أجنحة سيد التنانين ( 2 )
لم يكن كاسفال بشرياً.
واستفسر سيمون وهو يتظاهر بالشك: “لماذا تسألني هذا؟ إذا كنت تعتقد أنه يمكنك الوشاية بي لتالاس للحصول على معروف—”
كان سيمون يعلم ذلك بالفعل منذ الليلة التي رآه فيها يرتفع في الهواء بأجنحة وذيل، ولكن الآن بعد أن أمضى أيامه في مصادقة الخائن، بدأ يلاحظ تفاصيل مذهلة عنه.
نظراً لوجود متسع من الوقت حتى المساء، أخذ سيمون حراسه في رحلة صيد قصيرة خارج أسوار المدينة.
بادئ ذي بدء، كان كاسفال يأكل اللحم فقط. الخضار، الحليب، الحبوب… كان يتركها دائماً في طبقه في قاعة طعام الأكاديمية بينما يلتهم الأرانب والدجاج دون مشكلة. ومعظم الناس لن يهتموا كثيراً، لكن تداعيات نظامه الغذائي أزعجت سيمون حتى النخاع؛ وتضاعف ذلك عندما لاحظ النظرات المفترسة التي كان كاسفال يرسلها غالباً إلى الأشخاص الذين يصابون أثناء التدريب على القتال القريب. لقد ذكّر سيمون بنمر يفكر في ما إذا كان سينقض على فريسته الجريحة أم لا.
لأن كاسفال أو أخته كان سيكون من الأصعب بكثير تضليلهما. لماذا كان تالاس يلاحقه هذه المرة؟ بسبب ما قاله لأنا في المكتبة؟ هل ظن أن سيمون كان يتحرك نحوها نيابة عن لوريان أو شيء من هذا القبيل؟
وكان كاسفال ينجح دائماً في استعادة السيطرة على نفسه ويخفي مشاعره الحقيقية بسرعة؛ لكن الحقيقة ظلت أن أول فكرة خطرت بباله عند رؤية إنسان ينزف هي أكله.
ومال رأس كاسفال إلى الجانب بطريقة ذكرت سيمون ببومة تطارد. “هل تكرههم؟”
وفي بعض الأحيان، كان كاسفال ينسى الرمش تماماً. فيبقي عينيه مفتوحتين لساعات متتالية، ليغلقهما فجأة عند التحدث إلى شخص ما، كما لو أنه تذكر أن هذا شيء يفعله البشر بين الحين والآخر. ولم يستخدم المرحاض قط، على الأرجح لأن جسده يعالج الفضلات بشكل مختلف.
وأجاب كاسفال بمواربة: “أرى…”
كان كاسفال شيئاً متشكلًا على هيئة رجل، ببغاء يكرر الكلمات لخداع الفريسة، ومحاكياً يحاول الاندماج في الخزانة. وقد نجح بما يكفي لاجتياز تحقيق سطحي، لكن ذلك لم يزد اللمحات السريعة خلف القناع إلا إثارة للقلق. ولم يكن لأحد أن يلاحظ طبيعته الحقيقية ما لم يكن يعلم بالفعل بوجوب الانتباه.
وضحكت أنا ثم رفعت صوتها: “وهل تلك أنطوانين التي ألمحها خلف رف الكتب؟ أنطوانين، تعالي وانضمي إلينا!”
«ماذا قال السيد أدريسانت عن ذوي الحراشف؟ إنهم يشبهون التماسيح المتكلمة؟» فكر سيمون بينما كان هو وكاسفال يتصفحان كتباً عن تيلوريا في مكتبة الأكاديمية. «لا بد أن هذا هو السبب في قتله لأنا».
“نعم، يا سيد السيدة!”
وقد تساءل سيمون عن سبب ذبح كاسفال لأنا في غرفة نومها، بالنظر إلى أن ذلك سيفجر غطاءه بكل تأكيد تقريباً، لكنه بدأ في صياغة نظرية. كان كاسفال ذئباً في ثوب حمل، مفترساً يأكل البشر وكان عليه بذل جهد واعٍ لكي لا يأخذ قضمة من الناس. ولا بد أن التواجد بمفرده في غرفة مع أنا غير المسلحة ودون شهود كان إغراءً أكبر من أن يُقاوم.
“بالتأكيد”. وتنهد سيمون والتفت إلى كاسفال. “معذرة”.
واشتكى كاسفال بعد إغلاق كتاب دون أي فكرة جديدة تظهر فيه: “هذه المكتبة تفتقر إلى المعرفة. قلت إن شيطاناً مقبور هناك؟”
“توقعت أنه يمكننا تقديمه للأمير داسين أو الإمبراطور نفسه للحصول على ترقية”.
وأجاب سيمون: “هذا ما أخبرتني به خادمتي الكيشية عندما سألتها عن ‘الأثر الإلهي'”. وفي حين كان كاسفال مهتماً بوضوح بكل ما يكمن تحت عاصمة الكيش، إلا أنه لم يبدُ عارفاً أكثر من سيمون نفسه. “هل تعتقد أنهما مرتبطان؟”
ولكن من ناحية أخرى، قد يكون هناك حل بديل…
“ربما. شيطان شخص ما هو إله لشخص آخر”. وابتسم كاسفال، وأسنانه بيضاء ونقية للغاية. “ليغفر لي مجمع النور لقولي هذا”.
وقال كاسفال: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحب السمو”.
وأغلق سيمون كتابه الخاص: “أنا لست كاهناً، لذا لن تحصل على غفران لاعترافك”. لم يكن علماء الإمبراطورية يهتمون بأشباه الوحوش إلا في كيفية إخضاعهم. “بافتراض أن هذا الكنز موجود وليس مجرد هراء، ماذا تريد أن تفعل به يا كاسفال؟”
“توقعت أنه يمكننا تقديمه للأمير داسين أو الإمبراطور نفسه للحصول على ترقية”.
“توقعت أنه يمكننا تقديمه للأمير داسين أو الإمبراطور نفسه للحصول على ترقية”.
