الفصل 241
تمطّى كوهين وأطلق تثاؤبًا طويلًا.
ثم قال بنبرة مريحة وواثقة:
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
أما رجال الكوكبة القادمون مع الأسطول…
قال رافائيل، وهو يسير إلى جانبه عابسًا:
قال شايلز وهو يقطب حاجبيه:
«خفف من حركاتك. ينبغي للمرافق أن يتصرف كمرافق.»
انطبقت يد نيكولاس بقوة على كتفه.
ثم ألقى نظرة خاطفة حوله وأضاف:
لمعت فكرة في ذهن ثاليس وهو يتأمل أفراد الدورية الجادين على جانبي الطريق.
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
ثم انحنى برأسه قليلًا.
أطلق كوهين شخيرًا مستاءً.
ثم يجد وسيلة لإدخالنا إلى قصر الروح البطولي.
لكنه، مع ذلك، طأطأ رأسه مطيعًا، وسوّى عباءته المصنوعة من كتان الشمال.
ثم أشار إلى منزل قريب تحرسه مجموعة من الجنود.
ثم فرك فكه السفلي وتنهد.
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
كان الطلاء الداكن الذي يغطي وجهه…
«علينا أن نعبر من بينهم.»
لا يسمح لبشرته بالتنفس.
«حتى بوابة الحراسة نفسها لا يمكنها أن تتهاون في حراستها.»
حتى إنه شعر بأن جلده مشدود قليلًا.
قال شايلز بسرعة:
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
كان يقف قصر الروح البطولي.
«هل سينجح هذا حقًا؟»
«أيمكن أن يكون…»
تجاهله رافائيل.
«لكن إن حدث أي خطأ…»
واكتفى بالنظر إلى العربة خلفهما قبل أن يواصل السير.
«ماذا حدث؟»
ولم يمض وقت طويل…
كانت هناك مئات أخرى من الدوريات.
حتى ظهرت وجهتهما أمام ناظريه.
«رجل من كاموس؟»
…
حتى إنه شعر بأن جلده مشدود قليلًا.
كان يحلم.
ثم قال بصوت منخفض:
وكان يعلم ذلك.
أومأ برأسه.
هذه المرة…
«إضافة إلى ذلك، منح الحكام عامة الناس امتيازات، وبدأوا في تعيين الموظفين والخدم. ومن خلال هذه العملية، بدأت تظهر تدريجيًا ملامح جهاز إداري ضخم، متخصص، ومنظم بحذر، واضعًا الأساس للحكم المطلق في العصور اللاحقة.
كان ثاليس يدرك بوضوح:
إلى بوابة الحراسة الأولى نفسها…
إنه حلم.
معركتي…
حلم يمنحه إحساسًا غريبًا بأنه عاشه من قبل.
خفض رأسه قليلًا.
في الحلم…
وبالفعل…
كان لا يزال جالسًا في قاعة الدرس، مسترخيًا وسعيدًا.
ثم ضيق عينيه وهو ينظر إلى ثاليس.
بينما كان يستمع إلى شخص يتحدث أمامه.
قال رافائيل، وهو يسير إلى جانبه عابسًا:
«يذكر بوغي في كتابه أنه مع تطور النظام الإقطاعي نحو الحكم المطلق، كانت الدولة ذات الطبقات — وهذه كلمة ألمانية، Ständestaat، فلا تبحثوا عنها في القاموس الإنجليزي-الصيني — محطةً انتقالية بالغة الأهمية، ولا يمكن تجاهلها.
«فهل تسمحون لنا بالمرور؟»
«لقد بدأت الفئات الحضرية الناشئة تطالب ببيئة سياسية واقتصادية مستقرة وآمنة. ومن الواضح أن هذا كان يتعارض مع النموذج الإقطاعي التقليدي القائم على علاقة السيد والتابع، والتي كانت تعتمد على الروابط الشخصية. لذلك، ومن أجل مصالحها، بدأت تلك الفئات الحضرية تتعاون مع الحكام تعاونًا قصير الأمد. ومن خلال الاجتماعات الطبقية وغيرها من الوسائل المشابهة، أخذت تشارك تدريجيًا في إدارة الحكم. وفي الواقع، أدى ظهورها إلى إضعاف العناصر الإقطاعية، محولًا النظام الإقطاعي الثنائي، القائم على علاقة الملك والدوق، والسيد والتابع، إلى علاقة ثلاثية أكثر تعقيدًا.
«هؤلاء… هؤلاء الجنود…»
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
وطرد بقايا الحلم من ذهنه.
«إضافة إلى ذلك، منح الحكام عامة الناس امتيازات، وبدأوا في تعيين الموظفين والخدم. ومن خلال هذه العملية، بدأت تظهر تدريجيًا ملامح جهاز إداري ضخم، متخصص، ومنظم بحذر، واضعًا الأساس للحكم المطلق في العصور اللاحقة.
ثم تابع بامتعاض:
«أما البيروقراطية، أو لنقل الإدارة — رغم أنني لا أفضل هذه الترجمة لأنها تمنحكم انطباعًا سلبيًا مسبقًا — فهي مفهوم أساسي لا بد أنكم تعرفتم إليه في مقرراتكم الجامعية. أما الطلاب الذين لم يدرسوا تخصصات ذات صلة، فلا بأس أن يطالعوا العمل الأصلي لفيبر. صحيح أنه صعب القراءة، لكنه بلا شك أكثر إثارة للاهتمام من تلك الملخصات المختصرة الموجودة في كتبكم الدراسية…»
كان عشرات الجنود، الذين يرتدون زي دوريات الحراسة، يلوحون بأيديهم وهم يتجهون نحو الموكب.
بووم!
ويعلن أنه «يتفهم» الأمر.
دوى اهتزاز خفيف.
قالها وهو يلوح بيديه مرتبكًا.
فانتزع ثاليس من نومه العميق.
«إذا اندفعنا فجأة نحو بوابة الحراسة الأولى…»
«ماذا حدث؟»
أشار أولًا إلى سائق العربة.
داخل عربة كاموس، فتح ثاليس عينيه المثقلتين بالنعاس.
تجمدت نظراته.
وبينما كان يمسح لعابه على عجل وقد ارتبك…
«شكرًا لكم على إيصالنا إلى هنا.»
نظر بذهول إلى بقية الجالسين في العربة.
تبدلت ملامح نيكولاس وهو ينظر إلى ثاليس.
«هل… غفوت؟»
عقد بوتراي حاجبيه.
خارج العربة…
«هذه أوامر رئيس الوزراء.»
بدت وجوه أبناء الشمال المارين في الطرقات ممتلئة بالقلق.
حدق شايلز فيه لحظة.
وكان حرس النصل الأبيض قد بدّلوا ملابسهم منذ وقت طويل، متنكرين في هيئة خدم عاديين من أبناء الشمال.
في الجهة المقابلة…
أما رجال الكوكبة القادمون مع الأسطول…
«اهدأ… اهدأ يا سيدي.»
ومن بينهم كوهين وميراندا…
«هل سينجح هذا حقًا؟»
فقد ارتدوا ملابس أهل كاموس، لتنسجم مع العربتين اللتين يستقلهما ثاليس ورفاقه.
قال نيكولاس بصوت ينذر بالخطر:
وكانت العربتان تحملان شعارًا يتكون من…
توتر وجه نيكولاس.
خنجر وسنبلة قمح.
تمطّى كوهين وأطلق تثاؤبًا طويلًا.
«ابق هادئًا، يا صاحب السمو.»
إذن…
قال بوتراي، وهو يدير رأسه بثبات.
«أم سيهاجموننا؟»
وتجنب، بلباقة، النظر إلى مظهر الأمير المحرج، بينما كان يراقب ما يجري خارج العربة.
«لا أظن أن الأمر وصل إلى هذا الحد بعد.»
«إذا لم تخني التقديرات…»
«أتعرف شيئًا؟»
«فسنصل قريبًا إلى بوابة الحراسة الأولى.»
فشد قبضتيه بقوة.
وبالفعل…
أما رجال الكوكبة القادمون مع الأسطول…
في نهاية الطريق، بدأت ملامح البوابة وقصر الروح البطولي تظهر شيئًا فشيئًا.
«رئيس وزراء الملك…»
وكان كثير من المدنيين الفضوليين يحاولون الاقتراب…
أشار أولًا إلى سائق العربة.
لكن دوريات الحراسة المتمركزة عند البوابة كانت تطردهم.
فقد شعر…
وصل ثاليس…
وليس لامبارد؟
إلى بوابة الحراسة الأولى نفسها…
«هذه أوامر رئيس الوزراء.»
التي دخل منها عندما وطئت قدماه مدينة غيوم التنين لأول مرة.
واكتفى بالنظر إلى العربة خلفهما قبل أن يواصل السير.
لكنها الآن…
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
كانت في أيدي العدو.
خنجر وسنبلة قمح.
وخلفها مباشرة…
وصل ثاليس…
كان يقف قصر الروح البطولي.
رئيس الوزراء؟
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
وحاول تهدئة خفقات قلبه المتسارعة…
وحاول تهدئة خفقات قلبه المتسارعة…
العربة التي كانت تجلس فيها…
وطرد بقايا الحلم من ذهنه.
قالها وهو يلوح بيديه مرتبكًا.
ثم رفع بصره…
وخلفهم…
نحو نيكولاس الجالس في مواجهته، بملامحه الجامدة.
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
قال نيكولاس وهو يرفع رأسه:
«اذهبوا إلى رئيس الوزراء ليسبان.»
«حان الوقت.»
كان الطلاء الداكن الذي يغطي وجهه…
كانت نظرات قاتل النجوم ثابتة.
«أنك ستموت قبلنا جميعًا.»
«سنفترق من هنا.»
«لا أستطيع ضمان سلامتك.»
وأشار إلى العربة الأخرى.
تلك الطفلة المرتعبة.
«سأنتقل إلى هناك.»
فماذا ينبغي أن نفعل؟
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
«أم سيهاجموننا؟»
ثم ضيق عينيه وهو ينظر إلى ثاليس.
«لكن ماذا عنا نحن؟»
«أما أنت…»
أم…
«فحظًا موفقًا.»
«…السيدة والتون.»
زفر ثاليس بهدوء.
«لقد سألت.»
«أود أن أشكرك أنت وإخوتك.»
«إنكم تخشون الاقتراب من البوابة؟»
نظر إلى نيكولاس بإخلاص.
ثم انحنى برأسه قليلًا.
«شكرًا لكم على إيصالنا إلى هنا.»
زفر ثاليس بهدوء.
ثم التفت إلى العربة التي تسير خلفهم، وعقد حاجبيه.
تجاهله رافائيل.
«اعتنوا بها جيدًا.»
ثم شدد على كلمته الأخيرة:
«فكونها من عائلة والتون…»
«أو ربما في طور التفاوض.»
«في مثل هذا الوضع…»
«ويبدو أن إجراءات التفتيش صارمة للغاية.»
«ليس أمرًا حسنًا.»
ثم التفت إلى الجميع.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم قال ببطء:
«أما البقية…»
«يشهد على عملية اغتيال الملك نوفين.»
«فسنتولى أمرها.»
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
ازدادت ملامح نيكولاس قتامة.
ثم تردد قليلًا.
لكنه سرعان ما رفع رأسه.
«يبدو أن رئيس الوزراء هذا…»
ونظر إلى الأسير الجالس بجواره…
«أيمكن أن يكون…»
الماركيز شايلز.
«فسنصل قريبًا إلى بوابة الحراسة الأولى.»
وقال ببرود يملؤه الحقد:
«بوابة الحراسة الأولى…»
«كن أكثر حكمة، أيها الصديق العجوز.»
«إضافة إلى ذلك، منح الحكام عامة الناس امتيازات، وبدأوا في تعيين الموظفين والخدم. ومن خلال هذه العملية، بدأت تظهر تدريجيًا ملامح جهاز إداري ضخم، متخصص، ومنظم بحذر، واضعًا الأساس للحكم المطلق في العصور اللاحقة.
«وإلا…»
ثم سأله بهدوء:
«فأعدك…»
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
«أنك لن ترغب أبدًا في استفزاز قائدٍ سابق لـحرس النصل الأبيض…»
«أنك ستموت قبلنا جميعًا.»
«يضطر إلى الاختباء.»
«يمكنك أن تأتي معي لمقابلة رئيس الوزراء.»
كان فم شايلز مغلقًا بقطعة قماش.
«في الواقع…»
ويداه مقيدتين خلف ظهره.
«هل هم رجال لامبارد؟»
فاكتفى بالإيماء برأسه.
أومأ برأسه.
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
«هل سيعترضنا ليسبان ودورياته…»
لكن بسبب الكمامة…
«يمكنكم فعل أي منهما.»
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
ثم ألقى نظرة خاطفة حوله وأضاف:
في تلك اللحظة…
«سنأتي.»
توقفت العربة.
وإلى الظلال البشرية الواقفة فوقها.
فالتفت الجميع، دون شعور، نحو النافذة.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
في الخارج…
في الخطة الأصلية…
كان عشرات الجنود، الذين يرتدون زي دوريات الحراسة، يلوحون بأيديهم وهم يتجهون نحو الموكب.
«وقعت الكارثة الليلة الماضية.»
وخلفهم…
حدق شايلز فيه لحظة.
كانت هناك مئات أخرى من الدوريات.
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
يتحركون ذهابًا وإيابًا في مختلف الاتجاهات.
بدا قائد التفتيش متفاجئًا من رد فعله.
وبدا واضحًا أنهم يشكلون…
«أو ربما في طور التفاوض.»
خطًا دفاعيًا يطوق بوابة الحراسة الأولى.
لكن بسبب الكمامة…
شهق ثاليس.
ابتسم بوتراي للماركيز.
«دوريات؟»
«وقد أرسلت شخصًا لإبلاغه.»
«هل هم رجال لامبارد؟»
ولنفوذ عائلة والتون؟
أجاب بوتراي وهو يضيق عينيه:
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
«نعم.»
وأرخى جسده كله على مسند العربة.
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
واكتفى بالنظر إلى العربة خلفهما قبل أن يواصل السير.
«بل أقاموا أيضًا خطًا دفاعيًا على هذه المسافة البعيدة.»
قال قائد التفتيش باحترام:
تأمل الجنود مليًا.
فقد استطاع ثاليس أن يميز الذعر غير المتوقع في صوته.
«ويبدو أن إجراءات التفتيش صارمة للغاية.»
ثم نزع قطعة القماش من فمه.
ثم قال بصوت منخفض:
بينما كانوا يحيطون بأحد النبلاء.
«رغم أن من الواضح أنهم مزيفون…»
ثم التفت إلى الجميع.
«إلا أن تنكرهم يكاد يكون كاملًا.»
تردد لحظة.
ثم التفت إلى الجميع.
رفع شايلز رأسه.
«استعدوا.»
وفي أثناء حديثهما…
«علينا أن نعبر من بينهم.»
بووم!
ارتجف قلب ثاليس.
ومن بينهم كوهين وميراندا…
فنظر إلى بوابة الحراسة الأولى في البعيد.
حتى ظهرت وجهتهما أمام ناظريه.
ثم تخيل قصر الروح البطولي الكائن خلفها…
في الخطة الأصلية…
وأولئك الذين ينتظرونه في الداخل.
«لا.»
فشد قبضتيه بقوة.
ثم نزع قطعة القماش من فمه.
وأصبحت نظراته أكثر حزمًا.
تبادل ثاليس وبوتراي النظرات.
ها قد حانت اللحظة.
«علينا أن نعبر من بينهم.»
معركتي…
ثم سأله:
في الجهة المقابلة…
ثم صحح كلامه بابتسامة مهذبة:
توتر وجه نيكولاس.
«بوابة الحراسة الأولى…»
فسحب خنجره.
ولم يمض وقت طويل…
وقطع الحبال التي تقيد شايلز.
تلك الطفلة المرتعبة.
ثم نزع قطعة القماش من فمه.
رفع قاتل النجوم عينيه نحو شايلز.
ابتسم بوتراي للماركيز.
«رئيس الوزراء ليسبان؟»
«حان وقت إظهار مهاراتك في التفاوض، أيها الماركيز.»
لكنه سرعان ما رفع رأسه.
ثم سأله بهدوء:
ثم قال ببرود:
«أتدري ما الذي ينبغي عليك فعله؟»
عقد بوتراي حاجبيه.
تنفس شايلز الصعداء.
عاد الجندي الذي أُرسل لإبلاغ رئيس الوزراء.
وأرخى جسده كله على مسند العربة.
تغيرت ملامح شايلز.
«طبعًا…»
ثم نظر إلى المنزل الذي يوجد فيه رئيس الوزراء.
«لتباركني سيدة الحصاد.»
لكنه، مع ذلك، طأطأ رأسه مطيعًا، وسوّى عباءته المصنوعة من كتان الشمال.
ثم تردد قليلًا.
وقال بلهفة:
«لكنني أود أن أقول…»
أومأ برأسه برفق، بينما أخفى الاضطراب الذي يعتمل في داخله خلف ابتسامته المعتادة.
وفي اللحظة التالية…
…
انطبقت يد نيكولاس بقوة على كتفه.
«يذكر بوغي في كتابه أنه مع تطور النظام الإقطاعي نحو الحكم المطلق، كانت الدولة ذات الطبقات — وهذه كلمة ألمانية، Ständestaat، فلا تبحثوا عنها في القاموس الإنجليزي-الصيني — محطةً انتقالية بالغة الأهمية، ولا يمكن تجاهلها.
فقفز شايلز من مكانه، كأنه صُعق بالكهرباء.
حتى ارتجف جميع من في العربة في اللحظة نفسها.
قال نيكولاس بصوت ينذر بالخطر:
«فكل عربة تحاول دخول قصر الروح البطولي…»
«كن صادقًا.»
وما إن ابتعدت قليلًا…
«إذا اكتشفت أنك تحاول أي خدعة…»
لكن دوريات الحراسة المتمركزة عند البوابة كانت تطردهم.
تجمدت نظراته.
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
«…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«فلن تكون العواقب مما يسرك.»
هذه المرة…
تأوه شايلز من الألم.
في الخارج…
وتصبب العرق البارد من جبينه.
«لكن ماذا عنا نحن؟»
«اهدأ… اهدأ يا سيدي.»
«هذه فرصة مناسبة.»
قالها وهو يلوح بيديه مرتبكًا.
«جميع دوريات المدينة أصبحت الآن تحت القيادة المباشرة لرئيس الوزراء.»
«إذا أردتم مني التفاوض معهم…»
«لقد أسأت الفهم.»
«فعليكم أولًا أن تضمنوا سلامتي، أليس كذلك؟»
وكانت نظرته باردة كالجليد.
أجابه نيكولاس ببرود:
وتجنب، بلباقة، النظر إلى مظهر الأمير المحرج، بينما كان يراقب ما يجري خارج العربة.
«لا أستطيع ضمان سلامتك.»
«وبالطبع…»
ثم اقترب منه قليلًا.
ثم قال ببطء:
«لكن إن حدث أي خطأ…»
وصل ثاليس…
«فأضمن لك…»
وأخذ نفسًا عميقًا.
«أنك ستموت قبلنا جميعًا.»
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
ولم يجد شايلز، المعروف بحسن تقديره للمواقف…
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
إلا أن يبتسم ابتسامة متكلفة…
«إذا طلبنا مساعدة ليسبان…»
ويعلن أنه «يتفهم» الأمر.
«أو ربما في طور التفاوض.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
حتى إنه شعر بأن جلده مشدود قليلًا.
ثم ابتسم لبوتراي ابتسامة مطمئنة.
وتصبب العرق البارد من جبينه.
وفي تلك الأثناء…
عقد قائد التفتيش حاجبيه.
وصل عشرات من أفراد الدوريات إلى العربتين اللتين تحملان شعار كاموس.
«إذا أردتم مني التفاوض معهم…»
وأخذوا ينظرون بعدائية إلى أبناء الشمال والأجانب الواقفين بجوار العربتين.
«وجعلنا شايلز يُدخلنا إلى الداخل…»
ثم…
أما الآخرون…
فُتحت نافذة العربة.
ثم نظر إلى المنزل الذي يوجد فيه رئيس الوزراء.
أطلَّ شايلز من النافذة، ثم قال بأدب:
قال رافائيل، وهو يسير إلى جانبه عابسًا:
«طاب يومكم أيها السادة المجتهدون.»
«هل هم رجال لامبارد؟»
كان شعره الأشقر مربوطًا في ذيل حصان، وبدت على وجهه ابتسامة هادئة.
«سنأتي.»
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
ثم قال بنبرة مريحة وواثقة:
«سنفترق من هنا.»
«أنا شايلز بامرا، من مدينة التدفق النقي.»
«رغم أن من الواضح أنهم مزيفون…»
«أعتذر عن الإزعاج، لكن لدي أمر بالغ الاستعجال، وأحتاج إلى دخول قصر الروح البطولي.»
تمطّى كوهين وأطلق تثاؤبًا طويلًا.
«فهل تسمحون لنا بالمرور؟»
كان يقف قصر الروح البطولي.
بدا قائد التفتيش متفاجئًا قليلًا.
«إنكم تخشون الاقتراب من البوابة؟»
«رجل من كاموس؟»
«فكل عربة تحاول دخول قصر الروح البطولي…»
داخل العربة…
إذن…
ساد الصمت.
في الحلم…
ولم ينطق أحد بكلمة.
حدق شايلز فيه لحظة.
كان الجميع ينتظر نتيجة مفاوضات شايلز.
«هذه فرصة مناسبة.»
إن تراجع عن قراره فجأة…
وقال بلهفة:
أو حاول خداعنا…
«أيمكن أن يكون…»
تنهد ثاليس بصمت.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أما نيكولاس…
«فعليكم أولًا أن تضمنوا سلامتي، أليس كذلك؟»
فكان يمرر أصابعه برفق على مقبض سيفه، بينما يحدق بثبات في ظهر شايلز.
«أو ربما في طور التفاوض.»
ابتسم شايلز مجددًا وقال:
ثم…
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
«لقد بدأت الفئات الحضرية الناشئة تطالب ببيئة سياسية واقتصادية مستقرة وآمنة. ومن الواضح أن هذا كان يتعارض مع النموذج الإقطاعي التقليدي القائم على علاقة السيد والتابع، والتي كانت تعتمد على الروابط الشخصية. لذلك، ومن أجل مصالحها، بدأت تلك الفئات الحضرية تتعاون مع الحكام تعاونًا قصير الأمد. ومن خلال الاجتماعات الطبقية وغيرها من الوسائل المشابهة، أخذت تشارك تدريجيًا في إدارة الحكم. وفي الواقع، أدى ظهورها إلى إضعاف العناصر الإقطاعية، محولًا النظام الإقطاعي الثنائي، القائم على علاقة الملك والدوق، والسيد والتابع، إلى علاقة ثلاثية أكثر تعقيدًا.
«فأنا على ثقة بأن رئيسك يعرفني.»
فقد ارتدوا ملابس أهل كاموس، لتنسجم مع العربتين اللتين يستقلهما ثاليس ورفاقه.
ثم صحح كلامه بابتسامة مهذبة:
«لكن إن حدث أي خطأ…»
«أقصد… رئيسك المباشر.»
«وليسوا من إقليم الرمال السوداء!»
عقد قائد التفتيش حاجبيه.
«لدينا شاهد متحمس من اتحاد كاموس…»
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
خنجر وسنبلة قمح.
أومأ الجندي.
«إنه هناك.»
ثم استدار وغادر مسرعًا.
فكان يمرر أصابعه برفق على مقبض سيفه، بينما يحدق بثبات في ظهر شايلز.
قال قائد التفتيش باحترام:
مرت العربة بجوار مجموعة أخرى من أفراد الدورية.
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
ولم يكمل حديثه.
«أنت أحد ضيوف جلالة الملك المميزين.»
«يعمل من مقر مؤقت.»
ثم انحنى برأسه قليلًا.
«فحظًا موفقًا.»
«لكن يؤسفني أيضًا…»
ولم يجد شايلز، المعروف بحسن تقديره للمواقف…
«فكل عربة تحاول دخول قصر الروح البطولي…»
ارتجف قلب ثاليس.
«وكل نبيل يحاول دخوله…»
أومأ الجندي.
«لا بد أن يخضع للتفتيش.»
كانت هناك مئات أخرى من الدوريات.
ثم قال بلهجة حاسمة:
ويداه مقيدتين خلف ظهره.
«هذه أوامر رئيس الوزراء.»
«وقد أرسلت شخصًا لإبلاغه.»
وما إن انتهى من كلامه…
حتى إنه شعر بأن جلده مشدود قليلًا.
حتى ارتجف جميع من في العربة في اللحظة نفسها.
«وخط الدفاع الذي أقمتوه.»
تبادل ثاليس وبوتراي النظرات.
وأرخى جسده كله على مسند العربة.
وكان الذهول واضحًا في عينيهما.
لكن الآن…
رئيس الوزراء؟
قال قائد التفتيش باحترام:
وليس لامبارد؟
«أقصد… رئيسك المباشر.»
إذن…
…
أما شايلز…
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
فقد بدا مذهولًا بوضوح.
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
فتح فمه دون شعور.
واقترب من قائد فرقة التفتيش وهمس ببضع كلمات في أذنه.
ثم نظر إلى أفراد الدوريات المحيطين بهم وسأل بتوتر:
«هل سننجح؟»
«لحظة…»
وكان يعلم ذلك.
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
خنجر وسنبلة قمح.
بدا قائد التفتيش متفاجئًا من رد فعله.
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
فنظر أولًا إلى جنوده، ثم عاد يومئ برأسه.
«حان الوقت.»
قال شايلز وهو يقطب حاجبيه:
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه…
«تقصد…»
لكن بسبب الكمامة…
«الكونت ليسبان…»
صمت نيكولاس لحظة.
«رئيس الوزراء ليسبان؟»
وأرخى جسده كله على مسند العربة.
أجاب قائد التفتيش بجدية:
ثم فرك فكه السفلي وتنهد.
«نعم.»
«ماذا حدث؟»
«جميع دوريات المدينة أصبحت الآن تحت القيادة المباشرة لرئيس الوزراء.»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس وهو يتأمل أفراد الدورية الجادين على جانبي الطريق.
ثم سأله:
وراح ينظر إلى البوابة البعيدة.
«هل توجد مشكلة؟»
فالتفت الجميع، دون شعور، نحو النافذة.
حدق شايلز فيه لحظة.
لكنه سرعان ما رفع رأسه.
ثم قال ببطء:
ولم يكمل حديثه.
«رئيس الوزراء…»
لكن الآن…
«أين هو الآن؟»
«لا.»
«في القصر؟»
«الكونت ليسبان…»
هز قائد التفتيش رأسه.
«وقد أرسلت شخصًا لإبلاغه.»
«لا.»
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
ثم أشار إلى منزل قريب تحرسه مجموعة من الجنود.
«وكل نبيل يحاول دخوله…»
«إنه هناك.»
أطلق كوهين شخيرًا مستاءً.
«يعمل من مقر مؤقت.»
«اعتنوا بها جيدًا.»
«وقد أرسلت شخصًا لإبلاغه.»
«اذهبوا إلى رئيس الوزراء ليسبان.»
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
وبدأت تسير ببطء خلف أفراد الدورية.
«فيمكنك أن تسأله بنفسك.»
«فأعدك…»
رفع شايلز رأسه.
فماذا ينبغي أن نفعل؟
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
قال نيكولاس بصوت ينذر بالخطر:
ثم قال مترددًا:
فقد ارتدوا ملابس أهل كاموس، لتنسجم مع العربتين اللتين يستقلهما ثاليس ورفاقه.
«بوابة الحراسة الأولى…»
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
«لقد حان الوقت…»
هز قائد التفتيش رأسه.
«فلماذا لم تُفتح بعد؟»
أم…
وراح ينظر إلى البوابة البعيدة.
ازدادت ملامح نيكولاس قتامة.
وإلى الظلال البشرية الواقفة فوقها.
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
ثم سأل بحذر:
وقبل البوابة مباشرة…
«أيمكن أن يكون…»
«إذا اكتشفت أنك تحاول أي خدعة…»
«قد حدث شيء داخل قصر الروح البطولي؟»
«أكثر براعة مما تصورنا.»
تغيرت ملامح قائد التفتيش قليلًا.
أما رجال الكوكبة القادمون مع الأسطول…
لكنه هز رأسه بسرعة.
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
«بالطبع لا.»
أو حاول خداعنا…
وقال بلهجة لا تحتمل الشك:
«إذا أردتم مني التفاوض معهم…»
«كما تعلم…»
كان عشرات الجنود، الذين يرتدون زي دوريات الحراسة، يلوحون بأيديهم وهم يتجهون نحو الموكب.
«وقعت الكارثة الليلة الماضية.»
«وجنود مدينة غيوم التنين الحقيقيون!»
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
«لتباركني سيدة الحصاد.»
«لكن اطمئن…»
ولم ينطق أحد بكلمة.
«كل شيء تحت السيطرة.»
بووم!
ضيق شايلز عينيه.
لا يسمح لبشرته بالتنفس.
وأخذ نفسًا عميقًا.
إذن…
ثم نظر إلى المنزل الذي يوجد فيه رئيس الوزراء.
وإلى الظلال البشرية الواقفة فوقها.
وسأل بحدة:
أطلَّ شايلز من النافذة، ثم قال بأدب:
«إذا كان الأمر كذلك…»
كان لا يزال جالسًا في قاعة الدرس، مسترخيًا وسعيدًا.
«فلماذا لا يشرف رئيس الوزراء بنفسه من داخل القصر؟»
«في الواقع…»
«ولماذا يتمركز في منزل مؤقت؟»
قال بوتراي، وهو يدير رأسه بثبات.
ثم أشار إلى خط الدفاع الممتد.
«فسنصل قريبًا إلى بوابة الحراسة الأولى.»
«وهناك أيضًا…»
«يشهد على عملية اغتيال الملك نوفين.»
«المسافة بين دوريات البوابة…»
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
«وخط الدفاع الذي أقمتوه.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«إنها بعيدة أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟»
«إذا لم تخني التقديرات…»
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«حتى بوابة الحراسة نفسها لا يمكنها أن تتهاون في حراستها.»
«لا تقل لي…»
ثم تردد قليلًا.
«إنكم تخشون الاقتراب من البوابة؟»
«لقد بدأت الفئات الحضرية الناشئة تطالب ببيئة سياسية واقتصادية مستقرة وآمنة. ومن الواضح أن هذا كان يتعارض مع النموذج الإقطاعي التقليدي القائم على علاقة السيد والتابع، والتي كانت تعتمد على الروابط الشخصية. لذلك، ومن أجل مصالحها، بدأت تلك الفئات الحضرية تتعاون مع الحكام تعاونًا قصير الأمد. ومن خلال الاجتماعات الطبقية وغيرها من الوسائل المشابهة، أخذت تشارك تدريجيًا في إدارة الحكم. وفي الواقع، أدى ظهورها إلى إضعاف العناصر الإقطاعية، محولًا النظام الإقطاعي الثنائي، القائم على علاقة الملك والدوق، والسيد والتابع، إلى علاقة ثلاثية أكثر تعقيدًا.
قطب قائد فرقة التفتيش حاجبيه للحظة، ثم أجاب بجدية:
ونظر إلى الأسير الجالس بجواره…
«لقد أسأت الفهم.»
«…السيدة والتون.»
«لقد تعمدنا إقامة خط الدفاع بعيدًا عن البوابة حفاظًا على السلامة.»
وخلفها مباشرة…
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
ثم قال بلهجة حاسمة:
«قبل أن نتأكد من أن الوضع آمن تمامًا…»
سنفترق من هنا…
«علينا أن نمنع أي تهديد محتمل من الوصول إلى قصر الروح البطولي.»
«إنها بعيدة أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟»
«وبالطبع…»
«عندما نقابل ليسبان…»
«حتى بوابة الحراسة نفسها لا يمكنها أن تتهاون في حراستها.»
«آه…»
رفع شايلز حاجبيه.
ثم تخيل قصر الروح البطولي الكائن خلفها…
وفي أثناء حديثهما…
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
عاد الجندي الذي أُرسل لإبلاغ رئيس الوزراء.
«فمن موقعه الحالي…»
واقترب من قائد فرقة التفتيش وهمس ببضع كلمات في أذنه.
حلم يمنحه إحساسًا غريبًا بأنه عاشه من قبل.
استدار قائد الفرقة نحو شايلز، ثم انحنى له باحترام.
«وجعلنا شايلز يُدخلنا إلى الداخل…»
«تفضلوا بمرافقتنا بعربتكم.»
ثم ابتسم لبوتراي ابتسامة مطمئنة.
«يرغب رئيس الوزراء في مقابلتك.»
وقبل البوابة مباشرة…
تغيرت ملامح شايلز.
«خفف من حركاتك. ينبغي للمرافق أن يتصرف كمرافق.»
«آه…»
بووم!
أومأ برأسه برفق، بينما أخفى الاضطراب الذي يعتمل في داخله خلف ابتسامته المعتادة.
«لكن إذا كان الأمر كذلك…»
«حسنًا.»
«أما البقية…»
«سنأتي.»
«هل توجد مشكلة؟»
أشار أولًا إلى سائق العربة.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
ثم أغلق النافذة بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه.
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
تحركت العربة من جديد.
«فمن موقعه الحالي…»
وبدأت تسير ببطء خلف أفراد الدورية.
«يمكنكم استغلالها…»
وما إن ابتعدت قليلًا…
حتى رفع ثاليس رأسه وقال وهو يفكر بعمق:
حتى استدار شايلز فجأة نحو من في العربة.
«يمكنك أن تأتي معي لمقابلة رئيس الوزراء.»
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه…
«فكل عربة تحاول دخول قصر الروح البطولي…»
اختفت ابتسامته تمامًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
نحو نيكولاس الجالس في مواجهته، بملامحه الجامدة.
أما الآخرون…
«لا بد أن يخضع للتفتيش.»
فبادلوه النظرات بوجوه شاحبة.
«كن صادقًا.»
ورغم أنه حاول جاهدًا كبح انفعاله…
«وكل نبيل يحاول دخوله…»
فقد استطاع ثاليس أن يميز الذعر غير المتوقع في صوته.
