الفصل 241
تمطّى كوهين وأطلق تثاؤبًا طويلًا.
أومأ الجندي.
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
قال رافائيل، وهو يسير إلى جانبه عابسًا:
«خفف من حركاتك. ينبغي للمرافق أن يتصرف كمرافق.»
«خفف من حركاتك. ينبغي للمرافق أن يتصرف كمرافق.»
«اعتنوا بها جيدًا.»
ثم ألقى نظرة خاطفة حوله وأضاف:
«يذكر بوغي في كتابه أنه مع تطور النظام الإقطاعي نحو الحكم المطلق، كانت الدولة ذات الطبقات — وهذه كلمة ألمانية، Ständestaat، فلا تبحثوا عنها في القاموس الإنجليزي-الصيني — محطةً انتقالية بالغة الأهمية، ولا يمكن تجاهلها.
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
استدار قائد الفرقة نحو شايلز، ثم انحنى له باحترام.
أطلق كوهين شخيرًا مستاءً.
كان يقف قصر الروح البطولي.
لكنه، مع ذلك، طأطأ رأسه مطيعًا، وسوّى عباءته المصنوعة من كتان الشمال.
ثم قال مترددًا:
ثم فرك فكه السفلي وتنهد.
«آه…»
كان الطلاء الداكن الذي يغطي وجهه…
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
لا يسمح لبشرته بالتنفس.
ثم أشار إلى منزل قريب تحرسه مجموعة من الجنود.
حتى إنه شعر بأن جلده مشدود قليلًا.
«لحظة…»
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
«هل سينجح هذا حقًا؟»
«أن الطرفين ما زالا في حالة مواجهة…»
تجاهله رافائيل.
ثم سأله:
واكتفى بالنظر إلى العربة خلفهما قبل أن يواصل السير.
«بوابة الحراسة الأولى…»
ولم يمض وقت طويل…
«كما تعلم…»
حتى ظهرت وجهتهما أمام ناظريه.
أومأ الجندي.
…
وفي تلك الأثناء…
كان يحلم.
«…»
وكان يعلم ذلك.
«آه…»
هذه المرة…
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
كان ثاليس يدرك بوضوح:
أم…
إنه حلم.
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه…
حلم يمنحه إحساسًا غريبًا بأنه عاشه من قبل.
دوى اهتزاز خفيف.
في الحلم…
«سواء لطلب المساعدة…»
كان لا يزال جالسًا في قاعة الدرس، مسترخيًا وسعيدًا.
فقد ارتدوا ملابس أهل كاموس، لتنسجم مع العربتين اللتين يستقلهما ثاليس ورفاقه.
بينما كان يستمع إلى شخص يتحدث أمامه.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«يذكر بوغي في كتابه أنه مع تطور النظام الإقطاعي نحو الحكم المطلق، كانت الدولة ذات الطبقات — وهذه كلمة ألمانية، Ständestaat، فلا تبحثوا عنها في القاموس الإنجليزي-الصيني — محطةً انتقالية بالغة الأهمية، ولا يمكن تجاهلها.
ثم قال ببطء:
«لقد بدأت الفئات الحضرية الناشئة تطالب ببيئة سياسية واقتصادية مستقرة وآمنة. ومن الواضح أن هذا كان يتعارض مع النموذج الإقطاعي التقليدي القائم على علاقة السيد والتابع، والتي كانت تعتمد على الروابط الشخصية. لذلك، ومن أجل مصالحها، بدأت تلك الفئات الحضرية تتعاون مع الحكام تعاونًا قصير الأمد. ومن خلال الاجتماعات الطبقية وغيرها من الوسائل المشابهة، أخذت تشارك تدريجيًا في إدارة الحكم. وفي الواقع، أدى ظهورها إلى إضعاف العناصر الإقطاعية، محولًا النظام الإقطاعي الثنائي، القائم على علاقة الملك والدوق، والسيد والتابع، إلى علاقة ثلاثية أكثر تعقيدًا.
كانوا يشيرون باستمرار نحو البوابة…
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
تجاهله رافائيل.
«إضافة إلى ذلك، منح الحكام عامة الناس امتيازات، وبدأوا في تعيين الموظفين والخدم. ومن خلال هذه العملية، بدأت تظهر تدريجيًا ملامح جهاز إداري ضخم، متخصص، ومنظم بحذر، واضعًا الأساس للحكم المطلق في العصور اللاحقة.
ثم سأل نيكولاس بجدية:
«أما البيروقراطية، أو لنقل الإدارة — رغم أنني لا أفضل هذه الترجمة لأنها تمنحكم انطباعًا سلبيًا مسبقًا — فهي مفهوم أساسي لا بد أنكم تعرفتم إليه في مقرراتكم الجامعية. أما الطلاب الذين لم يدرسوا تخصصات ذات صلة، فلا بأس أن يطالعوا العمل الأصلي لفيبر. صحيح أنه صعب القراءة، لكنه بلا شك أكثر إثارة للاهتمام من تلك الملخصات المختصرة الموجودة في كتبكم الدراسية…»
في تلك اللحظة…
بووم!
«أما البيروقراطية، أو لنقل الإدارة — رغم أنني لا أفضل هذه الترجمة لأنها تمنحكم انطباعًا سلبيًا مسبقًا — فهي مفهوم أساسي لا بد أنكم تعرفتم إليه في مقرراتكم الجامعية. أما الطلاب الذين لم يدرسوا تخصصات ذات صلة، فلا بأس أن يطالعوا العمل الأصلي لفيبر. صحيح أنه صعب القراءة، لكنه بلا شك أكثر إثارة للاهتمام من تلك الملخصات المختصرة الموجودة في كتبكم الدراسية…»
دوى اهتزاز خفيف.
«فأنا على ثقة بأن رئيسك يعرفني.»
فانتزع ثاليس من نومه العميق.
«رئيس الوزراء ليسبان؟»
«ماذا حدث؟»
«كما تعلم…»
داخل عربة كاموس، فتح ثاليس عينيه المثقلتين بالنعاس.
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
وبينما كان يمسح لعابه على عجل وقد ارتبك…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
نظر بذهول إلى بقية الجالسين في العربة.
لا يسمح لبشرته بالتنفس.
«هل… غفوت؟»
«لكن ماذا عنا نحن؟»
خارج العربة…
وبدا واضحًا أنهم يشكلون…
بدت وجوه أبناء الشمال المارين في الطرقات ممتلئة بالقلق.
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
وكان حرس النصل الأبيض قد بدّلوا ملابسهم منذ وقت طويل، متنكرين في هيئة خدم عاديين من أبناء الشمال.
«آه…»
أما رجال الكوكبة القادمون مع الأسطول…
وأردف بهدوء:
ومن بينهم كوهين وميراندا…
«أيمكن أن يكون…»
فقد ارتدوا ملابس أهل كاموس، لتنسجم مع العربتين اللتين يستقلهما ثاليس ورفاقه.
قال نيكولاس بصوت ينذر بالخطر:
وكانت العربتان تحملان شعارًا يتكون من…
وفي اللحظة التالية…
خنجر وسنبلة قمح.
ثم قال مفكرًا:
«ابق هادئًا، يا صاحب السمو.»
فالتفت الجميع، دون شعور، نحو النافذة.
قال بوتراي، وهو يدير رأسه بثبات.
فسحب خنجره.
وتجنب، بلباقة، النظر إلى مظهر الأمير المحرج، بينما كان يراقب ما يجري خارج العربة.
ثم رفع بصره…
«إذا لم تخني التقديرات…»
ثم سأله بهدوء:
«فسنصل قريبًا إلى بوابة الحراسة الأولى.»
وقال بلهفة:
وبالفعل…
واصلت العربتان، ومعهما أبناء الشمال ورجال الكوكبة، التقدم ببطء.
في نهاية الطريق، بدأت ملامح البوابة وقصر الروح البطولي تظهر شيئًا فشيئًا.
كانوا يشيرون باستمرار نحو البوابة…
وكان كثير من المدنيين الفضوليين يحاولون الاقتراب…
«ومن الواضح…»
لكن دوريات الحراسة المتمركزة عند البوابة كانت تطردهم.
«هل سينجح هذا حقًا؟»
وصل ثاليس…
قال نيكولاس وهو يرفع رأسه:
إلى بوابة الحراسة الأولى نفسها…
«تقصد…»
التي دخل منها عندما وطئت قدماه مدينة غيوم التنين لأول مرة.
واكتفى بالنظر إلى العربة خلفهما قبل أن يواصل السير.
لكنها الآن…
ثم قال بصوت منخفض:
كانت في أيدي العدو.
فنظر أولًا إلى جنوده، ثم عاد يومئ برأسه.
وخلفها مباشرة…
وقال ببرود يملؤه الحقد:
كان يقف قصر الروح البطولي.
«لا.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
رفع شايلز رأسه.
وحاول تهدئة خفقات قلبه المتسارعة…
«فسنتولى أمرها.»
وطرد بقايا الحلم من ذهنه.
«سنشرح له كل شيء.»
ثم رفع بصره…
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
نحو نيكولاس الجالس في مواجهته، بملامحه الجامدة.
وأخذ يتحدث بوتيرة أسرع فأسرع.
قال نيكولاس وهو يرفع رأسه:
ثم نظر إلى بوتراي.
«حان الوقت.»
انطبقت يد نيكولاس بقوة على كتفه.
كانت نظرات قاتل النجوم ثابتة.
«يمكنكم فعل أي منهما.»
«سنفترق من هنا.»
تردد لحظة.
وأشار إلى العربة الأخرى.
«ليسوا رجال لامبارد.»
«سأنتقل إلى هناك.»
«لقد أسأت الفهم.»
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
ثم ضيق عينيه وهو ينظر إلى ثاليس.
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
«أما أنت…»
شهق ثاليس.
«فحظًا موفقًا.»
ما إن خطرت له تلك الفكرة…
زفر ثاليس بهدوء.
«إنهم الدوريات الحقيقية!»
«أود أن أشكرك أنت وإخوتك.»
ثم نزع قطعة القماش من فمه.
نظر إلى نيكولاس بإخلاص.
«في مثل هذا الوضع…»
«شكرًا لكم على إيصالنا إلى هنا.»
«سواء لطلب المساعدة…»
ثم التفت إلى العربة التي تسير خلفهم، وعقد حاجبيه.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
«اعتنوا بها جيدًا.»
«ثم نتعاون معه ونتحرك معًا.»
«فكونها من عائلة والتون…»
تردد لحظة.
«في مثل هذا الوضع…»
ثم قال بصوت منخفض:
«ليس أمرًا حسنًا.»
«سنشرح له كل شيء.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
قال شايلز وهو يقطب حاجبيه:
«أما البقية…»
ثم نظر إلى المنزل الذي يوجد فيه رئيس الوزراء.
«فسنتولى أمرها.»
…
ازدادت ملامح نيكولاس قتامة.
«بوابة الحراسة الأولى…»
لكنه سرعان ما رفع رأسه.
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
ونظر إلى الأسير الجالس بجواره…
«لقد تعمدنا إقامة خط الدفاع بعيدًا عن البوابة حفاظًا على السلامة.»
الماركيز شايلز.
ثم التفت إلى العربة التي تسير خلفهم، وعقد حاجبيه.
وقال ببرود يملؤه الحقد:
كان يقف قصر الروح البطولي.
«كن أكثر حكمة، أيها الصديق العجوز.»
فكان يمرر أصابعه برفق على مقبض سيفه، بينما يحدق بثبات في ظهر شايلز.
«وإلا…»
وأخذوا ينظرون بعدائية إلى أبناء الشمال والأجانب الواقفين بجوار العربتين.
«فأعدك…»
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
«أنك لن ترغب أبدًا في استفزاز قائدٍ سابق لـحرس النصل الأبيض…»
إنه حلم.
«يضطر إلى الاختباء.»
داخل العربة…
كان فم شايلز مغلقًا بقطعة قماش.
«بوابة الحراسة الأولى…»
ويداه مقيدتين خلف ظهره.
بدت وجوه أبناء الشمال المارين في الطرقات ممتلئة بالقلق.
فاكتفى بالإيماء برأسه.
ثم ابتسم لبوتراي ابتسامة مطمئنة.
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
لكن بسبب الكمامة…
تردد لحظة.
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
«رئيس الوزراء ليسبان؟»
في تلك اللحظة…
«أتدري ما الذي ينبغي عليك فعله؟»
توقفت العربة.
تجاهله رافائيل.
فالتفت الجميع، دون شعور، نحو النافذة.
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
في الخارج…
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
كان عشرات الجنود، الذين يرتدون زي دوريات الحراسة، يلوحون بأيديهم وهم يتجهون نحو الموكب.
عقد بوتراي حاجبيه.
وخلفهم…
ولم يمض وقت طويل…
كانت هناك مئات أخرى من الدوريات.
حتى تغير وجه ماركيز كاموس، شايلز، بصورة دراماتيكية!
يتحركون ذهابًا وإيابًا في مختلف الاتجاهات.
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
وبدا واضحًا أنهم يشكلون…
«لكن إن حدث أي خطأ…»
خطًا دفاعيًا يطوق بوابة الحراسة الأولى.
أما الآخرون…
شهق ثاليس.
وطرد بقايا الحلم من ذهنه.
«دوريات؟»
ثم توقف.
«هل هم رجال لامبارد؟»
ثم أشار إلى خط الدفاع الممتد.
أجاب بوتراي وهو يضيق عينيه:
في الجهة المقابلة…
«نعم.»
ثم ألقى نظرة خاطفة حوله وأضاف:
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
«تفضلوا بمرافقتنا بعربتكم.»
«بل أقاموا أيضًا خطًا دفاعيًا على هذه المسافة البعيدة.»
ثم شدد على كلمته الأخيرة:
تأمل الجنود مليًا.
وقال ببرود يملؤه الحقد:
«ويبدو أن إجراءات التفتيش صارمة للغاية.»
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
ثم قال بصوت منخفض:
حدق شايلز فيه لحظة.
«رغم أن من الواضح أنهم مزيفون…»
عقد قائد التفتيش حاجبيه.
«إلا أن تنكرهم يكاد يكون كاملًا.»
ثم أغلق النافذة بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه.
ثم التفت إلى الجميع.
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
«استعدوا.»
«تقصد…»
«علينا أن نعبر من بينهم.»
«ماذا سنقول له؟»
ارتجف قلب ثاليس.
«إنكم تخشون الاقتراب من البوابة؟»
فنظر إلى بوابة الحراسة الأولى في البعيد.
«يعمل من مقر مؤقت.»
ثم تخيل قصر الروح البطولي الكائن خلفها…
وكانت نظرته باردة كالجليد.
وأولئك الذين ينتظرونه في الداخل.
«دوريات؟»
فشد قبضتيه بقوة.
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
وأصبحت نظراته أكثر حزمًا.
«فلماذا لم تُفتح بعد؟»
ها قد حانت اللحظة.
دوى اهتزاز خفيف.
معركتي…
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
في الجهة المقابلة…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
توتر وجه نيكولاس.
معركتي…
فسحب خنجره.
وخلفها مباشرة…
وقطع الحبال التي تقيد شايلز.
ساد الصمت.
ثم نزع قطعة القماش من فمه.
«وكل نبيل يحاول دخوله…»
ابتسم بوتراي للماركيز.
ثم قال بلهجة حاسمة:
«حان وقت إظهار مهاراتك في التفاوض، أيها الماركيز.»
«كما تعلم…»
ثم سأله بهدوء:
«ما الذي حدث؟»
«أتدري ما الذي ينبغي عليك فعله؟»
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
تنفس شايلز الصعداء.
«فكونها من عائلة والتون…»
وأرخى جسده كله على مسند العربة.
«يرغب رئيس الوزراء في مقابلتك.»
«طبعًا…»
فتح فمه دون شعور.
«لتباركني سيدة الحصاد.»
«الكونت ليسبان…»
ثم تردد قليلًا.
في الحلم…
«لكنني أود أن أقول…»
زفر ثاليس بهدوء.
وفي اللحظة التالية…
«أقصد… رئيسك المباشر.»
انطبقت يد نيكولاس بقوة على كتفه.
أما نيكولاس…
فقفز شايلز من مكانه، كأنه صُعق بالكهرباء.
فقد شعر…
قال نيكولاس بصوت ينذر بالخطر:
«فسنصل قريبًا إلى بوابة الحراسة الأولى.»
«كن صادقًا.»
«دوريات؟»
«إذا اكتشفت أنك تحاول أي خدعة…»
قال بوتراي، وهو يدير رأسه بثبات.
تجمدت نظراته.
قال قائد التفتيش باحترام:
«…»
«“جئنا لإنقاذ بلادكم، لذا دعونا نعبر”؟»
«فلن تكون العواقب مما يسرك.»
كانت في أيدي العدو.
تأوه شايلز من الألم.
أما نيكولاس…
وتصبب العرق البارد من جبينه.
سأل بوتراي بهدوء:
«اهدأ… اهدأ يا سيدي.»
«أنا شايلز بامرا، من مدينة التدفق النقي.»
قالها وهو يلوح بيديه مرتبكًا.
ثم قال بلهجة حاسمة:
«إذا أردتم مني التفاوض معهم…»
واكتفى بالنظر إلى العربة خلفهما قبل أن يواصل السير.
«فعليكم أولًا أن تضمنوا سلامتي، أليس كذلك؟»
فقد بدا مذهولًا بوضوح.
أجابه نيكولاس ببرود:
وإلى الظلال البشرية الواقفة فوقها.
«لا أستطيع ضمان سلامتك.»
رفع شايلز رأسه.
ثم اقترب منه قليلًا.
«هؤلاء… هؤلاء الجنود…»
«لكن إن حدث أي خطأ…»
«جميع دوريات المدينة أصبحت الآن تحت القيادة المباشرة لرئيس الوزراء.»
«فأضمن لك…»
وصل ثاليس…
«أنك ستموت قبلنا جميعًا.»
«لكن يؤسفني أيضًا…»
ولم يجد شايلز، المعروف بحسن تقديره للمواقف…
«طاب يومكم أيها السادة المجتهدون.»
إلا أن يبتسم ابتسامة متكلفة…
…
ويعلن أنه «يتفهم» الأمر.
فنظر أولًا إلى جنوده، ثم عاد يومئ برأسه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم فرك فكه السفلي وتنهد.
ثم ابتسم لبوتراي ابتسامة مطمئنة.
«لحظة…»
وفي تلك الأثناء…
توقفت العربة.
وصل عشرات من أفراد الدوريات إلى العربتين اللتين تحملان شعار كاموس.
ثم سأل نيكولاس بجدية:
وأخذوا ينظرون بعدائية إلى أبناء الشمال والأجانب الواقفين بجوار العربتين.
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
ثم…
ثم سأله بهدوء:
فُتحت نافذة العربة.
«علينا أن نعبر من بينهم.»
أطلَّ شايلز من النافذة، ثم قال بأدب:
حتى رفع ثاليس رأسه وقال وهو يفكر بعمق:
«طاب يومكم أيها السادة المجتهدون.»
«لقد حان الوقت…»
كان شعره الأشقر مربوطًا في ذيل حصان، وبدت على وجهه ابتسامة هادئة.
«يشهد على عملية اغتيال الملك نوفين.»
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
ثم سأله بهدوء:
ثم قال بنبرة مريحة وواثقة:
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
«أنا شايلز بامرا، من مدينة التدفق النقي.»
«آه…»
«أعتذر عن الإزعاج، لكن لدي أمر بالغ الاستعجال، وأحتاج إلى دخول قصر الروح البطولي.»
لكنها الآن…
«فهل تسمحون لنا بالمرور؟»
وكانت العربتان تحملان شعارًا يتكون من…
بدا قائد التفتيش متفاجئًا قليلًا.
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
«رجل من كاموس؟»
حتى استدار شايلز فجأة نحو من في العربة.
داخل العربة…
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
ساد الصمت.
حدق شايلز فيه لحظة.
ولم ينطق أحد بكلمة.
رئيس الوزراء؟
كان الجميع ينتظر نتيجة مفاوضات شايلز.
ثم صحح كلامه بابتسامة مهذبة:
إن تراجع عن قراره فجأة…
«لكن إن حدث أي خطأ…»
أو حاول خداعنا…
«أعتذر عن الإزعاج، لكن لدي أمر بالغ الاستعجال، وأحتاج إلى دخول قصر الروح البطولي.»
تنهد ثاليس بصمت.
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
أما نيكولاس…
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
فكان يمرر أصابعه برفق على مقبض سيفه، بينما يحدق بثبات في ظهر شايلز.
وقعت عيناه على العربة الأخرى.
ابتسم شايلز مجددًا وقال:
«كن صادقًا.»
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
وخلفها مباشرة…
«فأنا على ثقة بأن رئيسك يعرفني.»
وصل ثاليس…
ثم صحح كلامه بابتسامة مهذبة:
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
«أقصد… رئيسك المباشر.»
أجابه نيكولاس ببرود:
عقد قائد التفتيش حاجبيه.
«تقصد…»
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
نظر إلى نيكولاس بإخلاص.
أومأ الجندي.
شبك بوتراي أصابعه معًا، وضيق عينيه.
ثم استدار وغادر مسرعًا.
ازدادت ملامح نيكولاس قتامة.
قال قائد التفتيش باحترام:
لكن بسبب الكمامة…
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
رفع شايلز حاجبيه.
«أنت أحد ضيوف جلالة الملك المميزين.»
«قد حدث شيء داخل قصر الروح البطولي؟»
ثم انحنى برأسه قليلًا.
أشار أولًا إلى سائق العربة.
«لكن يؤسفني أيضًا…»
ازدادت ملامح نيكولاس قتامة.
«فكل عربة تحاول دخول قصر الروح البطولي…»
ثم نظر إلى نيكولاس بعينين حازمتين.
«وكل نبيل يحاول دخوله…»
حتى تغير وجه ماركيز كاموس، شايلز، بصورة دراماتيكية!
«لا بد أن يخضع للتفتيش.»
«وليسوا متنكرين أو مزيفين!»
ثم قال بلهجة حاسمة:
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
«هذه أوامر رئيس الوزراء.»
قالها وهو يلوح بيديه مرتبكًا.
وما إن انتهى من كلامه…
الماركيز شايلز.
حتى ارتجف جميع من في العربة في اللحظة نفسها.
«فلماذا لا يشرف رئيس الوزراء بنفسه من داخل القصر؟»
تبادل ثاليس وبوتراي النظرات.
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
وكان الذهول واضحًا في عينيهما.
فُتحت نافذة العربة.
رئيس الوزراء؟
«ليسوا رجال لامبارد.»
وليس لامبارد؟
«لقد حان الوقت…»
إذن…
وأخذ نفسًا عميقًا.
أما شايلز…
ثم أشار إلى خط الدفاع الممتد.
فقد بدا مذهولًا بوضوح.
«إضافة إلى ذلك، منح الحكام عامة الناس امتيازات، وبدأوا في تعيين الموظفين والخدم. ومن خلال هذه العملية، بدأت تظهر تدريجيًا ملامح جهاز إداري ضخم، متخصص، ومنظم بحذر، واضعًا الأساس للحكم المطلق في العصور اللاحقة.
فتح فمه دون شعور.
في الخارج…
ثم نظر إلى أفراد الدوريات المحيطين بهم وسأل بتوتر:
وبدا هؤلاء أكثر توترًا من غيرهم.
«لحظة…»
بووم!
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
ثم قال بلهجة حاسمة:
بدا قائد التفتيش متفاجئًا من رد فعله.
كان يقف قصر الروح البطولي.
فنظر أولًا إلى جنوده، ثم عاد يومئ برأسه.
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
قال شايلز وهو يقطب حاجبيه:
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
«تقصد…»
لكنه، مع ذلك، طأطأ رأسه مطيعًا، وسوّى عباءته المصنوعة من كتان الشمال.
«الكونت ليسبان…»
«شكرًا لكم على إيصالنا إلى هنا.»
«رئيس الوزراء ليسبان؟»
وبدا واضحًا أنهم يشكلون…
أجاب قائد التفتيش بجدية:
أن في نبرة نيكولاس شيئًا غير طبيعي.
«نعم.»
«ومن الواضح…»
«جميع دوريات المدينة أصبحت الآن تحت القيادة المباشرة لرئيس الوزراء.»
«إذا كان الأمر كذلك…»
ثم سأله:
أي أنهم ما زالوا أوفياء لمدينة غيوم التنين…
«هل توجد مشكلة؟»
وبدأ يفكر بسرعة.
حدق شايلز فيه لحظة.
«إذا اكتشفت أنك تحاول أي خدعة…»
ثم قال ببطء:
فماذا ينبغي أن نفعل؟
«رئيس الوزراء…»
«علينا أن نمنع أي تهديد محتمل من الوصول إلى قصر الروح البطولي.»
«أين هو الآن؟»
وفي تلك الأثناء…
«في القصر؟»
«وبالطبع…»
هز قائد التفتيش رأسه.
دوى اهتزاز خفيف.
«لا.»
ظهر الكونت ليسبان.
ثم أشار إلى منزل قريب تحرسه مجموعة من الجنود.
عقد بوتراي حاجبيه.
«إنه هناك.»
أجاب قائد التفتيش بجدية:
«يعمل من مقر مؤقت.»
قال نيكولاس وهو يرفع رأسه:
«وقد أرسلت شخصًا لإبلاغه.»
تأمل الجنود مليًا.
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
«حان الوقت.»
«فيمكنك أن تسأله بنفسك.»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس وهو يتأمل أفراد الدورية الجادين على جانبي الطريق.
رفع شايلز رأسه.
أجابه نيكولاس ببرود:
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
ثم قال مترددًا:
«وإلا…»
«بوابة الحراسة الأولى…»
أو حاول خداعنا…
«لقد حان الوقت…»
قال نيكولاس وهو يرفع رأسه:
«فلماذا لم تُفتح بعد؟»
ونظر إلى الأسير الجالس بجواره…
وراح ينظر إلى البوابة البعيدة.
«لا.»
وإلى الظلال البشرية الواقفة فوقها.
«لقد بدأت الفئات الحضرية الناشئة تطالب ببيئة سياسية واقتصادية مستقرة وآمنة. ومن الواضح أن هذا كان يتعارض مع النموذج الإقطاعي التقليدي القائم على علاقة السيد والتابع، والتي كانت تعتمد على الروابط الشخصية. لذلك، ومن أجل مصالحها، بدأت تلك الفئات الحضرية تتعاون مع الحكام تعاونًا قصير الأمد. ومن خلال الاجتماعات الطبقية وغيرها من الوسائل المشابهة، أخذت تشارك تدريجيًا في إدارة الحكم. وفي الواقع، أدى ظهورها إلى إضعاف العناصر الإقطاعية، محولًا النظام الإقطاعي الثنائي، القائم على علاقة الملك والدوق، والسيد والتابع، إلى علاقة ثلاثية أكثر تعقيدًا.
ثم سأل بحذر:
«لكن يؤسفني أيضًا…»
«أيمكن أن يكون…»
مرت العربة بجوار مجموعة أخرى من أفراد الدورية.
«قد حدث شيء داخل قصر الروح البطولي؟»
كانت بوابة الحراسة الأولى تقع أمامهم إلى اليمين.
تغيرت ملامح قائد التفتيش قليلًا.
عاد الجندي الذي أُرسل لإبلاغ رئيس الوزراء.
لكنه هز رأسه بسرعة.
«سنشرح له كل شيء.»
«بالطبع لا.»
«تفضلوا بمرافقتنا بعربتكم.»
وقال بلهجة لا تحتمل الشك:
أما شايلز…
«كما تعلم…»
خفض رأسه قليلًا.
«وقعت الكارثة الليلة الماضية.»
«ابق هادئًا، يا صاحب السمو.»
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
«رجل من كاموس؟»
«لكن اطمئن…»
«لدينا شاهد متحمس من اتحاد كاموس…»
«كل شيء تحت السيطرة.»
فُتحت نافذة العربة.
ضيق شايلز عينيه.
«أين هو الآن؟»
وأخذ نفسًا عميقًا.
«ابق هادئًا، يا صاحب السمو.»
ثم نظر إلى المنزل الذي يوجد فيه رئيس الوزراء.
«اذهبوا إلى رئيس الوزراء ليسبان.»
وسأل بحدة:
قال بوتراي، وهو يدير رأسه بثبات.
«إذا كان الأمر كذلك…»
«إذا اكتشفت أنك تحاول أي خدعة…»
«فلماذا لا يشرف رئيس الوزراء بنفسه من داخل القصر؟»
«رئيس الوزراء ليسبان؟»
«ولماذا يتمركز في منزل مؤقت؟»
وقال بلهفة:
ثم أشار إلى خط الدفاع الممتد.
«وقد أرسلت شخصًا لإبلاغه.»
«وهناك أيضًا…»
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
«المسافة بين دوريات البوابة…»
«يمكنكم استغلالها…»
«وخط الدفاع الذي أقمتوه.»
ثم قال بنبرة مريحة وواثقة:
«إنها بعيدة أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟»
«بوابة الحراسة الأولى…»
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«لكن يؤسفني أيضًا…»
«لا تقل لي…»
أما الآخرون…
«إنكم تخشون الاقتراب من البوابة؟»
«هل توجد مشكلة؟»
قطب قائد فرقة التفتيش حاجبيه للحظة، ثم أجاب بجدية:
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
«لقد أسأت الفهم.»
«اعتنوا بها جيدًا.»
«لقد تعمدنا إقامة خط الدفاع بعيدًا عن البوابة حفاظًا على السلامة.»
عاد الجندي الذي أُرسل لإبلاغ رئيس الوزراء.
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
وأصبحت نظراته أكثر حزمًا.
«قبل أن نتأكد من أن الوضع آمن تمامًا…»
ازدادت ملامح نيكولاس قتامة.
«علينا أن نمنع أي تهديد محتمل من الوصول إلى قصر الروح البطولي.»
أومأ الجندي.
«وبالطبع…»
عاد الجندي الذي أُرسل لإبلاغ رئيس الوزراء.
«حتى بوابة الحراسة نفسها لا يمكنها أن تتهاون في حراستها.»
حلم يمنحه إحساسًا غريبًا بأنه عاشه من قبل.
رفع شايلز حاجبيه.
ساد الصمت.
وفي أثناء حديثهما…
«ماذا سنقول له؟»
عاد الجندي الذي أُرسل لإبلاغ رئيس الوزراء.
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
واقترب من قائد فرقة التفتيش وهمس ببضع كلمات في أذنه.
«اذهبوا إلى رئيس الوزراء ليسبان.»
استدار قائد الفرقة نحو شايلز، ثم انحنى له باحترام.
«تفضلوا بمرافقتنا بعربتكم.»
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
«يرغب رئيس الوزراء في مقابلتك.»
لكن الآن…
تغيرت ملامح شايلز.
إلى بوابة الحراسة الأولى نفسها…
«آه…»
«في القصر؟»
أومأ برأسه برفق، بينما أخفى الاضطراب الذي يعتمل في داخله خلف ابتسامته المعتادة.
«وجعلنا شايلز يُدخلنا إلى الداخل…»
«حسنًا.»
«لكنني أود أن أقول…»
«سنأتي.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أشار أولًا إلى سائق العربة.
«آه…»
ثم أغلق النافذة بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه.
«إنهم الدوريات الحقيقية!»
تحركت العربة من جديد.
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
وبدأت تسير ببطء خلف أفراد الدورية.
ارتجف قلب ثاليس.
وما إن ابتعدت قليلًا…
وقال ببرود يملؤه الحقد:
حتى استدار شايلز فجأة نحو من في العربة.
«والانسحاب مع السيدة…»
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه…
«هل سينجح هذا حقًا؟»
اختفت ابتسامته تمامًا.
كان عشرات الجنود، الذين يرتدون زي دوريات الحراسة، يلوحون بأيديهم وهم يتجهون نحو الموكب.
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
أما الآخرون…
«هل توجد مشكلة؟»
فبادلوه النظرات بوجوه شاحبة.
ثم رفع بصره…
ورغم أنه حاول جاهدًا كبح انفعاله…
«أكثر براعة مما تصورنا.»
فقد استطاع ثاليس أن يميز الذعر غير المتوقع في صوته.
«إلا أن تنكرهم يكاد يكون كاملًا.»
قال شايلز بسرعة:
«أتدري ما الذي ينبغي عليك فعله؟»
«هؤلاء… هؤلاء الجنود…»
وبدأت تسير ببطء خلف أفراد الدورية.
«ليسوا رجال لامبارد.»
«يعمل من مقر مؤقت.»
«وليسوا من إقليم الرمال السوداء!»
ثم سأله:
وأخذ يتحدث بوتيرة أسرع فأسرع.
حلم يمنحه إحساسًا غريبًا بأنه عاشه من قبل.
حتى إنه لم يعد يهتم بنصل سيف نيكولاس الموجه إلى ظهره.
وراح ينظر إلى البوابة البعيدة.
وقال بلهفة:
وصل ثاليس…
«إنهم الدوريات الحقيقية!»
أما الآخرون…
«وجنود مدينة غيوم التنين الحقيقيون!»
«فمن موقعه الحالي…»
«إنهم يتبعون مباشرة قاعة الانضباط وقائد الحامية.»
وما إن انتهى من كلامه…
«وليسوا متنكرين أو مزيفين!»
فنظر إلى بوابة الحراسة الأولى في البعيد.
ثم شدد على كلمته الأخيرة:
هز قائد التفتيش رأسه.
«إنهم حقيقيون!»
«…السيدة والتون.»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس وهو يتأمل أفراد الدورية الجادين على جانبي الطريق.
«لقد سألت.»
حقيقيون؟
«…»
أي أنهم ما زالوا أوفياء لمدينة غيوم التنين…
بينما كانوا يحيطون بأحد النبلاء.
ولنفوذ عائلة والتون؟
ثم قال ببطء:
سأل بوتراي بهدوء:
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
«ما الذي حدث؟»
«وخط الدفاع الذي أقمتوه.»
«هل ظهر رئيس الوزراء ليسبان وتمكن من السيطرة على الوضع؟»
«لا تقل لي…»
هز شايلز رأسه، وقد بدا عليه الإرهاق وهو يحاول ترتيب أفكاره.
ها قد حانت اللحظة.
«لا أظن أن الأمر وصل إلى هذا الحد بعد.»
كانت هناك مئات أخرى من الدوريات.
«لقد سألت.»
«بوابة الحراسة الأولى…»
«وما تزال بوابة الحراسة الأولى في قبضة لامبارد.»
«أعتذر عن الإزعاج، لكن لدي أمر بالغ الاستعجال، وأحتاج إلى دخول قصر الروح البطولي.»
«ومن الواضح…»
«سأنتقل إلى هناك.»
«أن الطرفين ما زالا في حالة مواجهة…»
«إذا أردتم مني التفاوض معهم…»
«أو ربما في طور التفاوض.»
«كان طوال هذه السنوات اليد اليمنى لجلالته.»
واصلت العربتان، ومعهما أبناء الشمال ورجال الكوكبة، التقدم ببطء.
«إنه هناك.»
كانت بوابة الحراسة الأولى تقع أمامهم إلى اليمين.
تغيرت ملامح قائد التفتيش قليلًا.
أما المنزل الذي يتمركز فيه ليسبان…
عقد بوتراي حاجبيه.
فكان إلى الجهة اليسرى.
«فأنا على ثقة بأن رئيسك يعرفني.»
شبك بوتراي أصابعه معًا، وضيق عينيه.
«ومن الواضح…»
«يبدو أن رئيس الوزراء هذا…»
رفع شايلز حاجبيه.
«أكثر براعة مما تصورنا.»
«إذا اكتشفت أنك تحاول أي خدعة…»
ثم قال مفكرًا:
ابتسم بوتراي للماركيز.
«فمن موقعه الحالي…»
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
«لاحظ بالفعل أن هناك أمرًا غير طبيعي في البوابة…»
«أو ربما في طور التفاوض.»
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
فنظر إلى بوابة الحراسة الأولى في البعيد.
«ولهذا خرج بنفسه ومعه القوات.»
فنظر أولًا إلى جنوده، ثم عاد يومئ برأسه.
تنهد ثاليس بخفة.
كانت في أيدي العدو.
ثم نظر إلى نيكولاس بعينين حازمتين.
ثم تردد قليلًا.
«هذه فرصة مناسبة.»
لكنه هز رأسه بسرعة.
«يمكنكم استغلالها…»
«كن أكثر حكمة، أيها الصديق العجوز.»
«والانسحاب مع السيدة…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
تردد لحظة.
وما إن انتهى من كلامه…
«…السيدة والتون.»
«إذا أردتم مني التفاوض معهم…»
«اذهبوا إلى رئيس الوزراء ليسبان.»
بدت وجوه أبناء الشمال المارين في الطرقات ممتلئة بالقلق.
«سواء لطلب المساعدة…»
بينما كان يستمع إلى شخص يتحدث أمامه.
«أو للانسحاب…»
…
«يمكنكم فعل أي منهما.»
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
وقعت عيناه على العربة الأخرى.
…أيتها الشقية الصغيرة.
العربة التي كانت تجلس فيها…
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
تلك الطفلة المرتعبة.
«إذا لم تخني التقديرات…»
سنفترق من هنا…
وبالفعل…
…أيتها الشقية الصغيرة.
ثم انحنى برأسه قليلًا.
تبدلت ملامح نيكولاس.
وبدأ يفكر بسرعة.
لكن شايلز عقد حاجبيه وقال وهو يضغط على أسنانه:
«أما البقية…»
«قد يكون ذلك مناسبًا لأبناء الشمال…»
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
«لكن ماذا عنا نحن؟»
ولم يكمل حديثه.
ثم تابع بامتعاض:
أجاب بوتراي وهو يضيق عينيه:
«عندما نقابل ليسبان…»
ثم أشار إلى خط الدفاع الممتد.
«ماذا سنقول له؟»
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
«“جئنا لإنقاذ بلادكم، لذا دعونا نعبر”؟»
لا يسمح لبشرته بالتنفس.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قطب قائد فرقة التفتيش حاجبيه للحظة، ثم أجاب بجدية:
وبدأ يفكر بسرعة.
رفع شايلز حاجبيه.
في الخطة الأصلية…
ثم أغلق النافذة بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه.
كان من المفترض أن يخدع شايلز جنود إقليم الرمال السوداء المتمركزين عند البوابة.
كانت بوابة الحراسة الأولى تقع أمامهم إلى اليمين.
ثم يجد وسيلة لإدخالنا إلى قصر الروح البطولي.
أما شايلز…
لكن الآن…
رئيس الوزراء…
وقبل البوابة مباشرة…
«ومن الواضح…»
ظهر الكونت ليسبان.
«كن صادقًا.»
رئيس الوزراء…
بينما كان يستمع إلى شخص يتحدث أمامه.
فماذا ينبغي أن نفعل؟
«أو ربما في طور التفاوض.»
كيف سنواجهه؟
«أما البيروقراطية، أو لنقل الإدارة — رغم أنني لا أفضل هذه الترجمة لأنها تمنحكم انطباعًا سلبيًا مسبقًا — فهي مفهوم أساسي لا بد أنكم تعرفتم إليه في مقرراتكم الجامعية. أما الطلاب الذين لم يدرسوا تخصصات ذات صلة، فلا بأس أن يطالعوا العمل الأصلي لفيبر. صحيح أنه صعب القراءة، لكنه بلا شك أكثر إثارة للاهتمام من تلك الملخصات المختصرة الموجودة في كتبكم الدراسية…»
أم…
«نعم.»
هل ينبغي ألا نواجهه أصلًا؟
أما الآخرون…
ما إن خطرت له تلك الفكرة…
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
حتى رفع ثاليس رأسه وقال وهو يفكر بعمق:
ابتسم بوتراي للماركيز.
«إذا اندفعنا فجأة نحو بوابة الحراسة الأولى…»
قال شايلز بسرعة:
«وجعلنا شايلز يُدخلنا إلى الداخل…»
وحاول تهدئة خفقات قلبه المتسارعة…
«هل سننجح؟»
«سنفترق من هنا.»
ثم نظر إلى بوتراي.
«المسافة بين دوريات البوابة…»
«هل سيعترضنا ليسبان ودورياته…»
«استعدوا.»
«أم سيهاجموننا؟»
ثم ابتسم لبوتراي ابتسامة مطمئنة.
مرت العربة بجوار مجموعة أخرى من أفراد الدورية.
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
وبدا هؤلاء أكثر توترًا من غيرهم.
وقال ببرود يملؤه الحقد:
كانوا يشيرون باستمرار نحو البوابة…
ثم قال بنبرة مريحة وواثقة:
بينما كانوا يحيطون بأحد النبلاء.
«هذه فرصة مناسبة.»
عقد بوتراي حاجبيه.
أومأ برأسه برفق، بينما أخفى الاضطراب الذي يعتمل في داخله خلف ابتسامته المعتادة.
«لكن إذا كان الأمر كذلك…»
أن في نبرة نيكولاس شيئًا غير طبيعي.
ثم توقف.
وفي أثناء حديثهما…
ولم يكمل حديثه.
«عندما نقابل ليسبان…»
تبدلت ملامح نيكولاس وهو ينظر إلى ثاليس.
«لكنني أود أن أقول…»
ثم قال ببرود:
ثم…
«أتعرف شيئًا؟»
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
«في الواقع…»
تنهد ثاليس بصمت.
«يمكنك أن تأتي معي لمقابلة رئيس الوزراء.»
تبدلت ملامح نيكولاس وهو ينظر إلى ثاليس.
«سنشرح له كل شيء.»
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
«ثم نتعاون معه ونتحرك معًا.»
وطرد بقايا الحلم من ذهنه.
رفع قاتل النجوم عينيه نحو شايلز.
رفع شايلز رأسه.
وكانت نظرته باردة كالجليد.
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه…
«وعلى أي حال…»
«لكن إن حدث أي خطأ…»
«لدينا شاهد متحمس من اتحاد كاموس…»
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
«يشهد على عملية اغتيال الملك نوفين.»
لكن شايلز عقد حاجبيه وقال وهو يضغط على أسنانه:
وما إن انتهى من كلامه…
ثم أشار إلى خط الدفاع الممتد.
حتى تغير وجه ماركيز كاموس، شايلز، بصورة دراماتيكية!
«رئيس الوزراء ليسبان؟»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
«أعتذر عن الإزعاج، لكن لدي أمر بالغ الاستعجال، وأحتاج إلى دخول قصر الروح البطولي.»
أومأ برأسه.
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
ثم سأل نيكولاس بجدية:
صمت نيكولاس لحظة.
«إذا طلبنا مساعدة ليسبان…»
«لا تقل لي…»
«هل يمكن الوثوق به؟»
«في مثل هذا الوضع…»
صمت نيكولاس لحظة.
«أو ربما في طور التفاوض.»
ثم قال بصوت منخفض:
كان من المفترض أن يخدع شايلز جنود إقليم الرمال السوداء المتمركزين عند البوابة.
«الكونت ليسبان…»
وبدأت تسير ببطء خلف أفراد الدورية.
«رئيس وزراء الملك…»
«طبعًا…»
«كان طوال هذه السنوات اليد اليمنى لجلالته.»
واصلت العربتان، ومعهما أبناء الشمال ورجال الكوكبة، التقدم ببطء.
خفض رأسه قليلًا.
«أين هو الآن؟»
وأردف بهدوء:
أما نيكولاس…
«وفوق ذلك…»
ثم اقترب منه قليلًا.
«فهو تابع مباشر لمدينة غيوم التنين…»
وخلفها مباشرة…
عقد ثاليس حاجبيه.
نظر بذهول إلى بقية الجالسين في العربة.
فقد شعر…
«ومن الواضح…»
أن في نبرة نيكولاس شيئًا غير طبيعي.
«بوابة الحراسة الأولى…»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
