الفصل 233
اختلفت ردود فعل الدوقات الأربعة.
أجاب نيكولاس بهدوء وهو يطرق جانب العربة:
لكن أحدهم حسم الأمر منذ البداية.
وأيديهم مقيدة خلف ظهورهم.
قال أولسيوس بحزم:
“…أليس كذلك؟”
“يكفي.”
قاطعه نيكولاس:
“لننهي هنا الحديث عن تقسيم مدينة غيوم التنين.”
وأودع هذه الذكرى الجديدة…
خفض لامبارد جفنيه قليلًا.
“ولهذا…”
“أرجوكم… استمعوا إليّ حتى النهاية—”
ثم خرج من خلف نيكولاس.
قاطعه روكني ببرود:
“لا تقلقوا.”
“ألا تفهم لغة البشر؟”
“…دوقةً حاكمة.”
في تلك اللحظة…
“ج.”
اشتعل الغضب في عيني لامبارد.
ضيق روكني عينيه.
ثم رفع صوته فجأة، وبنبرة أشد صلابة:
“…يا صاحب السمو.”
“أعرف أنكم جميعًا أرسلتم غربانًا رسولية!”
وقال بصوت منخفض:
دوّى صوته في القاعة.
وقال:
“ليسـبان ودورياته في طريقهم إلى هنا، أليس كذلك؟”
“نتسلل…”
ما إن أنهى كلماته…
وتصل إلى حالة من التوازن…
حتى خيم الصمت.
“ظننت أننا سنستغرق وقتًا أطول.”
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
تنهد.
وتبادلوا النظرات.
“هذه مدينة غيوم التنين.”
ومن دون أن يشعروا…
وقد وضعوا السيوف على أعناقهم.
ازداد التوتر داخل القاعة.
ولم يكن يُرى منه من الخلف…
إذ بدا أنهم يخشون…
“لذلك…”
أن يكون لامبارد قد عرف بالفعل بأمر الغربان الرسولية.
استدار نيكولاس، الجالس في مقدمة العربة.
أطلق لامبارد أنفاسًا ثقيلة، وهو يستعيد هدوءه تدريجيًا.
ثم عقد حاجبيه.
ثم قال بوجه خالٍ من التعبير:
ثم شد من عزيمته من جديد.
“لا تقلقوا.”
“علينا أن نبقى متخفين.”
“لم أحضر معي صقرًا من نوع الساكر.”
ثم شعر بذلك الإحساس المألوف.
“ولا أملك أي وسيلة لإيقاف الرسالة.”
“…فأنت تعرف أننا في وضع خطير.”
تنفس الدوقات الأربعة ببطء.
“آسف.”
وعادت ملامحهم إلى شيء من الهدوء.
كان ذلك الرجل هو…
قال لامبارد:
“…ودرجة الاتصال الخارجة.”
“لذلك…”
“أنتم جميعًا…”
“…أرجوكم استمعوا إلى ما سأقوله حتى النهاية.”
وقد عقد حاجبيه، بينما راحت الأفكار تتدافع في رأسه.
“فكلما طال الوقت…”
على وشك الانقضاض على فريسته.
“…اقترب وصول رجالكـم…”
وجينارد.
“…لينقذوكم من هذا المأزق.”
ومريرة في الوقت نفسه.
ثم أضاف ببرود:
ولم يستطع ثاليس تحديد أي حي ينتمي إليه.
“وهذا…”
وكأن شيئًا لم يحدث.
“…في الحقيقة…”
وقال بصوت خافت تغلب عليه خيبة الأمل:
“…أكثر فائدة لكم جميعًا.”
وكان كل منهم أمام حاسوبه المحمول.
في داخله، فكر لامبارد:
أما هو…
آمل أن يتمكن رجالي في بوابة الحراسة الأولى من كسب المزيد من الوقت…
“…لتحليل هذه الشبكة.”
على الأقل… حتى أنتهي من تسوية الأمر معهم.
“نحن أبناء الشمال.”
ضيق روكني عينيه.
ثم دلك صدغيه بقوة.
ثم التفت إلى الدوقات الثلاثة الآخرين.
“هاه!”
وقال ببرود:
“ظننت أننا سنستغرق وقتًا أطول.”
“هل يريد أحد منكم فعلًا…”
ويمد ذراعه اليسرى جانبًا.
“…أن يستمع إلى المزيد من هرائه؟”
ازداد التوتر داخل القاعة.
أطلق ترينتيدا صفيرًا خفيفًا.
ثم شد من عزيمته من جديد.
ثم قال ما كان يدور في أذهان الجميع:
“آسف.”
“صحيح أن الأمر ممل للغاية…”
“…أن تحكموا مدينة غيوم التنين حكمًا مشتركًا…”
“…لكنه أفضل من أن نشهر سيوفنا في وجه بعضنا…”
كان ثاليس مختبئًا بين الحطب، وقلبه مشدود بالتوتر.
“…ونسفك الدماء داخل قصر الروح البطولي.”
اتسعت عينا ثاليس بدهشة.
سخر أولسيوس باستهزاء.
ابتسم نيكولاس.
أما ليكو…
ثم عقد حاجبيه.
فلم يتغير تعبيره.
“…لنتخيل شبكةً للعلاقات بين الأشخاص.”
واكتفى بالإشارة إلى لامبارد كي يتابع حديثه.
“…و(ب)…”
ولم يعترض أحد.
:
أومأ لامبارد برأسه.
ولم يكن يُرى منه من الخلف…
ثم قال ببرود:
“…لينقذوكم من هذا المأزق.”
“عائلة والتون…”
ثم ابتسم.
“آخر ابنة مباشرة من العائلة…”
“…فبإمكاننا دائمًا الوصول إلى اتفاق.”
“…في يدي.”
“…يمكنكم جميعًا…”
“إنها أقرب إلى سلالة الدم…”
“…اقترب وصول رجالكـم…”
“…من أي فرع جانبي آخر.”
كان بوتراي يفصل بينه وبين ثاليس حزمتان من الحطب.
ضيق ليكو عينيه.
“لكن…”
وهز رأسه ببطء.
توازن الشبكات…
وقال:
ثم قال بثقة:
“لم تعرف إيكستيدت قط…”
وقال:
“…دوقةً حاكمة.”
“…إلى هذه الروابط…”
قال لامبارد بسرعة، وقد ازدادت ملامحه برودة:
بل إن أفواه كثير منهم كانت محشوة بالخرق.
“ليس من الضروري أن ترث اللقب.”
“هل فكرت فيما ستفعله بعد ذلك؟”
“لكن…”
“يمكننا الدخول مباشرة.”
“…يمكن استخدامها قطعة شطرنج مؤقتة.”
“لا تقلقوا.”
ارتفع حاجبا ترينتيدا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وقد أثار كلامه اهتمامه أخيرًا.
“…دوقةً حاكمة.”
تابع لامبارد:
“…داخل مدينة غيوم التنين وخارجها.”
“يمكننا أن نتعهد…”
وقال ساخرًا:
“…بأن الابن الذي تنجبه بعد زواجها…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“…سيصبح دوق مدينة غيوم التنين القادم.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
رفع يده.
فرفع له قاتل النجوم إبهامه إعجابًا.
وضم أصابعه معًا كأنها نصل سكين.
“…كي لا ننبه عددًا كبيرًا من الناس؟”
ثم هوى بها في الهواء.
ولا تلك المزيفة التابعة لإقليم الرمال السوداء…
“وهذه الطريقة…”
ليست موجودة في الجوار.
“…أكثر فاعلية…”
“نتسلل…”
“…وأكثر موثوقية…”
العلاقة بين لامبارد ونوفين سيئة.
“…من تعيين شخص من عائلة أخرى دوقًا.”
ولا تلك المزيفة التابعة لإقليم الرمال السوداء…
“فهي قادرة…”
ليست موجودة في الجوار.
“…على تثبيت السلطة السياسية…”
تشابمان لامبارد…
“…داخل مدينة غيوم التنين وخارجها.”
“…ودرجة الاتصال الداخلة.”
ثم قال بثبات:
“…بهدوء…”
“وحتى يحين ذلك الوقت…”
“آسف.”
“…يمكنكم جميعًا…”
تغير وجه أولسيوس فورًا.
“…أن تحكموا مدينة غيوم التنين حكمًا مشتركًا…”
“هل يريد أحد منكم فعلًا…”
“…باسم تقديم المساعدة.”
فقد ارتسمت على وجهه ابتسامة شرسة مخيفة.
انعقد حاجبا روكني.
“والآن السؤال.”
وكأنه لم يصدق ما سمعه للتو.
ثم قال أخيرًا وهو ينظر حوله بذهول:
أما ليكو…
وجينارد.
فسأله بوجه جامد:
“أما العلاقة بين (ب)…”
“ثم ماذا؟”
وقال:
ثبت لامبارد نظره عليهم جميعًا.
كان داخل قاعة مضاءة بإضاءة ساطعة.
فتح دوق إقليم الرمال السوداء فمه قليلًا.
“ب.”
وكانت عيناه حادتين كحد السيف.
“لقد سبقنا الرجال…”
وصوته…
ويمد ذراعه اليسرى جانبًا.
قاسيًا كالحديد.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
قال:
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات…
“ثم…”
ثم نظر حوله.
“…نخوض الحرب.”
قال أولسيوس بحزم:
تغير وجه أولسيوس فورًا.
“ندخل من الباب مباشرة؟”
أما ترينتيدا…
أشعت عيناه ببرودة مرعبة.
فلوح بيده بضجر.
“…أليس كذلك؟”
وقال ساخرًا:
وفي اللحظة التالية…
“هاه!”
“هاه!”
“لتعود العائلات إلى أقاليمها…”
وقال:
“…وتبدأ بتجنيد الجنود.”
وطرد كل الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
“ثم نستغل انشغال العدو…”
“…لكنه أفضل من أن نشهر سيوفنا في وجه بعضنا…”
“…ونسحق مدينة غيوم التنين؟”
“لم أحضر معي صقرًا من نوع الساكر.”
“أرجوك…”
تجمد ثاليس قليلًا.
“إن كانت هذه هي خطت—”
“…ويعرف (ج).”
قاطعه لامبارد فجأة.
“…كيف نمثل هذا التوازن…”
إذ تقدم خطوة إلى الأمام بعنف.
“…ونرسلها جنوبًا.”
ثم صاح بصوت انفجاري:
إذ لم يكن هناك أي منزل مجاور.
“لا!”
“…يكره شخصًا معينًا.”
أشعت عيناه ببرودة مرعبة.
جلس ثلاثة أو أربعة شبان حول رجل في منتصف العمر.
وقال:
“بالطبع.”
“سنوحد قوات المملكة بأكملها…”
“رغم أنك كنت تبدو واثقًا جدًا…”
“…ونرسلها جنوبًا.”
“ولهذا…”
قبض روكني على قبضتيه بقوة.
أما ثاليس…
وقال مذهولًا:
“ظننت أننا سنستغرق وقتًا أطول.”
“ماذا؟”
فلم يتغير تعبيره.
حدق الدوقات الأربعة في لامبارد بصرامة.
تشابمان لامبارد…
أما هو…
خفض لامبارد جفنيه قليلًا.
