254
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
حتى انكمشت غريزيًا.
كان عليه أن يختار.
فستنتهي كل المشكلات؟
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
عضت شفتها السفلى…
لكن ما تجاوز توقعاته…
وكان وجهه بالغ الجدية.
هو أن هذا الصوفي المتعصب والبارد سيظهر في أشد لحظات محنته…
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
ظهر في صمت مثل منقذ…
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
وقدم له عرضًا بالغ الإغراء…
«لقد رأيت بعيني…»
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
لكنها تجمدت في مكانها فورًا.
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
ولم يُسمع في القاعة…
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
هل هكذا ستكون النهاية؟
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
«إننا نقف هنا اليوم…»
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
بقوة أسدا…
أيها الأحمق أسدا.
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
كانت أسنانها تصطك…
فستنتهي كل المشكلات؟
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
بالطبع…
«يا فتاة!»
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
وهو عالق بين التردد والشك.
هل هكذا ستكون النهاية؟
«التعاون؟»
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
وينتظرون انتصاري الأخير.
لهثت عدة مرات بسرعة.
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
تحرك أولسيوس قليلًا.
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
أتريد التحكم في مصيري؟
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
ولمدة طويلة…
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
عليه أن يصبح صوفيًا مثله…
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
«فاتركيه لي.»
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
أما الذي أجاب…
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
«وبالطبع…»
والملك كثير الحسابات…
وقبضتاه مشدودتان.
وغير ذلك الكثير.
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
ولم يكن ذلك كل شيء.
وما تزال تبكي…
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
وعلى الخلود.
بل وحتى خارجها…
وسيفتح باب عالم جديد.
«والآن فتاة…»
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
قالت:
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
مذهولًا…
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
لكن…
مثل طفل مذنب:
توتر ثاليس.
أما نظرة ثاليس…
وأطبق فكيه من دون وعي…
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
وصرّ على أسنانه.
وغير ذلك الكثير.
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
وسوء طالع.»
ضحى كثيرون بالكثير…
عقدت ساروما حاجبيها.
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
ولامبارد؟
ومع ذلك…
ولم يعرف كيف يتصرف.
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
أسدا…
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
وترددت قليلًا.
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
ماذا أفعل؟
وفي تلك اللحظة…
تقدم ثاليس إلى الأمام…
تذكر تلك الكلمات.
ووضعها خلفه من دون وعي.
«احذر من أسدا.»
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
ظهرت أمام عينيه صورة الفتاة التي غطت الدماء وجهها…
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
«أن تكون صوفيًا…
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
ليس هبة…
ثم أومأت بسعادة…
ولا بركة…
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
بل لعنة…
«يا سيدة ساروما…»
وسوء طالع.»
تجمد الأمير الثاني للحظة.
قطب ثاليس حاجبيه.
«احذر من أسدا.»
وابتلع ريقه…
«احذر من أسدا.»
وهو عالق بين التردد والشك.
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
تباينت تعابير الدوقات.
والتقط الشيء الساقط عند قدميها.
شك…
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
واحتقار…
ثم انفجر ضاحكًا.
وسخرية.
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
مذهولًا…
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
وشفتاه ترتجفان…
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
وقبضتاه مشدودتان.
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
وفي تلك اللحظة…
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
وقع أمر غير متوقع.
وهز رأسه برفق.
أمر لم يتوقعه ثاليس…
«أنا ساروما!»
ولا الدوقات.
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
حسنًا؟
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
صوت شاب ضعيف…
قالت:
من دون أي إنذار.
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
«ربما…»
تنهد ثاليس.
«ربما لا يملك الحق في مساءلتكم…»
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
«وأكثر من هذه المدينة…»
كان ذلك…
بالطبع…
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
ارتجفت الشقية الصغيرة.
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
منذ أن ظهرت…
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
وقال:
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
أنزلت ساروما ذراعها…
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
«بأي حق…»
وتتنفس بشرود.
تجمد الدوقات لحظة…
عقد الدوقات حواجبهم.
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
باحثين عن مصدر الصوت.
لا.
«بأي حق…»
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
فارتفع أكثر.
فكان الدوق الأكبر روكني.
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
ومع صوت انكسار الحطب…
دون أي تردد.
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
توتر ثاليس.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
وتشهق بصمت.
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
لم تعد الشقية الصغيرة…
مغطاة بالفحم والتراب.
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
كانت الفتاة ذات النظارات تضم ذراعيها حول نفسها.
وقالت:
وبدت خائفة…
لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق.
وكان جسدها يرتجف.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
بدا أنها حسمت أمرها.
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
عضت شفتيها…
وانكمشت حدقتا عينيها.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
«يا سيدة ساروما…»
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
«لقد رأيت بعيني…»
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
دون أي تردد.
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
ولم يعرف كيف يتصرف.
وهز رأسه برفق.
كيف…
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
لماذا هي هنا؟
«أما النظارة التي ترتديها…»
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
وركض نحوها.
«والآن فتاة…»
حتى إنه نسي صوت أسدا…
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
ثم ينظر إلى الدوقات…
وفي تلك اللحظة…
ويرفع يديه بنفاد صبر:
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
«ما الذي يحدث الآن؟»
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
«أولًا صبي…»
وقف الأمير إلى جوارها…
«والآن فتاة…»
وبدت خائفة…
ثم قال:
أن تتخلى عن مستقبلك!
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
بل وحتى خارجها…
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
ظل الدوقات صامتين.
تنهد الدوق الأكبر روكني.
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
«إنه يوم مميز حقًا.»
أُمسكت بإحكام.
أما الدوقان الآخران…
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
فتبادلا نظرة مرتبكة.
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
وحجبها عن أنظار الدوقات.
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
ثم همس بقلق:
شعر الآن براحة أكبر.
«ما الذي حدث؟»
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
كانت تعبيراتهم مختلفة…
«لماذا أنت هنا؟»
وتفكير.
«أين رالف؟»
التفت الطفلان إليه.
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
وما تزال تبكي…
وترددت قليلًا.
وابتسم ابتسامة مريرة.
ثم استجمعت شجاعتها بعد لحظة.
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
ونظمت أنفاسها…
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
وقالت بملامح مجروحة:
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
«كان العدو في الأعلى…»
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
«شتت رالف انتباههم.»
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
«أن أنزل.»
استدار ثاليس…
ثم قالت بصوت أضعف…
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
مثل طفل مذنب:
مذهولًا…
«وبعدها سمعت حديثكم…»
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
لا.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
استدار ثاليس…
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
ووضعها خلفه من دون وعي.
ثم رفع يديه…
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
رفع ثاليس رأسه…
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
هذه الخادمة الصغيرة…
«كفى.»
أما روكني…
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
ووضعها خلفه من دون وعي.
«انتظر.»
لكن، لسبب لا يعرفه…
قاطع روكني كلام لامبارد.
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
تباينت تعابير الدوقات.
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
«لكن ليس الآن.»
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
«أين رالف؟»
وأطلق شخيرًا باردًا.
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
وقالت:
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
ولم ينطق أحد بكلمة.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
عضت شفتها السفلى…
أما بقية الدوقات…
أما الدوقان الآخران…
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
توتر ثاليس.
وقال بوقار:
وضغط على أسنانه.
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
ماذا أفعل؟
ثم قالت بصوت أضعف…
ماذا أقول؟
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق.
باستثناء تشابمان لامبارد…
ففي اللحظة التالية…
فاكتفى بالابتسام.
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
ثم قالت بصوت أضعف…
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
«فإن هذه السيدة…»
وخرجت من خلفه…
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
لتكشف نفسها.
«ما الذي حدث؟»
قالت:
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
«أنا…»
«إنه يوم مميز حقًا.»
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
وحجبها عن أنظار الدوقات.
«أنا… أنا…»
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
كانت نظرات الدوقات عدائية.
وقع أمر غير متوقع.
أما لامبارد…
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
فأطلق شخيرًا باردًا.
وخلفها…
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
شحب وجه ساروما.
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
وقال بوقار:
خفضت رأسها.
تذكر تلك الكلمات.
وارتجفت قليلًا…
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
تنهد ثاليس.
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
واستدار…
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
شحب وجهها تمامًا.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
«لا بأس الآن.»
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
وقالت:
وضغطت على أسنانها.
وفي اللحظة التالية…
وفي جزء من الثانية…
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
ثم فتحتهما فجأة.
ثم رفع الشيء الذي يحمله بيده اليسرى بكل وقار.
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
«فاتركيه لي.»
لتصفو رؤيتها.
يراقبها بصمت.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
ونظرت إلى وجه ثاليس.
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
أيها الصوفي الهوائي.
وفي تلك اللحظة…
قاطع روكني كلام لامبارد.
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
ثم قال ببرود:
وعبرت هوة واسعة.
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
استجمعت شجاعتها…
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
ورفعت رأسها.
وقالت بوجه بارد:
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
وأمام الدوقات الخمسة.
كانت ترتجف…
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
تجمد الأمير الثاني لحظة.
لكن يدها اليسرى…
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
عضت شفتها السفلى…
أمسك بيدها اليسرى.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
ففي اللحظة التالية…
وثبتت أعينهم على يدها اليمنى.
وشفتاه ترتجفان…
باستثناء تشابمان لامبارد…
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
أما الدوقات الآخرون…
«يا دوقات إيكستيدت…»
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
وارتجفت قليلًا…
وفحص…
أتريد التحكم في مصيري؟
وتدقيق…
ونظرت إلى وجه ثاليس.
وتفكير.
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
وما تزال تبكي…
فارتفع أكثر.
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
عقد الدوقات حواجبهم.
هذه الخادمة الصغيرة…
بدت الفتاة…
وهذه الفتاة الهشة…
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
تجمد الأمير الثاني للحظة.
كان وجهها لا يزال محمرًا…
وفي يد الفتاة…
وهمس:
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
عضّت شفتها السفلى…
أتريد التحكم في مصيري؟
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
واستدار…
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
ما إن رآه الدوقات…
الملك نوفين…
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
باستثناء تشابمان لامبارد…
وسيفتح باب عالم جديد.
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
أما بقية الدوقات…
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
وفي تلك اللحظة…
أما ثاليس…
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
وفي جزء من الثانية…
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
«يا فتاة!»
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
تلك الخادمة الصغيرة…
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
تلك الفتاة الضعيفة…
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
قد تغيّر.
«أو عائلة والتون بأكملها…»
تنهدت الفتاة…
ونظرت إلى وجه ثاليس.
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
«هذا…»
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
وفي تلك اللحظة…
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
رفع لامبارد رأسه.
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
وهو ينظر نحو الفتاة.
قطب ثاليس حاجبيه.
تظاهرت الشقية الصغيرة بالشجاعة…
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
وفي الوقت نفسه…
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
ارتجف جسدها…
وهو ينظر نحو الفتاة.
واختنقت الكلمات في حلقها…
«أما النظارة التي ترتديها…»
وكأن شيئًا خطر ببالها.
ثم همس بقلق:
طنين…
أمسك بيدها اليسرى.
اهتزت يدها قليلًا…
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
ولمدة طويلة…
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
فستنتهي كل المشكلات؟
هريرة صغيرة مرتجفة.
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
تنهدت بحيرة…
ثم أومأت بسعادة…
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
وأطبق فكيه من دون وعي…
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
وهز رأسه برفق.
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
وترددت قليلًا.
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
لكن الدوقات الآخرين…
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
لم ينطقوا بكلمة.
وهمسات الدوقات.
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
ثم ترنحت قليلًا…
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
ثم فتحتهما فجأة.
منذ أن ظهرت…
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
فستنتهي كل المشكلات؟
وكذلك العرض الذي قدمه له.
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
لكن، لسبب لا يعرفه…
وأطبق فكيه من دون وعي…
شعر الآن براحة أكبر.
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
ذلك الخوف الغامض…
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
وعيني الفتاة الحائرتين…
اختفيا.
شك…
وفي تلك اللحظة…
عقد الدوقات حواجبهم.
عرف ثاليس أخيرًا…
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
أي خيار سيختار.
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
خفض عينيه…
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
وابتسم ابتسامة مريرة.
«إنه يوم مميز حقًا.»
ثاليس…
قد تغيّر.
حين واجهت جيزا…
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
ومع ذلك…
مهما كان الإغراء كبيرًا…
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
فلا ينبغي لك…
عقد الدوقات حواجبهم.
أبدًا…
تجمد ثاليس لحظة.
أبدًا…
«يا دوقات إيكستيدت…»
أن تتخلى عن مستقبلك!
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
عضت شفتيها…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
«أجيبوني!»
طَبَق!
«أما النظارة التي ترتديها…»
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
ومنعها.
«فاتركيه لي.»
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
وظلت تحدق في الدوقات.
استدار ثاليس إليها ببطء…
ويرفع يديه بنفاد صبر:
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
وأطلق شخيرًا باردًا.
ثم رفع يديه…
«يا فتاة!»
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
تغير تعبيرها فجأة.
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
وعيني الفتاة الحائرتين…
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
انحنى ثاليس جادستار…
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
الأمير الثاني لمملكة الكوكبة…
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
ببطء.
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
مد يده…
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
والتقط الشيء الساقط عند قدميها.
«إن مصيبة جلالته…»
ثم قال بهدوء:
«يكفي، يا سيدتي.»
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
عقد الدوقات حواجبهم…
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
وتبادلوا النظرات.
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
فنظرت إليه…
«يا سيدة ساروما…»
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
ثم قال:
أما نظرة ثاليس…
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
فأصبحت حازمة.
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
أسدا…
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
من تظن نفسك؟
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
لا أصدق أنك من ذلك النوع الذي يظهر في روايات الخيال العلمي…
ولمدة طويلة…
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
ويكررون أنهم سيساعدونني في كل شيء…
الأكثر أهلية للرد.
أتريد التحكم في مصيري؟
كان وجه الدوق الأكبر ليكو خاليًا من التعبير…
أتريدني أن أتبع خطتك؟
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
مثلهم؟
«أنا ساروما!»
ريك…
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
كويد…
رفعت صدرها…
كيسل…
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
الملك نوفين…
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
ولامبارد؟
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
تبًا لك…
«لقد رأيت بعيني…»
أيها الصوفي الهوائي.
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
أيها الأحمق أسدا.
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
سخر ثاليس في أعماقه…
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
ثم رفع الشيء الذي يحمله بيده اليسرى بكل وقار.
سخر ثاليس في أعماقه…
وفي الوقت نفسه…
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
دون أي تردد.
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
ففي اللحظة التالية…
كان وجه الدوق الأكبر ليكو خاليًا من التعبير…
ومن طرف عينها…
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
كان ذلك…
رفع ثاليس رأسه…
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
وقال بوقار:
وينتظرون انتصاري الأخير.
«كما ترون…»
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
«فإن هذه السيدة…»
بقوة أسدا…
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
…
لا.
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
وكانت ملامحه معقدة.
تلك الفتاة الضعيفة…
أما الأمير الثاني…
وفي تلك اللحظة…
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
ومن دون أي تردد…
قد تغيّر.
أمسك بيدها اليسرى.
ثم قال بهدوء:
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
وهز رأسه برفق.
في إبهام يدها اليسرى.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
فتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا.
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
قال ثاليس بصوت منخفض:
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
«أما النظارة التي ترتديها…»
شحب وجهها تمامًا.
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
لكن يدها اليسرى…
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
وتشهق بصمت.
«وهذه السيدة…»
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
تحرك أولسيوس قليلًا.
أما ثاليس…
«ماذا؟»
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
تجمدت الشقية الصغيرة.
عضّت على أسنانها وقالت:
وانكمشت حدقتا عينيها.
وفي تلك اللحظة…
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
لكن نظرة ثاليس بقيت ثابتة.
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
وفجأة…
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
ما إن رآه الدوقات…
ارتجفت الشقية الصغيرة.
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
وابتلع ريقه…
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
وقف ثاليس خلفها…
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
وقالت بوجه بارد:
«أكثر مني…»
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
«وأكثر منكم…»
وتشهق بصمت.
«وأكثر من هذه المدينة…»
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
«أما الباقي…»
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
وكان وجهه بالغ الجدية.
«هذا…»
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
لم تعد الشقية الصغيرة…
وفي تلك اللحظة…
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
ثم استدار…
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
وقال بصوت مهيب:
ولم تعرف كيف تتصرف.
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
«يكفي، يا سيدتي.»
«سليلة دم البطل رايكارو…»
لم ينطقوا بكلمة.
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
«أو عائلة والتون بأكملها…»
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
تباينت تعابير الدوقات.
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
استجمعت شجاعتها…
«ورمح التنين السحابي…»
ضيّق ترينتيدا عينيه.
ضيّق ترينتيدا عينيه.
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
وأومأ لها برفق.
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
وفي تلك اللحظة…
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
لم يرد لامبارد.
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
وقالت:
ثم قال ببرود:
«أنا…»
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
ثم استدارت بسرعة.
أمسك بيدها اليسرى.
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
عضّت على أسنانها وقالت:
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
«أنا… ساروما!»
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
ومن طرف عينها…
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
وفي يد الفتاة…
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
وسحبت يدها بسرعة…
ظل الدوقات صامتين.
استدار ثاليس…
وكانت ملامحهم عميقة…
أما ثاليس…
ومشاعرهم معقدة.
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
«والآن فتاة…»
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
رفعت صدرها…
رفعت رأسها بذهول.
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
عقدت ساروما حاجبيها.
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
لكن…
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
وفي تلك اللحظة…
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
أما روكني…
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
فهز رأسه بخفة.
ريك…
أغمضت الفتاة عينيها.
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
داخل قاعة الأبطال…
تنهد الدوق الأكبر روكني.
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
أيها الصوفي الهوائي.
وأمام الدوقات الخمسة.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
وانهمرت الدموع من عينيها…
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
لم تعد الشقية الصغيرة…
وقف ثاليس خلفها…
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
يراقبها بصمت.
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
«وبالطبع…»
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
وفي اللحظة التالية…
وقال بوقار:
قبضت الفتاة يديها بقوة.
تغير تعبيرها فجأة.
ثم صاحت بالاسم…
ماذا أقول؟
الذي سيرافقها بقية حياتها.
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
«أنا ساروما!»
إلا بكاء الفتاة الخافت…
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
«ماذا؟»
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
بل وحتى خارجها…
تنهد ثاليس بهدوء.
بصدى خافت.
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
تصلبت وجوه الدوقات.
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
ولم ينطق أحد بكلمة.
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
حتى لامبارد…
بل لعنة…
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
أما الدوقات الآخرون…
وبعد أن أنهت صراخها…
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
لهثت عدة مرات بسرعة.
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
ثم ترنحت قليلًا…
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
كانت تعبيراتهم مختلفة…
ولم يُسمع في القاعة…
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
إلا بكاء الفتاة الخافت…
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
وهمسات الدوقات.
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
بدت الفتاة…
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
ضحى كثيرون بالكثير…
كانت أسنانها تصطك…
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
وتشهق بصمت.
تذكر تلك الكلمات.
ربت ثاليس على كتفها برفق.
وبدت خائفة…
وهمس:
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
«لا بأس الآن.»
«ماذا؟»
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
ولا الدوقات.
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
ارتجف قلب الفتاة.
أخذت نفسًا عميقًا…
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
المهيب والأنيق.
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
أخذت نفسًا عميقًا…
تذكر تلك الكلمات.
ثم رفعت رأسها ببطء…
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
ولكن بثبات.
«باغتيال خسيس ودنيء…»
لم تعد الشقية الصغيرة…
«يا فتاة!»
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
«وأمام إيكستيدت…»
ساروما والتون.
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
«كما قال ثاليس…»
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
وتفكير.
«ولمدينة غيوم التنين…»
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
«لأسألكم جميعًا…»
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
وفي تلك اللحظة…
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
«أنا…»
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
وفي جزء من الثانية…
وقالت بوجه بارد:
ولا الدوقات.
«يا دوقات إيكستيدت…»
وفي جزء من الثانية…
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
كان وجهها لا يزال محمرًا…
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
«يا سيدة ساروما…»
ثم ازداد صوتها قتامة.
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
«لكن…»
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
«إن مصيبة جلالته…»
كان صوتها ثابتًا…
وقال بصوت مهيب:
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
عقد الدوقات حواجبهم.
فأصبحت حازمة.
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
الأكثر أهلية للرد.
وخلفها…
لكن الدوق العجوز…
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
ظل يحدق في الفتاة…
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
من دون أن يقول كلمة واحدة.
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
ضغطت ساروما على أسنانها.
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
وتقدمت خطوة أخرى.
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
ورفعت الخاتم مجددًا.
«فلن يكون أمامنا خيار…»
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
وفي يد الفتاة…
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
أنزلت ساروما ذراعها…
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
وقبضتاه مشدودتان.
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
وسوء طالع.»
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
ولمدة طويلة…
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
لم يرد عليها أحد.
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
واحمرّ وجهها أكثر…
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
أنزلت ساروما ذراعها…
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
بدت وكأنها محققة حقيقية.
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
لهثت الفتاة…
ففي اللحظة التالية…
ثم صفّت حلقها.
هريرة صغيرة مرتجفة.
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
أما الأمير الثاني…
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
«ثم تهينون مجد جدي، ومجد ملككم وشرفه، بوجوه لا تعرف الخجل؟»
ضغطت ساروما على أسنانها.
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
انحنى ثاليس جادستار…
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
كانت تعبيراتهم مختلفة…
ثم انحنت بجسدها قليلًا إلى الأمام، وصاحت بلا تردد:
«أولًا صبي…»
«أجيبوني…»
«أجيبوني!»
«أجيبوني!»
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
تلك الفتاة الضعيفة…
أنزلت ساروما ذراعها…
وكأن شيئًا خطر ببالها.
وأخذت تلهث بسرعة.
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
وظلت تحدق في الدوقات.
يراقبها بصمت.
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
ومع ذلك…
تقدم ثاليس إلى الأمام…
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
وسحبها برفق خلفه.
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
كانت تعبيراتهم مختلفة…
وغير ذلك الكثير.
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
ذلك الخوف الغامض…
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
أتريدني أن أتبع خطتك؟
ثم قال ببطء:
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
«يا له من موقف محرج…»
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
«وماذا نفعل الآن؟»
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
وكان جسدها يرتجف.
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
وقالت بصوت متردد:
وخلفه…
ومد يده تلقائيًا…
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
توتر ثاليس.
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
فأطلق شخيرًا باردًا.
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
بصدى خافت.
وأضاف بصوت منخفض:
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
أما الدوقات الآخرون…
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
«و”متعاونة”.»
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
لم يرد لامبارد.
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
لا أصدق أنك من ذلك النوع الذي يظهر في روايات الخيال العلمي…
أما الذي أجاب…
«ولمدينة غيوم التنين…»
فكان الدوق الأكبر روكني.
عرف ثاليس أخيرًا…
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
هز رأسه ساخرًا وقال:
ثم انحنت بجسدها قليلًا إلى الأمام، وصاحت بلا تردد:
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
وفحص…
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
«وهذه السيدة…»
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
وشفتاه ترتجفان…
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
كان وجهها لا يزال محمرًا…
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
وتتنفس بشرود.
ثم انفجر ضاحكًا.
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
وشعرت ببرودة المعدن…
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
تغير تعبيرها فجأة.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
وسحبت يدها بسرعة…
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
أدارت ساروما رأسها…
وينتظرون انتصاري الأخير.
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
لكن يدها اليسرى…
«لكن ليس الآن.»
أُمسكت بإحكام.
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
رفعت رأسها بذهول.
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
وقال:
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
فاكتفى بالابتسام.
«لقد أحسنت.»
وعبرت هوة واسعة.
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
ثم أومأت بسعادة…
لتكشف نفسها.
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
حين واجهت جيزا…
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
«إننا نقف هنا اليوم…»
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
أما الدوقان الآخران…
«سؤال واحد.»
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
قد تغيّر.
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
وفي الوقت نفسه…
لكنها تجمدت في مكانها فورًا.
ولم يكن ذلك كل شيء.
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
ثم رفعت رأسها ببطء…
«أنا…»
ماذا أفعل؟
عبست…
وكان وجهه بالغ الجدية.
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
فتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا.
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
واختنقت الكلمات في حلقها…
حسنًا؟
«أولًا صبي…»
ما إن رأت تعبيره…
الأكثر أهلية للرد.
حتى انكمشت غريزيًا.
«كما ترون…»
وبعد لحظة…
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
شحب وجهها تمامًا.
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
عضت شفتيها…
ثم قالت بخجل:
لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
تجمد ثاليس لحظة.
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
ثم انفجر ضاحكًا.
أما روكني…
ومد يده تلقائيًا…
فكان الدوق الأكبر روكني.
وقرص خد ساروما برفق.
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
حدقت فيه الفتاة بذهول…
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
ولم تعرف كيف ترد.
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
وفي تلك اللحظة…
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
«يا سيدة ساروما…»
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
وكان وجهه بالغ الجدية.
التفت الطفلان إليه.
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
وقال:
وسخرية.
«إن مصيبة جلالته…»
استجمعت شجاعتها…
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
شحب وجه ساروما.
«أو أنا…»
أما ثاليس…
«إننا نقف هنا اليوم…»
فاكتفى بالابتسام.
لكن الدوقات الآخرين…
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
وتباينت تعابيرهم.
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
أما لامبارد…
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
وبعد لحظة…
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
وفي تلك اللحظة…
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
وأمام الدوقات الخمسة.
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
ما إن أنهى كلامه…
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
ولم يُسمع في القاعة…
ما إن أنهى كلامه…
ربت ثاليس على كتفها برفق.
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
فتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا.
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
عضّت ساروما شفتها السفلى.
لكن ما تجاوز توقعاته…
وقالت بصوت متردد:
تجمد ثاليس لحظة.
«أنا… كنت في حي الدرع…»
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
ولا الدوقات.
«لقد رأيت بعيني…»
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
«رأس…»
تجمدت ساروما في مكانها.
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
ثم همس بقلق:
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
«يا فتاة!»
«لقد رأيت الملك المولود…»
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
«يموت…»
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
«باغتيال خسيس ودنيء…»
«وأكثر منكم…»
«يا فتاة!»
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
«يا سيدة والتون!»
مغطاة بالفحم والتراب.
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
ثم قال ببرود:
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
عبست…
«إننا نقف هنا اليوم…»
ولم ينطق أحد بكلمة.
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
لم يرد لامبارد.
«سواء كنتِ أنت…»
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
«أو أنا…»
كيف…
«أو حتى الملك نوفين…»
ومد يده تلقائيًا…
«أو عائلة والتون بأكملها…»
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
«فأمام ذلك المستقبل…»
توتر ثاليس.
«وأمام إيكستيدت…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
تجمدت ساروما في مكانها.
ثم أومأت بسعادة…
وعجزت عن الرد.
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
وخلفها…
تغير تعبيرها فجأة.
تنهد ثاليس بهدوء.
«لا بأس الآن.»
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
تنهد ثاليس.
«ونحن أيضًا…»
ثم استدارت بسرعة.
«مضطرون لاتخاذ قرار بالغ الصعوبة.»
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
ثم رفع يديه…
«لكن ليس الآن.»
قال ثاليس بصوت منخفض:
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
«لقد رأيت الملك المولود…»
«وبالطبع…»
وابتسم ابتسامة مريرة.
«إن لم تفهمي…»
وعيني الفتاة الحائرتين…
«فلن يكون أمامنا خيار…»
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
أتريد التحكم في مصيري؟
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
ثم فتحتهما فجأة.
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
عقدت ساروما حاجبيها.
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
فشعرت بالحيرة…
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
ولم تعرف كيف تتصرف.
أخذت نفسًا عميقًا…
«التعاون؟»
«إن لم تفهمي…»
«أنتم…»
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
عبست…
تشتد أكثر.
ولم يُسمع في القاعة…
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
«ما الذي حدث؟»
وقف الأمير إلى جوارها…
«أو حتى الملك نوفين…»
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
وضغط على أسنانه.
تنفس ثاليس ببطء.
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
ثم قال مبتسمًا:
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
«يكفي، يا سيدتي.»
يراقبها بصمت.
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
ثم قالت بخجل:
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
باستثناء تشابمان لامبارد…
وهز رأسه برفق.
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
«أما الباقي…»
استجمعت شجاعتها…
«فاتركيه لي.»
«إنه يوم مميز حقًا.»
وقالت بوجه بارد:
