سيد جُزر بيرويك ( 2 )
كان سيمون يقسم أن الزمن توقف للحظة. كان بإمكانه الشعور بالعرق على جبهته.
ومع ذلك، لم تكن صفقة سيئة. لم يكن سيمون متأكداً بشأن الزواج من آنا، لكنه على الأقل سيبقيها بعيدة عن ثالاس، وكان ماوبلانك بايمون واحداً من أقوى الناس في الإمبراطورية بأكملها. يمكن لدعمه أن يساعد سيمون على الارتقاء بالمستوى أسرع من أي وقت مضى، خاصة أنه من مصلحته رؤية صهره المستقبلي ينمو في القوة. على الرغم من أنه لم يكن لديه أي اهتمام بأن يكون دمية لأحد، قرر سيمون أن يتماشى مع الأمر هذه المرة.
“أنا لا أفهم”، كذب.
“استعادة العرش القرمزي؟” تخطى قلب سيمون نبضة بحماس. “أنا… أعترف أنه ليس لدي اهتمام بالعرش. لم أطلب هذا.”
“أنت تفهم”، رد اللورد بايمون بلا اكتراث أو شفقة. “أرني إياه.”
“إذن لن تمانع في الحصول على غرفتها المسكونة في الطابق الثالث؟ لأن هذه هي الغرفة التي خصصها لك والدي.” مالت آنا لتهمس في أذنه. “تحتوي على باب سري يؤدي مباشرة إلى حجرة نومي الخاصة، إذا شعرت بالمغامرة.”
إنه يعرف. بطريقة ما، هو يعرف. هل يريد قتلي وأخذ الفئة؟ أم أن والدي أطلعه على الأمر؟ لم يبدُ ماوبلانك بايمون من النوع الذي سيقتله على الفور—حتى لو كان تابعاً ومطيعاً لكل ما يخص بالزام—لكن نبرته ظلت خطيرة. يجب أن ألعب هذه الورقة بحذر شديد.
“أعلم، لقد قرأت تقارير شابرام.” شبك ماوبلانك يديه. “هل تعرف من فعلها إذن؟”
جزّ سيمون على أسنانه واستدعى زي فئته. حافظ ماوبلانك على رباطة جأشه، حيث كان يتوقع شيئاً كهذا بوضوح.
“مم…” نظرت آنا عبر النافذة وهي تشرب. “لن أكذب، كنت أفضل الحصول على خيار في مسألة زوجي.” ضحكت. “لكن إذا كان عليّ الزواج من أمير، فمن الأفضل أنت من ثالاس.”
“إذن كنت على حق…” تمتم اللورد بايمون لنفسه، بينما شدّ فكه في عبوس مظلم. “من قتل بالزام؟”
“صدقني، أنا أفهمك أكثر مما تظن. ليس لدي شهية للسياسة العقيمة أيضاً… ولكن للأسف، عندما يُدعى الرجال للحرب، يجب أن يستجيبوا.” نظر اللورد ماوبلانك إلى سيمون بنظرة صارمة. “علاوة على ذلك، إذا كنت قد اكتشفت ذلك، فمسألة وقت فقط قبل أن يكتشفه الآخرون. البحث عن هذا ‘كاسفال’ يبقي الكلاب مشغولة في الوقت الحالي، لكن بمجرد أن يمسكوا بفرائسهم ويجدوها خاوية، سينظرون إلى الداخل ويتجهون نحوك.”
“لم أكن أنا”، أصر سيمون.
“بما أنك قد ورثت فئتك للتو، سنحتاج إلى بناء قوتك حتى تصبح مستعداً لاستعادة العرش القرمزي”، قال ماوبلانك دون توقف. “أنا متأكد من أن أخي رتب هذا الموقف لأنه توقع أن يتمزق الحمقى والخونة في العاصمة إرباً. سنبني قواتنا بينما يلتهم الأسود بعضهم البعض.”
