكون متصلاً بالبلورة ومدركاً لحالتها باستمرار. وتُطبق جميع مزايا ميزة “لورد قلعة الشياطين” على المعلم المحصن كما لو كان جدار الرعب، والجثث المتروكة بالداخل يتم إحياؤها تلقائياً كأموات أحياء بلا عقل ملزمين بالدفاع عن البلورة أو طاعتك. يمكنك الحصول على بلورة معلم محصن نشطة واحدة فقط في كل مرة.
هل ترغب في الانتقال إلى المشهد التالي في غرفة الأميرة أنا، أم تفضل استكشاف تفاصيل أخرى قبل ذلك؟
وأجابت أنا قبل أن تضع صحيفة أمام سيمون: “ابنة عمك الفخرية الوحيدة، شكراً جزيلاً لك. إذن كيف تفسر هذا؟”
مما يعني أنه قد فكر في مثل هذا الأسلوب قبل أن يعتبره غير عملي، ذلك اللعين.