فقد ارتسمت على وجهه ابتسامة شرسة مخيفة.
لحظة.
كوحش متوحش…
وفي اللحظة نفسها…
على وشك الانقضاض على فريسته.
فرد عليه نيكولاس بإشارة الإبهام.
ضغط على أسنانه.
“…على تثبيت السلطة السياسية…”
وقال بصوت قاسٍ:
وبدا عليه الضيق، كما لو أن إدمانه على التبغ يعذبه.
“سنعلن الحرب على الكوكبة…”
وكأنه لا يصدق ما يراه.
“…وسنثأر لملكنا الراحل…”
قاطعه بوتراي بهدوء:
“…الملك نوفين.”
ليست موجودة في الجوار.
…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة، وهز رأسه.
تزاحم ثاليس وبوتراي داخل عربة خيل ضيقة.
ومد يده ليساعد الأمير الثاني على النزول.
كانت العربة محمّلة بأكوام من الحطب.
“…لنتخيل شبكةً للعلاقات بين الأشخاص.”
أما في المقدمة…
في تلك اللحظة…
فجلس نيكولاس، متنكرًا، على مقعد السائق.
“هاه؟”
ولم يكن يُرى منه من الخلف…
“فكلما طال الوقت…”
إلا سترته الكتانية السميكة.
أما في المقدمة…
كان ثاليس مختبئًا بين الحطب، وقلبه مشدود بالتوتر.
“والآن أصبح لدينا أبسط شكل من أشكال الإغلاق الثلاثي.”
وقد عقد حاجبيه، بينما راحت الأفكار تتدافع في رأسه.
ومريرة في الوقت نفسه.
تشابمان لامبارد…
“…لا تكره ذلك الشخص.”
الدوقات الأربعة…
“…و(ب)…”
الملك نوفين…
ثم التفت إلى الدوقات الثلاثة الآخرين.
كيف سينهون الخلاف القائم بينهم؟
ازداد التوتر داخل القاعة.
كان بوتراي يفصل بينه وبين ثاليس حزمتان من الحطب.
“…أرجوكم استمعوا إلى ما سأقوله حتى النهاية.”
ولما رأى ملامح الأمير، تنهد نائب سفير الكوكبة بصوت خافت.
“…أرجوكم استمعوا إلى ما سأقوله حتى النهاية.”
في تلك اللحظة…
انعقد حاجبا روكني.
مرت العربة فوق حفرة صغيرة.
…
فاهتزت بعنف.
“آخر ابنة مباشرة من العائلة…”
وفي اللحظة نفسها…
“…يمكن استخدامها قطعة شطرنج مؤقتة.”
اهتز مجال رؤية ثاليس.
وبدا عليه الضيق، كما لو أن إدمانه على التبغ يعذبه.
ثم شعر بذلك الإحساس المألوف.
“ماذا؟”
رفع يده إلى جبهته لا شعوريًا.
ودخل إلى المنزل.
وبدأت رؤيته تتشوش مرة أخرى…
في أعماق ذاكرته.
…
ثم هز كتفيه.
كان داخل قاعة مضاءة بإضاءة ساطعة.
الملك نوفين…
جلس ثلاثة أو أربعة شبان حول رجل في منتصف العمر.
“…يا صاحب السمو.”
وكان كل منهم أمام حاسوبه المحمول.
“لا.”
بينما عُرضت صورة على الجدار أمامهم.
وقال بصوت منخفض، وكأنه يختبره:
قال الرجل:
ألن تفقدوا انسجامكم مع بقية الناس؟
“بما أنكم اخترتم هذا الموضوع…”
أزاح بوتراي حزمتَي الحطب.
“…فأفترض أن لديكم جميعًا فهمًا أساسيًا للشبكات الاجتماعية.”
“هاه؟”
“مثل…”
“رغم أنك كنت تبدو واثقًا جدًا…”
“…العُقد.”
“ب.”
“…والروابط.”
وقال:
“…ودرجة الاتصال الداخلة.”
“ظننت أننا سنستغرق وقتًا أطول.”
“…ودرجة الاتصال الخارجة.”
“…لم تكن واثقًا في الحقيقة.”
“بل وحتى مفاهيم مثل الشبكات ثنائية النمط…”
“…أكثر فاعلية…”
“…والتكافؤ البنيوي.”
وجينارد.
ابتسم قليلًا.
“لكن…”
“والآن…”
إذ لم يكن هناك أي منزل مجاور.
“…أريد منكم أن تتخيلوا شبكة.”
“وهذه الطريقة…”
“مم…”
ثم قال بثقة:
“…لنتخيل شبكةً للعلاقات بين الأشخاص.”
خفض لامبارد جفنيه قليلًا.
“فاستبدال الأشكال الهندسية…”
“…والتكافؤ البنيوي.”
“…بعلاقات بين البشر…”
وقال:
“…سيسهل الفهم كثيرًا.”
ثم التفت إلى الدوقات الثلاثة الآخرين.
أشار إلى الشاشة.
فرفع له قاتل النجوم إبهامه إعجابًا.
“لدينا ثلاثة أشخاص.”
قاسيًا كالحديد.
“أ.”
“…حتى تصل إلى الاستقرار؟”
“ب.”
“…سيسهل الفهم كثيرًا.”
“ج.”
“وكيف…”
“فلنفترض أن (ب)…”
ألن تفقدوا انسجامكم مع بقية الناس؟
“…يعرف (أ)…”
خفض رأسه.
“…ويعرف (ج).”
“آخر ابنة مباشرة من العائلة…”
“لكن (أ)…”
“يكفي.”
“…و(ج)…”
شعر أن العربة قد توقفت.
“…لا يعرف أحدهما الآخر.”
“…ونسفك الدماء داخل قصر الروح البطولي.”
“حسنًا.”
“حين تشعر بالقلق…”
“ارسموا ثلاث عقد…”
الملك نوفين…
“…ووصلوا بينها بالروابط.”
تمتم ثاليس وهو يسير خلفه:
“والآن أصبح لدينا أبسط شكل من أشكال الإغلاق الثلاثي.”
وغادر الحديقة.
“ثلاث عقد.”
في داخله، فكر لامبارد:
“وثلاثة روابط.”
أما في المقدمة…
“يمكنكم استخدام كل الطرق التي تعلمتموها…”
وبدأت رؤيته تتشوش مرة أخرى…
“…لتحليل هذه الشبكة.”
“…فإنك عندما يتعلق الأمر بخطوتنا التالية…”
ثم تابع:
قال الرجل:
“لنضف الآن إشارات موجبة وسالبة…”
“لا!”
“…إلى هذه الروابط…”
“…و(ج)…”
“…التي كانت حتى الآن كمية فقط.”
“…أنني لا أعرف…”
“العلاقة بين (أ)…”
كان بوتراي يفصل بينه وبين ثاليس حزمتان من الحطب.
“…و(ب)…”
وقال مذهولًا:
“…سيئة جدًا.”
أن دوريات المدينة الحقيقية…
“إذًا الرابط بينهما سلبي.”
“لا أعرف كيف عثرتم عليّ هنا.”
“أما العلاقة بين (ب)…”
“هاه؟”
“…و(ج)…”
“ثم…”
“…فجيدة جدًا.”
أومأ بوتراي برأسه.
“إذن الرابط بينهما موجب.”
أما في المقدمة…
رفع إصبعه.
قاطعه لامبارد فجأة.
“والآن السؤال.”
ثم هوى بها في الهواء.
“كيف ستكون العلاقة…”
لكن جدرانه الخارجية كانت بسيطة للغاية.
“…بين (أ)…”
إذ بدا أنهم يخشون…
“…و(ج)؟”
حتى لا يرى الجثث.
“وهنا…”
ووقف بثبات لافت.
“…نصل إلى سؤال جديد.”
أخذ نفسًا عميقًا قسرًا.
“توازن الشبكات الاجتماعية.”
وهز رأسه ببطء.
تابع الأستاذ حديثه:
لكن…
“بدأ تحليل العلاقات الثلاثية…”
في تلك اللحظة…
“…منذ عصر زيمل.”
وغادر الحديقة.
“سأعطيكم مثالًا.”
“لقد سبقنا الرجال…”
“إذا كان صديقك…”
وكان آخرون…
“…يكره شخصًا معينًا.”
واكتفى بالإشارة إلى لامبارد كي يتابع حديثه.
“وأنت…”
العلاقة بين نوفين والدوقات…
“…بصفتك صديقه…”
“مهما يكن الأمر…”
“…لا تكره ذلك الشخص.”
قال بإيجاز:
“فستجد نفسك…”
أومأ بوتراي برأسه.
“…في موقف محرج…”
ثم قال:
“…داخل هذه العلاقة الثلاثية.”
اهتز مجال رؤية ثاليس.
“ولهذا…”
“…إلى هذه الروابط…”
“…قد يفقد هذا البناء توازنه…”
“…اقترب وصول رجالكـم…”
“…في أي لحظة.”
أما هو…
ثم ابتسم.
تنهد بوتراي طويلًا.
“إذن…”
ارتعشت حواجب ثاليس مرات عديدة خلال ثوانٍ قليلة.
“…كيف نمثل هذا التوازن…”
“…في يدي.”
“…ضمن تحليل الشبكات الاجتماعية؟”
وقفز من العربة.
“وكيف…”
ثم قال بثقة:
“…تتغير شبكة العلاقات غير المتوازنة…”
“…ونسير فوق الأسطح…”
“…من تلقاء نفسها…”
جلس ثلاثة أو أربعة شبان حول رجل في منتصف العمر.
“…حتى تصل إلى الاستقرار؟”
“يمكنكم استخدام كل الطرق التي تعلمتموها…”
…
“بل يتحدثون فقط عن…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“…و(ج)…”
ثم دلك صدغيه بقوة.
وكان آخرون…
وأودع هذه الذكرى الجديدة…
ولم يستطع ثاليس تحديد أي حي ينتمي إليه.
في أعماق ذاكرته.
“حظًا موفقًا، صاحب السمو.”
توازن الشبكات…
ويمد ذراعه اليسرى جانبًا.
استقرار العلاقات…
“…أريد منكم أن تتخيلوا شبكة.”
أغمض عينيه مفكرًا.
“…تتغير شبكة العلاقات غير المتوازنة…”
العلاقة بين لامبارد ونوفين سيئة.
قال بإيجاز:
لكن…
دخل إلى فناء خلفي بدا مهجورًا.
العلاقة بين نوفين والدوقات…
انعقد حاجبا روكني.
ليست جيدة أيضًا.
“ليسـبان ودورياته في طريقهم إلى هنا، أليس كذلك؟”
إذا كان لا بد لهذه الشبكة أن تستقر…
“…باسم تقديم المساعدة.”
وتصل إلى حالة من التوازن…
رفع إصبعه.
فإن العلاقة بين لامبارد والدوقات…
وأومأ برأسه راضيًا.
توقف فجأة.
“نحن نتسلل الآن.”
لحظة.
“إذن الرابط بينهما موجب.”
هذه الشبكة… ليست مكتملة.
ما الذي أغفلته؟
ما الذي أغفلته؟
“لا أعرف كيف عثرتم عليّ هنا.”
قال صوت بجانبه:
أشار نيكولاس إليهما بذقنه.
“أنت قلق جدًا…”
ثم قال بوجه خالٍ من التعبير:
“…أليس كذلك؟”
كان ثاليس مختبئًا بين الحطب، وقلبه مشدود بالتوتر.
انتفض ثاليس من شروده.
على وشك الانقضاض على فريسته.
واستدار بسرعة.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
“هاه؟”
وقال:
كان بوتراي ينظر إليه بقلق.
خفض ثاليس رأسه.
خرج ثاليس من أفكاره.
ودخل إلى المنزل.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة، وهز رأسه.
“ندخل مباشرة؟”
“آسف.”
“…يمكنكم جميعًا…”
“لم أنم جيدًا فحسب…”
ارتبك نيكولاس.
قاطعه بوتراي بهدوء:
“…والروابط.”
“لا.”
“…بعلاقات بين البشر…”
“أنا لا أقصد الآن فقط.”
فلم يتغير تعبيره.
هز نائب السفير رأسه ببطء.
ثم عقد حاجبيه.
“أنت هكذا…”
ولم يستطع ثاليس تحديد أي حي ينتمي إليه.
“…منذ أن ألقيت خطابك…”
…
“…داخل المعبد.”
“والآن أصبح لدينا أبسط شكل من أشكال الإغلاق الثلاثي.”
تجمد ثاليس قليلًا.
“…يا صاحب السمو.”
وقال بوتراي:
في تلك اللحظة…
“حين تشعر بالقلق…”
وقد عقد حاجبيه، بينما راحت الأفكار تتدافع في رأسه.
“…تتكلم كثيرًا.”
ومد يده ليساعد الأمير الثاني على النزول.
زفر ببطء.
“هذه مدينة غيوم التنين.”
وبدا عليه الضيق، كما لو أن إدمانه على التبغ يعذبه.
“…التي كانت حتى الآن كمية فقط.”
“أتذكر…”
وصوته…
“…أنك كنت هكذا أيضًا…”
وكان آخرون…
“…حين دخلنا مدينة غيوم التنين لأول مرة.”
“…و(ب)…”
سكن ثاليس.
ثم جلس باستقامة خلف المكتب.
وقال شاردًا:
ارتبك نيكولاس.
“حقًا؟”
“وهذا…”
أومأ بوتراي برأسه.
“…لا يمكننا كشف هوياتنا…”
“رغم أنك كنت تبدو واثقًا جدًا…”
شعر ثاليس بارتياح أكبر…
“…فإنك عندما يتعلق الأمر بخطوتنا التالية…”
…
“…لم تكن واثقًا في الحقيقة.”
“لا تقلقوا.”
تنهد.
“وهذه الطريقة…”
“أليس كذلك؟”
كان ثاليس مختبئًا بين الحطب، وقلبه مشدود بالتوتر.
صمت ثاليس.
“لا أعرف كيف عثرتم عليّ هنا.”
واكتفى بالنظر إلى الحطب أمامه.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
“ب.”
خفض رأسه.
“…لا يتحدثون عن هل نستطيع فعلها؟”
وتنهد.
“…منذ عصر زيمل.”
وقال بصوت خافت تغلب عليه خيبة الأمل:
“حين تشعر بالقلق…”
“آسف.”
حتى خيم الصمت.
“الأمر فقط…”
“هل فكرت فيما ستفعله بعد ذلك؟”
“…أنني لا أعرف…”
دخل إلى فناء خلفي بدا مهجورًا.
“…إن كنا سننجح أم لا.”
واتسعت عيناه رعبًا.
ظل بوتراي ينظر إليه بصمت.
فتح دوق إقليم الرمال السوداء فمه قليلًا.
في تلك اللحظة…
إذ بدا أنهم يخشون…
استدار نيكولاس، الجالس في مقدمة العربة.
“والآن…”
وكانت عيناه تلمعان كالنجمين.
وضم أصابعه معًا كأنها نصل سكين.
وقال ببرود:
ثبت لامبارد نظره عليهم جميعًا.
“نحن أبناء الشمال.”
“سأتصرف وفقًا للظروف.”
“وأبناء الشمال…”
“…والروابط.”
“…لا يتحدثون عن هل نستطيع فعلها؟”
“…نصل إلى سؤال جديد.”
“بل يتحدثون فقط عن…”
وميراندا…
“…هل سنفعلها؟”
كانت الجثث متناثرة في كل مكان.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
“آخر ابنة مباشرة من العائلة…”
أما ثاليس…
إذ لم يكن هناك أي منزل مجاور.
فارتجف قلبه.
أما ثاليس…
أخذ نفسًا عميقًا قسرًا.
“ألن يكتشفنا أحد؟”
ثم شد من عزيمته من جديد.
تمتم ثاليس وهو يسير خلفه:
وفي تلك اللحظة…
بينما كان طرف السيف يلامس عنق رجل في منتصف العمر.
شعر أن العربة قد توقفت.
قال بإيجاز:
رفع حاجبيه.
“…ويعرف (ج).”
“وصلنا؟”
“بل وحتى مفاهيم مثل الشبكات ثنائية النمط…”
أجاب نيكولاس بهدوء وهو يطرق جانب العربة:
ثم هز كتفيه.
“بالطبع.”
ثم صاح بصوت انفجاري:
“لقد سبقنا الرجال…”
“…من تلقاء نفسها…”
“…واستطلعوا الطريق.”
في داخله، فكر لامبارد:
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
سار خلف نيكولاس.
وقال بصوت منخفض:
استقرار العلاقات…
“ظننت أننا سنستغرق وقتًا أطول.”
اشتعل الغضب في عيني لامبارد.
“وسنضطر أولًا…”
وقال ببرود:
“…إلى العثور على المكان.”