“أعلم، لقد قرأت تقارير شابرام.” شبك ماوبلانك يديه. “هل تعرف من فعلها إذن؟”
“لم يخبرني بالزام أبداً عن تلك… ولكن نعم، سيكون من المنطقي بالنسبة لك التركيز على الحصول على ميزة تعزيز الخبرة أو الإحصائيات. سأجعل الناس يبحثون عن كليهما.” مسد ماوبلانك لحيته وهو يتأمل ما يجب فعله بهذا الاكتشاف. “هناك نوعان من الإحصائيات: الإحصائيات الأساسية، وهي إحصائياتك الطبيعية عندما لا تستخدم كريستون، ومعدلات الإحصائيات، وهي الإحصائيات التي تكتسبها من ارتداء زي الفئة. كلما تقدمت في فئة، زادت المعدلات.”
“لا”، رد سيمون بعبوس. “ظننت لفترة أنه قد يكون فايرواند–”
“سنعمل على أخلاقك يا سيمون”، قالت آنا بابتسامة دافئة. “بجدية، لقد اشتقت إليك.”
“فايرواند؟” ضيق ماوبلانك عينيه. “لماذا قد تظن ذلك؟ علامة العبد الخاصة بها تمنعها من إيذاء السيد الأعلى.”
“أفهم ترددك يا سيمون، لكن المطالبة بالعرش القرمزي هي واجبك كسيد أعلى وأمنية والدك الأخيرة.” رفع ماوبلانك حاجباً. “بالتأكيد تعلم كيف أن الفئة لا تنتقل إلا من خلال الموت؟ هذا عبء ستضطر لارتدائه لبقية حياتك.”
“علامتها معيبة”، رد سيمون، رغم أنه لم يستطع شرح السبب بدقة. “إنه شيء يخص السيد الأعلى. يمكنني استشعاره. إنها معيبة.”
“لكنني وجدت من الغريب كيف أغدق عليك الهدايا في طريقه للخروج من هذا العالم. الشرعية، إمارة كاملة، يد ابنتي؟ كان ذلك أكثر من اللازم. ثم كانت هناك حقيقة أنه اختار غريباً مرتبطاً بمنزل انتقامي ليكون وريثاً…” ضحك ماوبلانك. “شيء ما لم يكن منطقياً.”
همهم ماوبلانك عند سماع هذا، لكنه سرعان ما استبعد الاحتمالية. “ليست لديها الجرأة لذلك. ستكون آخر شخص على وجه الأرض يضرب والدك حتى بدون العلامة. لا بد أنه لويس أو يوفيميا، أو ربما كلاهما. حربهم الباردة الصغيرة تغلي منذ سنوات.” هز رأسه وغير الموضوع. “متى علمت أن والدك ائتمنك على الفئة؟”
“حقيقة أنني لن أحضر الأكاديمية هذا العام، أو حقيقة أنه سيتعين علينا المضاجعة؟”
“منذ أن استيقظت وهي معي.” وهو ما كان حقيقياً تقنياً. “لا أعرف لماذا اختارني.”
سخر سيمون. “كلاهما؟”
“لا بد أنه رأى شيئاً فيك”، نظر ماوبلانك بتشكيك مع سخريته. “لقد قال إنه لم يستطع أبداً توقع حركاتك.”
إنه يعرف. بطريقة ما، هو يعرف. هل يريد قتلي وأخذ الفئة؟ أم أن والدي أطلعه على الأمر؟ لم يبدُ ماوبلانك بايمون من النوع الذي سيقتله على الفور—حتى لو كان تابعاً ومطيعاً لكل ما يخص بالزام—لكن نبرته ظلت خطيرة. يجب أن ألعب هذه الورقة بحذر شديد.
انتصب رأس سيمون. “ماذا؟”
“آمل أن أستطيع يوماً ما”، تأمل سيمون. اهتزت الغرفة قليلاً، مما يشير إلى هبوط المنطاد. “هل وصلنا؟”
“إنه شيء قاله لي والدك عندما لعبنا الورق ذات مرة.” أراح اللورد ماوبلانك رأسه على قبضته وهو يسترجع الذكريات. “سألته لماذا يبقيك حوله دون إعطائك أي مسؤولية. فابن غير شرعي بلا عمل هو مضيعة. فأجاب بأنه لم يستطع أبداً توقع حركاتك، أيّاً كان ما يعنيه ذلك. لم يسهب في الشرح أبداً.”
“كل زيارة لمارثرون تجعلني أقدر موطننا أكثر”، اشتكى اللورد ماوبلانك وهو يأخذ ابنته بين ذراعيه ويعانقها بحرارة. على عكس بالزام، لم يتهرب اللورد ماوبلانك أبداً من المودة الأبوية. “أنا آسف حقاً لأننا اضطررنا لتأجيل دراستك. جاء هذا كمفاجأة لنا جميعاً.”
لدي فكرة جيدة عما كان يعنيه. انتقلت أفكار سيمون فوراً إلى قائمة اغتيالات والده والعديد من الكوابيس التي رأى فيها نفسه يقتل بالزام ماغنوس. هل أبقاني بلا أنياب لأنني كنت سأقتله لولا ذلك؟
“تحياتي يا أبي”، قالت آنا، مرتدية فستاناً جميلاً من فراء المنك الأبيض. ابتسمت لسيمون، ثم قدمت له انحناءة نبيلة ساخرة بنبرة مبالغ فيها. “الأمير سيمون، أرجوك دعني أرحب بك في مسكننا المتواضع والمسكون بالأشباح. للاحتفال بشرعيتك، اتخذت حرية نقلك إلى غرفة بها سرير بحجم ملكي؛ ستحبها.”
لماذا لم يقتل سيمون في مهده إذن؟ لم يظن أن بالزام ماغنوس سيتردد في قتل ابنه. شيء ما لم يكن منطقياً هنا.
“حقيقة أنني لن أحضر الأكاديمية هذا العام، أو حقيقة أنه سيتعين علينا المضاجعة؟”
“لا يهم لماذا اختارك والدك، المهم أنه فعل.” أجبر ماوبلانك نفسه على الابتسام. “دعنا لا نتحدث عن الماضي. لا داعي للقلق يا سيمون. سرك في مأمن معي.”
“ساعدني… أرجوك…”
لم يسترخِ سيمون تماماً، لكنه كان يعلم أن ماوبلانك بايمون ليس من النوع الذي يكذب في وجوه الآخرين. كان صريحاً ولا يلين، كما يليق بقائد. لم تستهوهِ المؤامرات السياسية يوماً، وكان راضياً بحكم جزر بيرويك كنائب للملك والعمل ككبير تكتيكيي والدي خلال العشرين عاماً الماضية… لكنه كان حاضراً أيضاً خلال اجتماع المجلس الذي سمه قبل بضعة عهود.
“لم يخبرني بالزام أبداً عن تلك… ولكن نعم، سيكون من المنطقي بالنسبة لك التركيز على الحصول على ميزة تعزيز الخبرة أو الإحصائيات. سأجعل الناس يبحثون عن كليهما.” مسد ماوبلانك لحيته وهو يتأمل ما يجب فعله بهذا الاكتشاف. “هناك نوعان من الإحصائيات: الإحصائيات الأساسية، وهي إحصائياتك الطبيعية عندما لا تستخدم كريستون، ومعدلات الإحصائيات، وهي الإحصائيات التي تكتسبها من ارتداء زي الفئة. كلما تقدمت في فئة، زادت المعدلات.”
“ما الذي كشف أمري؟” سأل سيمون بحذر، محاولاً استدراج المعلومات.
“الارتقاء بالمستوى في فئة يقوي روحك وجسدك بالمانا، أو في حالتك، ميازيما”، أوضح ماوبلانك. “هذا يرفع إحصائياتك الأساسية قليلاً بمرور الوقت، لذا تحتفظ ببعض الفوائد حتى لو فقدت الكريستون الخاص بك، على الرغم من أن هذه التحسينات ليست مؤثرة بأي حال مثل معدلات الفئة.”
“لا شيء قمت به شخصياً.” مال ماوبلانك إلى الخلف في كرسيه. “سأكون صريحاً، ظننت أن تزويج ابنتي لابنه غير الشرعي المتسلق كان إهانة والدك الأخيرة. مزحة، سخرية من أنها لا تستحق ثالاس أو لويس.”
