الفصل 229 اقوى قطعة شطرنج
لم ينبس بوتراي بكلمة.
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
“أنتِ…”
أما جينارد، المحارب العجوز…
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
فتنهد بهدوء.
“…يمس مستقبل المملكة.”
وأخذت نظرته إلى ثاليس تتغير شيئًا فشيئًا.
بدا وكأن الهواء نفسه…
قال ثاليس وهو يستدير:
ثم رفع رأسه.
“أما الشمال…”
“إذن…”
“…وإيكستيدت…”
قبل اثني عشر عامًا.
“…فسيعيشان تحت أكاذيب لامبارد وإرادته.”
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
“ثم…”
وقال بحزم:
“…سيأتي اليوم…”
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
“…الذي يصبح فيه…”
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
“…قاتل الملوك…”
قال ثاليس بصوت منخفض:
“…ملكهم.”
حطم السكون.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
رفع بوتراي رأسه من جديد.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…من يختار الطريق الثاني…”
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
وقال:
“…أليس كذلك؟”
“أما عائلة والتون…”
بل كان صمتًا…
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
تابع ثاليس:
ثم ضحك ضحكة قصيرة.
شد الأمير أسنانه.
“إنه شعور مرير…”
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
“…أليس كذلك؟”
“وفي النهاية…”
زفر بوتراي ببطء.
“أنا…”
وكان حاجباه معقودين.
“وفي النهاية…”
تابع ثاليس:
“…أتذكر.”
“أما الهرب…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…فإلى أين نهرب؟”
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
“كيف نهرب…”
أما ثاليس…
“…ونترك خلفنا…”
أومأ ثاليس له شاكرًا.
“…هذه الفوضى كلها؟”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
استدار نحو الجميع.
“لكن…”
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
ثم استدار.
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
إلى الشقية الصغيرة.
“إما…”
“…أيها الصديق القديم؟”
“…أن تموتوا اليوم…”
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
“…في مدينة غيوم التنين…”
“…هذا القرار أيضًا؟”
“…المليئة بالمؤامرات.”
“هذا…”
“أو…”
“هل تؤيد…”
“…أن تموتوا غدًا…”
وقال:
“…في مدينة النجم الأبدي…”
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
“…التي ستغرق في الحرب.”
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
ثم رفع صوته فجأة:
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
وقال بصوته الهادئ الرزين:
ساد الصمت.
ابتسم كوهين فور سماعه كلمات الأمير.
ولم يجب أحد.
فرأوا…
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
“…إرادتك.”
حطم السكون.
جاثية في زاوية…
“بالطبع…”
ساد الصمت.
“…هناك فرق.”
“أنا…”
التفت الجميع في آن واحد.
تغيرت ملامح ميرك.
فرأوا…
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
كوهين كارابيان.
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
“طالما أنه…”
وخلفه مباشرة…
التفت الجميع في آن واحد.
ميراندا.
ثم قال بغضب مكبوت:
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
ساد الصمت مرة أخرى.
ثم رافائيل.
اتجهت جميع الأنظار…
أما كوهين…
وقال:
فقال بصوت مرتفع:
فضحك ضحكة عالية…
“على الأقل…”
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
“…من يختار الطريق الثاني…”
وقال بحماس:
“…سيموت…”
“…هو اقتراح الأمير.”
“…كرجل حقيقي!”
“وكانوا…”
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
“…اسم كل واحد منهم.”
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
“…من يختار الطريق الثاني…”
تجمد كوهين في مكانه.
“…ووجه كل واحد منهم.”
ثم سارع إلى التصحيح:
ثم قالت:
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
“…أريد مساعدته.”
ساد صمت قصير.
فقال بصوت مرتفع:
إذ بدا الجميع منشغلين بمحاولة استيعاب ما قصده بكلماته الغريبة.
“إنه شعور مرير…”
أما ثاليس…
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
فابتسم.
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
وقال وهو يومئ إليه:
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
“شكرًا لدعمك…”
“ربما…”
“…أيها الضابط كارابيان.”
وقال:
ابتسم كوهين فور سماعه كلمات الأمير.
ظل ينظر إليه بثبات.
