الفصل 229 اقوى قطعة شطرنج
لم ينبس بوتراي بكلمة.
وقال:
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
ثم قال:
أما جينارد، المحارب العجوز…
قبض نيكولاس يده بقوة.
فتنهد بهدوء.
“أحفاد عائلة والتون…”
وأخذت نظرته إلى ثاليس تتغير شيئًا فشيئًا.
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
قال ثاليس وهو يستدير:
رفع رأسه.
“أما الشمال…”
وقال بصوت مرتفع:
“…وإيكستيدت…”
ثم أضاف بصوت خافت:
“…فسيعيشان تحت أكاذيب لامبارد وإرادته.”
“سأعود…”
“ثم…”
“فلنمضِ…”
“…سيأتي اليوم…”
ثم رفع صوته فجأة:
“…الذي يصبح فيه…”
“وسنذهب…”
“…قاتل الملوك…”
ارتجفت الفتاة قليلًا.
“…ملكهم.”
وضع ميرك يده على كتفه.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
“إنه…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
وارتفع صوته.
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
وقال:
ولعقت شفتيها بصمت.
“أما عائلة والتون…”
“…لا يهربون من الحروب.”
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
وقال:
ثم ضحك ضحكة قصيرة.
“…أنفاسهم الأخيرة…”
“إنه شعور مرير…”
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
“…أليس كذلك؟”
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
زفر بوتراي ببطء.
وكان حاجباه معقودين.
وكان حاجباه معقودين.
لكن هذه المرة…
تابع ثاليس:
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
“أما الهرب…”
“…ومهارة كل واحد منهم.”
“…فإلى أين نهرب؟”
“إذن…”
“كيف نهرب…”
“أنا…”
“…ونترك خلفنا…”
“…من دربهم بيدي.”
“…هذه الفوضى كلها؟”
“…أيها الصديق القديم؟”
استدار نحو الجميع.
وسأله:
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
وشد قبضتيه بقوة.
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
“…وإيكستيدت…”
“إما…”
“…أبناء الشمال؟”
“…أن تموتوا اليوم…”
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
“…في مدينة غيوم التنين…”
“…أتذكر.”
“…المليئة بالمؤامرات.”
فتنهد بهدوء.
“أو…”
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
“…أن تموتوا غدًا…”
“…اللورد هانسن؟”
“…في مدينة النجم الأبدي…”
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
“…التي ستغرق في الحرب.”
“…نحو أعدائهم…”
ثم رفع صوته فجأة:
“فسأبذل…”
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
شد أسنانه بقوة.
ساد الصمت.
“اللورد سوراي نيكولاس.”
ولم يجب أحد.
“لا أستطيع…”
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
“…أن تضحياتهم…”
حطم السكون.
“يبدو أننا…”
“بالطبع…”
“…المليئة بالمؤامرات.”
“…هناك فرق.”
ألقى رافائيل نظرة على ميراندا.
التفت الجميع في آن واحد.
“على الأقل…”
فرأوا…
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
كوهين كارابيان.
بعينين مشتعـلتين.
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
وقالت بصوت متردد وضعيف:
وخلفه مباشرة…
“وأتذكر…”
ميراندا.
“…المليئة بالمؤامرات.”
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
“…التي ستغرق في الحرب.”
ثم رافائيل.
“…قاتل الملوك…”
أما كوهين…
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
فقال بصوت مرتفع:
إلى الشقية الصغيرة.
“على الأقل…”
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
“…من يختار الطريق الثاني…”
أما جينارد، المحارب العجوز…
“…سيموت…”
“…أليس كذلك؟”
“…كرجل حقيقي!”
وقال بصوت ثابت:
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
وقال:
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
“…نحو أعدائهم…”
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
صوت فتاة صغير.
تجمد كوهين في مكانه.
“…لخدمتك.”
ثم سارع إلى التصحيح:
زفر بوتراي ببطء.
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
وقال:
ساد صمت قصير.
“لا أستطيع.”
إذ بدا الجميع منشغلين بمحاولة استيعاب ما قصده بكلماته الغريبة.
ويتحرر من قبضة ميرك.
أما ثاليس…
“…اخترت طريقة أفضل للموت.”
فابتسم.