ورد الخائن: “لا داعي للاعتذار”، واهتمامه يزداد أكثر. وإذا لم يكن يفكر في تجنيد سيمون بالفعل، فمن المرجح أنه سيتصرف بناءً على ذلك قريباً.
كان ذلك على الأرجح كذبة تهدف إلى التغطية على نوايا مجموعته، لكن سيمون تساءل عما إذا لم تكن تلك هي خطة كاسفال الفعلية: استخدام كنز أجنبي لشراء طريقه إلى رضا آل ماغنوس حتى يتمكن من التسلل إليهم.
هل ترغب في الانتقال إلى المشهد التالي في غرفة الأميرة أنا، أم تفضل استكشاف تفاصيل أخرى قبل ذلك؟
وقال سيمون قبل أن يلقي بطُعم وسنارة لصيد سمكة كاسفال: “أفضل أن نبيعه. أشقائي سيسيئون استخدامه”.
ورد سيمون: “سيد هذه الأراضي، الذي تلبي سيدتك أوامره. لقد جئت للاطمئنان عليك نيابة عنها”.
ونظر إليه كاسفال باهتمام: “أوه؟ هل هم فظيعون إلى هذا الحد؟”
وقال كلب الجحيم بحذر: “نسيان يشم قوتك، لكنك لست السيدة. من أنت؟”
وسخر سيمون: “لقد رأيت تالاس، ولويس أكثر جنوناً بعد. أنت لا تعرفهم كما أعرفهم”.
وضحكت أنا ثم رفعت صوتها: “وهل تلك أنطوانين التي ألمحها خلف رف الكتب؟ أنطوانين، تعالي وانضمي إلينا!”
ومال رأس كاسفال إلى الجانب بطريقة ذكرت سيمون ببومة تطارد. “هل تكرههم؟”
داسين.
وبدلاً من الإجابة، قطب سيمون حاجبيه وتظاهر بعدم الارتياح. ونظر بذكاء إلى الطلاب القريبين من طاولاتهم كما لو كان يتحقق من عدم وجود من يتصنت.
وقال سيمون، على الرغم من أنه لم يصدق شيئاً من ذلك: “لقد خدمت جيداً يا نسيان، وأنا متأكد من أن سيدتك ستكون مسرورة”. وفتح راحة يده واستدعى وسم الكسل. “كدليل على خدمتك، سأمنحك هدية. علامة قوة”.
وقال سيمون أخيراً: “لا يهم. لن يغير ذلك شيئاً”.
وقال سيمون، على الرغم من أنه لم يصدق شيئاً من ذلك: “لقد خدمت جيداً يا نسيان، وأنا متأكد من أن سيدتك ستكون مسرورة”. وفتح راحة يده واستدعى وسم الكسل. “كدليل على خدمتك، سأمنحك هدية. علامة قوة”.
وعلم سيمون أنه فاز في اللحظة التي التقط فيها ذلك البريق الصغير من الرضا في عيني كاسفال. فالقول بأنه يكره أشقاءه كان سيكون أمراً رائعاً لدرجة يصعب تصديقها، ولكن التظاهر بالتهرب وإعطاء إجابة غير ملتزمة؟ الآن بدا وكأنه شخص مليء بالاستياء استسلم للاستكانة بدافع الخوف والعجز؛ وهو احتمال مثالي للاستدراج والتجنيد إذا أُعطي الأدوات للتحرك.
“جماعة تالاس، أفترض”. ولم يرضِ ذلك سيمون، الذي نظر بعد ذلك إلى السماء. “هل ترين أي طيارين يا إيول؟”
وأجاب كاسفال بمواربة: “أرى…”
> **ميزة فئة السيد الأعلى من المستوى 14: أرض الظلام 1 [نشطة]:** يمكنك تمييز معلم طبيعي أو اصطناعي كمعلم محصن خاص بك، وضخ بلورة ميازمية خبيثة فيه لتعمل كقلب له. وتكون متصلاً بالبلورة ومدركاً لحالتها باستمرار. وتُطبق جميع مزايا ميزة “لورد قلعة الشياطين” على المعلم المحصن كما لو كان جدار الرعب، والجثث المتروكة بالداخل يتم إحياؤها تلقائياً كأموات أحياء بلا عقل ملزمين بالدفاع عن البلورة أو طاعتك. يمكنك الحصول على بلورة معلم محصن نشطة واحدة فقط في كل مرة.
واستفسر سيمون وهو يتظاهر بالشك: “لماذا تسألني هذا؟ إذا كنت تعتقد أنه يمكنك الوشاية بي لتالاس للحصول على معروف—”
ورد كاسفال بضحكة خفيفة: “هل هو تالاس، أم تال-أحمق؟ لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي أي وقت من يومه”.
ورد كاسفال بضحكة خفيفة: “هل هو تالاس، أم تال-أحمق؟ لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي أي وقت من يومه”.
«ماذا قال السيد أدريسانت عن ذوي الحراشف؟ إنهم يشبهون التماسيح المتكلمة؟» فكر سيمون بينما كان هو وكاسفال يتصفحان كتباً عن تيلوريا في مكتبة الأكاديمية. «لا بد أن هذا هو السبب في قتله لأنا».
مما يعني أنه قد فكر في مثل هذا الأسلوب قبل أن يعتبره غير عملي، ذلك اللعين.
مما يعني أنه قد فكر في مثل هذا الأسلوب قبل أن يعتبره غير عملي، ذلك اللعين.
ونادى صوت معين سيمون: “أوه، انظري يا تيلا. إنه سيمون وصديقه”.
ونظر إليه كاسفال باهتمام: “أوه؟ هل هم فظيعون إلى هذا الحد؟”
وابتسم سيمون عندما انضمت إليهما أنا ووصيفتها، على الرغم من أن سعادته تلاشت في اللحظة التي رأى فيها الابتسامة الخبيثة التي أرسلتها نحو كاسفال. وكان عليه تجنب تكرار تلك الكارثة.
“أربعة خيالة. طلاب من الأكاديمية”.
ومازحها سيمون قائلاً: “ستكونين أول من يتم إبلاغه إذا كنت أواعد أحداً يا أنا. لن أحتفظ بأي سر عن ابنة عمي الفخرية المفضلة”.
فقد تسببت ميزة “الحاكم دون منازع”في جعل الوحوش الأضعف مثل كلب الجحيم ترى سيمون كشخصية ذات سلطة يجب احترامها، لكن هذا لم يكن يعني أنها ستنسى على الفور كل ولاءاتها السابقة. ومع ذلك، سمح ذلك لسيمون بفتح قنوات اتصال على عكس المرة الماضية.
وأجابت أنا قبل أن تضع صحيفة أمام سيمون: “ابنة عمك الفخرية الوحيدة، شكراً جزيلاً لك. إذن كيف تفسر هذا؟”
بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة. فقد أزعجت مملكة لور في القارة الغربية إنديميون لقرون، وأنتجت حصتها العادلة من قتلة السادة الأعلين والفرسان الصالحين. والذهاب إلى هناك سيستغرق وقتاً، وشك سيمون في أنهم سيشاركون فئاتهم الثمينة معه.
وكان سيمون يعرف العنوان بالفعل حتى قبل أن يتحقق منه. “لماذا يجب أن أعرف أي شيء عن وفاة اللورد الخازن؟”
“اتصل بي أيضاً، إذا زارتك سيدتك. سيكون لدينا الكثير لنتحدث عنه حينها”. هذا أو سيقوم سيمون بتفعيل العلامة لضمان ألا يعيش كلب الجحيم ليفشي شيئاً.
“لا أعلم، لأن والدي وخطيبة لويس تم استدعاؤهما إلى العاصمة في الوقت نفسه الذي غادرتها أنت تقريباً، ولم يرسل لي رسالة منذ ذلك الحين”. واقتربت أنا منه أكثر: “وكما قلت، لن تحتفظ بأسرار عن ابنة عمك الفخرية المحبوبة، أليس كذلك؟”
«إذن فويفر على اتصال منتظم مع قبيلة الأيدي الحمراء. مثير للاهتمام». ربما كانوا يعملون كوسطاء بينها وبين كاسفال.
وقال كاسفال: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحب السمو”.
ومهما كان ما تخطط له فويفر، فإن وجود تالاس في المدينة كان من شأنه تسريع الأمور. واحتمال قتل هذا العدد الكبير من أفراد آل ماغنوس في عملية واحدة كان فرصة جيدة للغاية تفوق فوتها لورثة غارغاوث.
«إنه يحدث مجدداً»، لعن سيمون عندما لاحظ شرارة من الحماس في نظرات أنا. «تباً».
ولم يكن سيمون يتوقع أن يكشف كلب الجحيم عن تلك المعلومة بهذه السهولة. لم يبدُ الأذكى بين المخلوقات، حتى بعيداً عن تأثير الحاكم دون منازع.
وقد كان يأمل أن يؤدي تخطي الدراسات القبلية لتفقد المكتبة اليوم إلى منع حدوث ذلك، ومع ذلك يبدو أن نهر الزمن كان عازماً على التدفق بالطريقة نفسها. وحقيقة أن كاسفال استخدم بالفعل الجملة نفسها التي ألقاها على أنا في عهد سابق تعني أنه ربما تدرب عليها في رأسه لفترة من الوقت، لمجرد خلق فرصة يمكنه اغتنامها للاقتراب من فريسته.
وهز نسيان ذيله بفرح: “أوه نعم! نسيان سيخدمك جيداً يا سيد السيدة!”
وإذا لم يفعل سيمون شيئاً، فإن أنا ستدعو كاسفال إلى حفلة خاصة تؤدي إلى وفاتها. وكان عليه إلقاء حجر في الماء قبل أن يستمر النهر في مجراه.
مما يعني أنه قد فكر في مثل هذا الأسلوب قبل أن يعتبره غير عملي، ذلك اللعين.
وسألت أنا: “كنز؟ سيمون، ما الذي كنت تخفيه عنا؟”
«كنت أعلم ذلك». “من قبل من؟”
وتنحنح سيمون: “أنا… لا، لا ينبغي لي”.
وأمر سيمون وهو يترجل ويدخل الكهف: “راقب المكان يا ليونارد. لن يستغرق الأمر طويلاً”.
“لا ينبغي لك ماذا؟” وكما توقع، فإن تردده لم يزد أنا إلا جرأة. “يا إلهي، هل هناك شيء يحدث في العاصمة؟”
وتنحنح سيمون: “أنا… لا، لا ينبغي لي”.
“لا يُسمح لي بإخبار أحد”. وتظاهر سيمون بالنظر حوله، ثم انحنى ليهمس في أذن أنا. “إنها أمور عائلية”.
وقد كان يأمل أن يؤدي تخطي الدراسات القبلية لتفقد المكتبة اليوم إلى منع حدوث ذلك، ومع ذلك يبدو أن نهر الزمن كان عازماً على التدفق بالطريقة نفسها. وحقيقة أن كاسفال استخدم بالفعل الجملة نفسها التي ألقاها على أنا في عهد سابق تعني أنه ربما تدرب عليها في رأسه لفترة من الوقت، لمجرد خلق فرصة يمكنه اغتنامها للاقتراب من فريسته.
“أوه، أرى…” وقطبت أنا حاجبيها، لكنها فهمت الرسالة غير السرية تماماً: وهي أن هذا ليس شيئاً يمكنهم مناقشته أمام كاسفال وتيلا. “ما رأيك في أن تأتي إلى غرفتي الليلة؟ كنت على وشك دعوتك لجلسة دراسة خاصة على أي حال”.
«ميزة تعزيز الخبرة ستخدمني لبقية حياتي إذا تمكنت من الحصول عليها باستخدام التهام حجر الكريستون»، فكر سيمون. «كلما عثرت على حجر الكريستون المناسب مبكراً، كان ذلك أفضل». “هل تعرف كيف يمكنني الوصول إلى إحدى تلك الفئات؟”
“بالتأكيد”. وتنهد سيمون والتفت إلى كاسفال. “معذرة”.
