الفصل 242
في تلك اللحظة…
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
«بالطبع لا!»
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
دوّى صوت جهوري داخل العربة.
لقد كانتا…
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
«لكن…»
هز الماركيز رأسه بوجه جاد، ونظر إلى ثاليس قبل أن يقول بحزم:
«أيها الرماة!»
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
«آه… ما أعنيه هو…»
سعل شايلز أولًا ليخفي اضطرابه.
وأفلت الوتر.
ثم تحولت ملامح القلق على وجهه، بصورة طبيعية للغاية، إلى قلق حقيقي.
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
«آه… ما أعنيه هو…»
:
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
ثم انتفض جسده.
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
«آه… ما أعنيه هو…»
«أمير مزعج من مملكة معادية.»
في بوابة الحراسة الأولى.
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
«الأسوأ هو…»
«ليسبان ليس سوى كونت يخدم دوق مدينة غيوم التنين.»
«ومنذ متى أصبحت متحمسًا إلى هذا الحد؟»
«ما الذي يستطيع فعله؟»
«كل ما يستطيع فعله…»
«لا يمكنه أن يسمح لك بفعل ما تشاء.»
ثم نظر إلى نيكولاس.
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
حتى تسارعت دقات قلبه.
«كل ما يستطيع فعله…»
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
«هو احتجازك…»
«إذن…»
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
«إذن…»
ثم قال بلهجة قاطعة:
وغرسها في كومة القش إلى جواره.
«صدقني…»
ثم قال ببرود:
«ما تريد فعله الآن…»
«إذن…»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
«فعلى يميننا.»
«ومنذ متى أصبحت متحمسًا إلى هذا الحد؟»
قبض على يديه بقوة.
ابتسم شايلز ابتسامة ودودة.
«انتهت طلقات التحذير.»
وقال بإخلاص:
كان يقصد الساحرة الحمراء.
«أنا فقط أوفي بالعقد الذي بيني وبين الأمير.»
«كونوا على أهبة الاستعداد!»
«ومن أجل…»
ثم أضاف:
قطب بوتراي حاجبيه، وأكمل عبارته:
واصلت العربتان الاقتراب.
«تجنب رئيس الوزراء ليسبان…»
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
«وإنقاذ حياتك.»
واكتست وجوههم بالصرامة.
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
وسط صفير موحد مرعب…
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
«ونسمح لهم بالدخول؟»
تنهد ثاليس.
«لا أعلم.»
ثم التفت إلى نيكولاس.
«العربتان!»
«لم تجبني بعد.»
ثم نظر إلى نيكولاس.
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
لقد كانتا…
وبعد لحظة صمت…
وقال:
قال بصوت خافت:
بل…
«كما تعلم…»
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
«كان كاسلان يومًا اليد اليمنى لجلالته.»
وفي اللحظة نفسها…
وخلافًا لما توقعه ثاليس…
«تجنب رئيس الوزراء ليسبان…»
بدت على قائد حرس النصل الأبيض، ذلك المحارب الصلب والقاسي، مسحة من الكآبة.
وقال:
هز رأسه وقال:
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
«لذلك…»
كان ماهرًا بوضوح.
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
استدار فجأة.
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا.»
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
ذهل ثاليس للحظة.
أما شايلز…
وفي تلك اللحظة…
ضمن مجال رؤيته…
انفتح باب العربة فجأة.
واكتست وجوههم بالصرامة.
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
وأصبحت العربة، التي كانت تضم أربعة أشخاص أصلًا، أكثر ازدحامًا.
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
ابتسم الشاب ابتسامة خفيفة.
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
وقال:
هز رأسه وقال:
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
ابتسم شايلز ابتسامة محرجة.
«علينا أن نتخذ قرارًا بأسرع وقت.»
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
ثم نظر إلى نيكولاس.
كان الكونت ليفون يراقب أفراد الدوريات في الأسفل، بينما بلغت أعصابه أقصى درجات التوتر.
ورغم أن نبرته بدت هادئة…
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
فإن كلماته كانت باردة.
وأفلت الوتر.
«رئيس وزرائكم العزيز…»
قال رافائيل ببرود:
«قادم إلينا بنفسه.»
استدار فجأة.
تحرك الجميع في أماكنهم.
:
وقفز سؤال إلى ذهن ثاليس.
«أوقفوهما!»
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
واستقرت أوتار الأقواس على خدودهم.
لكن… لماذا؟
وخلافًا لما توقعه ثاليس…
تابع رافائيل:
«سيدي.»
«لكن…»
أمسك بالسهم الثاني.
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
«لذلك…»
ثم قال ببرود:
ثم التفت إلى رافائيل.
«الأسوأ هو…»
«صدقني…»
فتح نافذة العربة قليلًا، تاركًا فتحة صغيرة.
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
ثم أشار إلى الخارج.
«هل ما زلت تنوي مقابلة ليسبان والساحرة الحمراء؟»
اقترب ثاليس من النافذة.
قال وهو يضغط على أسنانه:
وفي البعيد…
«أم بصفتها مبعوثة لامبارد وممثلة عنه؟»
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
«علينا أن نختار.»
لكن…
وازداد جو العربة ثقلاً.
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
«ومن أجل…»
إلى جانب الرجل…
«تجنب رئيس الوزراء ليسبان…»
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
«لا أعلم.»
وكان الاثنان يتبادلان الحديث بين حين وآخر…
«كان كاسلان يومًا اليد اليمنى لجلالته.»
ويشيران إلى عربتي اتحاد كاموس.
دوّى صوت جهوري داخل العربة.
وما إن رأى ثاليس ذلك الرداء الأحمر…
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
المألوف والغريب في آن واحد…
كان رئيس الوزراء على اليسار.
حتى تسارعت دقات قلبه.
خلفه…
وتجمد جميع من في العربة…
«استعدوا للرمي!»
ما إن رأوا ذلك المشهد.
وقصر الروح البطولي…
قال بوتراي وهو يطلق زفرة طويلة:
ثم همس:
«إنها موجودة في كل مكان.»
ثم قال ببرود:
ثم هز رأسه.
وقال بإخلاص:
«الوضع… ليس جيدًا.»
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
كان ليسبان يقترب منهم شيئًا فشيئًا.
وأفلت الوتر.
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
«إذن…»
وازداد جو العربة ثقلاً.
«كما تعلم…»
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
«لقد اتخذت قراري.»
«علينا أن نتخذ قرارًا فورًا.»
ولا أي خبر…
وضيق عينيه.
إنهم لا ينوون التوقف.
«لم يعد يفصلنا عنه…»
وفي تلك اللحظة…
«أكثر من مئتي متر.»
قال بصوت خافت:
أسند ثاليس ظهره إلى العربة.
وقال بصوت هادئ:
وعقد حاجبيه محاولًا ضبط أنفاسه.
ثم سأله:
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
عض ثاليس على أسنانه.
لكن ظهور تلك المرأة معه…
وتابع بصوت جاد:
جعله يُفاجأ تمامًا.
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
فهو…
«رئيس وزرائكم العزيز…»
لم يحصل على أي معلومة…
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
ولا أي خبر…
استدار ثاليس نحو شايلز.
عن هذا الأمر!
لقد كانتا…
ولم تتح له…
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
حتى فرصة الاستعداد له!
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
قال وهو يضغط على أسنانه:
ثم سأله:
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
في بوابة الحراسة الأولى.
ثم همس:
وقال بهدوء:
«ما الوضع الآن؟»
كان ليسبان على يقين…
ساد الصمت.
وفي البعيد…
ولم يجبه أحد.
«وما طبيعة علاقة ليسبان بلامبارد والدوقات؟»
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
وعلامات عدم التصديق تملأ وجهه.
ساد صمت قصير.
أما شايلز…
«أما أنت، يا سيد نيكولاس…»
فكان قلقًا، غارقًا في التفكير.
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
:
ابتسم رافائيل ابتسامة باهتة.
«رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء يقفان إلى يسارنا…»
«ما الذي يستطيع فعله؟»
«أما لامبارد والدوقات…»
غيّروا اتجاههم فجأة.
«فعلى يميننا.»
«أتفهم مخاوفك…»
ثم قال ببرود:
اقترب ثاليس من النافذة.
«علينا أن نختار.»
وأخيرًا…
«هذا هو وضعنا الآن.»
«لم يعد يفصلنا عنهم…»
قطب ثاليس حاجبيه.
«أوقفوهما!»
«نختار؟»
وسط صفير موحد مرعب…
ثم التفت إلى رافائيل.
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
«بصفتها زعيمة الغرفة السرية ورئيسة الاستخبارات؟»
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
«أم بصفتها مبعوثة لامبارد وممثلة عنه؟»
وعلامات عدم التصديق تملأ وجهه.
ابتسم رافائيل ابتسامة باهتة.
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
«لا أعلم.»
ضمن مجال رؤيته…
استدار ثاليس نحو شايلز.
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
«هل رشا الغرفة السرية رئيس الوزراء ليسبان؟»
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
«هل خان الملك نوفين؟»
حتى الخدم العشرة الذين يرافقونهما…
«أم أن الغرفة السرية خدعته مؤقتًا وأعمت بصيرته؟»
«لم تجبني بعد.»
ابتسم شايلز ابتسامة محرجة.
كانت ملامح فيل…
«لا أعلم.»
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
زفر ثاليس ببطء.
«لذلك…»
ثم التفت إلى نيكولاس.
«أما اقتراحي…»
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
ثم هز رأسه.
«وما طبيعة علاقة ليسبان بلامبارد والدوقات؟»
سعل شايلز أولًا ليخفي اضطرابه.
تنهد نيكولاس، وكانت ملامحه قاتمة.
وبعد لحظة صمت…
«لا أعلم.»
«ما الذي يستطيع فعله؟»
ساد الصمت لحظة.
إنهم لا ينوون التوقف.
قال رافائيل ببرود:
كان رئيس الوزراء على اليسار.
«لم يعد يفصلنا عنهم…»
«ومن أجل…»
«سوى مئة وخمسين مترًا.»
وفي اللحظة التالية…
«سنقابل ليسبان بعد قليل.»
وقفز سؤال إلى ذهن ثاليس.
شعر ثاليس بأن جسده كله توتر.
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
اللعنة…
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
قبض على يديه بقوة.
«ما تريد فعله الآن…»
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
«آه… ما أعنيه هو…»
كان يقصد الساحرة الحمراء.
«صدقني…»
«وربما…»
«أما لامبارد والدوقات…»
«ستتركنا نمر هذه المرة أيضًا.»
ثم همس:
اشتدت ملامح نيكولاس.
في هذه الحالة…
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
وأصبحت العربة، التي كانت تضم أربعة أشخاص أصلًا، أكثر ازدحامًا.
وقال بصوت خافت:
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
«لا أعلم.»
إن كانت هذه حيلة…
اللعنة!
«أنا فقط أوفي بالعقد الذي بيني وبين الأمير.»
قمع ثاليس الضيق الذي يعتمل في صدره.
«هذا هو وضعنا الآن.»
ثم زم شفتيه.
ثم قال ببرود:
«إذن…»
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
«هل ما زلت تنوي مقابلة ليسبان والساحرة الحمراء؟»
وقال بإخلاص:
لم يجب نيكولاس.
واصلت العربتان الاقتراب.
لكن وجهه ازداد قتامة.
وفي لحظات…
ثم سأل ببرود:
واكتست وجوههم بالصرامة.
«وأنت؟»
ثم نظر إلى نيكولاس.
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
انفتح باب العربة فجأة.
اهدأ…
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
يجب أن أهدأ.
أدرك رئيس الوزراء على الفور…
قال رافائيل بصوت خالٍ من الانفعال:
كان ماهرًا بوضوح.
«لم يعد يفصلهم عنا سوى أقل من مئة متر.»
لكن ظهور تلك المرأة معه…
«ويبدو أن ليسبان ومن معه قد بدأوا يسرعون الخطى.»
«وما طبيعة علاقة ليسبان بلامبارد والدوقات؟»
ثم أضاف:
«لم يعد يفصلهم عنا سوى أقل من مئة متر.»
«ولا تنسوا…»
ونظر إلى الساحرة الحمراء بعينين مليئتين بالريبة.
«ما زلنا بحاجة إلى وقت لإبلاغ من هم خارج العربة.»
وانغرس بقوة في الأرض…
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
وفي البعيد…
عض ثاليس على أسنانه.
اقترب ثاليس من النافذة.
ثم همس:
ثم هز رأسه.
«إذن…»
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
«ما اقتراحك يا بوتراي؟»
«استعد للرمي!»
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
وتجمد جميع من في العربة…
ثم قال بهدوء:
والمجهولة…
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
وتابع بصوت جاد:
صحيح…
«أما اقتراحي…»
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
كان الصوت لصالح الفيكونت ليسدون.
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
وقفز سؤال إلى ذهن ثاليس.
«وتقلل قدر الإمكان من الأمور المجهولة.»
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
ذهل ثاليس.
اللعنة!
الأمور المؤكدة…
فصرخ:
والمجهولة…
«فعلى يميننا.»
وفي تلك اللحظة…
«لم تجبني بعد.»
بدا وكأن أنفاسه قد توقفت.
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
صحيح…
ما إن رأوا ذلك المشهد.
هو يعرف أكثر من أي شخص آخر…
ساد صمت قصير.
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
«ستتركنا نمر هذه المرة أيضًا.»
أليس كذلك؟
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
ظل يحدق في سقف العربة دون أن يتحرك.
دوّى صوت جهوري داخل العربة.
وبعد لحظات…
«ومنذ متى أصبحت متحمسًا إلى هذا الحد؟»
أغمض عينيه.
واكتست وجوههم بالصرامة.
وأطلق زفرة عميقة.
«أوقفوهما!»
ثم فتحهما من جديد.
وبعد لحظات…
وقال بهدوء:
«الأسوأ هو…»
«لقد اتخذت قراري.»
واستقرت أوتار الأقواس على خدودهم.
كان رئيس الوزراء على اليسار.
اهدأ…
ولامبارد على اليمين.
ووضعه على قوسه الطويل.
المزيد من اليقين…
ابتسم شايلز ابتسامة ودودة.
وقدر أقل من المجهول.
أسند ثاليس ظهره إلى العربة.
رفع ثاليس بصره نحو نيكولاس.
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
وقال بصوت هادئ:
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
«أما أنت، يا سيد نيكولاس…»
باردة كالجليد.
ساد صمت قصير.
وقال بصوت خافت:
ثم سأله:
قال رافائيل بصوت خالٍ من الانفعال:
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
«الموت…»
«سيدي رئيس الوزراء!»
«أم الفشل؟»
ونظر إلى الساحرة الحمراء بعينين مليئتين بالريبة.
عقد نيكولاس حاجبيه.
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
…
وقدر أقل من المجهول.
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
قال رافائيل ببرود:
كان رئيس وزراء إيكستيدت، الكونت ليسبان، يتحدث مع السيدة كالشان حول أمرٍ ما.
ووضعه على قوسه الطويل.
قال ليسبان وهو يقطب حاجبيه:
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
«أتفهم مخاوفك…»
ارتعب الحصان.
«لكن هذا أمر لا يمكن السماح به أبدًا!»
في تلك اللحظة…
ثم تابع بصرامة:
«الموت…»
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
وقدر أقل من المجهول.
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
ثم قال بهدوء:
لكنه قوطع فجأة.
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
«سيدي رئيس الوزراء!»
واصلت العربتان الاقتراب.
كان الصوت لصالح الفيكونت ليسدون.
ابتسم شايلز ابتسامة ودودة.
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
«أيها الرجال…»
«العربتان!»
ولم تتح له…
أدرك رئيس الوزراء على الفور…
وفي تلك اللحظة…
إلى أين يتجه الموقف.
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
لقد كانتا…
باردة كالجليد.
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
ثم نظر إلى نيكولاس.
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
«لم يعد يفصلنا عنهم…»
بحجة زيارة قصر الروح البطولي.
وقال ببرود:
وفي تلك اللحظة…
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
حتى الخدم العشرة الذين يرافقونهما…
فهو…
غيّروا اتجاههم فجأة.
«إذن…»
راح السائقان يجلدان الخيل بجنون.
ويشيران إلى عربتي اتحاد كاموس.
واندفعت العربتان إلى الأمام، مخترقتين صفوف الدوريات قبل أن تتمكن من تشكيل صفوفها القتالية.
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
وفي لحظات…
اشتدت ملامح نيكولاس.
اخترقتا الطوق.
ثم سأله:
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
وفي تلك اللحظة…
ما إن رأت الساحرة الحمراء ذلك…
وخلافًا لما توقعه ثاليس…
حتى انعقد حاجباها.
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
أما رئيس الوزراء ليسبان…
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
فتجمد في مكانه أولًا.
بينما ظلت سهامهم مصوبة نحو العربتين…
ثم انتفض جسده.
«لم تجبني بعد.»
هناك خطب ما.
ظل يحدق في سقف العربة دون أن يتحرك.
قوات الدوقات…
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
بوابة الحراسة الأولى…
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
وقصر الروح البطولي…
جعله يُفاجأ تمامًا.
استدار فجأة.
وثبته على الوتر.
ونظر إلى الساحرة الحمراء بعينين مليئتين بالريبة.
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
هناك أمر غير طبيعي!
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
كان ليسبان على يقين…
صوب فيل سهمه…
أن مفتاح كل ما حدث اليوم…
وفي لحظات…
يكمن في هاتين العربتين!
قال بوتراي وهو يطلق زفرة طويلة:
وفي اللحظة التالية…
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
اشتدت ملامحه.
«ولا تنسوا…»
وتقدم خطوة كبيرة إلى الأمام.
«لا أعلم.»
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
«استعد للرمي!»
«أوقفوهما!»
كان رئيس وزراء إيكستيدت، الكونت ليسبان، يتحدث مع السيدة كالشان حول أمرٍ ما.
«أوقفوا العربتين!»
أغمض عينيه.
«أيها الرجال!»
اللعنة!
«مهما كان الثمن…»
قال رافائيل بصوت خالٍ من الانفعال:
«أوقفوهما!»
ثم انتفض جسده.
…
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
في بوابة الحراسة الأولى.
كان ماهرًا بوضوح.
كان الكونت ليفون يراقب أفراد الدوريات في الأسفل، بينما بلغت أعصابه أقصى درجات التوتر.
وعقد حاجبيه محاولًا ضبط أنفاسه.
وفجأة…
ارتعب الحصان.
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
«لذلك…»
فتجمد في مكانه.
وضيق عينيه.
ضمن مجال رؤيته…
وقصر الروح البطولي…
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
«أوقفوا العربتين!»
وفي خلفهم…
«أم الفشل؟»
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
وقال:
ما الذي يحدث؟
«مفهوم!»
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
ثم تابع بصرامة:
«سيدي.»
«مفهوم!»
«تبدو العربتان وكأنهما تحملان شعار ذلك الماركيز القادم من اتحاد كاموس…»
ورغم أن نبرته بدت هادئة…
ثم سأله:
قبض ليفون يده بقوة.
«هل نفتح البوابة…»
ثب!
«ونسمح لهم بالدخول؟»
وأفلت الوتر.
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
بدا وكأن أنفاسه قد توقفت.
لقد تعرف بالطبع…
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
وما إن رأى ثاليس ذلك الرداء الأحمر…
لكن…
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
خطرت في ذهنه فجأة…
«أوقفوهما!»
حصن التنين المكسور.
وقال:
إن كانت هذه حيلة…
شد الجميع عضلاتهم.
لإجبارنا على فتح البوابة…
«ما الوضع الآن؟»
قبض ليفون يده بقوة.
لكن وجهه ازداد قتامة.
وفي اللحظة التالية…
انطلق السهم شاقًا الهواء.
رفع قبضته وصاح نحو الرماة في البعيد:
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
«فيل!»
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
«استعد للرمي!»
لكنه قوطع فجأة.
«أيها الرماة!»
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
«كونوا على أهبة الاستعداد!»
حتى حجبت السماء بأكملها.
في البعيد…
والمجهولة…
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
استدار فجأة.
«مفهوم!»
فإن كلماته كانت باردة.
سحب حفنة من السهام من جعبته.
«استعد للرمي!»
وغرسها في كومة القش إلى جواره.
إن كانت هذه حيلة…
ثم تناول أحدها.
ابتسم رافائيل ابتسامة باهتة.
ووضعه على قوسه الطويل.
عقد نيكولاس حاجبيه.
صوب فيل سهمه…
يجب أن أهدأ.
نحو النقطة الصغيرة في الأفق.
لم يجب نيكولاس.
وفي لحظة…
انطلق السهم شاقًا الهواء.
تحركت عيناه.
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
وأفلت الوتر.
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
سويش!
«استعدوا للرمي!»
انطلق السهم شاقًا الهواء.
صوب فيل سهمه…
ثب!
«أما اقتراحي…»
وانغرس بقوة في الأرض…
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
ارتعب الحصان.
«أم الفشل؟»
وصهل عاليًا.
«لقد اتخذت قراري.»
وحاول أن يستدير.
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
لكن السائق…
وفي تلك اللحظة…
كان ماهرًا بوضوح.
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
فضربه بالسوط.
ابتسم رافائيل ابتسامة باهتة.
وأعاده إلى مساره الأصلي.
«إنها موجودة في كل مكان.»
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
«وما طبيعة علاقة ليسبان بلامبارد والدوقات؟»
بل…
وتجمد جميع من في العربة…
لم تظهر عليها أي علامة تدل على أنها ستبطئ سرعتها.
قوات الدوقات…
عقد فيل حاجبيه.
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
إنهم لا ينوون التوقف.
زفر ثاليس ببطء.
في هذه الحالة…
اخترقتا الطوق.
أمسك بالسهم الثاني.
شد الجميع عضلاتهم.
وثبته على الوتر.
«ولا تنسوا…»
ثم التفت إلى رجاله.
سحب حفنة من السهام من جعبته.
وقال ببرود:
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
«انتهت طلقات التحذير.»
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
«أيها الرجال…»
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
«استعدوا للرمي!»
«الأسوأ هو…»
خلفه…
ما إن رأت الساحرة الحمراء ذلك…
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
قطب ثاليس حاجبيه.
ثبتوا سهامهم على الأوتار.
كان الكونت ليفون يراقب أفراد الدوريات في الأسفل، بينما بلغت أعصابه أقصى درجات التوتر.
وانحنوا قليلًا.
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
وشدوا أقواسهم بأذرع ثابتة وقوية.
«لا أعلم.»
وفي اللحظة نفسها…
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
ثبتوا سهامهم على الأوتار.
وأخذت العربتان تقتربان أكثر فأكثر.
«رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء يقفان إلى يسارنا…»
كانت ملامح فيل…
«رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء يقفان إلى يسارنا…»
باردة كالجليد.
وفي تلك اللحظة…
فصرخ:
شعر ثاليس بأن جسده كله توتر.
«استعدوا للرمي!»
ثم نظر إلى نيكولاس.
شد الجميع عضلاتهم.
ذهل ثاليس للحظة.
واكتست وجوههم بالصرامة.
«استعدوا للرمي!»
واستقرت أوتار الأقواس على خدودهم.
كان ماهرًا بوضوح.
بينما ظلت سهامهم مصوبة نحو العربتين…
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
قطب ثاليس حاجبيه.
واصلت العربتان الاقتراب.
وقدر أقل من المجهول.
وأخيرًا…
كان الصوت لصالح الفيكونت ليسدون.
زمجر فيل بوجه متوحش:
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
«أطلقوا!»
«مهما كان الثمن…»
وفي اللحظة التالية…
وقصر الروح البطولي…
وسط صفير موحد مرعب…
جعله يُفاجأ تمامًا.
انطلقت مئات السهام دفعة واحدة.
ووضعه على قوسه الطويل.
وانهمرت تحت بوابة الحراسة الأولى…
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
حتى حجبت السماء بأكملها.
وقال بصوت خافت:
…