“فلا تجرؤ…”
وقال وهو يومئ إليه:
“وسنثبت…”
“شكرًا لدعمك…”
“…حتى النهاية.”
“…أيها الضابط كارابيان.”
“…أيها الأمير.”
ابتسم كوهين فور سماعه كلمات الأمير.
“…فإلى أين نهرب؟”
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
وقال بحماس:
“فسأبذل…”
“نادني فقط كوهين…”
تذكرت الشقية الصغيرة…
“…يا صاحب السمو!”
فتحت عينيها.
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
استدار ثاليس من جديد.
رفع رأسه.
وقال:
إلى رافائيل.
“كان هوراس جادستار قد قال شيئًا مشابهًا.”
“…امضِ فيما تريد.”
ثم نظر إلى الجميع.
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
وأضاف:
لكن ثاليس…
“طالما أنه…”
كوهين كارابيان.
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
ثم…
“فلنمضِ…”
أليكس.
“…حتى النهاية.”
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
ساد الصمت مرة أخرى.
“وسنطالب لهم بالعدالة.”
قبض بوتراي على يديه.
“…فإلى أين نهرب؟”
وكان القلق واضحًا في عينيه.
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
أما كوهين…
لكنها تابعت…
فبدا متحمسًا إلى درجة أنه مستعد للتحرك في الحال.
تجمد نيكولاس.
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
بين أكوام الجثث.
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
“…أليس كذلك؟”
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
لكن ثاليس…
“…أيها الوغد الصغير…”
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
“…الذي يصبح فيه…”
وقال بصوت ثابت:
“…أليس كذلك؟”
“ما رأيك…”
“سأعود…”
“…يا نيكولاس؟”
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
والمرارة…
وظل يحدق في الأمير.
“…وخططه.”
ثم هز رأسه.
“فلنمضِ…”
وقال بحزم:
وكان حاجباه معقودين.
“مستحيل.”
ثم التفت إلى رفيقه.
“أنت؟”
“…أيها القائد نيكولاس؟”
“بوضعك الحالي؟”
“ربما…”
“ونحن…”
وقال:
“…بوضعنا الحالي؟”
لكنها قاومت خوفها.
“إذا قارنتنا بلامبارد…”
وصاح:
“…فنحن…”
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
“…فليس الأمر…”
وقال بهدوء:
“لن أوافق…”
“هل ما زلت تتذكر…”
“شكرًا لدعمك…”
“…حرس النصل الأبيض…”
“فلنمضِ…”
“…أيها القائد نيكولاس؟”
أما ميرك…
ظل ينظر إليه بثبات.
“…ومهارة كل واحد منهم.”
وتجمدت نظرة نيكولاس.
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
أظلم وجه نيكولاس.
“…قبل أن يندفعوا…”
وتجمدت نظراته.
“…أن نحصل…”
قال ثاليس بصوت منخفض:
أنهى كلامه.
“ربما…”
وقال:
“…لم تعد تتذكر.”
ثم قالت:
ثم أطلق زفرة قصيرة.
ثم…
وكانت ملامحه في غاية الجدية.
أومأ ثاليس له شاكرًا.
“لكنني…”
ثم نظر إلى الجميع.
“…أتذكر.”
“…خط الدفاع الأخير…”
قبض نيكولاس يده بقوة.
ثم التفت إلى رفيقه.
وخلفه…
ثم ضرب صدره بقبضته.
وضع ميرك يده على كتفه.
بل صاح في وجهه:
ثم هز رأسه برفق.
رفع بوتراي رأسه من جديد.
لم يُسمع في القاعة…
“من يدري.”
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
“…في النهاية.”
شد الأمير أسنانه.
وكانت نظراته…
واستعاد تلك الذكريات.
ثم رافائيل.
ثم قال بغضب مكبوت:
أومأ ميرك بحزن.
“أتذكر أولئك المحاربين.”
“…أن أخاطر…”
“أتذكر…”
ساد الصمت للحظة.
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
ثم رفع رأسه.
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
وصاح:
“وأتذكر…”
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
“…أنفاسهم الأخيرة…”
وقال بازدراء:
“…قبل أن يندفعوا…”
“…ألسنا جميعًا…”
“…نحو أعدائهم…”
“…من يختار الطريق الثاني…”
“…وسيوفهم بأيديهم.”
لكنها تابعت…
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
تجمد كوهين في مكانه.
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
وفي الوقت نفسه…
رفع ثاليس رأسه فجأة.
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
وارتفع صوته.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
وقال:
“…ووجه كل واحد منهم.”
“كانوا…”
ثم قال من بين أسنانه:
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
“هل تتذكر ذلك…”
“وكانوا…”
حادّة كالسيف.
“…خط الدفاع الأخير…”
“كيف نهرب…”
“…عن عدد لا يحصى من الناس.”
شد الأمير أسنانه.
ثم حدق في نيكولاس.
وفي تلك اللحظة…
وصاح:
“…وكأنه لا يملك…”
“هل تتذكر ذلك…”
وصاح:
“…أيها القائد؟”
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
بااام!
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
فابتسم.
فاهتزت القاعة.
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
وقال من بين أسنانه:
“إنه شعور مرير…”
“أنا…”
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
“…من دربهم بيدي.”
لكن هذه المرة…
“وأتذكر…”
“…عن عدد لا يحصى من الناس.”
“…اسم كل واحد منهم.”
أومأ ثاليس له شاكرًا.
“…ووجه كل واحد منهم.”
“…فنحن…”
“…ومهارة كل واحد منهم.”
“…أن أخاطر…”
اشتعل الغضب في عينيه.
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
ثم زأر:
وقال:
“فلا تجرؤ…”
ثم رافائيل.
“…على إلقاء المواعظ علي…”
“سنثأر…”
“…أيها الوغد الصغير…”
ضيق ثاليس عينيه.
“…من آل جادستار!”
قال ثاليس بصوت منخفض:
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
وقالت بصوت متردد وضعيف:
بل صاح في وجهه:
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
“نعم!”
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
“أنا…”
“…ما خطتك؟”
“…أعظك!”
“هل تتذكر ذلك…”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
لم يُسمع في القاعة…
وقال بصوت مرتفع:
وقال:
“اللورد سوراي نيكولاس.”
“تبًا!”
“…قاتل النجوم الجبان.”
“…لا يهربون من الحروب.”
“يا له…”
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
“…من لقب مخزٍ.”
“…وخططه.”
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
“وسنكشف الحقيقة.”
واشتعلت عيناه.
لكن ثاليس…
وشد قبضتيه بقوة.
“…المليئة بالمؤامرات.”
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
“أتذكر…”
لكن…
إلى وايا.
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
ووقفا أمام ثاليس لحمايته.
فمد ذراعيه بسرعة.
وفي الوقت نفسه…
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
وضعت ميراندا وكوهين أيديهما على مقابض سيوفهما.
أما كوهين…
أما ميرك…
بل صاح في وجهه:
فمد ذراعيه بسرعة.
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
وشدت عضلاته.
“…قبل أن يندفعوا…”
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
“لا أستطيع.”
وقال بحزم:
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
“دعه…”
فمد ذراعيه بسرعة.
“…يكمل.”
لم يعد ثاليس يقف وحده.
تنفس نيكولاس عدة مرات بعنف.
وقال:
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
“…لن أهرب.”
ثم قال من بين أسنانه:
ثم بدأ، من دون وعي، يحشوه بالتبغ.
“إذن…”
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
“…تحدث.”
وقال من بين أسنانه:
رفع ثاليس رأسه.
وقال:
وقال بصوت ثابت:
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
“أنا…”
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
“…لن أهرب.”
“…كالجبناء.”
“سأعود.”
تنفس ثاليس الصعداء.
“سأعود…”
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
“…إلى المكان…”
ثم هز رأسه.
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
أما الآخرون…
“…وأجبرنا على الفرار…”
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
“…كالجبناء.”
يمزقان قلبه.
ثم مرر نظره على الجميع.
“فهو ليس قرارًا يسيرًا.”
من بوتراي…
“…هذا القرار أيضًا؟”
إلى وايا.
“…لحرس النصل الأبيض.”
ومن ميراندا…
وشد قبضتيه بقوة.
إلى رافائيل.
وظل نيكولاس يحدق في الأمير…
ومن ميرك…
“شكرًا لك.”
إلى الشقية الصغيرة.
وقال:
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
ثم هز رأسه برفق.
قال بصوت قاتم:
“…مؤامرات لامبارد…”
“سنثأر…”
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
“…لحرس النصل الأبيض.”
في ذلك الوقت…
“وسنطالب لهم بالعدالة.”
“…في مدينة غيوم التنين…”
“وسنكشف الحقيقة.”
وأخذت نظرته إلى ثاليس تتغير شيئًا فشيئًا.
“وسنثبت…”
فبدا متحمسًا إلى درجة أنه مستعد للتحرك في الحال.
“…أن تضحياتهم…”
“…يا أبناء الشمال…”
“…لم تذهب سدى.”
“وريثة عائلة والتون…”
ثم شد قبضته.
“…يسيرون نحو الموت.”
وقال بحزم:
“ربما…”
“وسنهزم…”
“إذن…”
“…مؤامرات لامبارد…”
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
“…وخططه.”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
“مهما كان الثمن.”
بااام!
رفع رأسه.
“…ستوافق عليها.”
ثم قال:
وقال:
“وسنذهب…”
وخلفه…
“…لنساعد هذه المدينة…”
“…من لقب مخزٍ.”
“…التي سفكت…”
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
وتجمدت نظرة نيكولاس.
أنهى كلامه.
“…أريد مساعدته.”
ثم ضرب صدره بقبضته.
وتقدمت خطوة…
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
“بوضعك الحالي؟”
وقال بين أسنانه:
“…مؤامرات لامبارد…”
“هذا…”
“…في مدينة النجم الأبدي…”
“…انتحار.”
تغيرت ملامح ميرك.
“أنت فقط…”
وصاح:
“…اخترت طريقة أفضل للموت.”
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
وأضاف:
وقال ببرود:
وقال بهدوء:
“أنت محق.”
“…وسيوفهم بأيديهم.”
“أبناء الكوكبة…”
“كلنا…”
“…يسيرون نحو الموت.”
“…ملكهم.”
ثم دفع وايا برفق جانبًا.
بعنف.
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
ألقى رافائيل نظرة على ميراندا.
وكانت نظراته…
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي رافائيل.
حادّة كالسيف.
“شكرًا لك.”
ثم قال:
ثم شد قبضته.
“أما أنتم…”
“لكن…”
“…يا أبناء الشمال…”
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
“…فهل ستأتون معنا؟”
أما كوهين…
وفي تلك اللحظة…
“…امضِ فيما تريد.”
بدا وكأن الهواء نفسه…
صوت فتاة صغير.
قد تجمد.
ابتسم كوهين فور سماعه كلمات الأمير.
وظل نيكولاس يحدق في الأمير…
“يبدو أننا…”
بعينين مشتعـلتين.
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
“…حتى النهاية.”
وفي ذهنه…
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
ثم…
“…فنحن…”
ظهر ذلك الوغد.
أليكس.
كاسلان.
فقال بصوت مرتفع:
كان هو أيضًا هناك.
بدا وكأن الهواء نفسه…
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
“أما الشمال…”
بعنف.
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
فإن كلماته خرجت رسمية وواضحة:
تغيرت ملامح ميرك.
ثم قال من بين أسنانه:
وأحكم قبضته على كتف رفيقه أكثر فأكثر.
رفع ثاليس رأسه.
أما الآخرون…
“…إنني أريد…”
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
لم يعد ثاليس يقف وحده.
ومرت لحظات طويلة…
كانت تقبض بقوة على مقبض سيفها.
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
“بوضعك الحالي؟”
ويتحرر من قبضة ميرك.
في ذلك الوقت…
ثم بصق على الأرض.
“…عن عدد لا يحصى من الناس.”
وقال بحدة:
“إذن…”
“تبًا!”
“…فسيعيشان تحت أكاذيب لامبارد وإرادته.”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
جاثية في زاوية…
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
الشقية الصغيرة.
“فسأبذل…”
ضيق ثاليس عينيه.
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
قال نيكولاس وهو يعقد حاجبيه بقوة، وكأنما يحاول إقناع نفسه:
“…أريد مساعدته.”
“وريثة عائلة والتون…”
“…يا نيكولاس؟”
“…تقف هنا.”
“هل تتذكر ذلك…”
“لا أستطيع.”
قبض بوتراي على يديه.
“لا أستطيع…”
بإصرار يفوق سنها.
“…أن أخاطر…”
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
“…بتعرضها للأذى.”
وقال:
شد أسنانه بقوة.
وكان القلق واضحًا في عينيه.
وكان الغضب…
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
والمرارة…
وارتفع صوته.
يمزقان قلبه.
“أنا…”
لكن في تلك اللحظة…
“تبًا لك.”
وصل إلى أسماع الجميع…
بين أكوام الجثث.
صوت فتاة صغير.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
“لكن…”
“أنت محق.”
“…أريد مساعدته.”
“وحتى بعد هزيمته…”
تجمد نيكولاس.
“…أيها الصديق القديم؟”
وقال غير مصدق:
وقال:
“ماذا؟”
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
ثم خفض رأسه.
“إنه شعور مرير…”
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
“…هذه الفوضى كلها؟”
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
“وريثة عائلة والتون…”
لكنها قاومت خوفها.
“…قاتل النجوم الجبان.”
وتقدمت خطوة…
ثم هز رأسه برفق.
لتقف أقرب إلى ثاليس.
“…إنني أريد…”
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
“هل ما زلت تتذكر…”
“شكرًا لك.”
فتحت عينيها.
“وأعتذر.”
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
ارتجفت الفتاة قليلًا.
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
ثم ابتلعت ريقها.
وفي تلك اللحظة…
وقالت بصوت متردد وضعيف:
“لا أستطيع…”
“قلت…”
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
“…إنني أريد…”
ثم قال بهدوء:
“…أن أساعد ثاليس.”
وفي الوقت نفسه…
“لم أعد…”
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
“…أريد الهرب.”
“…من يختار الطريق الثاني…”
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
تنهد ثاليس.
لكنها تابعت…
“…إلى المكان…”
بإصرار يفوق سنها.
“…هذا القرار أيضًا؟”
“كلنا…”
وتجمدت نظرة نيكولاس.
“…ألسنا جميعًا…”
“…نستمع إلى طفلين…”
“…أبناء الشمال؟”
شد أسنانه بقوة.
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
“لا أستطيع…”
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
ساد الصمت.
وكأنها تستجمع ما بقي لديها من شجاعة.
ومرت لحظات طويلة…
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
ثم قالت:
“…أي فرصة للفوز.”
“أحفاد عائلة والتون…”
“مهما كان الثمن.”
“…لا يهربون من الحروب.”
“…لنساعد هذه المدينة…”
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
ثم هز رأسه.
“…أمسك شولون والتون…”
“…أريد الهرب.”
“…ملك الغضب…”
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
“…بفأسه.”
وأخذت نظرته إلى ثاليس تتغير شيئًا فشيئًا.
“وقاتل طوال ليلة كاملة.”
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
“وفي النهاية…”
“ربما…”
“…ظل يحدق…”
“إذن…”
“…بعينين مفتوحتين…”
“…إنني أريد…”
“…ممتلئتين بالغضب.”
ملؤها الأسى.
“وهو يشاهد…”
“أنا…”
“…ملك الجناح الليلي…”
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
“…يلوِي عنقه.”
وفي تلك اللحظة…
“وحتى بعد هزيمته…”
لكن…
“…ظل يريد…”
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
“…أن يشهد موته بعينيه.”
وشد قبضتيه بقوة.
فتحت عينيها.
“…اسم كل واحد منهم.”
ورغم ارتجافها…
ثم ضرب صدره بقبضته.
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
“أما الهرب…”
وقالت بوضوح:
“لن أوافق…”
“لا يمكننا الهرب.”
ضيق ثاليس عينيه.
“وأنا…”
وكان حاجباه معقودين.
“…لا أريد أن أهرب.”
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
ساد الصمت.
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
ثم…
ولم يجب أحد.
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
“دعه…”
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
“ماذا قال…”
“أنتِ…”
وضعت ميراندا وكوهين أيديهما على مقابض سيوفهما.
“…والتون حقيقية.”
لكنها تابعت…
ثم أضاف بصوت خافت:
“…قاتل الملوك…”
“…آنستي الصغيرة.”
مليئة بالارتياح.
تذكرت الشقية الصغيرة…
“لذلك…”
أليكس.