وبدا هؤلاء أكثر توترًا من غيرهم.
قال شايلز بسرعة:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
«هؤلاء… هؤلاء الجنود…»
«يرغب رئيس الوزراء في مقابلتك.»
«ليسوا رجال لامبارد.»
«إلا أن تنكرهم يكاد يكون كاملًا.»
«وليسوا من إقليم الرمال السوداء!»
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
وأخذ يتحدث بوتيرة أسرع فأسرع.
«وإلا…»
حتى إنه لم يعد يهتم بنصل سيف نيكولاس الموجه إلى ظهره.
حتى إنه شعر بأن جلده مشدود قليلًا.
وقال بلهفة:
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
«إنهم الدوريات الحقيقية!»
تحركت العربة من جديد.
«وجنود مدينة غيوم التنين الحقيقيون!»
وليس لامبارد؟
«إنهم يتبعون مباشرة قاعة الانضباط وقائد الحامية.»
يتحركون ذهابًا وإيابًا في مختلف الاتجاهات.
«وليسوا متنكرين أو مزيفين!»
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
ثم شدد على كلمته الأخيرة:
ثم اقترب منه قليلًا.
«إنهم حقيقيون!»
«لكن اطمئن…»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس وهو يتأمل أفراد الدورية الجادين على جانبي الطريق.
«ثم نتعاون معه ونتحرك معًا.»
حقيقيون؟
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
أي أنهم ما زالوا أوفياء لمدينة غيوم التنين…
«فيمكنك أن تسأله بنفسك.»
ولنفوذ عائلة والتون؟
«اذهبوا إلى رئيس الوزراء ليسبان.»
سأل بوتراي بهدوء:
«فسنصل قريبًا إلى بوابة الحراسة الأولى.»
«ما الذي حدث؟»
حتى ارتجف جميع من في العربة في اللحظة نفسها.
«هل ظهر رئيس الوزراء ليسبان وتمكن من السيطرة على الوضع؟»
اختفت ابتسامته تمامًا.
هز شايلز رأسه، وقد بدا عليه الإرهاق وهو يحاول ترتيب أفكاره.
«فمن موقعه الحالي…»
«لا أظن أن الأمر وصل إلى هذا الحد بعد.»
«سنشرح له كل شيء.»
«لقد سألت.»
ثم قال مفكرًا:
«وما تزال بوابة الحراسة الأولى في قبضة لامبارد.»
ثم استدار وغادر مسرعًا.
«ومن الواضح…»
ثم اقترب منه قليلًا.
«أن الطرفين ما زالا في حالة مواجهة…»
وتجنب، بلباقة، النظر إلى مظهر الأمير المحرج، بينما كان يراقب ما يجري خارج العربة.
«أو ربما في طور التفاوض.»
كانت بوابة الحراسة الأولى تقع أمامهم إلى اليمين.
واصلت العربتان، ومعهما أبناء الشمال ورجال الكوكبة، التقدم ببطء.
رفع شايلز حاجبيه.
كانت بوابة الحراسة الأولى تقع أمامهم إلى اليمين.
ها قد حانت اللحظة.
أما المنزل الذي يتمركز فيه ليسبان…
كان شعره الأشقر مربوطًا في ذيل حصان، وبدت على وجهه ابتسامة هادئة.
فكان إلى الجهة اليسرى.
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
شبك بوتراي أصابعه معًا، وضيق عينيه.
ابتسم شايلز مجددًا وقال:
«يبدو أن رئيس الوزراء هذا…»
إلا أن يبتسم ابتسامة متكلفة…
«أكثر براعة مما تصورنا.»
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
ثم قال مفكرًا:
التي دخل منها عندما وطئت قدماه مدينة غيوم التنين لأول مرة.
«فمن موقعه الحالي…»
إلى بوابة الحراسة الأولى نفسها…
«لاحظ بالفعل أن هناك أمرًا غير طبيعي في البوابة…»
رفع شايلز حاجبيه.
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
«يعمل من مقر مؤقت.»
«ولهذا خرج بنفسه ومعه القوات.»
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
تنهد ثاليس بخفة.
عقد قائد التفتيش حاجبيه.
ثم نظر إلى نيكولاس بعينين حازمتين.
«شكرًا لكم على إيصالنا إلى هنا.»
«هذه فرصة مناسبة.»
ظهر الكونت ليسبان.
«يمكنكم استغلالها…»
فبادلوه النظرات بوجوه شاحبة.
«والانسحاب مع السيدة…»
ورغم أنه حاول جاهدًا كبح انفعاله…
تردد لحظة.
وسأل بحدة:
«…السيدة والتون.»
ثم اقترب منه قليلًا.
«اذهبوا إلى رئيس الوزراء ليسبان.»
«لكن ماذا عنا نحن؟»
«سواء لطلب المساعدة…»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«أو للانسحاب…»
بدت وجوه أبناء الشمال المارين في الطرقات ممتلئة بالقلق.
«يمكنكم فعل أي منهما.»
«وجعلنا شايلز يُدخلنا إلى الداخل…»
وقعت عيناه على العربة الأخرى.
دوى اهتزاز خفيف.
العربة التي كانت تجلس فيها…
«وإلا…»
تلك الطفلة المرتعبة.
«فأنا على ثقة بأن رئيسك يعرفني.»
سنفترق من هنا…
فماذا ينبغي أن نفعل؟
…أيتها الشقية الصغيرة.
«ماذا سنقول له؟»
تبدلت ملامح نيكولاس.
«وفوق ذلك…»
لكن شايلز عقد حاجبيه وقال وهو يضغط على أسنانه:
«حتى بوابة الحراسة نفسها لا يمكنها أن تتهاون في حراستها.»
«قد يكون ذلك مناسبًا لأبناء الشمال…»
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
«لكن ماذا عنا نحن؟»
ونظر إلى الأسير الجالس بجواره…
ثم تابع بامتعاض:
رئيس الوزراء؟
«عندما نقابل ليسبان…»
«أكثر براعة مما تصورنا.»
«ماذا سنقول له؟»
«لتباركني سيدة الحصاد.»
«“جئنا لإنقاذ بلادكم، لذا دعونا نعبر”؟»
فاكتفى بالإيماء برأسه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ولنفوذ عائلة والتون؟
وبدأ يفكر بسرعة.
خطًا دفاعيًا يطوق بوابة الحراسة الأولى.
في الخطة الأصلية…
وفي تلك الأثناء…
كان من المفترض أن يخدع شايلز جنود إقليم الرمال السوداء المتمركزين عند البوابة.
«قد حدث شيء داخل قصر الروح البطولي؟»
ثم يجد وسيلة لإدخالنا إلى قصر الروح البطولي.
ولم ينطق أحد بكلمة.
لكن الآن…
عقد ثاليس حاجبيه.
وقبل البوابة مباشرة…
وكان حرس النصل الأبيض قد بدّلوا ملابسهم منذ وقت طويل، متنكرين في هيئة خدم عاديين من أبناء الشمال.
ظهر الكونت ليسبان.
ويعلن أنه «يتفهم» الأمر.
رئيس الوزراء…
«…السيدة والتون.»
فماذا ينبغي أن نفعل؟
«…»
كيف سنواجهه؟
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
أم…
كان شعره الأشقر مربوطًا في ذيل حصان، وبدت على وجهه ابتسامة هادئة.
هل ينبغي ألا نواجهه أصلًا؟
«لكن إن حدث أي خطأ…»
ما إن خطرت له تلك الفكرة…
فتح فمه دون شعور.
حتى رفع ثاليس رأسه وقال وهو يفكر بعمق:
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
«إذا اندفعنا فجأة نحو بوابة الحراسة الأولى…»
فقد شعر…
«وجعلنا شايلز يُدخلنا إلى الداخل…»
«جميع دوريات المدينة أصبحت الآن تحت القيادة المباشرة لرئيس الوزراء.»
«هل سننجح؟»
تبدلت ملامح نيكولاس.
ثم نظر إلى بوتراي.
عقد ثاليس حاجبيه.
«هل سيعترضنا ليسبان ودورياته…»
كان يحلم.
«أم سيهاجموننا؟»
لكنه هز رأسه بسرعة.
مرت العربة بجوار مجموعة أخرى من أفراد الدورية.
«شكرًا لكم على إيصالنا إلى هنا.»
وبدا هؤلاء أكثر توترًا من غيرهم.
قال قائد التفتيش باحترام:
كانوا يشيرون باستمرار نحو البوابة…
«لحظة…»
بينما كانوا يحيطون بأحد النبلاء.
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
عقد بوتراي حاجبيه.
ثم قال مترددًا:
«لكن إذا كان الأمر كذلك…»
«ولهذا خرج بنفسه ومعه القوات.»
ثم توقف.
وبدا واضحًا أنهم يشكلون…
ولم يكمل حديثه.
في تلك اللحظة…
تبدلت ملامح نيكولاس وهو ينظر إلى ثاليس.
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
ثم قال ببرود:
«لقد تعمدنا إقامة خط الدفاع بعيدًا عن البوابة حفاظًا على السلامة.»
«أتعرف شيئًا؟»
ثم قال بصوت منخفض:
«في الواقع…»
ثم سأل نيكولاس بجدية:
«يمكنك أن تأتي معي لمقابلة رئيس الوزراء.»
«رئيس الوزراء…»
«سنشرح له كل شيء.»
قال بوتراي، وهو يدير رأسه بثبات.
«ثم نتعاون معه ونتحرك معًا.»
«لقد حان الوقت…»
رفع قاتل النجوم عينيه نحو شايلز.
كان يقف قصر الروح البطولي.
وكانت نظرته باردة كالجليد.
«إنكم تخشون الاقتراب من البوابة؟»
«وعلى أي حال…»
«أنك لن ترغب أبدًا في استفزاز قائدٍ سابق لـحرس النصل الأبيض…»
«لدينا شاهد متحمس من اتحاد كاموس…»
فتح فمه دون شعور.
«يشهد على عملية اغتيال الملك نوفين.»
«لا تقل لي…»
وما إن انتهى من كلامه…
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
حتى تغير وجه ماركيز كاموس، شايلز، بصورة دراماتيكية!
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
«أما البقية…»
أومأ برأسه.
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
ثم سأل نيكولاس بجدية:
«ابق هادئًا، يا صاحب السمو.»
«إذا طلبنا مساعدة ليسبان…»
«ابق هادئًا، يا صاحب السمو.»
«هل يمكن الوثوق به؟»
«ما الذي حدث؟»
صمت نيكولاس لحظة.
تبادل ثاليس وبوتراي النظرات.
ثم قال بصوت منخفض:
ثم استدار وغادر مسرعًا.
«الكونت ليسبان…»
زفر ثاليس بهدوء.
«رئيس وزراء الملك…»
سنفترق من هنا…
«كان طوال هذه السنوات اليد اليمنى لجلالته.»
«لا تقل لي…»
خفض رأسه قليلًا.
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
وأردف بهدوء:
«لقد سألت.»
«وفوق ذلك…»
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
«فهو تابع مباشر لمدينة غيوم التنين…»
«أعتذر عن الإزعاج، لكن لدي أمر بالغ الاستعجال، وأحتاج إلى دخول قصر الروح البطولي.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«لا تقل لي…»
فقد شعر…
واصلت العربتان، ومعهما أبناء الشمال ورجال الكوكبة، التقدم ببطء.
أن في نبرة نيكولاس شيئًا غير طبيعي.
أما الآخرون…
«إنه هناك.»
