258
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
«أما شهدتموه جميعًا بأعينكم؟»
كان الجميع غارقًا في التفكير في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
الدهشة…
أما لامبارد…
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
فلم ينبس ببنت شفة.
غريبة للغاية.
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
«لكن هذه الأجهزة لم تُنشأ لخدمة الشعب…»
الثمن…
«سيصفر لونه مع الزمن…»
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
لا… كيف له أن يعرف؟ كيف له أن يفهم…
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
أمرًا لم يستطع حتى هؤلاء الدوقات، الذين عاشوا حياتهم كلها وسط دهاليز السلطة، أن يدركوه…
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
«إنه خير دليل على أن نفوذ النبلاء بدأ يضعف.»
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
«إصلاح؟»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
«وثمن يجب دفعه؟»
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
خفض ثاليس رأسه، ونظر إلى خنجر JC الملقى على الأرض، حيث رماه قبل قليل.
الثمن…
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
وفجأة…
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
«إن فرصة نادرة للغاية تقف أمام أعينكم!»
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
قال ثاليس وهو يلهث:
ولذلك فإن مصالح إيكستيدت تختلف تمامًا عن مصالح عائلة والتون بالنسبة إليه…»
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
إذن…
«إن فرصة نادرة للغاية تقف أمام أعينكم!»
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
«كل ما تملكونه الآن…»
بل عن جميع عائلات الدوقات أيضًا.
ولم يقل أحد منهم شيئًا.
مصالح إيكستيدت… تختلف جذريًا عن المصالح الخاصة للدوقات.
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
شكرًا لك يا غيلبرت…
ذلك الوسيم…
لقد فهمت الآن.
«فمن برأيكم…»
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
واجتاحت عيناه شعارات العائلات التي يحملها الدوقات واحدًا تلو الآخر.
رفع ثاليس رأسه ببطء.
ثم قال بهدوء:
«أن تتعهد أمام الجميع…»
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
ثم قال:
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
«ونصل السيف اللامع لترينتيدا…»
«أو ترينتيدا…»
ومع كل شعار يذكره…
تنهد ثاليس في داخله.
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
«بفقدان سلطتهم.»
وفي تلك اللحظة…
«لكنني أقسم…»
كان آخر ما تبقى من استخفافهم بذلك الفتى…
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
قد اختفى تمامًا.
وأخيرًا…
قال ثاليس بصوت خافت:
«وسيتوقف عن الوجود.»
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
«فقط…»
أما ثاليس…
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
حتى رفع لامبارد رأسه.
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
«كل ذلك…»
تنهد الأمير.
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
ثم استقامت ملامحه.
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
«مثل…»
«طالما بقيت إيكستيدت والكوكبة متقاربتين في القوة…»
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
وفي وعي ثاليس…
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
«ماذا تقصد؟»
أما لامبارد…
وظلوا يحدقون في ثاليس دون حراك.
فكانت عيناه معلقتين بالسيف الذي في يده.
لها تاريخ يمتد مئات السنين…
وكأن العالم كله…
وفي النهاية تنهد.
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
وفجأة…
قال ثاليس ببطء:
«ثم…»
«العائلة التي تعتز بها…»
«أن تتعهد أمام الجميع…»
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
«ومكانتك الرفيعة…»
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
«وأراضيك التي حميتها بكل ما أوتيت من قوة…»
وبدا وجهه المتصلب أكثر إرهاقًا تحت الظلال.
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
رفع رأسه.
ارتجفت عيناه قليلًا.
«تشابمان…»
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
«كل ما تملكونه الآن…»
«وبالمثل…»
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
عقد لامبارد حاجبيه.
«سيُباد بالكامل.»
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
«وسيتوقف عن الوجود.»
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
وفي اللحظة نفسها…
«هلاكنا “نحن”؟»
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
واتسعت أعينهم.
فبقي هادئًا لا مباليًا.
وكأنهم سمعوا…
وفي النهاية تنهد.
أكثر الأخبار جنونًا في حياتهم.
قبض على أسنانه.
تابع ثاليس:
ضحك روكني ضحكة باهتة.
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
«فلن يعود هناك…»
تنهد ثاليس في داخله.
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
بوب…
وأطلق زفرة طويلة.
انطفأ موقد آخر في القاعة.
«تتخلى عن الإقليم الشمالي؟»
وهبت موجة برد قاسية.
«تشابمان…»
حتى إن ساروما، الواقفة خلف ثاليس…
وفي تلك اللحظة…
احتضنت نفسها بقوة.
«وهكذا…»
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
أما ليكو…
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
فزفر ببطء.
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
وكأنه…
أضاف ليكو:
بدأ يفهم شيئًا.
كان ليكو وحده…
وفي المقابل…
فاكتفى بهز كتفيه.
أغمض لامبارد عينيه.
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
وامتلأ صدره بمشاعر لا يمكن وصفها.
وتجمدت ملامح روكني.
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
ورغم تعقيمه بالكحول…
«ستضعف سلطة الدوقات والكونتات، وهيبتهم، شيئًا فشيئًا.»
ما زال يؤلمه قليلًا.
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
ثم قال بصرامة:
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
«إن الإدارة عالية الكفاءة…»
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
«ماذا تقصد؟»
قال روكني ببرود:
أراضٍ شاسعة…
«حسنًا…»
لها تاريخ يمتد مئات السنين…
«ولن يعود مضطرًا…»
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
كيف يمكن لها أن…
«تشابمان…»
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
«وأمام الحرب والمصالح…»
وفي النهاية تنهد.
«سيختل ميزان القوى بينكم حتمًا.»
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
«ومع مرور الزمن…»
قبض على أسنانه.
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
وقال:
«ونصل السيف اللامع لترينتيدا…»
«وحين تعتقدون أنكم نجحتم في إخضاع الكوكبة…»
«وبعبارة أخرى…»
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
كيف يمكن لها أن…
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
«ولن يقتصر الأمر على إنشاء لواء ضوء النجوم خاص بإيكستيدت.»
«نحن على استعداد لأن نثق بك.»
وفجأة…
وفي المقابل…
شعر بدوار خفيف.
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
ذلك الإحساس المألوف…
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
عاد إليه من جديد.
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
أفعى الكوكبة؟
«لكن…»
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
«إن الإدارة عالية الكفاءة…»
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
«والسلطة المحكمة…»
«والأنظمة المقننة…»
«وزيادة الضرائب…»
ضغط على أسنانه بقوة.
«والأنظمة المقننة…»
كأسد انتهكت أرضه.
«كل ذلك… له ثمن يجب دفعه.»
هز ترينتيدا كتفيه.
اشتد الدوار في رأسه.
رفع رأسه.
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«وبالحرف…»
ثم أغمض عينيه.
«كل ما قاله هذا الفتى قائم على أكاذيب أنانية للغاية.»
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
كأسد انتهكت أرضه.
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
وفي تلك اللحظة…
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
«في الحقيقة يا تشابمان…»
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
«هاهاهاهاها…»
ويجلس أصحابها أمامها بصمت.
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
تنحنح ثاليس بخفة.
«وحتى أنتم…»
وخفض رأسه.
«الرأس الأقوى…»
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
«وهكذا…»
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
ولم يتكلم أحد.
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
«وبدخولها في منظومة السيد والتابع كقوة سياسية جديدة، لم تعد العلاقات الإقطاعية قائمة على ثنائية بسيطة كما كانت.»
«ومع مرور الزمن…»
«وبعبارة أخرى…»
وضع يده على مقبض سيفه.
«لقد أدى صعود المدن إلى دعم الملوك في صراعهم ضد الدوقات الإقطاعيين.»
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
فتح ثاليس عينيه.
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
«وبعبارة أخرى…»
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
«وتطبيق القانون.»
«الموظفون المحترفون…»
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
«ونظام تقييم الكفاءة…»
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
«والمؤتمر الوطني…»
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
«كل ذلك يعني أن…»
«كل ما تملكونه الآن…»
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
«اندثار العائلات…»
«سينجذبون بالمال…»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
«وبالحرف…»
ثم نزع الغمد الذي أعطاه له يودل من حزامه، دون أن يتغير تعبيره.
«وبالمعرفة…»
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
«وتطبيق القانون.»
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
«أما النبلاء القدامى…»
«ثم…»
ورغم تعقيمه بالكحول…
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
عاد ضوء القاعة يتراقص.
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
وفي وعي ثاليس…
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
عاد إلى تلك القاعة الدراسية المضيئة.
تقدم بخطوات واسعة.
أمسك بالفأرة، وأكمل القراءة.
وظلوا يحدقون في ثاليس دون حراك.
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
«العائلة التي تعتز بها…»
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
«بأنهم لم يعودوا مؤهلين.»
«وبذلك…»
«وستخشون في كل لحظة…»
«تُقيد السلطة المالية التي كانت في يد النبلاء الإقطاعيين.»
«وحراسة الحدود…»
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
وتابع بصوت متألم:
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
تنحنح ثاليس بخفة.
«سيشارك عامة الناس في السياسة…»
«مع تقدم هذه الإصلاحات بمرور الزمن…»
«من خلال منظمات تمثل الحرفيين…»
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
«والتجار…»
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
«والجيش…»
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
«والنبلاء الجدد.»
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
«وهكذا…»
عقد لامبارد حاجبيه.
«ستضعف سلطة الدوقات والكونتات، وهيبتهم، شيئًا فشيئًا.»
«غذاءه وقوته.»
«وسيصبح فرض الضرائب…»
«لا أنكر…»
«وإعلان الحروب…»
وفي وعي ثاليس…
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
«أنتم…»
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
وكأن هذه…
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
كان ثاليس مرة أخرى.
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
«وحتى أنتم…»
«لكن هذه الأجهزة لم تُنشأ لخدمة الشعب…»
قد تجمد تمامًا.
«بل لخدمة المملكة.»
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
ورغم تعقيمه بالكحول…
قال ثاليس وهو يلهث:
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
ورفع صوته بغتة.
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
ضغط على أسنانه بقوة.
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
«ومع مرور الزمن…»
همس الأمير:
«سيتولون السلطة في المملكة.»
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
وفي تلك اللحظة…
ثم استدار إليهم.
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
فتذكر فلاد…
«مع إصراره على عدم التراجع.»
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
«أما النبلاء القدامى…»
وقال بصوت كئيب:
«وأقاربكم جميعًا…»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
«وتطبيق القانون.»
«سواء بأراضي أولسيوس…»
«وحتى أنتم…»
تنهد الشيخ بخفة.
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
«بأنهم لم يعودوا مؤهلين.»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
«لكن المفارقة…»
ثم عاد صوت وو تشيرن.
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
«كان سكان المدن يرغبون في إيجاد نظام حكم وبيئة قانونية تكفل ازدهار الصناعة والتجارة والاقتصاد.»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
وأجبر نفسه على الابتسام.
«ولهذا…»
«لكن إذا جاء يوم…»
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
قال ثاليس:
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
«وبالمثل…»
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
«انسوا خطاباته المضللة…»
«وسيحافظ بنفسه على أمن المملكة وحدودها.»
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
ترنح قليلًا.
ثم أشرقت عيناه فجأة.
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
زفر ثاليس وقال بصرامة:
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
«لن يعود بحاجة إلى جيوش التعبئة التابعة لأراضيكم…»
وقال ببرود:
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
«والأسرع استجابةً لها.»
«ولن يعود مضطرًا…»
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
وفجأة…
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
هبت ريح باردة داخل القاعة.
فعقد حاجبيه بشدة.
«فسيكون قد انتصر.»
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
غريبة للغاية.
وأعاد الخنجر إلى غمده.
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
وفي تلك اللحظة…
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
بوب…
«وبعبارة أخرى…»
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
وأخيرًا…
تشابمان لامبارد…
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
لهث قليلًا.
«لكن إذا جاء يوم…»
ثم ربت على يد ساروما.
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
وفي تلك اللحظة…
وتابع:
أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق فيه بمزيج غريب من المشاعر.
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
الدهشة…
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
والشك…
«ويبقيها تحت السيطرة.»
والألم…
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
والكراهية…
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
والارتياح.
ضغط على أسنانه بقوة.
بادل الأمير خصمه النظرات، وتنهد في داخله.
«أخبرني يا تشابمان.»
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
وثبت نظره على سيفه القديم.
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
ثم تابع:
وعن هذا الجسد الغريب…
«وبهذه الطريقة…»
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
«ستواجه مقاومة هائلة…»
ففي لعبة الشطرنج هذه…
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
هذه هي ورقتي الأقوى.
وفجأة…
تشابمان لامبارد…
ثم ثانية أخرى…
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
والمهارات الفائقة…
وقال ببرود:
والأساليب البارعة…
«أيها السادة…»
هذه هي أقوى قطعة أمتلكها على رقعة الشطرنج!
«أو حتى بعد قرون.»
قال ثاليس:
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
«ما رأيكم؟»
«وكل ما فعله الملك كيسل خلال هذه السنوات الاثنتي عشرة…»
ثم تابع:
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
«مع تقدم هذه الإصلاحات بمرور الزمن…»
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
«فبالنسبة إلى دوقات مثلكم، يحكم كل منكم إقليمًا مستقلًا…»
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
«وإلى الكونتات الراسخين في مختلف المدن…»
تشابمان لامبارد…
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
ضغط على أسنانه بقوة.
«من جباية الضرائب إلى الجيش…»
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
«أنت تعلم…»
«ومن الامتيازات إلى المكانة…»
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
«أن أمس مصالحكم.»
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
ومع ازدياد شحوب وجوه الدوقات…
ثم نظر إلى ليكو، باعتباره قائدهم.
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
«وزيادة الضرائب…»
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
«ومهما كانت نواياه الأصلية…»
كلانغ!
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
وأخيرًا…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال ثاليس ببطء:
وقال بوجه صارم:
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
لم يكن يبتسم.
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
وهبت موجة برد قاسية.
«بفقدان سلطتهم.»
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
«ثم…»
قال ثاليس:
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
«أو في أي مكان آخر داخل حدود إيكستيدت…»
كان وجه لامبارد هادئًا كبحيرة ساكنة.
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
لكن نظرته إلى ثاليس…
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
أصبحت أكثر تعقيدًا.
وكان وجهه متجمدًا.
أما بقية الدوقات…
«إنقاذ إيكستيدت.»
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
واتسعت أعينهم.
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
قبض على أسنانه.
«ستتحولون يومًا ما إلى نبلاء كبار لا يملكون سوى الشرف.»
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
«ثم إلى أثرياء لا يملكون سوى المال.»
«أو ترينتيدا…»
«وربما…»
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
«وفي النهاية…»
لكنه في الوقت نفسه…
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
وظلت هناك.
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
ارتجفت عيناه قليلًا.
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
وهز رأسه.
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
«ومثل عائلاتكم…»
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
«سيصفر لونه مع الزمن…»
وفي تلك اللحظة…
«ثم يختفي.»
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
«ولن يعود أبدًا.»
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
رفع ثاليس رأسه ببطء.
«اندثار العائلات…»
«هذا هو الثمن…»
والكراهية…
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
«هذا… هو حل اللغز.»
«إنقاذ إيكستيدت.»
«ومن دون تلك الفرصة…»
وبعد أن قال ذلك…
لم يكن جوابًا.
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
احتضنت نفسها بقوة.
كانت غريبة إلى أقصى حد.
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
خفض لامبارد رأسه.
عقد لامبارد حاجبيه.
وثبت نظره على سيفه القديم.
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
«وبالمثل…»
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
رفع لامبارد رأسه ببطء.
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
فلم يعد يرغب في السؤال…
«هلاكنا “نحن”؟»
ولا حتى في الاستماع.
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
أما بقية الدوقات…
«تشابمان…»
أصبحت أكثر تعقيدًا.
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
وفي تلك اللحظة…
«أخبرني…»
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
فتبادلوا النظرات بصمت.
«ألم تفكر قط في أي شيء آخر؟»
«ولهذا…»
«مثل…»
«من جباية الضرائب إلى الجيش…»
«عهد الحكم المشترك؟»
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
التفت جميع الدوقات إلى لامبارد في آن واحد.
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
مرت ثانية.
ثم…
ثم ثانية أخرى…
وهبت موجة برد قاسية.
وأخيرًا…
ثم التقط خنجره.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء عينيه عن سيفه.
وفي اللحظة نفسها…
وأجبر نفسه على الابتسام.
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
«كل ما قاله هذا الفتى قائم على أكاذيب أنانية للغاية.»
كان وجه لامبارد هادئًا كبحيرة ساكنة.
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
ضغط على أسنانه بقوة.
«فسيكون قد انتصر.»
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
«سيزرع العداء بيننا…»
وفي وعي ثاليس…
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
«ما رأيكم؟»
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
تنهد ثاليس في داخله.
توقف.
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
«انسوا خطاباته المضللة…»
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
«ألا تجدونها سخيفة؟»
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
كان ليكو وحده…
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
وخفض رأسه.
بدأ الشك يظهر على وجوه الدوقات.
«إنقاذ إيكستيدت.»
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
قال ثاليس:
راقبت ساروما ردود أفعالهم…
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
فامتلأ قلبها بالخوف.
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
وفي تلك اللحظة…
وأجبر نفسه على الابتسام.
دوى صوت الأمير بثبات:
«غذاءه وقوته.»
«هذا غير دقيق.»
«فسيكون قد انتصر.»
عقد لامبارد حاجبيه.
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
«ماذا؟»
«بأنهم لم يعودوا مؤهلين.»
زفر ثاليس وقال بصرامة:
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
«هلاكنا “نحن”؟»
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
كمطرقة ثقيلة.
تنهد ثاليس بخفة.
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
«ومثل عائلاتكم…»
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
«يلتهم كل رأسٍ منها الآخر وسط الأمواج العاتية.»
أما لامبارد…
«وإذا سارت الأمور كما يريد…»
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
«الرأس الأقوى…»
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
تنهد ثاليس بخفة.
«والأسرع استجابةً لها.»
«الأقرب إلى هذا المصير في خطة لامبارد؟»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
وتجمدت ملامح روكني.
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
تابع ثاليس:
«أيها السادة…»
«لقد قلت لكم من قبل…»
تنحنح ثاليس بخفة.
«إن الحاكم الأخير…»
ثبت نظره على سيفه.
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
ورغم تعقيمه بالكحول…
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
«وتطبيق القانون.»
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
«وستصبح تلك الأراضي…»
مرت ثانية.
«غذاءه وقوته.»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«وبهذه الطريقة…»
والمهارات الفائقة…
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
«وهذه…»
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
وقال بصوت كئيب:
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
«فمن برأيكم…»
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
«هو الشخص الوحيد…»
التفت جميع الدوقات إلى لامبارد في آن واحد.
«الأقرب إلى هذا المصير في خطة لامبارد؟»
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
نظر إلى وجوه الدوقات.
«إنه…»
ثم هز رأسه ببطء.
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
وجثا بجانبه بثبات.
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
مد يده بين الحطب البارد.
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
ثم التقط خنجره.
نظر إلى وجوه الدوقات.
وتابع:
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
«أم فشلت…»
وكانت عيناه حادتين.
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
«إلا للحاكم الأخير.»
«لكنني أقسم…»
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
فتح ثاليس عينيه.
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
كمطرقة ثقيلة.
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
ثم نزع الغمد الذي أعطاه له يودل من حزامه، دون أن يتغير تعبيره.
«إصلاح؟»
ونفخ عليه برفق.
أما لامبارد…
ثم قال:
«انقطاع السلالات…»
«أرجوكم… احفظوا هذا جيدًا.»
وفي تلك اللحظة…
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
«أو بعد عدة عقود…»
لقد فهمت الآن.
«أو حتى بعد قرون.»
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
«لكن إذا جاء يوم…»
هذه هي أقوى قطعة أمتلكها على رقعة الشطرنج!
«تدهورت فيه عائلاتكم حتى اختفت…»
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
«وأصبح أحفادكم فقراء بلا مأوى…»
ذلك الوسيم…
«وفقدتم جميعًا مكانتكم…»
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
«فاعلموا أن البداية…»
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
«كانت من اللحظة التي وافقتم فيها على شروط لامبارد.»
وفجأة…
نهض ثاليس ببطء.
إذن…
واستدار ليواجه الدوقات.
قفز قلب ثاليس عندما رأى ذلك التعبير.
ثم أشرقت عيناه فجأة.
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
وأعاد الخنجر إلى غمده.
وما إن انتهى من كلامه…
كلانغ!
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
رن الصوت المعدني الصافي في القاعة.
وفي تلك اللحظة…
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
ذلك الوسيم…
وظلوا يحدقون في ثاليس دون حراك.
«وزيادة الضرائب…»
همس الأمير:
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«هذا… هو حل اللغز.»
«أخبرني يا تشابمان.»
«ولهذا السبب…»
رفع روكني نظره.
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
لكنه في الوقت نفسه…
«وهذه…»
فتح ثاليس عينيه.
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
«مع إصراره على عدم التراجع.»
«تشابمان…»
ثم قال بصوت خافت:
«وفي النهاية…»
«سيتحد لامبارد معكم لهزيمة الكوكبة…»
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
«لكن المفارقة…»
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
«ستكونون أنتم جميعًا…»
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
فكانت نظراتهم إليه تزداد خفوتًا.
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
مصالح إيكستيدت… تختلف جذريًا عن المصالح الخاصة للدوقات.
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
«تشابمان…»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
«لا بد أن أعترف…»
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
«إن هذا…»
رفع رأسه.
توقف.
«الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم تكتمل إصلاحاتها بعد.»
ولم يجد الكلمات المناسبة.
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
وفي النهاية تنهد.
«وهكذا…»
«انس الأمر…»
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
«إنه…»
قال روكني ببرود:
وظلت هناك.
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
ثم نظر إلى ليكو، باعتباره قائدهم.
ثم…
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
«والنبلاء الجدد.»
ولم ينطق بكلمة.
تنحنح ثاليس بخفة.
عقد أولسيوس ذراعيه، وأسند ذقنه إلى كفه.
زفر ثاليس وقال بصرامة:
ثم قال بصعوبة:
وطحن أسنانه.
«تشابمان…»
وأخيرًا…
إلا أن لامبارد كان أسرع منه.
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
«كل ذلك…»
«ولهذا السبب…»
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
«ها… هاها…»
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
كان صوته لا يزال باردًا.
رفع لامبارد رأسه ببطء.
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
ترنح قليلًا.
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
«لا تنسوا…»
«وبذلك…»
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
وهز رأسه.
تقدم بخطوات واسعة.
والارتياح.
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
وكان وجهه متجمدًا.
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
«وكل ما فعله الملك كيسل خلال هذه السنوات الاثنتي عشرة…»
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
«أما شهدتموه جميعًا بأعينكم؟»
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
وهبت موجة برد قاسية.
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
«لكنني أقسم…»
لكن الذي أجابه…
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
كان ثاليس مرة أخرى.
«فاعلموا أن البداية…»
قال الأمير بهدوء:
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
في هذه المرة…
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
استدار لامبارد نحوه.
وقال:
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
ونية القتل.
وبدون وعي…
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
وسأل الدوقات بهدوء:
وامتلأ صدره بمشاعر لا يمكن وصفها.
«أيها السادة…»
فكانت عيناه معلقتين بالسيف الذي في يده.
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
شكرًا لك يا غيلبرت…
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
«هذا هو الثمن…»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
وكانت مشاعرهم عصية على الفهم.
تابع ثاليس:
أما لامبارد…
«فبالنسبة إلى دوقات مثلكم، يحكم كل منكم إقليمًا مستقلًا…»
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
قال روكني بصوت منخفض:
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
«يريد أن يحرس الحدود نيابةً عنا…»
تقدم بخطوات واسعة.
«ويراقب الكوكبة…»
«بأن كلمات هذا الطفل…»
«ويبقيها تحت السيطرة.»
شعر بدوار خفيف.
«ومن أجل ذلك…»
في هذه الجولة…
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
«بل وحتى عن إقليم الرمال السوداء.»
تنهد الشيخ بخفة.
زفر ثاليس ببطء.
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
«إذن الأمر بسيط.»
لكن الذي أجابه…
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
وقال بوجه صارم:
«فأثبت براءتك بالحقائق التي لا تقبل الجدل.»
ثم أغمض عينيه.
توقف لامبارد للحظة.
ففي لعبة الشطرنج هذه…
تابع ثاليس بهدوء:
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
«من أجل إيكستيدت.»
«أو في أي مكان آخر داخل حدود إيكستيدت…»
«لا أنكر…»
«ستواجه مقاومة هائلة…»
«والنبلاء الجدد.»
«وربما لن تحقق أي نتيجة تُذكر.»
وبعد أن قال ذلك…
ثم رفع نظره.
«وهكذا…»
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«لا تنسوا…»
«الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم تكتمل إصلاحاتها بعد.»
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
«ولا تزال خاضعة لسلطة التقاليد القديمة والقوى التقليدية.»
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
رفع روكني نظره.
«فهو جزء من أرض الشمال.»
بدأ يفهم شيئًا.
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
وثبت نظره على سيفه القديم.
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
«إنه خير دليل على أن نفوذ النبلاء بدأ يضعف.»
«وبذلك…»
«ولهذا…»
تابع ثاليس:
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
وقال ببرود:
«إنه…»
أما ترينتيدا…
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
كان ثاليس مرة أخرى.
ثم قال بلهجة ثابتة:
«تشابمان…»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
ظل لامبارد صامتًا.
«من أجل وحدة الجميع…»
وفي تلك اللحظة…
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
رفع لامبارد رأسه فجأة.
أما لامبارد…
وثبت بصره على ثاليس.
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
كما رفع الدوقات رؤوسهم أيضًا.
وفي اللحظة نفسها…
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
رفع لامبارد رأسه ببطء.
أما ثاليس…
قد اختفى تمامًا.
فبقي هادئًا لا مباليًا.
وفي تلك اللحظة…
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
ثم أشرقت عيناه فجأة.
ذلك الوسيم…
وفي تلك اللحظة…
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
فبقي هادئًا لا مباليًا.
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
قبض لامبارد يديه بقوة.
«وبإمكانك أيضًا…»
تابع ثاليس:
«أن تتعهد أمام الجميع…»
«تشابمان…»
«بأنك لن تنفذ إصلاحات تقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
وأخيرًا…
«ولن تقوم بأي شيء يهدد عائلات الدوقات الآخرين.»
ومع ازدياد شحوب وجوه الدوقات…
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
دوى صوت الأمير بثبات:
«من دون الإقليم الشمالي…»
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
«ومن دون تلك الفرصة…»
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
«ولهذا السبب…»
«وبذلك…»
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
«ستزول الشبهات من حولك.»
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«وبالطبع…»
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
وما إن انتهى من كلامه…
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
تجمد لامبارد في مكانه.
لكنه…
وبدون وعي…
وسأل الدوقات بهدوء:
وضع يده على مقبض سيفه.
ابتسم لامبارد.
وظلت هناك.
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
أما الدوقات…
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
فتبادلوا النظرات بصمت.
«لا تنسوا…»
لم يتحرك أحد.
ولذلك فإن مصالح إيكستيدت تختلف تمامًا عن مصالح عائلة والتون بالنسبة إليه…»
ولم يتكلم أحد.
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
هبت ريح باردة داخل القاعة.
«إنقاذ إيكستيدت.»
واهتز لهب المواقد.
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
وتمايلت ظلال الجميع.
«سينجذبون بالمال…»
عضت ساروما شفتها السفلى.
«فأثبت براءتك بالحقائق التي لا تقبل الجدل.»
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
أما بقية الدوقات…
ومضى الوقت…
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
وأخيرًا…
«سواء بأراضي أولسيوس…»
كسر أحدهم الصمت.
ونفخ عليه برفق.
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
«انقطاع السلالات…»
«في الحقيقة يا تشابمان…»
«أنت تعلم…»
«نحن على استعداد لأن نثق بك.»
وثبت نظره على سيفه القديم.
«لكن…»
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
بدأتا ترتجفان.
«بأن كلمات هذا الطفل…»
«والأسرع استجابةً لها.»
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
وأخيرًا…
هز ترينتيدا كتفيه.
ابتسم لامبارد.
«لا أنكر…»
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
«أن ما قاله يبدو منطقيًا إلى حد كبير.»
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
رفع لامبارد رأسه ببطء.
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
وبدا وجهه المتصلب أكثر إرهاقًا تحت الظلال.
أما لامبارد…
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
«أخبرني يا تشابمان.»
«سواء بأراضي أولسيوس…»
«لقد أقسمنا معًا…»
وقال ببرود:
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
«يبدو…»
تنهد الشيخ بخفة.
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
ثم قال:
«طالما بقيت إيكستيدت والكوكبة متقاربتين في القوة…»
«فلماذا لا…»
قال ثاليس ببطء:
«تتخلى عن الإقليم الشمالي؟»
ظل لامبارد صامتًا.
كان وجه لامبارد هادئًا كبحيرة ساكنة.
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
«وكل ما فعله الملك كيسل خلال هذه السنوات الاثنتي عشرة…»
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
واتسعت أعينهم.
أضاف ليكو:
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
«وبالطبع…»
بدأتا ترتجفان.
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
وبدون وعي…
«سواء بأراضي أولسيوس…»
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
«أو ترينتيدا…»
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
أضاف ليكو:
«الأمر يعود إليك.»
أغمض لامبارد عينيه.
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
وفي المقابل…
ثم سعل بخفة.
«أما النبلاء القدامى…»
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
«لكن…»
«أنت تعلم…»
«وبالمثل…»
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
«وحراسة الحدود…»
لكنه…
«ومراقبة الكوكبة…»
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
حتى رفع لامبارد رأسه.
راقبت ساروما ردود أفعالهم…
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
«فمن برأيكم…»
ضم ثاليس شفتيه.
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
وثبت نظره على لامبارد.
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
قد تجمد تمامًا.
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
ضغط على أسنانه بقوة.
رفع لامبارد رأسه ببطء.
وعقد حاجبيه.
«أم فشلت…»
وامتلأت عيناه بغضب يكاد ينفجر.
«غذاءه وقوته.»
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
«من خلال منظمات تمثل الحرفيين…»
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
«لكنني أقسم…»
توقف.
«إذا أثبت براءتك…»
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
أفعى الكوكبة؟
«أنت تعلم…»
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أنت تعلم…»
وفي تلك اللحظة…
بوب…
ارتعشت عضلات وجه لامبارد مرة أخرى.
وفي تلك اللحظة…
وبدا كأنه يبتسم…
«لكن…»
لكنه في الوقت نفسه…
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
لم يكن يبتسم.
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
رفع روكني نظره.
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
وكانت عيناه حادتين.
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
وقال:
ضم ثاليس شفتيه.
«أنت تعلم…»
واستدار ليواجه الدوقات.
«أننا نفعل هذا…»
«فلماذا لا…»
«من أجل إيكستيدت.»
أغمض لامبارد عينيه.
قبض لامبارد يديه بقوة.
«هذا هو الثمن…»
أما ترينتيدا…
«ومن أجل ذلك…»
فاكتفى بهز كتفيه.
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
وتجنب النظر إليه.
«وبدخولها في منظومة السيد والتابع كقوة سياسية جديدة، لم تعد العلاقات الإقطاعية قائمة على ثنائية بسيطة كما كانت.»
ولم يقل شيئًا.
كأسد انتهكت أرضه.
ومنذ البداية…
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
كان ليكو وحده…
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
ينظر إلى عيني لامبارد دون أن يشيح ببصره.
ضغط على أسنانه بقوة.
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
ثم تابع:
«ما رأيك يا تشابمان؟»
مد ثاليس يده بهدوء.
«ما جوابك؟»
رفع لامبارد رأسه فجأة.
ابتسم لامبارد.
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
وطحن أسنانه.
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
قال ترينتيدا بصوت خافت، وإن بدا شديد القلق:
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
«تشابمان…»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
عقد ثاليس حاجبيه.
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
«فمن برأيكم…»
بدأتا ترتجفان.
«لكن…»
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
كأسد انتهكت أرضه.
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
قفز قلب ثاليس عندما رأى ذلك التعبير.
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
وأخيرًا…
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يرمشوا.
بعد بضع ثوانٍ…
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
أغمض لامبارد عينيه.
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
وأطلق زفرة طويلة.
«ثم…»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يرمشوا.
«وثمن يجب دفعه؟»
وكأن هذه…
والمهارات الفائقة…
أهم لحظة في حياتهم كلها.
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
ثم…
«تشابمان…»
فتح لامبارد عينيه.
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
وأصدر صوتًا.
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
لكنه…
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
لم يكن جوابًا.
ثم هز رأسه ببطء.
«ها… هاها…»
كان صوته لا يزال باردًا.
رفع رأسه.
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
وانفرجت شفتاه.
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
وأطلق ضحكة يائسة متحدية.
«وأقاربكم جميعًا…»
«هاهاهاهاها…»
«أو ترينتيدا…»
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
كانت غريبة إلى أقصى حد.
أما الدوقات…
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
فكانت نظراتهم إليه تزداد خفوتًا.
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
مد ثاليس يده بهدوء.
أما لامبارد…
وأمسك بساروما المرتجفة.
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
وأخيرًا…
«لا بد أن أعترف…»
توقفت ضحكات لامبارد.
«ومراقبة الكوكبة…»
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
وفي تلك اللحظة…
«حسنًا…»
غريبة للغاية.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
ثم استدار إليهم.
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
وقال ببرود:
ثم استدار إليهم.
«أنتم…»
ثم استدار إليهم.
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
«ولن تكتفوا بمراقبة الإقليم الشمالي…»
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
ثبت نظره على سيفه.
ثم استقامت ملامحه.
«حتى لو غزونا مدينة النجم الأبدي…»
«ثم…»
«فستواصلون مراقبتي…»
وتجمدت ملامح روكني.
«وستخشون في كل لحظة…»
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
«أن أمس مصالحكم.»
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
«تشابمان…»
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
«ولن يعود مضطرًا…»
تغير تعبير لامبارد فجأة.
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
ورفع صوته بغتة.
كانت غريبة إلى أقصى حد.
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
«يلتهم كل رأسٍ منها الآخر وسط الأمواج العاتية.»
«لماذا لا تفهمون؟»
«وبالمثل…»
«إن فرصة نادرة للغاية تقف أمام أعينكم!»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
كلانغ!
«فلماذا تتصرفون جميعًا كالجبناء؟»
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
وكان وجهه متجمدًا.
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
«لم يحدث شيء بعد!»
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
شعر بدوار خفيف.
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
«سيزرع العداء بيننا…»
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
تبادل الدوقات النظرات.
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
ولم يقل أحد منهم شيئًا.
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
وعقد حاجبيه.
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
«تشابمان…»
رفع غمد سيفه فجأة.
تنهد ثاليس بخفة.
«عهد الحكم المشترك…»
وأغمض عينيه.
«اندثار العائلات…»
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
«انقطاع السلالات…»
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
«تراجع النفوذ…»
خفض ثاليس رأسه، ونظر إلى خنجر JC الملقى على الأرض، حيث رماه قبل قليل.
«وزوال المكانة…»
«أما النبلاء القدامى…»
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
«بل لخدمة المملكة.»
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
ثم قال:
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
«فلن يعود هناك…»
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
«ولن يعود أبدًا.»
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
«ولن تقوم بأي شيء يهدد عائلات الدوقات الآخرين.»
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
تنهد ليكو بخفة.
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
وأغمض عينيه.
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
«يبدو…»
«هاهاهاهاها…»
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
«ثم…»
أما ترينتيدا…
«وفي النهاية…»
فوضع يده على جبهته.
أما ليكو…
وأطلق تنهيدة طويلة.
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
ضحك روكني ضحكة باهتة.
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
وأطلق زفرة طويلة.
أما ثاليس…
«ها… هاها…»
فأطبق شفتيه برفق.
«إلا للحاكم الأخير.»
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
«غذاءه وقوته.»
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
في هذه الجولة…
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
«فلماذا لا…»
كش ملك.
قال ثاليس:
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