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
وقال بحماس:
“…أيها القائد؟”
“نادني فقط كوهين…”
بل صاح في وجهه:
“…يا صاحب السمو!”
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
“هذا…”
استدار ثاليس من جديد.
“…قبل أن يندفعوا…”
وقال:
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
“كان هوراس جادستار قد قال شيئًا مشابهًا.”
“…بعينين مفتوحتين…”
ثم نظر إلى الجميع.
ويتحرر من قبضة ميرك.
وأضاف:
لتقف أقرب إلى ثاليس.
“طالما أنه…”
“…هذا القرار أيضًا؟”
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
“لكنني…”
“فلنمضِ…”
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
“…حتى النهاية.”
ترتجف.
ساد الصمت مرة أخرى.
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
قبض بوتراي على يديه.
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
وكان القلق واضحًا في عينيه.
أما ثاليس…
أما كوهين…
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
فبدا متحمسًا إلى درجة أنه مستعد للتحرك في الحال.
“أنتِ…”
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
“لقد…”
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
“…وفي هذه اللحظة…”
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
“…يقوداننا…”
لكن ثاليس…
ضيق ثاليس عينيه.
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
“…من يختار الطريق الثاني…”
وقال بصوت ثابت:
“هل ما زلت تتذكر…”
“ما رأيك…”
“وأتذكر…”
“…يا نيكولاس؟”
“إذن…”
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
“ما رأيك…”
وظل يحدق في الأمير.
وأخرج غليونه المحبب إليه.
ثم هز رأسه.
“أنت فقط…”
وقال بحزم:
“…إنه جادستار…”
“مستحيل.”
فارتجفت.
“أنت؟”
قد تجمد.
“بوضعك الحالي؟”
“بل كانت…”
“ونحن…”
ثم أطلق زفرة قصيرة.
“…بوضعنا الحالي؟”
وقال:
“إذا قارنتنا بلامبارد…”
رفع بوتراي رأسه من جديد.
“…فنحن…”
بعينين مشتعـلتين.
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
وقال بهدوء:
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
“هل ما زلت تتذكر…”
فرأوا…
“…حرس النصل الأبيض…”
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
“…أيها القائد نيكولاس؟”
أنهى كلامه.
ظل ينظر إليه بثبات.
“…مكتوبة على وجهك منذ البداية.”
وتجمدت نظرة نيكولاس.
وقالت بوضوح:
أظلم وجه نيكولاس.
“…وسيوفهم بأيديهم.”
وتجمدت نظراته.
“ربما…”
قال ثاليس بصوت منخفض:
“…من يختار الطريق الثاني…”
“ربما…”
ثم ضحك ضحكة قصيرة.
“…لم تعد تتذكر.”
“…من يختار الطريق الثاني…”
ثم أطلق زفرة قصيرة.
ذكرى فتاة صغيرة…
وكانت ملامحه في غاية الجدية.
“حسنًا…”
“لكنني…”
حطم السكون.
“…أتذكر.”
“وسنكشف الحقيقة.”
قبض نيكولاس يده بقوة.
“…وخططها.”
وخلفه…
وصاح:
وضع ميرك يده على كتفه.
“…على إلقاء المواعظ علي…”
ثم هز رأسه برفق.
وشد قبضتيه بقوة.
لم يُسمع في القاعة…
“وسنهزم…”
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
وقال:
شد الأمير أسنانه.
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
واستعاد تلك الذكريات.
“ما رأيك…”
ثم قال بغضب مكبوت:
أما الآخرون…
“أتذكر أولئك المحاربين.”
ذكرى فتاة صغيرة…
“أتذكر…”
لم ينبس بوتراي بكلمة.
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
“أما الهرب…”
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
“وأتذكر…”
“…سيموت…”
“…أنفاسهم الأخيرة…”
“وسنهزم…”
“…قبل أن يندفعوا…”
“…يكمل.”
“…نحو أعدائهم…”
“مهما كان الثمن.”
“…وسيوفهم بأيديهم.”
ثم رفع صوته فجأة:
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
إلى رافائيل.
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
ثم نظر إلى الجميع.
رفع ثاليس رأسه فجأة.
قال بصوت قاتم:
وارتفع صوته.
“…أن تموتوا اليوم…”
وقال:
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
“كانوا…”
“…مؤامرات لامبارد…”
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
“وكانوا…”
رفع ثاليس رأسه فجأة.
“…خط الدفاع الأخير…”
“…أيها الوغد الصغير…”
“…عن عدد لا يحصى من الناس.”
ثم أضاف بصوت خافت:
ثم حدق في نيكولاس.
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
وصاح:
ثم استدار.
“هل تتذكر ذلك…”
“…وفي هذه اللحظة…”
“…أيها القائد؟”
في ذلك الوقت…
بااام!
فرأوا…
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
“…من آل جادستار!”
فاهتزت القاعة.
“…قاتل النجوم الجبان.”
وقال من بين أسنانه:
فرأوا…
“أنا…”
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
“…من دربهم بيدي.”
ثم شد قبضته.
“وأتذكر…”
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
“…اسم كل واحد منهم.”
وقال وهو يومئ إليه:
“…ووجه كل واحد منهم.”
“وسيكون من الأفضل…”
“…ومهارة كل واحد منهم.”
رفع رأسه.
اشتعل الغضب في عينيه.
“…أنفاسهم الأخيرة…”
ثم زأر:
ساد الصمت مرة أخرى.
“فلا تجرؤ…”
وكان حاجباه معقودين.
“…على إلقاء المواعظ علي…”
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
“…أيها الوغد الصغير…”
لقد أعاد إليه ذلك المشهد…
“…من آل جادستار!”
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
بل صاح في وجهه:
ثم قال بغضب مكبوت:
“نعم!”
“على الأقل…”
“أنا…”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
“…أعظك!”
“…إلى المكان…”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
“نادني فقط كوهين…”
وقال بصوت مرتفع:
“اللورد سوراي نيكولاس.”
“…من آل جادستار!”
“…قاتل النجوم الجبان.”
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
“يا له…”
“لقد كانت نواياك…”
“…من لقب مخزٍ.”
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
“…هذا القرار أيضًا؟”
واشتعلت عيناه.
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
وشد قبضتيه بقوة.
وقال بحزم:
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
“طالما أنه…”
لكن…
“أنا…”
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
“…في مدينة غيوم التنين…”
ووقفا أمام ثاليس لحمايته.
لكن ثاليس…
وفي الوقت نفسه…
ثم استدار.
وضعت ميراندا وكوهين أيديهما على مقابض سيوفهما.
“…التي ستغرق في الحرب.”
أما ميرك…
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
فمد ذراعيه بسرعة.
ثم قال:
وشدت عضلاته.
“يا له…”
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
وقال بحزم:
“…ونترك خلفنا…”
“دعه…”
“لذلك…”
“…يكمل.”
“…هذه الفوضى كلها؟”
تنفس نيكولاس عدة مرات بعنف.
“…أن تموتوا اليوم…”
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
“…الذي يصبح فيه…”
ثم قال من بين أسنانه:
“…انتحار.”
“إذن…”
تنفس نيكولاس عدة مرات بعنف.
“…تحدث.”
وقال:
رفع ثاليس رأسه.
“تبًا لك.”
وقال بصوت ثابت:
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
“أنا…”
“…يا صاحب السمو!”
“…لن أهرب.”
ولم يجب أحد.
“سأعود.”
كوهين كارابيان.
“سأعود…”
“إنه شعور مرير…”
“…إلى المكان…”
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
“…وأجبرنا على الفرار…”
“…سيموت…”
“…كالجبناء.”
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
ثم مرر نظره على الجميع.
“…ومهارة كل واحد منهم.”
من بوتراي…
“أتذكر أولئك المحاربين.”
إلى وايا.
“هل تؤيد…”
ومن ميراندا…
“…التي ستغرق في الحرب.”
إلى رافائيل.
شد أسنانه بقوة.
ومن ميرك…
“…على دعم الإدارة…”
إلى الشقية الصغيرة.
وقال:
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
فرأوا…
قال بصوت قاتم:
“لقد كانت نواياك…”
“سنثأر…”
“…التي ستغرق في الحرب.”
“…لحرس النصل الأبيض.”
أما ميرك…
“وسنطالب لهم بالعدالة.”
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
“وسنكشف الحقيقة.”
وقال:
“وسنثبت…”
ومن ميراندا…
“…أن تضحياتهم…”
“…من يختار الطريق الثاني…”
“…لم تذهب سدى.”
“…هو اقتراح الأمير.”
ثم شد قبضته.
“لم أعد…”
وقال بحزم:
“لم أعد…”
“وسنهزم…”
وتجمدت نظرة نيكولاس.
“…مؤامرات لامبارد…”
“إذن…”
“…وخططه.”
“…هذا القرار أيضًا؟”
“مهما كان الثمن.”
وقال بحزم:
رفع رأسه.
“فلنمضِ…”
ثم قال:
وتجمدت نظرة نيكولاس.
“وسنذهب…”
“…يقوداننا…”
“…لنساعد هذه المدينة…”
ضحك هو الآخر.
“…التي سفكت…”
قبض بوتراي على يديه.
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
أما ميرك…
أنهى كلامه.
“…يكمل.”
ثم ضرب صدره بقبضته.
في ذلك الوقت…
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
وفي تلك اللحظة…
وقال بين أسنانه:
جاثية في زاوية…
“هذا…”
“أنتِ…”
“…انتحار.”
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
“أنت فقط…”
“وسنذهب…”
“…اخترت طريقة أفضل للموت.”
“…أمسك شولون والتون…”
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
رفع بوتراي رأسه من جديد.
وقال ببرود:
“سأعود…”
“أنت محق.”
نظر إليه ثاليس بصمت.
“أبناء الكوكبة…”
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
“…يسيرون نحو الموت.”
وشد قبضتيه بقوة.
ثم دفع وايا برفق جانبًا.
“…لحرس النصل الأبيض.”
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
ويتحرر من قبضة ميرك.
وكانت نظراته…
“…ووجه كل واحد منهم.”
حادّة كالسيف.
بعينين مشتعـلتين.
ثم قال:
ومرت لحظات طويلة…
“أما أنتم…”
“…إرادتك.”
“…يا أبناء الشمال…”
“لم أعد…”
“…فهل ستأتون معنا؟”
وقال بحزم:
وفي تلك اللحظة…
وصل إلى أسماع الجميع…
بدا وكأن الهواء نفسه…
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
قد تجمد.
“لكن…”
وظل نيكولاس يحدق في الأمير…
“وريثة عائلة والتون…”
بعينين مشتعـلتين.
“…إرادتك.”
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
وأشعل غليونه.
وفي ذهنه…
“…ظل يحدق…”
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
“لا أستطيع…”
ثم…
ونفث دخانًا آخر.
ظهر ذلك الوغد.
“…حتى النهاية.”
كاسلان.
“وريثة عائلة والتون…”
كان هو أيضًا هناك.
“سأعود…”
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
وكان حاجباه معقودين.
بعنف.
ضحك هو الآخر.
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
يسبق بداية طريق جديد.
تغيرت ملامح ميرك.
بل صاح في وجهه:
وأحكم قبضته على كتف رفيقه أكثر فأكثر.
“وفي النهاية…”
أما الآخرون…
وشدت عضلاته.
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
“…أليس كذلك؟”
ومرت لحظات طويلة…
وفي الوقت نفسه…
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
“…يلوِي عنقه.”
ويتحرر من قبضة ميرك.
“…وأجبرنا على الفرار…”
ثم بصق على الأرض.
“…ملك الغضب…”
وقال بحدة:
“إذا قارنتنا بلامبارد…”
“تبًا!”
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
كان وجهه مليئًا بالصراع.
واستعاد تلك الذكريات.
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
كاسلان.
الشقية الصغيرة.
كانت ضحكته…
ضيق ثاليس عينيه.
وفي ذهنه…
قال نيكولاس وهو يعقد حاجبيه بقوة، وكأنما يحاول إقناع نفسه:
فتجمد للحظة.
“وريثة عائلة والتون…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…تقف هنا.”
حطم السكون.
“لا أستطيع.”
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
“لا أستطيع…”
أما الآخرون…
“…أن أخاطر…”
“…أن نحصل…”
“…بتعرضها للأذى.”
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
شد أسنانه بقوة.
“…اخترت طريقة أفضل للموت.”
وكان الغضب…
“…على دعم الإدارة…”
والمرارة…
“…أريد مساعدته.”
يمزقان قلبه.
“مستحيل.”
لكن في تلك اللحظة…
وتقدمت خطوة…
وصل إلى أسماع الجميع…
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
صوت فتاة صغير.
بعينين مشتعـلتين.
“لكن…”
قال ثاليس وهو يستدير:
“…أريد مساعدته.”
أخفض بوتراي رأسه.
تجمد نيكولاس.
أما الآخرون…
وقال غير مصدق:
وقال:
“ماذا؟”
“وأنا…”
ثم خفض رأسه.
ومن ميرك…
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
وأخرج غليونه المحبب إليه.
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
وبعد لحظات…
لكنها قاومت خوفها.
ظل ينظر إليه بثبات.
وتقدمت خطوة…
“إذا كانت هذه…”
لتقف أقرب إلى ثاليس.
كان وجهه مليئًا بالصراع.
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
“كانوا…”
“شكرًا لك.”
ولعقت شفتيها بصمت.
“وأعتذر.”
قال ثاليس بصوت منخفض:
ارتجفت الفتاة قليلًا.
“…قاتل الملوك…”
ثم ابتلعت ريقها.
وكأنها تستجمع ما بقي لديها من شجاعة.
وقالت بصوت متردد وضعيف:
ثم رافائيل.
“قلت…”
وارتفع صوته.
“…إنني أريد…”
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
“…أن أساعد ثاليس.”
“…أيها الوغد الصغير…”
“لم أعد…”
“…آنستي الصغيرة.”
“…أريد الهرب.”
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
لكنها تابعت…
“…أيها الوغد الصغير…”
بإصرار يفوق سنها.
“…يكمل.”
“كلنا…”
رفع ثاليس رأسه.
“…ألسنا جميعًا…”
وأطلق زفرة طويلة.
“…أبناء الشمال؟”
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
وقال غير مصدق:
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
وكأنها تستجمع ما بقي لديها من شجاعة.
أنهى كلامه.
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
“فلنمضِ…”
ثم قالت:
“لا يمكننا الهرب.”
“أحفاد عائلة والتون…”
كاسلان.
“…لا يهربون من الحروب.”
“…كل ما في وسعي…”
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
“…فليس الأمر…”
“…أمسك شولون والتون…”
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
“…ملك الغضب…”
“…يسيرون نحو الموت.”
“…بفأسه.”
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
“وقاتل طوال ليلة كاملة.”
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
“وفي النهاية…”
ارتجفت الفتاة قليلًا.
“…ظل يحدق…”
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
“…بعينين مفتوحتين…”
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
“…ممتلئتين بالغضب.”
“…وسيوفهم بأيديهم.”
“وهو يشاهد…”
“…أن تموتوا اليوم…”
“…ملك الجناح الليلي…”
وقال بحماس:
“…يلوِي عنقه.”
لكن…
“وحتى بعد هزيمته…”
وقال:
“…ظل يريد…”
وتجمدت نظراته.
“…أن يشهد موته بعينيه.”
“إنه شعور مرير…”
فتحت عينيها.
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
ورغم ارتجافها…
“…بتعرضها للأذى.”
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
وقالت بوضوح:
وبعد لحظات…
“لا يمكننا الهرب.”
إلى وايا.
“وأنا…”
بدا وكأن الهواء نفسه…
“…لا أريد أن أهرب.”
إلى وايا.
ساد الصمت.
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
ثم…
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
ذكرى فتاة صغيرة…
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
شد أسنانه بقوة.
“أنتِ…”
وفي تلك اللحظة…
“…والتون حقيقية.”
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
ثم أضاف بصوت خافت:
أومأ ثاليس له شاكرًا.
“…آنستي الصغيرة.”
وقال:
تذكرت الشقية الصغيرة…
“…أيها الوغد الصغير…”
أليكس.
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
فارتجفت.
لكن في تلك اللحظة…
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
“…من دربهم بيدي.”
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
أما ميرك…
“دعه…”
فضحك ضحكة عالية…
وأطلق زفرة طويلة.
ملؤها الأسى.
فاهتزت القاعة.
وقال:
شد الأمير أسنانه.
“لقد…”
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
ضحك هو الآخر.
ثم التفت إلى رفيقه.
“إذا كانت هذه…”
وسأله:
“…سيموت…”
“ما رأيك…”
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
“…أيها الصديق القديم؟”
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
إلى وايا.
وأطلق زفرة طويلة.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
وبعد لحظات…
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
ضحك هو الآخر.
“سنثأر…”
كانت ضحكته…
قد تجمد.
مليئة بالارتياح.
“…هناك فرق.”
لكنها لم تخلُ من المرارة.
وقال بهدوء:
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
وقال:
“…ملك الجناح الليلي…”
“تبًا لك.”
“…أريد مساعدته.”
“لقد كانت نواياك…”
“…التي سفكت…”
“…مكتوبة على وجهك منذ البداية.”
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
أومأ ميرك بحزن.
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
وقال:
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
بعينين مشتعـلتين.
“…في الحال.”
بين أكوام الجثث.
تنفس ثاليس الصعداء.
“…خط الدفاع الأخير…”
ثم قال نيكولاس بخشونة:
وبعد لحظات…
“إذن…”
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
“…ما خطتك؟”
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
“ونحن…”
“لن أوافق…”
أما ميرك…
“…على أي خطة مرتجلة…”
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
“…أيها الأمير.”
ثم قال:
أغمض ثاليس عينيه.
“أما عائلة والتون…”
ثم قال:
ساد الصمت.
“ربما…”
ثم سارع إلى التصحيح:
“…ستوافق عليها.”
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
“من يدري.”
“…فنحن…”
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
“…والتون حقيقية.”
وقال بازدراء:
وكانت نظراته…
“يبدو أننا…”
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
بين أكوام الجثث.
“ها نحن…”
كانت تقبض بقوة على مقبض سيفها.
“…نستمع إلى طفلين…”
ضحك هو الآخر.
“…يقوداننا…”
“لن أوافق…”
“…إلى الموت.”
وقال:
وفي تلك اللحظة…
ظل ينظر إليه بثبات.
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
وكان الغضب…
وقال بصوته الهادئ الرزين:
“…ممتلئتين بالغضب.”
“ماذا قال…”
“…في الوقت الحالي.”
“…اللورد هانسن؟”
من بوتراي…
ثم التفت إلى رافائيل.
فاهتزت القاعة.
الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
“…إنه جادستار…”
وقال:
“…ظل يريد…”
“هل تؤيد…”
“أنا…”
“…إدارة الاستخبارات السرية…”
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
“…هذا القرار أيضًا؟”
وصاح:
“فهو ليس قرارًا يسيرًا.”
“أتذكر…”
“إنه…”
وقال:
“…يمس مستقبل المملكة.”
“…هو اقتراح الأمير.”
“وسيكون من الأفضل…”
“…أنفاسهم الأخيرة…”
“…أن نحصل…”
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
“…على دعم الإدارة…”
“وأعتذر.”
“…وخططها.”
“اللورد سوراي نيكولاس.”
وفي لحظة واحدة…
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
اتجهت جميع الأنظار…
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
إلى رافائيل.
وكان حاجباه معقودين.
أما ثاليس…
فرأوا…
ففكر في نفسه:
ثم التفت إلى رافائيل.
“بل كانت…”
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي رافائيل.
رفع ثاليس رأسه فجأة.
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
“قلت…”
“لا أستطيع…”
ثم ضرب صدره بقبضته.
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
وفي تلك اللحظة…
“…في الوقت الحالي.”
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
ثم رفع رأسه.
“…قاتل النجوم الجبان.”
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
وقال بحزم:
وقال:
وبهذا…
“لذلك…”
ثم قال نيكولاس بخشونة:
“…في هذا المكان…”
وقال ببرود:
“…وفي هذه اللحظة…”
“…ما هو موقف الإدارة؟”
“أنا…”
لتقف أقرب إلى ثاليس.
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
“…نحو أعدائهم…”
وأخرج غليونه المحبب إليه.
ولم يجب أحد.
ثم بدأ، من دون وعي، يحشوه بالتبغ.
ورغم ارتجافها…
وقال:
“كانوا…”
“إذن…”
وقال:
“…ما هو موقف الإدارة؟”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
ألقى رافائيل نظرة على ميراندا.
“أحفاد عائلة والتون…”
كانت تقبض بقوة على مقبض سيفها.
وفي تلك اللحظة…
ولعقت شفتيها بصمت.
وقال بصوته الهادئ الرزين:
فتجمد للحظة.
“…تقف هنا.”
لقد أعاد إليه ذلك المشهد…
“…على دعم الإدارة…”
ذكرى فتاة صغيرة…
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
قبل اثني عشر عامًا.
ثم أطلق زفرة قصيرة.
في ذلك الوقت…
حطم السكون.
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
ثم بدأ، من دون وعي، يحشوه بالتبغ.
جاثية في زاوية…
رفع ثاليس رأسه فجأة.
ترتجف.
واشتعلت عيناه.
ومتكومة…
“…وفي هذه اللحظة…”
بين أكوام الجثث.
“ربما…”
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
“…وسيوفهم بأيديهم.”
ثم استدار.
جاثية في زاوية…
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
“…أيها الوغد الصغير…”
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
“…سيموت…”
فإن كلماته خرجت رسمية وواضحة:
“فسأبذل…”
“بما أن هذا…”
ثم حدق في نيكولاس.
“…هو اقتراح الأمير.”
“يا له…”
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
“أما عائلة والتون…”
“…ستقدم له…”
وقال:
“…دعمها الكامل.”
“…ملكهم.”
“وستوفر…”
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
ونفث دخانًا آخر.
أومأ ثاليس له شاكرًا.
وأشعل غليونه.
ثم تابع رافائيل:
وظل نيكولاس يحدق في الأمير…
“وفوق ذلك…”
ثم قال نيكولاس بخشونة:
“…فليس الأمر…”
“…أي فرصة للفوز.”
“…وكأنه لا يملك…”
“تبًا لك.”
“…أي فرصة للفوز.”
لكنها لم تخلُ من المرارة.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
“فلا تجرؤ…”
أخفض بوتراي رأسه.
“…أيها الوغد الصغير…”
وأشعل غليونه.
“…تقف هنا.”
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
استدار نحو الجميع.
وقال بتعب:
جاثية في زاوية…
“حسنًا…”
“…فهل ستأتون معنا؟”
“…إنه جادستار…”
ثم التفت إلى رافائيل.
“…في النهاية.”
“وأتذكر…”
تنهد ثاليس.
وشدت عضلاته.
وقال:
“وأتذكر…”
“اللورد بوتراي نيماين.”
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
رفع بوتراي رأسه من جديد.
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
ظل ينظر إليه بثبات.
ونفث دخانًا آخر.
لم يعد ثاليس يقف وحده.
ثم قال بهدوء:
“…التي ستغرق في الحرب.”
“إذن…”
أظلم وجه نيكولاس.
“…امضِ فيما تريد.”
بل كان صمتًا…
“إذا كانت هذه…”
“…يا نيكولاس؟”
“…إرادتك.”
التفت الجميع في آن واحد.
نظر إليه ثاليس بصمت.
“…فإلى أين نهرب؟”
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“كيف نهرب…”
ثم انحنى انحناءة رسمية.
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
وقال بصوت ثابت:
وكان القلق واضحًا في عينيه.
“فسأبذل…”
“بوضعك الحالي؟”
“…كل ما في وسعي…”
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
“…لخدمتك.”
“…دعمها الكامل.”
ساد الصمت للحظة.
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
لكن هذه المرة…
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
مهما كانت النهاية التي تنتظرهم.
بل كان صمتًا…
وقال ببرود:
يسبق بداية طريق جديد.
“يبدو أننا…”
وبهذا…
“لا أستطيع…”
لم يعد ثاليس يقف وحده.
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
فقد اختار كل واحد منهم…
ارتجفت الفتاة قليلًا.
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
ثم ضرب صدره بقبضته.
مهما كانت النهاية التي تنتظرهم.
إلى الشقية الصغيرة.
صوت فتاة صغير.