لقد أرسلت فويفر كشافة من ذوي الحراشف بالقرب من بيلث مع تعطيل خطوط إمدادها… هل كانت تخطط لغارة من نوع ما؟ وهل كان هدف كاسفال المتمثل في اغتيال أنا مجرد جزء من واجباته؟ لقد بدأ كلب الجحيم والأيدي الحمراء هذه الفوضى قبل وقت طويل من وصول سيمون وأنا إلى تيلوريا، لذا كان على فويفر السعي وراء هدف آخر.
ورد الخائن: “لا داعي للاعتذار”، واهتمامه يزداد أكثر. وإذا لم يكن يفكر في تجنيد سيمون بالفعل، فمن المرجح أنه سيتصرف بناءً على ذلك قريباً.
ورد سيمون: “سيد هذه الأراضي، الذي تلبي سيدتك أوامره. لقد جئت للاطمئنان عليك نيابة عنها”.
وضحكت أنا ثم رفعت صوتها: “وهل تلك أنطوانين التي ألمحها خلف رف الكتب؟ أنطوانين، تعالي وانضمي إلينا!”
ومازحها سيمون قائلاً: “ستكونين أول من يتم إبلاغه إذا كنت أواعد أحداً يا أنا. لن أحتفظ بأي سر عن ابنة عمي الفخرية المفضلة”.
وسمع سيمون صرخة فزعة، تلتها جلبة سقوط كتب وشخص يتراجع على عجل عبر المخرج.
وأغلق سيمون كتابه الخاص: “أنا لست كاهناً، لذا لن تحصل على غفران لاعترافك”. لم يكن علماء الإمبراطورية يهتمون بأشباه الوحوش إلا في كيفية إخضاعهم. “بافتراض أن هذا الكنز موجود وليس مجرد هراء، ماذا تريد أن تفعل به يا كاسفال؟”
وتأملت تيلا قائلة: “ظننت أن لديها حساسية من الدراسة؟”
وكان هذا يذهب إلى ما هو أبعد بكثير مما كان يتوقعه سيمون، ولكنه قدم له فرصة. ولا شك أن داسين سيكون مهتماً للغاية بمثل هذه المعلومات الاستخباراتية.
وقالت أنا، وهي تبتسم لسيمون: “أتساءل من منا أرسلها تالاس للتجسس عليه؟ أنت أم أنا؟”
ومهما كان ما تخطط له فويفر، فإن وجود تالاس في المدينة كان من شأنه تسريع الأمور. واحتمال قتل هذا العدد الكبير من أفراد آل ماغنوس في عملية واحدة كان فرصة جيدة للغاية تفوق فوتها لورثة غارغاوث.
“ربما كلينا”. وأزعج ذلك سيمون. فيمكنه دائماً الاعتماد على تالاس لإفساد خططه. “إذن، الليلة يا أنا؟”
هل ترغب في الانتقال إلى المشهد التالي في غرفة الأميرة أنا، أم تفضل استكشاف تفاصيل أخرى قبل ذلك؟
“لا تتأخر، وإلا ستندم”.
ولكن من ناحية أخرى، الكلب يظل كلباً.
نظراً لوجود متسع من الوقت حتى المساء، أخذ سيمون حراسه في رحلة صيد قصيرة خارج أسوار المدينة.
داسين.
وكان داسين قد رفض للأسف منحه رخصة صائد جوائز هذه المرة، على الأرجح بسبب غياب فايرواند وافتقاره لفئة المجلد، لذلك كان تقنياً يتغيب عن المدرسة. أمر مؤسف، لكنه كان بحاجة إلى التحقق من شيء ما.
“لكن نسيان كان كلباً صالحاً في غيابها!” وأومأ كلب الجحيم لنفسه. “لقد أكلت مجموعة نسيان كل البشر الصغار الذين أتوا من هذا الطريق وتركوا ذوي الحراشف الصغار يمرون ليلاً!”
ولاحظت ميريديث في منتصف الطريق إلى وجهتهم: “نحن ملاحقون يا صاحب السمو”.
واستفسر سيمون وهو يتظاهر بالشك: “لماذا تسألني هذا؟ إذا كنت تعتقد أنه يمكنك الوشاية بي لتالاس للحصول على معروف—”
«كنت أعلم ذلك». “من قبل من؟”
وعلم سيمون أنه فاز في اللحظة التي التقط فيها ذلك البريق الصغير من الرضا في عيني كاسفال. فالقول بأنه يكره أشقاءه كان سيكون أمراً رائعاً لدرجة يصعب تصديقها، ولكن التظاهر بالتهرب وإعطاء إجابة غير ملتزمة؟ الآن بدا وكأنه شخص مليء بالاستياء استسلم للاستكانة بدافع الخوف والعجز؛ وهو احتمال مثالي للاستدراج والتجنيد إذا أُعطي الأدوات للتحرك.
“أربعة خيالة. طلاب من الأكاديمية”.
وقال سيمون قبل أن يلقي بطُعم وسنارة لصيد سمكة كاسفال: “أفضل أن نبيعه. أشقائي سيسيئون استخدامه”.
“جماعة تالاس، أفترض”. ولم يرضِ ذلك سيمون، الذي نظر بعد ذلك إلى السماء. “هل ترين أي طيارين يا إيول؟”
وارتدى سيمون زي فئة السيد الأعلى في اللحظة التي ابتعد فيها عن أنظار ليونارد، ونجمته الصباحية في يده. ووجد كلب الجحيم يتكاسل في الجزء الخلفي من الكهف إلى جانب ذئابه. هذه المرة، استقبل سيمون بحذر واحترام بدلاً من العدائية.
وأجابت الكيشية من فوق رؤوسهم: “السموات صافية”. وكانت أكثر انفتاحاً قليلاً لتلبية أوامر سيمون بما أنهم يتشاركون عدواً مشتركاً في ذوي الحراشف، لكنها ظلت حذرة وبعيدة. “لماذا؟”
ومهما كان سببه، فقد يصب ذلك في مصلحته يوماً ما… ولكن ليس الآن. فكلما قل معرفة تالاس بأنشطته، كان ذلك أفضل.
لأن كاسفال أو أخته كان سيكون من الأصعب بكثير تضليلهما. لماذا كان تالاس يلاحقه هذه المرة؟ بسبب ما قاله لأنا في المكتبة؟ هل ظن أن سيمون كان يتحرك نحوها نيابة عن لوريان أو شيء من هذا القبيل؟
وسخر سيمون: “لقد رأيت تالاس، ولويس أكثر جنوناً بعد. أنت لا تعرفهم كما أعرفهم”.
ومهما كان سببه، فقد يصب ذلك في مصلحته يوماً ما… ولكن ليس الآن. فكلما قل معرفة تالاس بأنشطته، كان ذلك أفضل.
واشتكى نسيان: “طويل جداً. نسيان يراها تزور ذوي الحراشف الصغار في الشرق بين الحين والآخر، لكنها لم تحك ظهر نسيان منذ أن طلبت منه مراقبة هذا المكان”.
وقال سيمون: “ميريديث، اذهبي واعترضيهم. إذا كنت على حق، فمن المرجح أن يفروا عائدين إلى بيلث أو يتفرقوا بدلاً من مواجهتكِ. وإذا لم يفعلوا… إذا لم يفعلوا، فوجهي لهم تحذيراً صارماً. سننضم إليكِ قبل وقت طويل”.
وأجاب ليونارد وهو ينظر إلى الأفق، راصداً ميريديث وهي تركب لتنضم إليهما مجدداً: “المغامر ينتمي إلى مملكة لور، لذا فهم يمتلكون احتكاراً شبه كامل لأحجار الكريستون التابعة لها. وأعترف أن شخصاً مثل اللورد داسين وحده يمكنه إخبار صاحب السمو بالمزيد”.
“أمرك يا صاحب السمو”. وأومأت ميريديث برأسها ثم التفتت لتنفيذ أمرها، تاركة سيمون وليونارد يواصلان وحدهما.
«انتظر، هل ستستمر البلورة إلى ما بعد موت السيد الأعلى؟» تساءل سيمون. «هل يمكن أن يكون والدي قد ترك ملاذاً آمناً مخفياً في معلم محصن في مكان ما؟» أسئلة لوقت لاحق.
وتماشياً مع تخمينه، تراجع أتباع تالاس في اللحظة التي ذهبت فيها ميريديث لمواجهتهم، وفقاً لإيول. وسمح ذلك لمجموعة سيمون بالوصول إلى كهف كلب الجحيم دون إزعاج.
وغادر سيمون الكهف لينضم إلى ليونارد بعد ذلك بعد إزالة درع السيد الأعلى. وأزعجه قليلاً أن الكلب يمكنه الاستفادة من زيادة كسب الخبرة بينما يتعين عليه الكدح من أجل كل مستوى ومستوى.
واستل ليونارد سيفه عندما رصد الذئاب التي تحرس العتبة، ليوقفه سيمون بطلبة من يده. وجثت المجموعة بطاعة بدلاً من الزمجرة أو كشف أنيابها.
وقال كلب الجحيم بحذر: “نسيان يشم قوتك، لكنك لست السيدة. من أنت؟”
وأمر سيمون وهو يترجل ويدخل الكهف: “راقب المكان يا ليونارد. لن يستغرق الأمر طويلاً”.
>
وارتدى سيمون زي فئة السيد الأعلى في اللحظة التي ابتعد فيها عن أنظار ليونارد، ونجمته الصباحية في يده. ووجد كلب الجحيم يتكاسل في الجزء الخلفي من الكهف إلى جانب ذئابه. هذه المرة، استقبل سيمون بحذر واحترام بدلاً من العدائية.
“توقعت أنه يمكننا تقديمه للأمير داسين أو الإمبراطور نفسه للحصول على ترقية”.
وقال كلب الجحيم بحذر: “نسيان يشم قوتك، لكنك لست السيدة. من أنت؟”
“جماعة تالاس، أفترض”. ولم يرضِ ذلك سيمون، الذي نظر بعد ذلك إلى السماء. “هل ترين أي طيارين يا إيول؟”
فقد تسببت ميزة “الحاكم دون منازع”في جعل الوحوش الأضعف مثل كلب الجحيم ترى سيمون كشخصية ذات سلطة يجب احترامها، لكن هذا لم يكن يعني أنها ستنسى على الفور كل ولاءاتها السابقة. ومع ذلك، سمح ذلك لسيمون بفتح قنوات اتصال على عكس المرة الماضية.
ورد سيمون: “سيد هذه الأراضي، الذي تلبي سيدتك أوامره. لقد جئت للاطمئنان عليك نيابة عنها”.
ورد سيمون: “سيد هذه الأراضي، الذي تلبي سيدتك أوامره. لقد جئت للاطمئنان عليك نيابة عنها”.
ومهما كان ما تخطط له فويفر، فإن وجود تالاس في المدينة كان من شأنه تسريع الأمور. واحتمال قتل هذا العدد الكبير من أفراد آل ماغنوس في عملية واحدة كان فرصة جيدة للغاية تفوق فوتها لورثة غارغاوث.
ونهض كلب الجحيم على قدميه بحماس: “السيدة فويفر تقلق بشأن نسيان؟”
“بالتأكيد”. وتنهد سيمون والتفت إلى كاسفال. “معذرة”.
ولم يكن سيمون يتوقع أن يكشف كلب الجحيم عن تلك المعلومة بهذه السهولة. لم يبدُ الأذكى بين المخلوقات، حتى بعيداً عن تأثير الحاكم دون منازع.
«انتظر، هل ستستمر البلورة إلى ما بعد موت السيد الأعلى؟» تساءل سيمون. «هل يمكن أن يكون والدي قد ترك ملاذاً آمناً مخفياً في معلم محصن في مكان ما؟» أسئلة لوقت لاحق.
ولكن من ناحية أخرى، الكلب يظل كلباً.
لم يكن كاسفال بشرياً.
وكذب سيمون بسهولة: “نعم، لقد فعلت. كم مضى من الوقت منذ آخر مرة زارتك فيها، أتساءل؟”
ورد الخائن: “لا داعي للاعتذار”، واهتمامه يزداد أكثر. وإذا لم يكن يفكر في تجنيد سيمون بالفعل، فمن المرجح أنه سيتصرف بناءً على ذلك قريباً.
واشتكى نسيان: “طويل جداً. نسيان يراها تزور ذوي الحراشف الصغار في الشرق بين الحين والآخر، لكنها لم تحك ظهر نسيان منذ أن طلبت منه مراقبة هذا المكان”.
وقد كان يأمل أن يؤدي تخطي الدراسات القبلية لتفقد المكتبة اليوم إلى منع حدوث ذلك، ومع ذلك يبدو أن نهر الزمن كان عازماً على التدفق بالطريقة نفسها. وحقيقة أن كاسفال استخدم بالفعل الجملة نفسها التي ألقاها على أنا في عهد سابق تعني أنه ربما تدرب عليها في رأسه لفترة من الوقت، لمجرد خلق فرصة يمكنه اغتنامها للاقتراب من فريسته.
«إذن فويفر على اتصال منتظم مع قبيلة الأيدي الحمراء. مثير للاهتمام». ربما كانوا يعملون كوسطاء بينها وبين كاسفال.
وأومأ ليونارد برأسه، لبهجة سيده: “فئة المغامر النبيل تشتهر بامتلاك واحدة، وكذلك بعض فئاتها التابعة مثل الباحث”.
“لكن نسيان كان كلباً صالحاً في غيابها!” وأومأ كلب الجحيم لنفسه. “لقد أكلت مجموعة نسيان كل البشر الصغار الذين أتوا من هذا الطريق وتركوا ذوي الحراشف الصغار يمرون ليلاً!”
وقال كاسفال: “السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش يا صاحب السمو”.
إذن كان شك سيمون في محله، فقد أرسلت فويفر هذا الوحش لمضايقة خطوط الإمداد الإمبراطورية. وذلك الجزء عن “ذوي الحراشف الصغار” كان جديداً، على الرغم من ذلك.
> **ميزة فئة السيد الأعلى من المستوى 14: أرض الظلام 1 [نشطة]:** يمكنك تمييز معلم طبيعي أو اصطناعي كمعلم محصن خاص بك، وضخ بلورة ميازمية خبيثة فيه لتعمل كقلب له. وتكون متصلاً بالبلورة ومدركاً لحالتها باستمرار. وتُطبق جميع مزايا ميزة “لورد قلعة الشياطين” على المعلم المحصن كما لو كان جدار الرعب، والجثث المتروكة بالداخل يتم إحياؤها تلقائياً كأموات أحياء بلا عقل ملزمين بالدفاع عن البلورة أو طاعتك. يمكنك الحصول على بلورة معلم محصن نشطة واحدة فقط في كل مرة.
“ذوو الحراشف الصغار؟ تقصد الأيدي الحمراء؟”
وكان كاسفال ينجح دائماً في استعادة السيطرة على نفسه ويخفي مشاعره الحقيقية بسرعة؛ لكن الحقيقة ظلت أن أول فكرة خطرت بباله عند رؤية إنسان ينزف هي أكله.
وقال نسيان، وأسنانه تطبق على عظم فخذ بشري ملقى عند قدميه: “ذوو الحراشف الصغار يأتون ويذهبون، ولكن كل ما يفعلونه هو مراقبة مدينة البشر الصغار من بعيد. إنهم لا يصطادونهم حتى كما يفعل نسيان!”
ولكن من ناحية أخرى، الكلب يظل كلباً.
لقد أرسلت فويفر كشافة من ذوي الحراشف بالقرب من بيلث مع تعطيل خطوط إمدادها… هل كانت تخطط لغارة من نوع ما؟ وهل كان هدف كاسفال المتمثل في اغتيال أنا مجرد جزء من واجباته؟ لقد بدأ كلب الجحيم والأيدي الحمراء هذه الفوضى قبل وقت طويل من وصول سيمون وأنا إلى تيلوريا، لذا كان على فويفر السعي وراء هدف آخر.
وتماشياً مع تخمينه، تراجع أتباع تالاس في اللحظة التي ذهبت فيها ميريديث لمواجهتهم، وفقاً لإيول. وسمح ذلك لمجموعة سيمون بالوصول إلى كهف كلب الجحيم دون إزعاج.
داسين.
«داسين في المدينة أيضاً، ولا يمكنني رؤية أي قاتل يقترب منه»، فكر سيمون. «هل تخطط فويفر لإخراجه بهجوم على مدينته؟ وهل وظيفة كاسفال هي تخريب الدفاعات من الداخل؟»
«داسين في المدينة أيضاً، ولا يمكنني رؤية أي قاتل يقترب منه»، فكر سيمون. «هل تخطط فويفر لإخراجه بهجوم على مدينته؟ وهل وظيفة كاسفال هي تخريب الدفاعات من الداخل؟»
وبدا أنه بينما لا يمكن لسيمون كسب الخبرة للفعل نفسه مرتين، إلا أنه يمكنه كسب الخبرة من قتل أو إخضاع الأحمق نفسه، اعتماداً على الظروف.
ومهما كان ما تخطط له فويفر، فإن وجود تالاس في المدينة كان من شأنه تسريع الأمور. واحتمال قتل هذا العدد الكبير من أفراد آل ماغنوس في عملية واحدة كان فرصة جيدة للغاية تفوق فوتها لورثة غارغاوث.
ورد كاسفال بضحكة خفيفة: “هل هو تالاس، أم تال-أحمق؟ لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي أي وقت من يومه”.
وكان هذا يذهب إلى ما هو أبعد بكثير مما كان يتوقعه سيمون، ولكنه قدم له فرصة. ولا شك أن داسين سيكون مهتماً للغاية بمثل هذه المعلومات الاستخباراتية.
ولكن من ناحية أخرى، الكلب يظل كلباً.
وقال سيمون، على الرغم من أنه لم يصدق شيئاً من ذلك: “لقد خدمت جيداً يا نسيان، وأنا متأكد من أن سيدتك ستكون مسرورة”. وفتح راحة يده واستدعى وسم الكسل. “كدليل على خدمتك، سأمنحك هدية. علامة قوة”.
لقد أرسلت فويفر كشافة من ذوي الحراشف بالقرب من بيلث مع تعطيل خطوط إمدادها… هل كانت تخطط لغارة من نوع ما؟ وهل كان هدف كاسفال المتمثل في اغتيال أنا مجرد جزء من واجباته؟ لقد بدأ كلب الجحيم والأيدي الحمراء هذه الفوضى قبل وقت طويل من وصول سيمون وأنا إلى تيلوريا، لذا كان على فويفر السعي وراء هدف آخر.
وهز نسيان ذيله بفرح: “أوه نعم! نسيان سيخدمك جيداً يا سيد السيدة!”
وتماشياً مع تخمينه، تراجع أتباع تالاس في اللحظة التي ذهبت فيها ميريديث لمواجهتهم، وفقاً لإيول. وسمح ذلك لمجموعة سيمون بالوصول إلى كهف كلب الجحيم دون إزعاج.
“أنا متأكد من أنك ستفعل”. ووضع سيمون العلامة عند قاعدة الرقبة، لضمان قتل الوحش إذا قام بإزالتها. وتفاجأ بالشعور بالإثارة المفاجئة لرفع المستوى في أعماق روحه.
وهز نسيان ذيله بفرح: “أوه نعم! نسيان سيخدمك جيداً يا سيد السيدة!”
وبدا أنه بينما لا يمكن لسيمون كسب الخبرة للفعل نفسه مرتين، إلا أنه يمكنه كسب الخبرة من قتل أو إخضاع الأحمق نفسه، اعتماداً على الظروف.
ورد الخائن: “لا داعي للاعتذار”، واهتمامه يزداد أكثر. وإذا لم يكن يفكر في تجنيد سيمون بالفعل، فمن المرجح أنه سيتصرف بناءً على ذلك قريباً.
> **ميزة فئة السيد الأعلى من المستوى 14: أرض الظلام 1 [نشطة]:** يمكنك تمييز معلم طبيعي أو اصطناعي كمعلم محصن خاص بك، وضخ بلورة ميازمية خبيثة فيه لتعمل كقلب له. وتكون متصلاً بالبلورة ومدركاً لحالتها باستمرار. وتُطبق جميع مزايا ميزة “لورد قلعة الشياطين” على المعلم المحصن كما لو كان جدار الرعب، والجثث المتروكة بالداخل يتم إحياؤها تلقائياً كأموات أحياء بلا عقل ملزمين بالدفاع عن البلورة أو طاعتك. يمكنك الحصول على بلورة معلم محصن نشطة واحدة فقط في كل مرة.
وقالت أنا، وهي تبتسم لسيمون: “أتساءل من منا أرسلها تالاس للتجسس عليه؟ أنت أم أنا؟”
>
وأجاب ليونارد وهو ينظر إلى الأفق، راصداً ميريديث وهي تركب لتنضم إليهما مجدداً: “المغامر ينتمي إلى مملكة لور، لذا فهم يمتلكون احتكاراً شبه كامل لأحجار الكريستون التابعة لها. وأعترف أن شخصاً مثل اللورد داسين وحده يمكنه إخبار صاحب السمو بالمزيد”.
«معلم محصن؟ كم هذا مثير للاهتمام». كان سيمون على دراية بمفهوم هذا النوع من الهندسة المعمارية الحية الخبيثة—مع احتساب جدار الرعب من بينها—ولكن فكرة أن البشر يمكنهم إنشاء واحد فاجأته. فعادة ما تنشأ نتيجة لتأثير شيطاني قوي أو فساد ميازمي.
وتأملت تيلا قائلة: “ظننت أن لديها حساسية من الدراسة؟”
ولم توفر ميزة لورد قلعة الشياطين لسيمون سوى مكافأة إحصائية داخل جدار الرعب في الوقت الحالي، ولكن تلك الميزة كانت مقدرة للنمو في القوة بالتزامن مع أرض الظلام… وإنشاء الأموات الأحياء التلقائي سيثير بلا شك اهتمام دوشار.
هل ترغب في الانتقال إلى المشهد التالي في غرفة الأميرة أنا، أم تفضل استكشاف تفاصيل أخرى قبل ذلك؟
«انتظر، هل ستستمر البلورة إلى ما بعد موت السيد الأعلى؟» تساءل سيمون. «هل يمكن أن يكون والدي قد ترك ملاذاً آمناً مخفياً في معلم محصن في مكان ما؟» أسئلة لوقت لاحق.
وبدا أنه بينما لا يمكن لسيمون كسب الخبرة للفعل نفسه مرتين، إلا أنه يمكنه كسب الخبرة من قتل أو إخضاع الأحمق نفسه، اعتماداً على الظروف.
وأبلغ سيمون نسيان: “الآن يمكنك إرسال تقارير إلي، بالطريقة نفسها التي تفعلها سيدتك؛ من خلال قوة العقل. أريدك أن تبقي عيناً على ‘ذوي الحراشف الصغار’ كلما دخلوا منطقتك وتخبرني بما يفعلونه. لقد كانوا يتقاعسون مؤخراً، ونريد أن نكون متأكدين من أنهم يقومون بعملهم”.
“ذوو الحراشف الصغار؟ تقصد الأيدي الحمراء؟”
“نعم، يا سيد السيدة!”
“لكن نسيان كان كلباً صالحاً في غيابها!” وأومأ كلب الجحيم لنفسه. “لقد أكلت مجموعة نسيان كل البشر الصغار الذين أتوا من هذا الطريق وتركوا ذوي الحراشف الصغار يمرون ليلاً!”
“اتصل بي أيضاً، إذا زارتك سيدتك. سيكون لدينا الكثير لنتحدث عنه حينها”. هذا أو سيقوم سيمون بتفعيل العلامة لضمان ألا يعيش كلب الجحيم ليفشي شيئاً.
ومهما كان سببه، فقد يصب ذلك في مصلحته يوماً ما… ولكن ليس الآن. فكلما قل معرفة تالاس بأنشطته، كان ذلك أفضل.
وغادر سيمون الكهف لينضم إلى ليونارد بعد ذلك بعد إزالة درع السيد الأعلى. وأزعجه قليلاً أن الكلب يمكنه الاستفادة من زيادة كسب الخبرة بينما يتعين عليه الكدح من أجل كل مستوى ومستوى.
ولم يكن سيمون يتوقع أن يكشف كلب الجحيم عن تلك المعلومة بهذه السهولة. لم يبدُ الأذكى بين المخلوقات، حتى بعيداً عن تأثير الحاكم دون منازع.
ولكن من ناحية أخرى، قد يكون هناك حل بديل…
«ماذا قال السيد أدريسانت عن ذوي الحراشف؟ إنهم يشبهون التماسيح المتكلمة؟» فكر سيمون بينما كان هو وكاسفال يتصفحان كتباً عن تيلوريا في مكتبة الأكاديمية. «لا بد أن هذا هو السبب في قتله لأنا».
وسأل سيمون حارسه عند ركوب جواده مجدداً: “ليونارد، هل تعرف أي فئة تمتلك ميزة تعزيز الخبرة؟” وإذا كان لحارسه شكوك حول كيفية تجاوزه للذئاب أو ما كان يفعله داخل الكهف، فإنه لم يظهر ذلك. فلا بد أنه خمن أن سيمون يمتلك فئة من نوع ما على الأقل.
“أنا متأكد من أنك ستفعل”. ووضع سيمون العلامة عند قاعدة الرقبة، لضمان قتل الوحش إذا قام بإزالتها. وتفاجأ بالشعور بالإثارة المفاجئة لرفع المستوى في أعماق روحه.
وأومأ ليونارد برأسه، لبهجة سيده: “فئة المغامر النبيل تشتهر بامتلاك واحدة، وكذلك بعض فئاتها التابعة مثل الباحث”.
ونادى صوت معين سيمون: “أوه، انظري يا تيلا. إنه سيمون وصديقه”.
«ميزة تعزيز الخبرة ستخدمني لبقية حياتي إذا تمكنت من الحصول عليها باستخدام التهام حجر الكريستون»، فكر سيمون. «كلما عثرت على حجر الكريستون المناسب مبكراً، كان ذلك أفضل». “هل تعرف كيف يمكنني الوصول إلى إحدى تلك الفئات؟”
وفي بعض الأحيان، كان كاسفال ينسى الرمش تماماً. فيبقي عينيه مفتوحتين لساعات متتالية، ليغلقهما فجأة عند التحدث إلى شخص ما، كما لو أنه تذكر أن هذا شيء يفعله البشر بين الحين والآخر. ولم يستخدم المرحاض قط، على الأرجح لأن جسده يعالج الفضلات بشكل مختلف.
وأجاب ليونارد وهو ينظر إلى الأفق، راصداً ميريديث وهي تركب لتنضم إليهما مجدداً: “المغامر ينتمي إلى مملكة لور، لذا فهم يمتلكون احتكاراً شبه كامل لأحجار الكريستون التابعة لها. وأعترف أن شخصاً مثل اللورد داسين وحده يمكنه إخبار صاحب السمو بالمزيد”.
بادئ ذي بدء، كان كاسفال يأكل اللحم فقط. الخضار، الحليب، الحبوب… كان يتركها دائماً في طبقه في قاعة طعام الأكاديمية بينما يلتهم الأرانب والدجاج دون مشكلة. ومعظم الناس لن يهتموا كثيراً، لكن تداعيات نظامه الغذائي أزعجت سيمون حتى النخاع؛ وتضاعف ذلك عندما لاحظ النظرات المفترسة التي كان كاسفال يرسلها غالباً إلى الأشخاص الذين يصابون أثناء التدريب على القتال القريب. لقد ذكّر سيمون بنمر يفكر في ما إذا كان سينقض على فريسته الجريحة أم لا.
بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة. فقد أزعجت مملكة لور في القارة الغربية إنديميون لقرون، وأنتجت حصتها العادلة من قتلة السادة الأعلين والفرسان الصالحين. والذهاب إلى هناك سيستغرق وقتاً، وشك سيمون في أنهم سيشاركون فئاتهم الثمينة معه.
واشتكى كاسفال بعد إغلاق كتاب دون أي فكرة جديدة تظهر فيه: “هذه المكتبة تفتقر إلى المعرفة. قلت إن شيطاناً مقبور هناك؟”
في عهد مستقبلي، ربما. أما الآن، فقد كان لديه تنينان ليقتلهما؛ وسرعان ما ستكون لديه الأدوات للقيام بذلك بالضبط.
وتماشياً مع تخمينه، تراجع أتباع تالاس في اللحظة التي ذهبت فيها ميريديث لمواجهتهم، وفقاً لإيول. وسمح ذلك لمجموعة سيمون بالوصول إلى كهف كلب الجحيم دون إزعاج.
هل ترغب في الانتقال إلى المشهد التالي في غرفة الأميرة أنا، أم تفضل استكشاف تفاصيل أخرى قبل ذلك؟
في عهد مستقبلي، ربما. أما الآن، فقد كان لديه تنينان ليقتلهما؛ وسرعان ما ستكون لديه الأدوات للقيام بذلك بالضبط.
> **ميزة فئة السيد الأعلى من المستوى 14: أرض الظلام 1 [نشطة]:** يمكنك تمييز معلم طبيعي أو اصطناعي كمعلم محصن خاص بك، وضخ بلورة ميازمية خبيثة فيه لتعمل كقلب له. وتكون متصلاً بالبلورة ومدركاً لحالتها باستمرار. وتُطبق جميع مزايا ميزة “لورد قلعة الشياطين” على المعلم المحصن كما لو كان جدار الرعب، والجثث المتروكة بالداخل يتم إحياؤها تلقائياً كأموات أحياء بلا عقل ملزمين بالدفاع عن البلورة أو طاعتك. يمكنك الحصول على بلورة معلم محصن نشطة واحدة فقط في كل مرة.