إنه يعرف. بطريقة ما، هو يعرف. هل يريد قتلي وأخذ الفئة؟ أم أن والدي أطلعه على الأمر؟ لم يبدُ ماوبلانك بايمون من النوع الذي سيقتله على الفور—حتى لو كان تابعاً ومطيعاً لكل ما يخص بالزام—لكن نبرته ظلت خطيرة. يجب أن ألعب هذه الورقة بحذر شديد.
عض سيمون على لسانه عند سماع عبارة “ابنه غير الشرعي المتسلق”. عامل ماوبلانك سيمون بكياسة كافية في الماضي، لكنه ظل في عينيه ابناً غير شرعي.
“تبادر إلى ذهني فكر حينها: ماذا لو كان ذلك ‘كاسفال’ مجرد ستار دخاني؟ خدعة تهدف لتشتيت أعدائنا بينما كان وريثه الحقيقي يترك ليؤمّن قاعدته السلطوية أمام أعيننا جميعاً؟ ماذا لو لم تكن الخطوبة إهانة… بل حركة محسوبة؟” كان افتراضاً خاطئاً تماماً، لكن اللورد بايمون أراد بوضوح تصديقه. “عدم قدرتي على استهدافك بأي تعاويذ استبصار أكد شكوكي بسرعة. فقط ميزة ‘السرية اللعينة’ هي التي تتمتع بمثل هذه الحصانة ضد هذا التدقيق.”
“لكنني وجدت من الغريب كيف أغدق عليك الهدايا في طريقه للخروج من هذا العالم. الشرعية، إمارة كاملة، يد ابنتي؟ كان ذلك أكثر من اللازم. ثم كانت هناك حقيقة أنه اختار غريباً مرتبطاً بمنزل انتقامي ليكون وريثاً…” ضحك ماوبلانك. “شيء ما لم يكن منطقياً.”
“ما الذي كشف أمري؟” سأل سيمون بحذر، محاولاً استدراج المعلومات.
كنت طماعاً جداً، فكر سيمون. أبقى فمه مغلقاً وترك ماوبلانك يكشف المزيد.
“… ساعدني…”
“تبادر إلى ذهني فكر حينها: ماذا لو كان ذلك ‘كاسفال’ مجرد ستار دخاني؟ خدعة تهدف لتشتيت أعدائنا بينما كان وريثه الحقيقي يترك ليؤمّن قاعدته السلطوية أمام أعيننا جميعاً؟ ماذا لو لم تكن الخطوبة إهانة… بل حركة محسوبة؟” كان افتراضاً خاطئاً تماماً، لكن اللورد بايمون أراد بوضوح تصديقه. “عدم قدرتي على استهدافك بأي تعاويذ استبصار أكد شكوكي بسرعة. فقط ميزة ‘السرية اللعينة’ هي التي تتمتع بمثل هذه الحصانة ضد هذا التدقيق.”
“صدقني، أنا أفهمك أكثر مما تظن. ليس لدي شهية للسياسة العقيمة أيضاً… ولكن للأسف، عندما يُدعى الرجال للحرب، يجب أن يستجيبوا.” نظر اللورد ماوبلانك إلى سيمون بنظرة صارمة. “علاوة على ذلك، إذا كنت قد اكتشفت ذلك، فمسألة وقت فقط قبل أن يكتشفه الآخرون. البحث عن هذا ‘كاسفال’ يبقي الكلاب مشغولة في الوقت الحالي، لكن بمجرد أن يمسكوا بفرائسهم ويجدوها خاوية، سينظرون إلى الداخل ويتجهون نحوك.”
هكذا عرف إذاً. أراد سيمون ضرب رأسه بالطاولة. السبب الوحيد لعدم ملاحظة معظم الناس لحصانته ضد الاستبصار هو أنه كان عادة غير مهم بما يكفي ليهتموا به. كان الخروج إلى دائرة الضوء خطأً فادحاً.
“ما يمكنني أن أعدك به هو أن حياتك لن تكون مملة أبداً وأنا فيها.”