“…وفي هذه اللحظة…”
فارتجفت.
“تبًا!”
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
“وهو يشاهد…”
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
ثم ابتلعت ريقها.
أما ميرك…
ثم شد قبضته.
فضحك ضحكة عالية…
“…أيها الصديق القديم؟”
ملؤها الأسى.
“أما الهرب…”
وقال:
ولعقت شفتيها بصمت.
“لقد…”
“نادني فقط كوهين…”
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
“…أيها الصديق القديم؟”
ثم التفت إلى رفيقه.
فرأوا…
وسأله:
“وسنثبت…”
“ما رأيك…”
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
“…أيها الصديق القديم؟”
“مستحيل.”
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
التفت الجميع في آن واحد.
وأطلق زفرة طويلة.
“بل كانت…”
وبعد لحظات…
“أنت فقط…”
ضحك هو الآخر.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
كانت ضحكته…
وفي تلك اللحظة…
مليئة بالارتياح.
“…فإلى أين نهرب؟”
لكنها لم تخلُ من المرارة.
“…ملك الغضب…”
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
وقال:
أما ميرك…
“تبًا لك.”
“وسنثبت…”
“لقد كانت نواياك…”
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
“…مكتوبة على وجهك منذ البداية.”
“وستوفر…”
أومأ ميرك بحزن.
بل كان صمتًا…
وقال:
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
“…في الحال.”
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
تنفس ثاليس الصعداء.
“…ما هو موقف الإدارة؟”
ثم قال نيكولاس بخشونة:
“سنثأر…”
“إذن…”
بعينين مشتعـلتين.
“…ما خطتك؟”
“هذا…”
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
“…في النهاية.”
“لن أوافق…”
“هذا…”
“…على أي خطة مرتجلة…”
“أما الهرب…”
“…أيها الأمير.”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
أغمض ثاليس عينيه.
“أنتِ…”
ثم قال:
“تبًا!”
“ربما…”
“نادني فقط كوهين…”
“…ستوافق عليها.”
“…هو اقتراح الأمير.”
“من يدري.”
ولم يجب أحد.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
وقال بازدراء:
ثم حدق في نيكولاس.
“يبدو أننا…”
“وقاتل طوال ليلة كاملة.”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
في ذلك الوقت…
“ها نحن…”
“وسنذهب…”
“…نستمع إلى طفلين…”
تابع ثاليس:
“…يقوداننا…”
“…بعينين مفتوحتين…”
“…إلى الموت.”
“لذلك…”
وفي تلك اللحظة…
“سنثأر…”
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
“…فإلى أين نهرب؟”
وقال بصوته الهادئ الرزين:
“…سيأتي اليوم…”
“ماذا قال…”
“أنتِ…”
“…اللورد هانسن؟”
وأطلق زفرة طويلة.
ثم التفت إلى رافائيل.
وفي تلك اللحظة…
الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
“…نحو أعدائهم…”
وقال:
وكان الغضب…
“هل تؤيد…”
“طالما أنه…”
“…إدارة الاستخبارات السرية…”
في ذلك الوقت…
“…هذا القرار أيضًا؟”
ثم التفت إلى رافائيل.
“فهو ليس قرارًا يسيرًا.”
“نادني فقط كوهين…”
“إنه…”
وقال:
“…يمس مستقبل المملكة.”
ثم استدار.
“وسيكون من الأفضل…”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
“…أن نحصل…”
“…لم تذهب سدى.”
“…على دعم الإدارة…”
“…حرس النصل الأبيض…”
“…وخططها.”
“…ومهارة كل واحد منهم.”
وفي لحظة واحدة…
“تبًا!”
اتجهت جميع الأنظار…
فتجمد للحظة.
إلى رافائيل.
فضحك ضحكة عالية…
أما ثاليس…
“…وإيكستيدت…”
ففكر في نفسه:
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
“بل كانت…”
التفت الجميع في آن واحد.
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
ثم التفت إلى رافائيل.
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي رافائيل.
“…ومهارة كل واحد منهم.”
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
وكان حاجباه معقودين.
“لا أستطيع…”
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
“كلنا…”
“…في الوقت الحالي.”
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
ثم رفع رأسه.
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
وخلفه مباشرة…
وقال:
ساد الصمت للحظة.
“لذلك…”
“شكرًا لدعمك…”
“…في هذا المكان…”
“وأعتذر.”
“…وفي هذه اللحظة…”
أما ثاليس…
“أنا…”
ثم سارع إلى التصحيح:
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
صوت فتاة صغير.
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
“…من آل جادستار!”
وأخرج غليونه المحبب إليه.
“ما رأيك…”
ثم بدأ، من دون وعي، يحشوه بالتبغ.
“…إدارة الاستخبارات السرية…”
وقال:
“…أي فرصة للفوز.”
“إذن…”
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
“…ما هو موقف الإدارة؟”
“بل كانت…”
ألقى رافائيل نظرة على ميراندا.
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
كانت تقبض بقوة على مقبض سيفها.
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
ولعقت شفتيها بصمت.
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
فتجمد للحظة.
“بل كانت…”
لقد أعاد إليه ذلك المشهد…
كان وجهه مليئًا بالصراع.
ذكرى فتاة صغيرة…
“…يلوِي عنقه.”
قبل اثني عشر عامًا.
“…وكأنه لا يملك…”
في ذلك الوقت…
“بما أن هذا…”
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
“أتذكر أولئك المحاربين.”
جاثية في زاوية…
فضحك ضحكة عالية…
ترتجف.
“…وخططها.”
ومتكومة…
“…يا صاحب السمو!”
بين أكوام الجثث.
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
وقال:
ثم استدار.
“…أن أخاطر…”
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
“…يلوِي عنقه.”
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
وتجمدت نظراته.
فإن كلماته خرجت رسمية وواضحة:
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
“بما أن هذا…”
“هل تؤيد…”
“…هو اقتراح الأمير.”
“يا له…”
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
“كلنا…”
“…ستقدم له…”
“…يلوِي عنقه.”
“…دعمها الكامل.”
ثم هز رأسه.
“وستوفر…”
“…يا صاحب السمو!”
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
“…أن نحصل…”
أومأ ثاليس له شاكرًا.
ثم حدق في نيكولاس.
ثم تابع رافائيل:
والمرارة…
“وفوق ذلك…”
“أما أنتم…”
“…فليس الأمر…”
“…كل ما في وسعي…”
“…وكأنه لا يملك…”
من بوتراي…
“…أي فرصة للفوز.”
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
بإصرار يفوق سنها.
أخفض بوتراي رأسه.
بل صاح في وجهه:
وأشعل غليونه.
“بوضعك الحالي؟”
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
“…ومهارة كل واحد منهم.”
وقال بتعب:
“…المليئة بالمؤامرات.”
“حسنًا…”
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
“…إنه جادستار…”
بدا وكأن الهواء نفسه…
“…في النهاية.”
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
تنهد ثاليس.
“…لم تذهب سدى.”
وقال:
“ما رأيك…”
“اللورد بوتراي نيماين.”
“أنا…”
رفع بوتراي رأسه من جديد.
والمرارة…
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
ونفث دخانًا آخر.
“…إلى الموت.”
ثم قال بهدوء:
ففكر في نفسه:
“إذن…”
ساد الصمت مرة أخرى.
“…امضِ فيما تريد.”
وبعد لحظات…
“إذا كانت هذه…”
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
“…إرادتك.”
ثم أطلق زفرة قصيرة.
نظر إليه ثاليس بصمت.
ساد الصمت.
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
“…ملك الجناح الليلي…”
ثم انحنى انحناءة رسمية.
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
وقال بصوت ثابت:
“كانوا…”
“فسأبذل…”
“…يكمل.”
“…كل ما في وسعي…”
لتقف أقرب إلى ثاليس.
“…لخدمتك.”
“…يا أبناء الشمال…”
ساد الصمت للحظة.
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
لكن هذه المرة…
وكان الغضب…
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
بل كان صمتًا…
ميراندا.
يسبق بداية طريق جديد.
“وسيكون من الأفضل…”
وبهذا…
فابتسم.
لم يعد ثاليس يقف وحده.
“…المليئة بالمؤامرات.”
فقد اختار كل واحد منهم…
“كان هوراس جادستار قد قال شيئًا مشابهًا.”
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
مهما كانت النهاية التي تنتظرهم.
“…إرادتك.”
ثم قالت:
