الفصل 235
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
«لا.»
«حربٌ للثأر؟»
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
«ومهاجمة الكوكبة؟»
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
«وروكني الصلب الثابت…»
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
“ليس بالكامل.”
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
ثم أردف بهدوء:
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
تنهد.
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
كان يعلم…
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
.
«سيصدقونني.»
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
ساد الصمت.
توقف لحظة قبل أن يكمل:
استدار فجأة نحوهم.
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
«حربٌ للثأر؟»
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
تبادل الدوقات النظرات.
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
«السيدة الجليلة؟»
ازدادت نبرته صلابة.
«وعندها…»
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
«أما الكوكبة…»
رفع لامبارد يده اليمنى ببطء.
خفض ثاليس رأسه وقال:
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
«أما الكوكبة…»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
سعل ترينتيدا بخفة.
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
استدار لامبارد نحوه.
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«الحرب… ستغير كل شيء.»
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«إذا كان الهدف هو الثأر لمقتل الملك، سواء بدافع العاطفة أو المنطق، وسواء للمصلحة العامة أو الخاصة…»
استدار ثاليس نحوه.
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
استدار ببطء.
توقف لحظة.
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
«ما سيأتي بعد هذا…»
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
أومأ ثاليس بجدية.
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
.
«صدقني أو لا…»
قال لامبارد ببرود:
قالها بهدوء.
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
ثم نظر إلى ترينتيدا.
«حينها، لن يجرؤ أحد، ولن يمتلك أحد القدرة، على التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع، اللتين ستداران معًا تحت حكمكم المشترك.»
اقترب ثاليس من العربة.
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ضحك روكني ساخرًا.
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
ساد الصمت.
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
أومأ ثاليس بجدية.
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
قال بثبات:
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
“ليس بالكامل.”
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
استدار فجأة نحوهم.
«وبعد ذلك…»
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
ضيق لامبارد عينيه.
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
«وعندها…»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
تبادل الدوقات النظرات.
«…أما إيكستيدت، فلن تصبح إلا أقوى.»
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
«لكن… بأي شيء؟»
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
«و… سموك؟»
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
لكن…
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
«كما تعلم…»
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
واصل لامبارد:
«مهلًا!»
ثم أردف بهدوء:
قاطعه روكني بضيق واضح.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
«أنا مقتنع…»
رد لامبارد ببرود:
«و… سموك؟»
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
«لعلها تهبط من السماء لتدافع عن عائلة والتون من هذا الظلم.»
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
قطب ليكو حاجبيه.
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
«ولا تنسوا…»
قال بجدية:
كان يعلم…
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«السيدة الجليلة؟»
«ما رأيكم؟»
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
«ماذا؟»
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
قال بثبات:
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
قالها بهدوء.
«كانت مهمته الوحيدة أن يحذرنا عند عودة الكوارث.»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«ما رأيكم؟»
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
«اقبض عليّ…»
«لنعد إلى موضوعنا.»
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
أطلق زفيرًا طويلًا.
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
«لا بد أن أعترف…»
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
«وطموحة للغاية.»
ثم صمت.
ثم ابتسم من جديد.
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
«لكن…»
“ليس بالكامل.”
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
«كل ما أريده…»
وتابع وهو يبتسم بمكر:
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
ضحك روكني ساخرًا.
«أولسيوس المحافظ…»
«فكرة لا بأس بها.»
قطب ليكو حاجبيه.
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
ضيق لامبارد عينيه.
في اللحظة التالية…
ثم قال بهدوء:
«هل تقصد… كما أظن؟»
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
رفع نظره إلى الدوقات.
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
«وستخسرون الحق في تعبئة المملكة بأسرها.»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«كما ستفقدون الميزة الجغرافية التي يمنحها لكم التقدم جنوبًا عبر إقليم الرمال السوداء.»
ثم صحح بهدوء:
توقف لحظة.
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
«وعندها…»
«مهلًا!»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
توقف لحظة قبل أن يكمل:
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«حقًا؟»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
في اللحظة التالية…
ثم قال ببطء شديد:
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«ولا تنسوا…»
ازداد عبوس بوتراي.
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
خفض ثاليس رأسه وقال:
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
رفع رأسه.
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
استدار ثاليس نحوه.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
ذهل جميع الدوقات.
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«لا بد أنك تريد شيئًا في المقابل، أليس كذلك؟»
ثم أردف بهدوء:
تابع وهو يبتسم بسخرية:
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
«في رقعة الشطرنج الضخمة هذه، أرفض أن أصدق أنك تريد منا فقط أن نردد ما تقوله… لكي تخرج أنت بريئًا من كل ذنب.»
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
انعقد حاجبا لامبارد.
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
ضحك ترينتيدا بخفة.
«ليس تمامًا.»
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
«دعني أخمن…»
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
«الملك المنتخب؟»
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
هز ثاليس رأسه.
قال بلا اكتراث:
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
«لا.»
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
«لا يهمني ذلك.»
«ليس تمامًا.»
ثم أردف بهدوء:
ثم ابتسم من جديد.
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
«طالما أنكم جميعًا مستعدون لإرسال جيوشكم… لتحقيق هذا النصر من أجل إيكستيدت…»
تابع لامبارد:
«وبعد ذلك…»
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
«أنا لا أمزح.»
ثم نظر إلى ترينتيدا.
تنهد بوتراي.
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
ثم قال بصوت منخفض:
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
«طالما أنكم جميعًا مستعدون لإرسال جيوشكم… لتحقيق هذا النصر من أجل إيكستيدت…»
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
رفع رأسه ببطء.
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
«فأنا مستعد لدفع ثمن لا يمكنكم حتى تخيله.»
«وعندها…»
توقفت أنفاس الجميع.
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
«بل…»
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
ساد الصمت.
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
واصل لامبارد:
هز شايلز كتفيه.
«أولسيوس… وترينتيدا…»
تنهد بوتراي.
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
تجمدت ملامح لامبارد.
ما إن أنهى كلامه…
«وروكني الصلب الثابت…»
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
اقترب ثاليس من العربة.
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
«ماذا؟»
قال بصوت خافت.
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
هز ثاليس رأسه.
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
“مستحيل…”
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
«السيدة الجليلة؟»
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
.
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
قال بثبات:
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
«لدي شرط واحد فقط.»
قال مترددًا:
«بعد أن نحقق النصر…»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
«أريد الإقليم الشمالي.»
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
ثم صحح بهدوء:
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
«كل ما أريده…»
جاءه صوت من خلفه.
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
استدار ثاليس نحوه.
«وبعد ذلك…»
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
«الملك المنتخب؟»
ذهل جميع الدوقات.
«لذلك…»
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
انعقد حاجبا بوتراي.
أطلق ليكو زفرة عميقة.
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
ثم قال وهو يهز رأسه:
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
«لا أفهم.»
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
“طبعًا لن تفهم.”
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
فكر لامبارد في نفسه.
ثم قال ببطء شديد:
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
رفع نظره إلى الدوقات.
تجمدت ملامح لامبارد.
«ما رأيكم؟»
«بورقتي الرابحة.»
قالها بهدوء.
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
قال بجدية:
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
تابع وهو يبتسم بسخرية:
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
اشتعل الطموح في عينيه.
ساد الصمت.
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
“ليس بالكامل.”
ثم صمت.
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
وانتظر ردهم.
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
«نحن نرفض.»
«ما رأيكم جميعًا؟»
رفع بصره ببطء.
تبادل الدوقات النظرات.
غرق بوتراي في التفكير.
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
أما أولسيوس، فكانت ملامحه تتغير باستمرار.
أطلق زفيرًا طويلًا.
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
«هل سترافقني؟»
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
وأخذ يحدق في إحدى رايات رمح التنين السحابي المعلقة على الجدار.
«أنا لا أمزح.»
كان يعلم…
«نحن نرفض.»
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
أما روكني فظل جامد الملامح.
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
وبعد دقائق…
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
أومأ الدوقات الأربعة برؤوسهم في الوقت نفسه.
أما أولسيوس، فكانت ملامحه تتغير باستمرار.
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
استدار لامبارد إليهم ببطء.
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
ثم قال وهو يهز رأسه:
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
تجمدت ملامح لامبارد.
أما روكني فظل جامد الملامح.
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
إلى أكثرهم خبرة.
«إلى لامبارد من جديد.»
إلى الدوق الأكبر ليكو.
«حقًا؟»
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«ومع ذلك…»
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
قال:
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
«حقًا؟»
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
رفع رأسه ببطء.
وكأنه رأى الغبار ينقشع عن ساحة المعركة…
إلى صدمة.
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
«السيدة الجليلة؟»
لكن…
توقف لحظة.
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
«لذلك…»
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
«نحن نرفض.»
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
تجمدت ملامح لامبارد.
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
……
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
«وروكني الصلب الثابت…»
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
«هل توصلت إلى جواب؟»
ضحك ترينتيدا بخفة.
جاءه صوت من خلفه.
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
«نعم.»
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
ساد الصمت.
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
ثم أردف بهدوء:
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
أما روكني فظل جامد الملامح.
تنهد بوتراي.
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
«بصراحة…»
«فذلك لا يعنيه البتة.»
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
رفع رأسه ببطء.
هز ثاليس رأسه.
وبعد دقائق…
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
«هذا ليس المهم.»
رد لامبارد ببرود:
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
قال لامبارد ببرود:
توقف لحظة.
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
«وجيه إلى درجة أن حتى الدوقات الأربعة، بكل خبرتهم ودهائهم… لن يجدوا بدًا من الاقتناع به.»
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
انعقد حاجبا بوتراي.
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
هز ثاليس كتفيه.
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
«ليس تمامًا.»
قال ثاليس بهدوء:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«وترينتيدا الماكر…»
«لكنني أفهم.»
«نحن نرفض.»
ازداد عبوس بوتراي.
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
رفع ثاليس رأسه.
«لا أفهم.»
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
تابع لامبارد:
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
قال بصوت خافت.
كان يعلم…
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
«هل تقصد… كما أظن؟»
رفع بوتراي حاجبًا.
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«تشابمان لامبارد.»
ثم صحح بهدوء:
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
«صدقني أو لا…»
«و… سموك؟»
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
.
«أنا لا أمزح.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ثم ابتسم بمرارة.
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
توقف لحظة.
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
تنهد.
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
وبعد دقائق…
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
ضم بوتراي شفتيه.
ثم استدار بحزم.
خفض ثاليس رأسه وقال:
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
«أولسيوس المحافظ…»
إلى أكثرهم خبرة.
«وترينتيدا الماكر…»
هز ثاليس رأسه.
«وروكني الصلب الثابت…»
قال بجدية:
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
لكن…
رفع بصره ببطء.
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
«دعني أخمن…»
أومأ بوتراي موافقًا.
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
«ومع ذلك…»
«أنا لا أمزح.»
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
رفع بوتراي حاجبًا.
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
«فإن بقية الدوقات…»
كان يعلم…
توقف لحظة.
قطب بوتراي حاجبيه.
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
ثم أضاف بصوت منخفض:
استدار ببطء.
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
غرق بوتراي في التفكير.
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
قال ثاليس بهدوء:
لكن…
«بوتراي…»
ازداد عبوس بوتراي.
«هل سترافقني؟»
ضم بوتراي شفتيه.
رفع بوتراي حاجبه.
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
«حقًا؟»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
«ما سيأتي بعد هذا…»
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
انعقد حاجبا بوتراي.
قطب بوتراي حاجبيه.
توقف لحظة.
«هل تقصد… كما أظن؟»
«حربٌ للثأر؟»
«أنت تنوي…»
اشتعل الطموح في عينيه.
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«صدقني أو لا…»
«كما تعلم…»
«أنا مقتنع…»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
«لا…»
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
قال مترددًا:
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
«لكن… بأي شيء؟»
قطب ليكو حاجبيه.
«كيف ستواجه لامبارد؟»
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
في اللحظة التالية…
.
استدار ثاليس نحوه.
كان يعلم…
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
وقال:
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
«بورقتي الرابحة.»
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
ثم استدار بحزم.
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
أطلق زفيرًا طويلًا.
اقترب ثاليس من العربة.
«أولسيوس… وترينتيدا…»
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
أما روكني فظل جامد الملامح.
هز شايلز كتفيه.
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
ازدادت نبرته صلابة.
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
ثبت ثاليس نظره فيه.
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
أومأ ثاليس بجدية.
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
«لذلك…»
إلى صدمة.
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
اشتعل الطموح في عينيه.
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
فكر لامبارد في نفسه.
إلى صدمة.
خفض ثاليس رأسه وقال:
ثبت ثاليس نظره فيه.
انعقد حاجبا لامبارد.
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
«اقبض عليّ…»
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
«إلى لامبارد من جديد.»
«لكنني أفهم.»
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