انتظر، هل عرف الآخرون؟ كان لا بد أن الليدي شابرام قد ألقت تعاويذ استبصار كجزء من تحقيقها في مقتل والده. كان ينبغي عليها أن تكتشف ذلك فوراً عندما فشلت في تقديم معلومات عن سيمون. هل اكتشفت ولم تقل شيئاً على أي حال؟ لماذا؟ هل خدم ذلك بطريقة ما أجندتها لضمان تلاشي السيد الأعلى في الغموض؟
“سمعت صوتاً”، أصر سيمون، رغم أنه لم يرَ شيئاً. “قادماً من الأسفل، أعتقد.”
لماذا يجلب كل عهد أسئلة جديدة وإجابات قليلة؟
“أفهم ترددك يا سيمون، لكن المطالبة بالعرش القرمزي هي واجبك كسيد أعلى وأمنية والدك الأخيرة.” رفع ماوبلانك حاجباً. “بالتأكيد تعلم كيف أن الفئة لا تنتقل إلا من خلال الموت؟ هذا عبء ستضطر لارتدائه لبقية حياتك.”
“لا بد أن العجوز اللعين ظن أنني سأكون الأمير أو النبيل الوحيد في المملكة الذي لن يأخذ فئة السيد الأعلى لنفسه”، خمن اللورد ماوبلانك. “خطوبتك لابنتي كانت على الأرجح فكرته عن الرشوة: آنا الخاصة بي على العرش كإمبراطورة، مقابل دعمي وجيوشي.” مال إلى الخلف في مقعده مع لمحة من الحنين. “أو ربما قدّر خدمتي حقاً. ربما اهتم في النهاية.”
كان سيمون يقسم أن الزمن توقف للحظة. كان بإمكانه الشعور بالعرق على جبهته.
لقد اغتصب ابنتك ومازح بشأن ذلك في عهد سابق. هل كان ليفعل شيئاً دنيئاً كهذا لو اهتم؟ استغرق سيمون كل رباطة جأشه لئلا يبصق على ذكرى والده عديم القيمة. كنت أنا الوحيد الذي اهتم.
كانت آنا تنتظرهم على العتبة، بجانب تيلا.
ومع ذلك، كان يستطيع إخبار ماوبلانك أنه يريد حقاً أن يصدق أن سيده ائتمنه وائتمن خطه على فئة السيد الأعلى. كان من المفترض أن يكون من السهل معرفة أن سيمون قد زور وصية بالزام على الأرجح، لكن ذلك يعني الاعتراف بأن والده لم يفكر حتى في إشراك اللورد ماوبلانك في خط الخلافة؛ وهو أمر يجرح كبرياءه.
لديه وجهة نظر. ترك سيمون خلفه الكثير من التلميحات حول هويته الحقيقية هذه المرة. لويس ويوفيميا ليسا أحمقين. سيكتشفان الأمر عاجلاً أم آجلاً.
“بما أنك قد ورثت فئتك للتو، سنحتاج إلى بناء قوتك حتى تصبح مستعداً لاستعادة العرش القرمزي”، قال ماوبلانك دون توقف. “أنا متأكد من أن أخي رتب هذا الموقف لأنه توقع أن يتمزق الحمقى والخونة في العاصمة إرباً. سنبني قواتنا بينما يلتهم الأسود بعضهم البعض.”
“أفهم ترددك يا سيمون، لكن المطالبة بالعرش القرمزي هي واجبك كسيد أعلى وأمنية والدك الأخيرة.” رفع ماوبلانك حاجباً. “بالتأكيد تعلم كيف أن الفئة لا تنتقل إلا من خلال الموت؟ هذا عبء ستضطر لارتدائه لبقية حياتك.”
“استعادة العرش القرمزي؟” تخطى قلب سيمون نبضة بحماس. “أنا… أعترف أنه ليس لدي اهتمام بالعرش. لم أطلب هذا.”
“تحياتي يا أبي”، قالت آنا، مرتدية فستاناً جميلاً من فراء المنك الأبيض. ابتسمت لسيمون، ثم قدمت له انحناءة نبيلة ساخرة بنبرة مبالغ فيها. “الأمير سيمون، أرجوك دعني أرحب بك في مسكننا المتواضع والمسكون بالأشباح. للاحتفال بشرعيتك، اتخذت حرية نقلك إلى غرفة بها سرير بحجم ملكي؛ ستحبها.”
“أفهم ترددك يا سيمون، لكن المطالبة بالعرش القرمزي هي واجبك كسيد أعلى وأمنية والدك الأخيرة.” رفع ماوبلانك حاجباً. “بالتأكيد تعلم كيف أن الفئة لا تنتقل إلا من خلال الموت؟ هذا عبء ستضطر لارتدائه لبقية حياتك.”
“تحياتي يا أبي”، قالت آنا، مرتدية فستاناً جميلاً من فراء المنك الأبيض. ابتسمت لسيمون، ثم قدمت له انحناءة نبيلة ساخرة بنبرة مبالغ فيها. “الأمير سيمون، أرجوك دعني أرحب بك في مسكننا المتواضع والمسكون بالأشباح. للاحتفال بشرعيتك، اتخذت حرية نقلك إلى غرفة بها سرير بحجم ملكي؛ ستحبها.”
“كنت أفضل التقاعد بعيداً عن كل هذا الجدال والطعن في الظهر في العاصمة.”
“أعلم، لقد قرأت تقارير شابرام.” شبك ماوبلانك يديه. “هل تعرف من فعلها إذن؟”
“صدقني، أنا أفهمك أكثر مما تظن. ليس لدي شهية للسياسة العقيمة أيضاً… ولكن للأسف، عندما يُدعى الرجال للحرب، يجب أن يستجيبوا.” نظر اللورد ماوبلانك إلى سيمون بنظرة صارمة. “علاوة على ذلك، إذا كنت قد اكتشفت ذلك، فمسألة وقت فقط قبل أن يكتشفه الآخرون. البحث عن هذا ‘كاسفال’ يبقي الكلاب مشغولة في الوقت الحالي، لكن بمجرد أن يمسكوا بفرائسهم ويجدوها خاوية، سينظرون إلى الداخل ويتجهون نحوك.”
“لا بأس يا أبي”، ردت آنا بضحكة. “يمكننا بدء أكاديميتنا الخاصة في المنزل. مدرسة بيرويك الشتوية لضباط الأرياف البعيدة.”
لديه وجهة نظر. ترك سيمون خلفه الكثير من التلميحات حول هويته الحقيقية هذه المرة. لويس ويوفيميا ليسا أحمقين. سيكتشفان الأمر عاجلاً أم آجلاً.
صرف اللورد بايمون مخاوفه بيده. “أنت خائف فقط لأنك لا تعرف ما يمكن أن تفعله فئتك. أنا متأكد من أنك ستغير رأيك بمجرد أن نصل بك إلى مستوى مقبول.”
“ما يمكنني أن أعدك به هو أن حياتك لن تكون مملة أبداً وأنا فيها.”
هذا ما جذب سيمون. “هل ستساعدني في الارتقاء بالمستوى؟”
“لا يهم لماذا اختارك والدك، المهم أنه فعل.” أجبر ماوبلانك نفسه على الابتسام. “دعنا لا نتحدث عن الماضي. لا داعي للقلق يا سيمون. سرك في مأمن معي.”
“نعم، بالطبع. سيد أعلى ضعيف لن يلهم الرجال لرفع راياتهم.” مسد اللورد ماوبلانك لحيته بحنين. “ستتزوج أيضاً ابنتي آنا في أقرب وقت ممكن. لقد اتخذت بالفعل تدابير لتنظيم الحفل.”
كانت عاصمة جزر بيرويك، كاركاس، أيضاً أحدث مدنها. تعرض مقر آل ماغنوس السابق لأضرار جسيمة خلال توحيد والدي للأرخبيل، وأكمل غارغاوث تدميره شخصياً خلال الإصلاح، لذا رأى والدي أنه من المناسب بناء قلعة ومدينة جديدة في الشمال الشرقي. وفاءً لأصلها كمدينة حصن، كانت قلعة كاركاس كتلة صخرية مهيبة محمية بثلاثة أسوار كبيرة ونفس العدد من الخنادق، مع نمو الضواحي حولها حتى وصلت إلى شاطئ البحر. يسكنها خمسة عشر ألف شخص في الوقت الحاضر، وهو مجرد جزء بسيط من شيء مثل مارثرون، لكن كاركاس نمت ثرية من تجارة الفراء، وأعمال العاج، وزيت الحوت.