“…داخل مدينة غيوم التنين وخارجها.”
“ففي النهاية…”
“يشرفني حقًا…”
“…لا يمكننا كشف هوياتنا…”
لكن جدرانه الخارجية كانت بسيطة للغاية.
قاطعه نيكولاس:
اتسعت عينا ثاليس بدهشة.
“هذه مدينة غيوم التنين.”
ممتلئة تقريبًا بجميع أفراد حرس النصل الأبيض الذين رافقوهم.
ارتجف الجلد الأسود الذي لطخ به وجهه قليلًا.
اتسعت عينا ثاليس بدهشة.
ثم قال بثقة:
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات…
“وعندما يتعلق الأمر بالعثور على شخص…”
ثم…
“…فلا أحد يعرف هذه المدينة أكثر منا.”
وقد عقد حاجبيه، بينما راحت الأفكار تتدافع في رأسه.
ثم ضيق عينيه.
ماركيز مدينة التدفق النقي، من اتحاد كاموس…
ويبدو أيضًا…
“…إلى العثور على المكان.”
أن دوريات المدينة الحقيقية…
ولما رأى ملامح الأمير، تنهد نائب سفير الكوكبة بصوت خافت.
ولا تلك المزيفة التابعة لإقليم الرمال السوداء…
…
ليست موجودة في الجوار.
“…والتكافؤ البنيوي.”
في تلك اللحظة…
“سنوحد قوات المملكة بأكملها…”
اقترب أحد أفراد حرس النصل الأبيض المتنكرين من مقعد السائق.
“…سيصبح دوق مدينة غيوم التنين القادم.”
وأشار إلى نيكولاس.
ورفع رأسه ليتأمل الرجل الذي يهدده رافائيل بالسيف.
فرد عليه نيكولاس بإشارة الإبهام.
“لذلك…”
ثم قال:
أما ليكو…
“يمكننا الدخول الآن.”
“يمكنكم استخدام كل الطرق التي تعلمتموها…”
وألقى اللجام جانبًا.
“…و(ج)؟”
وقفز من العربة.
“ارسموا ثلاث عقد…”
ثم التفت إليهما.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
“لقد استطلعوا الطريق.”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“يمكننا الدخول مباشرة.”
ملامسًا جلده مباشرة.
اتسعت عينا ثاليس بدهشة.
“لذلك…”
“ندخل مباشرة؟”
“هذه مدينة غيوم التنين.”
“ألسنا نتسلل…”
بل إن أفواه كثير منهم كانت محشوة بالخرق.
“…كي لا ننبه عددًا كبيرًا من الناس؟”
“حقًا؟”
نظر إليه نيكولاس باستهزاء.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“أغلق فمك.”
“…و(ج)…”
“نحن نتسلل الآن.”
في تلك اللحظة…
أزاح بوتراي حزمتَي الحطب.
قاطعه روكني ببرود:
ثم قفز من العربة أولًا.
وأومأ برأسه راضيًا.
ومد يده ليساعد الأمير الثاني على النزول.
لكن…
شعر ثاليس بارتياح أكبر…
“ولهذا…”
حين وطئت قدماه الأرض الصلبة.
“هل يريد أحد منكم فعلًا…”
كان المكان منزلًا معزولًا نسبيًا.
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
بدا واسعًا.
“…التسلل…”
لكن جدرانه الخارجية كانت بسيطة للغاية.
قال بإيجاز:
ولم يستطع ثاليس تحديد أي حي ينتمي إليه.
تشابمان لامبارد…
ومن الواضح…
“يمكنكم استخدام كل الطرق التي تعلمتموها…”
أن صاحب المنزل لا يحب لفت الأنظار.
أومأ بوتراي برأسه.
إذ لم يكن هناك أي منزل مجاور.
“وعندما يتعلق الأمر بالعثور على شخص…”
وقفوا أمام باب جانبي صغير.
إذ تقدم خطوة إلى الأمام بعنف.
وكان يحرسه شخصان.
اشتعل الغضب في عيني لامبارد.
ويلو.
“ألسنا نتسلل…”
وجينارد.
تنهد بوتراي طويلًا.
وحين التقت عينا جينارد بعيني الأمير…
“يكفي.”
قال بإيجاز:
كان بوتراي ينظر إليه بقلق.
“حظًا موفقًا، صاحب السمو.”
“…وتعرفون قيمتي.”
“سنتولى الحراسة هنا.”
“سنوحد قوات المملكة بأكملها…”
أومأ بوتراي برأسه.
…
وقال بصوت منخفض:
تنهد.
“علينا أن نسرع.”
“علينا أن نسرع.”
أشار نيكولاس إليهما بذقنه.
إذا كان لا بد لهذه الشبكة أن تستقر…
ثم تقدم أولًا.
وكانت عيناه حادتين كحد السيف.
وعبر الباب الجانبي الصغير.
“لا.”
تمتم ثاليس وهو يسير خلفه:
“…و(ب)…”
“ندخل من الباب مباشرة؟”
بدا واسعًا.
دخل إلى فناء خلفي بدا مهجورًا.
حين وطئت قدماه الأرض الصلبة.
ثم عقد حاجبيه.
ثم هز كتفيه.
“ألن يكتشفنا أحد؟”
وقال شاردًا:
“إذا انكشف أمرنا…”
“…في أي لحظة.”
“…فأنت تعرف أننا في وضع خطير.”
“إذا كان صديقك…”
“علينا أن نبقى متخفين.”
استقرار العلاقات…
“ومن الأفضل أن نتسلق الجدار…”
“وصلنا؟”
“…ونسير فوق الأسطح…”
توازن الشبكات…
“…وندخل بهدوء…”
“…في موقف محرج…”
توقف ثاليس فجأة عن الكلام.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
واتسعت عيناه رعبًا.
فلم يتغير تعبيره.
وهو يحدق في الحديقة المغطاة بالثلوج.
في تلك اللحظة…
ردد دون وعي:
وقال بوتراي:
“نتسلل…”
“…لينقذوكم من هذا المأزق.”
“…بهدوء…”
“…لم تكن واثقًا في الحقيقة.”
كانت الحديقة…
“إن كانت هذه هي خطت—”
ممتلئة تقريبًا بجميع أفراد حرس النصل الأبيض الذين رافقوهم.
“…داخل هذه العلاقة الثلاثية.”
حتى كوهين…
تغير وجه أولسيوس فورًا.
وميراندا…
“سنتولى الحراسة هنا.”
كانا هناك.
“أنت هكذا…”
ولوح ضابط الشرطة لثاليس بابتسامة عريضة.
ثم…
خفض ثاليس رأسه.
حتى لا يرى الجثث.
ثم نظر حوله.
دخل إلى فناء خلفي بدا مهجورًا.
كانت الجثث متناثرة في كل مكان.
“هذه كانت خطتك.”
بعضها غارق في برك من الدم.
“سنتولى الحراسة هنا.”
وهناك أناس فاقدو الوعي…
واتسعت عيناه رعبًا.
أو مصدومون لا يقوون على الحركة.
“ماذا؟”
وكان آخرون…
فلم يتغير تعبيره.
بأنوف دامية…
لحظة.
ووجوه متورمة…
“علينا أن نسرع.”
وأيديهم مقيدة خلف ظهورهم.
“ندخل مباشرة؟”
بل إن أفواه كثير منهم كانت محشوة بالخرق.
“فكلما طال الوقت…”
بينما وقف فوقهم رجال أشداء من أبناء الشمال أو من الكوكبة…
“…وتبدأ بتجنيد الجنود.”
وقد وضعوا السيوف على أعناقهم.
وقال:
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
أدار ثاليس وجهه…
ثم قال أخيرًا وهو ينظر حوله بذهول:
فتح فمه وقال لرافائيل:
“أنتم جميعًا…”
“إذًا الرابط بينهما سلبي.”
“…تنوون فعلًا…”
أومأ بوتراي برأسه.
“…التسلل…”
ليست موجودة في الجوار.
“…بأقل قدر ممكن من لفت الأنظار…”
على الأقل… حتى أنتهي من تسوية الأمر معهم.
“…أليس كذلك؟”
وقال بوتراي:
تنهد بوتراي طويلًا.
توازن الشبكات…
أما بيرن ميرك، الذي كان يقود المجموعة…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فرفع له قاتل النجوم إبهامه إعجابًا.
ووجوه متورمة…
أدار ثاليس وجهه…
وقال مذهولًا:
حتى لا يرى الجثث.
ضيق روكني عينيه.
ثم ألقى نظرة ساخطة على نيكولاس.
واهتز بصره مرات عدة.
ابتسم نيكولاس.
أغمض عينيه مفكرًا.
وقال:
“…والتكافؤ البنيوي.”
“هيا.”
ثم عبر عتبة الباب.
“طالما أن أحدًا…”
وقفز من العربة.
“…لا يعلم أننا تسللنا…”
“لقد استطلعوا الطريق.”
ثم أشار إلى الدماء المنتشرة على الأرض.
وغادر الحديقة.
وأومأ برأسه راضيًا.
“…فهذا يُعد أعظم نجاح ممكن.”
“فلنفترض أن (ب)…”
ارتعشت حواجب ثاليس مرات عديدة خلال ثوانٍ قليلة.
أطلق لامبارد أنفاسًا ثقيلة، وهو يستعيد هدوءه تدريجيًا.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
وقال بصوت منخفض:
والتفت إلى نيكولاس بوجه جاد.
وقال:
وقال بصوت منخفض، وكأنه يختبره:
“ليسـبان ودورياته في طريقهم إلى هنا، أليس كذلك؟”
“كل شيء… هو لا شيء…”
جلس ثلاثة أو أربعة شبان حول رجل في منتصف العمر.
ارتبك نيكولاس.
ثم قال أخيرًا وهو ينظر حوله بذهول:
وقال:
ظل بوتراي ينظر إليه بصمت.
“ماذا؟”
“…نصل إلى سؤال جديد.”
أخرج ثاليس لسانه بخفة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم هز كتفيه.
وقفز من العربة.
وكأن شيئًا لم يحدث.
ثم هوى بها في الهواء.
“لا شيء.”
وهز رأسه ببطء.
ظل نيكولاس ينظر إليه بحيرة.
ليست جيدة أيضًا.
أما ثاليس…
آمل أن يتمكن رجالي في بوابة الحراسة الأولى من كسب المزيد من الوقت…
فهز رأسه.
شعر أن العربة قد توقفت.
وطرد كل الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
ليست موجودة في الجوار.
ثم نظر إلى الجثث المنتشرة على الأرض.
“وهذه الطريقة…”
ولم يستطع إلا أن يسخر في داخله:
وقفز من العربة.
بهذه الطريقة…
شعره الأشقر مربوط في ذيل حصان.
ألن تفقدوا انسجامكم مع بقية الناس؟
ويرتدي ملابس فاخرة أنيقة.
وفي اللحظة التالية…
“…إن كنا سننجح أم لا.”
سار خلف نيكولاس.
“…منذ أن ألقيت خطابك…”
وغادر الحديقة.
سكن ثاليس.
ودخل إلى المنزل.
وألقى اللجام جانبًا.
:
“وسنضطر أولًا…”
“هذه كانت خطتك.”
ثم ضيق عينيه قليلًا.
“هل فكرت فيما ستفعله بعد ذلك؟”
“…لنتخيل شبكةً للعلاقات بين الأشخاص.”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
في داخله، فكر لامبارد:
ثم عبر عتبة الباب.
ثم عبر عتبة الباب.
وقال:
أما ترينتيدا…
“بالطبع.”
“أنت قلق جدًا…”
“سأتصرف وفقًا للظروف.”
“…أرجوكم استمعوا إلى ما سأقوله حتى النهاية.”
رفع رأسه.
“…أنني لا أعرف…”
ونظر إلى رجلين يقفان خلف مكتب فاخر داخل غرفة الدراسة.
“…لا يعلم أننا تسللنا…”
كان أحدهما…
ثم نظر حوله.
رافائيل.
وكانت عيناه تلمعان كالنجمين.
كان الشاب التابع لـإدارة الاستخبارات السرية يستند إلى الجدار بهدوء.
بينما كان طرف السيف يلامس عنق رجل في منتصف العمر.
يمسك سيفه بيده اليمنى.
أخذ نفسًا عميقًا قسرًا.
ويمد ذراعه اليسرى جانبًا.
يمسك سيفه بيده اليمنى.
بينما كان طرف السيف يلامس عنق رجل في منتصف العمر.
بدا واسعًا.
ملامسًا جلده مباشرة.
“وصلنا؟”
كان الرجل يعقد حاجبيه.
ويمد ذراعه اليسرى جانبًا.
لكن مزاجه بقي هادئًا.
“هاه!”
ووقف بثبات لافت.
إذ لم يكن هناك أي منزل مجاور.
فتح فمه وقال لرافائيل:
“…إلى هذه الروابط…”
“سيدي…”
“وهنا…”
“لا أعرف كيف عثرتم عليّ هنا.”
وقال:
“لكنني أفترض…”
استدار نيكولاس، الجالس في مقدمة العربة.
“…أنكم تعرفون بالفعل من أكون.”
حتى لا يرى الجثث.
“…وتعرفون قيمتي.”
نظر إلى ثاليس باستسلام واضح.
ثم ضيق عينيه قليلًا.
“بل وحتى مفاهيم مثل الشبكات ثنائية النمط…”
“لذلك…”
“لقد سبقنا الرجال…”
“…يمكن حل هذه المشكلة بسهولة.”
ثم أشار إلى الدماء المنتشرة على الأرض.
“مهما يكن الأمر…”
“…في أي لحظة.”
“…فبإمكاننا دائمًا الوصول إلى اتفاق.”
“بالطبع.”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قبض روكني على قبضتيه بقوة.
ثم خرج من خلف نيكولاس.
شعره الأشقر مربوط في ذيل حصان.
ورفع رأسه ليتأمل الرجل الذي يهدده رافائيل بالسيف.
“لكنني أفترض…”
كان نبيلًا في منتصف العمر.
تنفس الدوقات الأربعة ببطء.
شعره الأشقر مربوط في ذيل حصان.
“…لا يمكننا كشف هوياتنا…”
ويرتدي ملابس فاخرة أنيقة.
“نتسلل…”
بذل ثاليس جهده ليرسم ابتسامة على وجهه.
“وثلاثة روابط.”
وقال:
قال لامبارد بسرعة، وقد ازدادت ملامحه برودة:
“مرحبًا.”
وقال ببرود:
“يشرفني حقًا…”
“أما العلاقة بين (ب)…”
“…أن ألتقي بك مجددًا…”
جلس ثلاثة أو أربعة شبان حول رجل في منتصف العمر.
“…يا صاحب السمو.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة، وهز رأسه.
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات…
إذا كان لا بد لهذه الشبكة أن تستقر…
بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
“…باسم تقديم المساعدة.”
اتسعت عينا الرجل الأشقر.
وقال بصوت منخفض:
واهتز بصره مرات عدة.
“والآن أصبح لدينا أبسط شكل من أشكال الإغلاق الثلاثي.”
وكأنه لا يصدق ما يراه.
“بما أنكم اخترتم هذا الموضوع…”
ثم…
وقال:
ارتسمت على وجهه ابتسامة معقدة.
وقال:
ابتسامة يصعب فهمها.
“إذًا الرابط بينهما سلبي.”
ومريرة في الوقت نفسه.
“رغم أنك كنت تبدو واثقًا جدًا…”
أطلق زفرة طويلة.
أطلق ترينتيدا صفيرًا خفيفًا.
ثم جلس باستقامة خلف المكتب.
“…يمكن حل هذه المشكلة بسهولة.”
كان ذلك الرجل هو…
“بما أنكم اخترتم هذا الموضوع…”
ماركيز مدينة التدفق النقي، من اتحاد كاموس…
“الأمير ثاليس…”
شايلز بامرا.
وبدأت رؤيته تتشوش مرة أخرى…
نظر إلى ثاليس باستسلام واضح.
وقد عقد حاجبيه، بينما راحت الأفكار تتدافع في رأسه.
وقال:
“لا شيء.”
“لقد مضى وقت طويل.”
كيف سينهون الخلاف القائم بينهم؟
“من إرسال الناس لطلب المساعدة…”
وكأنه لا يصدق ما يراه.
“…إلى ظهورك المفاجئ الآن.”
كان الرجل يعقد حاجبيه.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“…لا يعرف أحدهما الآخر.”
وقال:
كان بوتراي ينظر إليه بقلق.
“الأمير ثاليس…”
“ثم ماذا؟”
“…أنت حقًا…”
“…و(ج)…”
“…لا تكف عن مفاجأة الناس.”
في تلك اللحظة…
بل إن أفواه كثير منهم كانت محشوة بالخرق.
