الفصل 244
.
الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
رفع يده ببطء.
أحاط عدد لا يُحصى من جنود إقليم الرمال السوداء، المدججين بالسلاح، بالعربتين ومرافقيهما إحاطةً محكمة، حتى لم يتركوا لهم أي مجال للحركة.
«وكان أستاذي بينهم.»
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
«آه… القلعة الباردة.»
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
ومن الواضح…
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
الأمر سيئ للغاية.
ينزل السلالم ببطء.
فهذا…
«كما نريد.»
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
قبض ثاليس على يديه بقوة.
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
وشد على أسنانه.
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
كصاحب مصرف داخل كازينو…
اهدأ…
«الضحية التاسعة.»
اهدأ يا ثاليس.
«يمكنكما الانطلاق.»
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
ومن الواضح…
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
اختفوا تمامًا.
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لا!»
وأجبر نفسه على التفكير.
«أو أهل القرى…»
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
أما رافائيل وكوهين…
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
«كما نريد.»
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
«من رجلٍ من كاموس.»
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
خفض فلاد رأسه.
ولم يبق أمام ثاليس…
«كما نريد.»
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
«دعني أقدمه إليك.»
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
حتى الخيول التي تجر العربتين…
رفع عينيه إلى ميراندا.
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
ثم نظر إليه مباشرة.
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
قد انقطع أثناء الاندفاع.
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
«ولهم أهداف أخرى!»
«لقد… لقد نجحنا في الدخول… لكن…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رفع رأسه.
وقال بضيق واضح:
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
ثم تابع:
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
وقال:
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
«بحق آلهة الغروب…»
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
«ألا تشعرين…»
والمواقد الثمانية الضخمة…
«أن قرارنا كان…»
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
«متهورًا بعض الشيء؟»
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
«ويقطع رأس رجل آخر.»
ثم ضيقت عينيها، وأخذت تتفحص المكان من حولها.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
ونظرت إلى الفتحة التي تشكل مدخل البوابة…
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
بدت ملامحها متوترة.
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
وقالت بسرعة:
ومن الواضح…
«على الأقل…»
بل…
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
وقال:
ثم أضافت:
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
«استعد.»
«ذكي في أمور صغيرة.»
«حالًا.»
«صاحب السمو مشغول الآن.»
رفع كوهين رأسه.
«أفهم.»
وأطلق زفرة مؤلمة.
من يكون هذا الرجل.
داخل العربة…
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
نظر ثاليس إلى بوتراي.
«فتأجل إعدامي…»
وقال بقلق:
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
«يبدو أننا دخلنا هذا المكان…»
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
ثم نظر إلى الخارج.
لكن شايلز هز رأسه.
«وفوق ذلك…»
«لا!»
«عددنا كبير.»
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
هز رأسه.
وتبادل نظرة مع بوتراي.
«كما توقعت…»
وشد على أسنانه.
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
وقال بوجه جاد:
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
«ما حدث… قد حدث.»
«فتأجل إعدامي…»
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
«من شكل وجهك…»
«فعلى الأقل…»
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
هز بوتراي رأسه.
ثم أغمض عينيه.
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
وقال بوجه متجهم:
ثم قال:
«بعيدًا عن لامبارد…»
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
«وكان أستاذي بينهم.»
«فالأرجح أننا سنفشل…»
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
ثم نظر إلى ثاليس.
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
تنهد ثاليس.
«فالأرجح أننا سنفشل…»
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
«على وجه ذلك الفتى…»
ثم أدار رأسه…
«وسط هتافات أهل القرى.»
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
«إلى اليوم التالي.»
كانت خطتنا الأصلية…
كانت هذه…
كان الماركيز شايلز قد رأى المشهد خارج العربة هو الآخر.
ضحك بخفة.
لكن…
«بعد أن أحضرت معك…»
على خلاف الجميع…
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
رفع يده ببطء.
«لطالما راودني الفضول…»
ورتب ياقة ثوبه.
تغير وجه ليفون فورًا.
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
من يكون هذا الرجل.
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
وقال:
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
«آه…»
«ما زلت أذكر…»
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
غير أن تعبيره…
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
عقد ثاليس حاجبيه.
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
«من شكل وجهك…»
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
شد فلاد أسنانه.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
اختفوا تمامًا.
وهذا…
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
أثار قلق ثاليس بشدة.
رفع كوهين رأسه.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
وقال:
استدار الرجل المدعو فلاد.
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
تنهد بوتراي باستسلام.
«أعرف ذلك المكان.»
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
ثم نظر إلى الخارج.
ثم ضيقت عينيها، وأخذت تتفحص المكان من حولها.
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
«كما نريد.»
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
ثم أومأ بعدها.
نظر شايلز إلى بوتراي.
«إنه ثقيل فعلًا.»
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
«نبيل المولد…»
غير أن تعبيره…
إلا أنه…
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
«لا أظنك ترغب…»
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
وقال وهو يتأمل السيف:
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
ورفعت رأسها ببطء.
بل بدا…
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
كصاحب مصرف داخل كازينو…
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
وأضاف باستهزاء:
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
ذلك كان…
ولهذا…
هزت ميراندا كتفيها.
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
ثم قال بصوت أجش:
والآن…
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
لم يبق أمامهم على الأرجح…
إلا الاعتماد على شايلز.
إلا الاعتماد على شايلز.
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
لكن قبل ذلك…
تجمدت ملامح ليفون.
قال ثاليس بصوت هادئ:
كان الجميع…
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«كان صغير السن…»
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
«كما يريد.»
ثم تابع:
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
فلم يمنعها.
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
«فهذا يعني عادةً…»
ثم قال:
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
ثم نظر إليه مباشرة.
وثبت نظره على ثاليس.
«بمن فيهم…»
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
اهدأ يا ثاليس.
لمعت عينا شايلز.
فشعر بالحيرة.
واصل ثاليس:
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
«إذا بعتنا…»
«فنحن نقتل الرجل…»
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
ويبحث عن طريقة…
ثم قال بصوت أجش:
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
«وجريئًا في قول الحق.»
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
«وإلى الدوقات الآخرين…»
في وسط الحشد…
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
«هل تسمحين؟»
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
ارتجف صوته.
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
ثم أضاف:
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
«بل ربما…»
«أرجوكم… انتظروا!»
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
أضاء بريق في عيني شايلز.
فأخذت نفسًا عميقًا.
وقال باهتمام:
بعينين صارمتين.
«وهل يُعد هذا…»
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
هز ثاليس رأسه بحزم.
«كونتي العزيز…»
«بحسب خبرتي…»
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
«فالوعود هشة للغاية.»
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
كان يتحدث وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
«أو عن كبار السادة.»
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
ثم قال:
ارتسم الألم في عينيه.
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
«كونتي العزيز…»
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
«بل تحتاج أيضًا…»
كانوا في غاية اليقظة.
«إلى السمعة الحسنة…»
لكن…
«وبناء العلاقات.»
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
أما شايلز…
انعقد لسان ليفون.
فضيق عينيه.
«سواء كانوا أصدقاءه…»
وثبت نظره على ثاليس.
«خصوصًا…»
وفي تلك اللحظة…
«ثمانية أبرياء.»
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
أومأ ثاليس برأسه.
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
وقال بنبرة لا تقبل الشك:
ذلك كان…
«بعيدًا عن لامبارد…»
«نيابةً عن دوقنا…»
«اعتبرنا…»
«أتباعهم…»
«خطةً احتياطية لك.»
وقال بنبرة لا تقبل الشك:
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
حتى إن ليفون…
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
«أرجوكم… انتظروا!»
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
«لا تفهمين.»
وأخيرًا…
«أعرف ذلك المكان.»
أومأ برأسه برفق.
تبدلت نظرات ليفون.
وقال:
تنهد ثاليس.
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
«لم أكن أعلم…»
ثم عدل ياقة ثوبه.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
ورفع قبعته قليلًا.
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
«إنهم…»
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«سواء كان دور لامبارد…»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
«أو دورك…»
«ما حدث… قد حدث.»
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
وقال بين أسنانه:
«كانت تستحق ثمنها.»
كصاحب مصرف داخل كازينو…
قال ثاليس بجدية شديدة:
وقال:
«تذكر.»
«فنحن نقتل الرجل…»
«كل ما عليك فعله…»
«أو أهل القرى…»
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
كان الجميع…
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
«عديم الحياء.»
اكتفى بالابتسام.
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
ثم فتح باب العربة…
«ومترددًا…»
ونزل إلى الخارج.
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ما زلت أذكر…»
وتبادل نظرة مع بوتراي.
«لكن هذا—»
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
بقي نيكولاس داخل العربة.
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
«ذلك الوغد…»
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
«عديم الحياء.»
توقف قلب ثاليس للحظة.
ثم قال بازدراء:
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
«لن يتعاون معنا…»
«إلى اليوم التالي.»
«كما نريد.»
وقال في نفسه:
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
«ولهذا السبب بالذات…»
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
«أشكرك على مساعدتك.»
«كما يريد.»
يقع على بعد أقل من مئة متر.
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
«ألا تشعرين…»
وقال ببرود:
ضحك بوتراي بخفة.
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
لم يكن أحمق.
ضحك بوتراي بخفة.
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
ثم غرق في التفكير.
«أو دورك…»
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ذكي في أمور صغيرة.»
وقال وهو يحدق فيها:
تنهد.
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
«كان حساسًا…»
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
«ومترددًا…»
ونزل إلى الخارج.
«وجبانًا.»
«ازداد قوة.»
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
أما شايلز…
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
«لقد أسأت الفهم…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
«وكان مختلفًا تمامًا…»
رفع رأسه بسرعة.
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
كانوا في غاية اليقظة.
قطب نيكولاس حاجبيه.
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
أما بوتراي…
قال شايلز بصوت منخفض:
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
ثم أطلق زفرة طويلة.
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
«لكن…»
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
«تكون لديّ شعور.»
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
تألقت عيناه.
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
«ازداد قوة.»
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
ثم قال بإعجاب صادق:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ثاليس…»
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
«يتعلم باستمرار.»
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
«ويصحح نفسه باستمرار.»
بقدر أقل بكثير من العداء.
«ويتكيف باستمرار.»
كان الجميع…
رفع رأسه قليلًا.
«كلام فارغ.»
«كل من مر في حياته…»
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
«بحسب خبرتي…»
«أو الكوارث…»
لكن شايلز هز رأسه.
«أو زهرة الحصن…»
«في النهاية…»
«أو غضب المملكة…»
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
«أو حتى الملك نوفين…»
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
«وتشابمان لامبارد…»
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
«سواء كانوا أصدقاءه…»
«حالًا.»
«أو أعداءه…»
«ولن أنسى أبدًا…»
توقف لحظة.
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
ثم قال بنبرة عميقة:
«بمن فيهم…»
«أخشى…»
أما ثاليس…
«أن أحدًا منهم…»
هل اكتشف شيئًا؟
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
ثم ضحكت بخشونة.
«في هذا الطفل.»
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
أما نيكولاس…
«فهذا يعني عادةً…»
فتجمد للحظة.
ما إن سُمع لقب أروندي…
ثم أدار رأسه.
«وكان أستاذي بينهم.»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
في الخارج…
وقال بلا مبالاة:
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
«كلام فارغ.»
وابتسم مجددًا.
في الخارج…
ثم نظر إليه مباشرة.
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
«يبدو أن صاحب السمو…»
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
فضيق عينيه قليلًا.
في تلك اللحظة تحديدًا…
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
واصل ثاليس:
كانت هذه…
استجاب الجنود للأمر فورًا.
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
وأجبر نفسه على التفكير.
وما زال يتذكر المرة الأولى.
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
وكان يراقب بقلق وارتباك…
«نبيل المولد…»
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
«قبل اثني عشر عامًا…»
أما هذه المرة…
والآن…
فقد جاء من أجل…
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
ثم قال بفخر:
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
يقع على بعد أقل من مئة متر.
قد انقطع أثناء الاندفاع.
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
كانت خطتنا الأصلية…
والمواقد الثمانية الضخمة…
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
في أماكنها.
«فالأرجح أننا سنفشل…»
لكن…
والسيوف العسكرية المستقيمة.
كل حراس القصر…
ورفع قبعته قليلًا.
وكل حرس النصل الأبيض…
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
لقد وقع…
اختفوا تمامًا.
«فليبقوا هنا.»
وحل محلهم…
وبدا عليه الارتباك.
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
بل بدا…
كانوا في غاية اليقظة.
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
ثم أومأ بعدها.
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
كالهراوات الشوكية…
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
وفؤوس الحرب…
«حادث صغير؟»
والسيوف العسكرية المستقيمة.
أما شايلز…
بل وحتى الأقواس.
حتى الخيول التي تجر العربتين…
وبدا الأمر…
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
«إنهم دخلاء…»
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
«كان يردد هذه الكلمات…»
كان عريض الوجه…
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
ذا أنف مرتفع.
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
إنه الكونت ليفون…
«ما الأمر…»
أبرز أتباع لامبارد.
«أن ترتاحوا هنا…»
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
يا لهم من ممثلين بارعين…
وقال بوجه متجهم:
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
«يا صاحب السمو…»
«فمن أماكن مختلفة.»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«كما نريد.»
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
ثم قال بازدراء:
وفي اللحظة نفسها…
وقال:
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
وأمطروهم بنظرات شرسة.
«في هذا الطفل.»
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
أما شايلز…
«بالطبع.»
فخفض رأسه.
لكن…
وأطلق تنهيدة خافتة.
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
كان الجميع…
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
بمن فيهم ثاليس…
«نيابةً عن دوقنا…»
ينتظرون بقلق رد فعله.
وتجعد ما بين حاجبيه.
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
«كونتي العزيز…»
لماذا…
«لقد جئتكم…»
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
«بمفاجأة.»
لكن…
ضيق ليفون عينيه.
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
«أن تتخيل ماهيتها.»
ثم قال بعد تفكير:
ضحك بخفة.
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
«ولذلك…»
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«خصوصًا…»
وقال بين أسنانه:
«بعد أن أحضرت معك…»
رفع رأسه فجأة.
«هؤلاء الأشخاص.»
«ذلك الوغد…»
ورغم تنكرهم…
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
ثم قال بفخر:
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
«كان يردد هذه الكلمات…»
فلم يستطع إخفاء دهشته.
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
توقف قلب ثاليس للحظة.
استجاب الجنود للأمر فورًا.
لكن شايلز…
أشرقت عيناه.
ابتسم بهدوء.
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
ورفع يديه بثقة كاملة.
ثم خفضا رأسيهما.
وقال:
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
«سمعت…»
تنهد بوتراي باستسلام.
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
ولا مجنونًا.
كان يتحدث وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
الأمر سيئ للغاية.
تغير وجه ليفون فورًا.
تنهد.
وبدا عليه الارتباك.
«لن يتعاون معنا…»
«حادث صغير؟»
«أن قرارنا كان…»
«لقد أسأت الفهم…»
ثم قلب السيف في يده.
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
تنهد بوتراي باستسلام.
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
ثم هز رأسه وهو يطلق صوتًا ساخرًا بلسانه.
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
«أوه…»
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
«من شكل وجهك…»
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
«يبدو أن صاحب السمو…»
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
«معلومة بالغة الأهمية.»
انعقد لسان ليفون.
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
ولم يجد ما يقوله.
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
نظر شايلز إلى تعبيره.
قال شايلز بصوت منخفض:
ثم انفجر ضاحكًا.
ارتجف صوته.
وتراجع خطوة إلى الجانب…
«آه… القلعة الباردة.»
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
«ألا تشعرين…»
وقال بابتسامة واسعة:
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«دعني أقدمه إليك.»
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
«هذا…»
تغير وجه ليفون فورًا.
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
ثم عدل ياقة ثوبه.
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
كان عريض الوجه…
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
وفي طرفة عين…
ثم قال بفخر:
وشد على أسنانه.
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
عادي الملامح…
تجمدت ملامح ليفون.
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
بل…
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
يخبرنا بكل هذا؟
وكانت تعابير وجهه…
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
أما شايلز…
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
فقد بدا في غاية السعادة.
«ولن تستطيع…»
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
إنه الكونت ليفون…
تنهد.
ثم هز رأسه وهو يطلق صوتًا ساخرًا بلسانه.
ثم اقترب من ليفون.
«آه…»
وربت على كتفه برفق.
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
«لا تقلق.»
حقًا…
«لقد استخدمت كل وسيلة ممكنة…»
ثم أضاف:
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
ولهذا…
ثم رفع حاجبيه.
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
«انظر…»
وقال بابتسامة واسعة:
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
«كلام فارغ.»
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
«لما تمكنت من القبض عليه.»
«كان مستقيمًا…»
تبدلت نظرات ليفون.
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
«مرتزقة؟»
بقدر أقل بكثير من العداء.
«إذا بعتنا…»
«مرتزقة؟»
قال ببطء:
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
لكن ليفون أوقفه بإشارة.
وأنف مرتفع.
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
ثم حملها بين ذراعيه…
ثم أومأ للكونت.
وفي اللحظة نفسها…
وقال بصوت أجش:
«أو غضب المملكة…»
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«على الورق…»
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
«عديم الحياء.»
«أما البقية…»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«فمن أماكن مختلفة.»
سعل سعالًا مصطنعًا.
ضحك بخفة.
فأخذت نفسًا عميقًا.
«نعيش من العمل في الصحراء.»
وأومأ برأسه إلى شايلز.
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
«فنحن نقتل الرجل…»
نظر شايلز إلى تعبيره.
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
ما إن سُمع لقب أروندي…
وفي اللحظة نفسها…
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
«فالأرجح أننا سنفشل…»
حتى إن ليفون…
إلا أنه…
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
أما ثاليس…
«هل تسمحين لي…»
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
يا لهم من ممثلين بارعين…
ثم رفع حاجبيه.
حقًا…
هز بوتراي رأسه.
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
وقال بلا مبالاة:
.
وأضاف:
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
وتجعد ما بين حاجبيه.
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
أما شايلز…
«هل تسمحين لي…»
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
«لكن…»
وبعد فترة من التفكير العميق…
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
أما فلاد…
وقال:
كالهراوات الشوكية…
«عودوا إلى مواقعكم!»
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
«هارلسون… جيسون…»
«لطالما راودني الفضول…»
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
استجاب الجنود للأمر فورًا.
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
واستداروا في انسجام تام.
كل حراس القصر…
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
تنهد ثاليس.
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
أشرقت عيناه.
وفي طرفة عين…
وكان رجل متوسط القامة…
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
ورغم تنكرهم…
تنفس ثاليس الصعداء.
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
«نيابةً عن دوقنا…»
هذا الرجل…
«أشكرك على مساعدتك.»
«متهورًا بعض الشيء؟»
ثم تابع:
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
«لقد ذهب اللورد تولجا بالفعل للاعتذار إلى صاحب السمو.»
أما ميراندا…
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
«لشعر بارتياح كبير.»
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
سعل سعالًا مصطنعًا.
نولانور…
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
فتجمد للحظة.
وأومأ برأسه إلى شايلز.
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
واصل ثاليس:
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
ابتسم شايلز.
ثم أضاف:
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
«يمكنك أنت ورجالك…»
ولوّح بذراعه بقسوة.
«أن ترتاحوا هنا…»
تنفس ثاليس الصعداء.
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
قطب نيكولاس حاجبيه.
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
حسنًا…
«أوه، لا.»
.
أشرقت عيناه.
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
وقال:
تفاجأ ليفون قليلًا.
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
«بمعلومة جديدة.»
لكن شايلز هز رأسه.
«معلومة بالغة الأهمية.»
أما نيكولاس…
«وأعتقد أنه ينبغي عليّ…»
لكن شايلز هز رأسه.
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
لكن شايلز هز رأسه.
تفاجأ ليفون قليلًا.
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
وقال:
«بمن فيهم…»
«صاحب السمو مشغول الآن.»
ورفع يديه بثقة كاملة.
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
اختفت ابتسامة شايلز.
«لقد… لقد نجحنا في الدخول… لكن…»
وحلت محلها ملامح جادة.
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
قال ببطء:
وقال ببرود:
«صدقني.»
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
ثم ثبت نظره في ليفون.
«ذلك السيف…»
«ولن تستطيع…»
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
«أن تتخيل ماهيتها.»
«ولن أنسى أبدًا…»
نظر ليفون إليه بجدية.
ما الذي يحدث؟
ونظر شايلز إليه بالمثل…
«بمعلومة جديدة.»
بعينين صارمتين.
«بمن فيهم…»
وبعد ثانية واحدة…
«اللعنة عليك…»
تنهد ليفون.
وفؤوس الحرب…
«حسنًا.»
عادي الملامح…
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
ساد الصمت.
لكن شايلز هز رأسه.
هل اكتشف شيئًا؟
وأشار إلى ثاليس.
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
«إلى هذه الدرجة؟»
«فهناك أمور…»
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
«لا يمكن أن تُقال…»
فضيق عينيه.
«إلا على لسانه.»
تنهد.
بدت على ليفون علامات الفضول.
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
«إلى هذه الدرجة؟»
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
وأطلق تنهيدة خافتة.
هز رأسه أولًا.
«على وجه ذلك الفتى…»
ثم أومأ بعدها.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«للغاية.»
وثبت نظره على ثاليس.
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
تألقت عيناه.
ثم قال أخيرًا:
أما رافائيل وكوهين…
«فهمت.»
«كنت أنا…»
«يمكنكما الانطلاق.»
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
«وفوق ذلك…»
ابتسم شايلز.
أسوأ ما كانوا يخشونه.
«شكرًا لك.»
«نولانور.»
في تلك اللحظة…
«سيف نولانور أروندي.»
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
فلم يستطع إخفاء دهشته.
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
«واتُّهمنا نحن…»
فما زالت لديه فرصة.
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
لكن…
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
وقبل أن يتحركوا…
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
«أفهم.»
«انتظروا.»
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
«أما رجالك…»
«عامًا بعد عام.»
«فليبقوا هنا.»
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
وأضاف:
تبدلت نظرات ليفون.
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
فضيق عينيه قليلًا.
رفع شايلز حاجبيه.
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
على خلاف الجميع…
ثم أومأ بلا تردد.
«مهما توسلنا…»
«بالطبع.»
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
أما ثاليس…
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
ثم انفجر ضاحكًا.
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
وسلمته إليه.
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
وقال بابتسامة واسعة:
حسنًا…
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
ولم يبق أمام ثاليس…
من الآن فصاعدًا…
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
سأكون وحدي.
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
لكن…
بدا في منتصف العمر.
في تلك اللحظة تحديدًا…
«ثم يقطع رأس رجل.»
انطلق صوت رجولي جهوري…
وغمر الحنين عينيه.
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
«أرجوكم… انتظروا!»
في الخارج…
استدار الجميع في آن واحد.
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
وكان رجل متوسط القامة…
حتى إن ليفون…
عادي الملامح…
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
ينزل السلالم ببطء.
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
بدا في منتصف العمر.
«بعيدًا عن لامبارد…»
ويرتدي ملابس أنيقة.
«شكرًا لك.»
وتتدلى خلف رأسه…
«يبدو أن صاحب السمو…»
ثماني ضفائر.
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
قطب ليفون حاجبيه.
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
وقال بضيق واضح:
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
«ما الأمر…»
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
ومن الواضح…
أما شايلز…
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
«يبدو أن صاحب السمو…»
في وسط الحشد…
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
عبس كل من ميرك ونيكولاس في اللحظة نفسها.
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
ثم خفضا رأسيهما.
«هذا…»
فقد عرفا…
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
من يكون هذا الرجل.
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
«أرجوكم… انتظروا!»
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
«وينتظره مستقبل واعد.»
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
نظر شايلز إلى تعبيره.
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
وغمر الحنين عينيه.
«لم أكن أعلم…»
وأخيرًا…
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
فما زالت لديه فرصة.
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
إلا الاعتماد على شايلز.
أما ميراندا…
حتى الخيول التي تجر العربتين…
فبقيت بلا أي تعبير.
«أو غضب المملكة…»
رفعت رأسها.
وفؤوس الحرب…
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
نظر ليفون إليه بجدية.
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
أما بوتراي…
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
ضحك بوتراي بخفة.
«ذلك المكان مليء بالمرتزقات.»
«فهمت.»
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
وقال في نفسه:
أضاء بريق في عيني شايلز.
تمثيل ممتاز.
«ذكي في أمور صغيرة.»
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
ثم أومأ للكونت.
«أفهم.»
تألقت عيناه.
ثم أومأ برأسه.
قال ثاليس بجدية شديدة:
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
«هل تسمحين لي…»
«خطةً احتياطية لك.»
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
«لطالما راودني الفضول…»
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
تجمدت ميراندا لحظة.
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
«يكفي يا فلاد.»
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
قال ليفون بنفاد صبر:
يا لهم من ممثلين بارعين…
«قد يتسامح معك صاحب السمو في وقاحتك…»
«لكن…»
«لكن هذا—»
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
هل اكتشف شيئًا؟
استدار الرجل المدعو فلاد.
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
«لا أظنك ترغب…»
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
توقف ليفون عن الكلام في الحال.
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
أما ثاليس…
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
فشعر بالحيرة.
ظهر شاب طويل القامة.
ما الذي يحدث؟
ثم تابع:
هذا الرجل…
لكن شايلز…
إن لم أكن مخطئًا…
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
وابتسم مجددًا.
لكن…
«هل تسمحين؟»
ثم قال بفخر:
دون أن تنطق بكلمة…
نظر ثاليس إلى بوتراي.
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
وفي أعماق ذكرياتها…
وسلمته إليه.
قطب نيكولاس حاجبيه.
أمسك فلاد بالسيف.
ولوح به قليلًا.
«حتى يوم موتي.»
ثم تنهد بإعجاب.
«من رجلٍ من كاموس.»
«هوو…»
تغير وجه ليفون فورًا.
«إنه ثقيل فعلًا.»
«لن يتعاون معنا…»
ابتسمت ميراندا.
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
ولم يجد ما يقوله.
أطلق فلاد تنهيدة.
«بمفاجأة.»
ثم سحب جزءًا من النصل من غمده.
ثم ضحكت بخشونة.
وقال وهو يتأمل السيف:
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
«فتأجل إعدامي…»
«اسمي تشاد فلاد.»
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
ظل يقلب السيف بين يديه.
يخبرنا بكل هذا؟
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
ثم قال بهدوء:
«ولن أنسى أبدًا…»
«قبل اثني عشر عامًا…»
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
وكان رجل متوسط القامة…
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
ثم قال بازدراء:
ثم ضحكت بخشونة.
لكن شايلز…
«آه… القلعة الباردة.»
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
«أعرف ذلك المكان.»
أومأ ثاليس برأسه.
ثم نظرت إليه.
«وسط هتافات أهل القرى.»
«إذن…»
حقًا…
«أنت من الكوكبة؟»
تنهد ببطء.
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
فقد عرفا…
أما ليفون…
«كان صغير السن…»
فهز رأسه بازدراء.
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
قال فلاد:
«حتى لو غُطي المقبض…»
«صحيح.»
«مرتزقة؟»
«على الورق…»
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
ثم قلب السيف في يده.
أطلق فلاد تنهيدة.
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
«لطالما راودني الفضول…»
«لقد وظفونا…»
ساد الصمت.
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
«حالًا.»
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
غير أن تعبيره…
«أولئك القادمون من الإقليم الأوسط.»
«هارلسون… جيسون…»
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
لماذا…
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
يخبرنا بكل هذا؟
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
تابع فلاد بصوت هادئ:
«أنت…»
«لكننا…»
توقف قلب ثاليس للحظة.
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
توقف قلب ثاليس للحظة.
«كانوا يرسلون فقط…»
تنهد ليفون.
«أتباعهم…»
«لن يتعاون معنا…»
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
وقالت بسرعة:
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
نظر شايلز إلى بوتراي.
«وفي النهاية…»
«ثماني مرات.»
«كنا نحن من يتحمل السمعة السيئة.»
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
تنهد ببطء.
«أو استُبدل الغمد…»
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
«أو أهل القرى…»
ينتظرون بقلق رد فعله.
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
ولوّح بذراعه بقسوة.
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
«أما نحن…»
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
«لقد جئتكم…»
«ولم يكن أمامنا…»
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
وتراجع خطوة إلى الجانب…
«عامًا بعد عام.»
أما ثاليس…
هزت ميراندا كتفيها.
«يبدو أن صاحب السمو…»
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
«ولهذا…»
فهز رأسه بازدراء.
«أتيت إلى إيكستيدت.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أستطيع تفهم ذلك.»
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
لكن فلاد…
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
رفع رأسه فجأة.
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
وصاح بغضب:
«إنهم دخلاء…»
«لا!»
. الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
«أوه، لا.»
وقال وهو يحدق فيها:
«كل من مر في حياته…»
«أنت…»
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
«لا تفهمين.»
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
ثم أومأ للكونت.
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
قال بصوت خافت:
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
«في النهاية…»
نظر ثاليس إلى المشهد.
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
«للغاية.»
«كان صغير السن…»
أما ثاليس…
«نبيل المولد…»
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
«وينتظره مستقبل واعد.»
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
تنهد.
ثم عدل ياقة ثوبه.
«كان مستقيمًا…»
«إلى اليوم التالي.»
«وجريئًا في قول الحق.»
لكن الأخير…
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
«خصوصًا…»
أطرق برأسه قليلًا.
«آه… القلعة الباردة.»
«في ذلك الوقت…»
وكان رجل متوسط القامة…
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
تنفس ثاليس الصعداء.
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
«واستدعته للعودة.»
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
وغمر الحنين عينيه.
والمواقد الثمانية الضخمة…
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
«حسنًا.»
«نولانور.»
«في ذلك الوقت…»
لم يتغير تعبير ميراندا.
«لقد وظفونا…»
لكن…
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
داخل قلبها…
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
نولانور…
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
ذلك كان…
«ويصحح نفسه باستمرار.»
وفي أعماق ذكرياتها…
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
ظهر شاب طويل القامة.
«يبدو أن صاحب السمو…»
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
«علاقة غريبة؟»
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
ثم حملها بين ذراعيه…
وامتلأت عيناه بالحقد.
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
«لا أظنك ترغب…»
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
ونظر شايلز إليه بالمثل…
أما رافائيل وكوهين…
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
وازداد شعورهما بالقلق.
نظر شايلز إلى بوتراي.
نظر ثاليس إلى المشهد.
«حسنًا.»
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
ثم أومأ بلا تردد.
ما الذي يحدث؟
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
ضحك بخفة.
هل اكتشف شيئًا؟
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
قال فلاد بصوت منخفض:
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
«أخبرنا نولانور…»
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
«ثمانية أبرياء.»
ثم أطرق برأسه.
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
«بل وقال أيضًا…»
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
وفي تلك اللحظة…
هذا الرجل…
ارتسم الألم في عينيه.
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
«قال إننا…»
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
تنهد ثاليس.
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
وبعد فترة من التفكير العميق…
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
هز ثاليس رأسه بحزم.
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
ساد الصمت.
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
ما الذي يحدث؟
«واتُّهمنا نحن…»
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
وقال بصوت أجش:
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
بنظرة مرعبة.
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
«أما البقية…»
فرغم أن فلاد…
ثم تابع:
ولد لعامة الشعب.
تألقت عيناه.
وكان يحمل قلبًا خبيثًا.
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
إلا أنه…
فلم يستطع إخفاء دهشته.
لم يكن أحمق.
«ولهذا…»
ولا مجنونًا.
«تكون لديّ شعور.»
بل…
ومن الواضح…
كان رجلًا شديد الذكاء.
أما هذه المرة…
أما شايلز…
«إنهم…»
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
«وفي النهاية…»
لكن ليفون أوقفه بإشارة.
«اقبضوا عليهم جميعًا!»
خفض فلاد رأسه.
ثم أومأ للكونت.
وقال بصوت يملؤه الألم:
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
«مهما توسلنا…»
ثم قال بإعجاب صادق:
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
«وسط هتافات أهل القرى.»
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
ثم أغمض عينيه.
إذا كان الأمر كذلك…
«وكان أستاذي بينهم.»
«يكفي يا فلاد.»
ساد الصمت.
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
ثم قال بصوت أجش:
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«ثمانية أبرياء.»
ولهذا…
رفع رأسه ببطء.
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
وامتلأت عيناه بالحقد.
بمن فيهم ثاليس…
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
أما ميراندا…
«ولن أنسى أبدًا…»
وكان يراقب بقلق وارتباك…
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
«ولن أنسى…»
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
ثم قلب السيف في يده.
وقال بين أسنانه:
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
«اللعنة عليك…»
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
«نولانور أروندي.»
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
ما إن سُمع لقب أروندي…
وقال في نفسه:
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
«أما رجالك…»
وفي تلك اللحظة…
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
إذا كان الأمر كذلك…
نظر ثاليس إلى المشهد.
رفع رأسه بسرعة.
«لقد جئتكم…»
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
لكن الأخير…
«وتشابمان لامبارد…»
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
وظل صامتًا.
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
شد فلاد أسنانه.
كان عريض الوجه…
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
«أن قرارنا كان…»
أما ميراندا…
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
فأخذت نفسًا عميقًا.
وابتسم مجددًا.
ورفعت رأسها ببطء.
نظر شايلز إلى تعبيره.
وقال فلاد بصوت بارد:
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
«ما زلت أذكر…»
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
رفع رأسه قليلًا.
«على وجه ذلك الفتى…»
تفاجأ ليفون قليلًا.
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
«أن قرارنا كان…»
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
«عودوا إلى مواقعكم!»
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
كانت خطتنا الأصلية…
فتح فلاد عينيه بعنف.
«أو دورك…»
وقال بغضب:
«هارلسون… جيسون…»
«كان يردد هذه الكلمات…»
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
«ثم يقطع رأس رجل.»
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
«ثم يكررها مرة أخرى…»
وامتلأ وجهه بالعداء.
«ويقطع رأس رجل آخر.»
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
«كنت أنا…»
إلا الاعتماد على شايلز.
«الضحية التاسعة.»
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
ارتجف صوته.
فقد بدا في غاية السعادة.
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
ثم اقترب من ليفون.
«ثماني مرات.»
فضيق عينيه قليلًا.
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
«ثماني مرات.»
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
وامتلأ وجهه بالعداء.
«واستدعته للعودة.»
ولد لعامة الشعب.
«فتأجل إعدامي…»
«تذكر.»
«إلى اليوم التالي.»
هذا الرجل…
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
تزحف على طول عمودها الفقري.
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
«فمن أماكن مختلفة.»
وكان وجهها شاحبًا.
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
أما فلاد…
ظل يقلب السيف بين يديه.
فلم يمنعها.
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
وحلت محلها ملامح جادة.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
وهذا…
بنظرة مرعبة.
وظل صامتًا.
وقال:
وثبت نظره على ثاليس.
«بطبيعة الحال…»
«يبدو أن صاحب السمو…»
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
«حتى يوم موتي.»
«ولهذا السبب بالذات…»
«حتى لو غُطي المقبض…»
وكان يراقب بقلق وارتباك…
«وأُخفي الواقي…»
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
«أو استُبدل الغمد…»
فهذا…
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
ولا مجنونًا.
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«أرجوكم… انتظروا!»
«ذلك السيف…»
«ثماني مرات.»
«هو “النسر المحلق”.»
أمسك فلاد بالسيف.
«سيف نولانور أروندي.»
«سواء كانوا أصدقاءه…»
رفع عينيه إلى ميراندا.
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
وقال ببرود:
«أستطيع تفهم ذلك.»
«ألست محقًا…»
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
«أيتها الشابة…»
«ليسوا من رجالنا.»
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
«علاقة غريبة؟»
«واستدعته للعودة.»
وفي تلك اللحظة…
لم يبق أمامهم على الأرجح…
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
لقد وقع…
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
أسوأ ما كانوا يخشونه.
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
«أما رجالك…»
الكونت ليفون.
لكن قبل ذلك…
تنهد ليفون.
والسيوف العسكرية المستقيمة.
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
وقال بصوت بارد:
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
«يبدو…»
«لقد جئتكم…»
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
«يمكنكما الانطلاق.»
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
ولد لعامة الشعب.
وأضاف باستهزاء:
ثم نظر إلى ثاليس.
«كما هو متوقع…»
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
«من رجلٍ من كاموس.»
ولوّح بذراعه بقسوة.
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
تنهد.
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
شعر ثاليس بأن يديه…
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
قال شايلز بصوت منخفض:
«حادث صغير؟»
«إنهم…»
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
«ليسوا من رجالنا.»
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
وامتلأ وجهه بالعداء.
«ويتكيف باستمرار.»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
«إنهم دخلاء…»
«وأُخفي الواقي…»
«ولهم أهداف أخرى!»
«لا تقلق.»
ولوّح بذراعه بقسوة.
«ومترددًا…»
وأصدر أمره دون أي تردد:
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
«اقبضوا عليهم جميعًا!»
وقال بوجه جاد:
«صدقني.»