“أتزوج آنا؟” اختنق سيمون. “لكننا قد خطبنا للتو، بالتأكيد هذا سابق لأوانه…”
هز اللورد ماوبلانك رأسه. “ترتقي الفئات بالمستوى بشكل مستقل جنباً إلى جنب مع مسار خبرتها الفريد الخاص بها. كنت محارب مستوى اثنين وخمسين قبل أن يأتمنني والدك على كريستون القائد، ولم يبطئ ذلك تقدمي في أدنى حد.”
تظلم تعبير ماوبلانك بشكل كبير. “كانت أمنية والدك الأخيرة. والأهم من ذلك، مع فقدان إمارتك، أنت حالياً بلا قاعدة قوة خاصة بك. زواجك من ابنتي سيؤمن مكانك الصحيح في أعين النبلاء والعامة على حد سواء.”
نظر اللورد ماوبلانك إليه بنظرة صارمة. “أعرف ما تفكر فيه، وهي ليست فكرة جيدة. التحسينات الصغيرة في الإحصائيات الأساسية لا تستحق المزايا الأقوى التي يمكنك الحصول عليها من خلال التخصص في فئة السيد الأعلى… إلا إذا كنت تخطط للعيش لفترة أطول من الجان.”
كانت تلك أعذاراً فارغة. كان دافعه الحقيقي أبسط بكثير: أراد الثعلب العجوز ابنته جالسة على العرش القرمزي بجانب السيد الأعلى الجديد، وكل يوم يقضيه سيمون غير متزوج يزيد من احتمالات أن يجد شخصاً آخر.
“إنه يبدو جيداً عليك، رغم ذلك”، قالت آنا عند لمس الدرع. “الكثير من المسامير لذوقي، لكن ليس سيئاً، ليس سيئاً على الإطلاق…”
إنه يريد حفيده على العرش، بطريقة أو بأخرى، فكر سيمون. لن يعطيني الخيار للاختباء. سيكشف عن فئتي للعالم في النهاية. إنها مجرد مسألة وقت.
ومع ذلك، لم تكن صفقة سيئة. لم يكن سيمون متأكداً بشأن الزواج من آنا، لكنه على الأقل سيبقيها بعيدة عن ثالاس، وكان ماوبلانك بايمون واحداً من أقوى الناس في الإمبراطورية بأكملها. يمكن لدعمه أن يساعد سيمون على الارتقاء بالمستوى أسرع من أي وقت مضى، خاصة أنه من مصلحته رؤية صهره المستقبلي ينمو في القوة. على الرغم من أنه لم يكن لديه أي اهتمام بأن يكون دمية لأحد، قرر سيمون أن يتماشى مع الأمر هذه المرة.
انتظر، هل عرف الآخرون؟ كان لا بد أن الليدي شابرام قد ألقت تعاويذ استبصار كجزء من تحقيقها في مقتل والده. كان ينبغي عليها أن تكتشف ذلك فوراً عندما فشلت في تقديم معلومات عن سيمون. هل اكتشفت ولم تقل شيئاً على أي حال؟ لماذا؟ هل خدم ذلك بطريقة ما أجندتها لضمان تلاشي السيد الأعلى في الغموض؟
كان الوقت هو الشيء الوحيد الذي يمتلك منه الكثير.
“صدقني، أنا أفهمك أكثر مما تظن. ليس لدي شهية للسياسة العقيمة أيضاً… ولكن للأسف، عندما يُدعى الرجال للحرب، يجب أن يستجيبوا.” نظر اللورد ماوبلانك إلى سيمون بنظرة صارمة. “علاوة على ذلك، إذا كنت قد اكتشفت ذلك، فمسألة وقت فقط قبل أن يكتشفه الآخرون. البحث عن هذا ‘كاسفال’ يبقي الكلاب مشغولة في الوقت الحالي، لكن بمجرد أن يمسكوا بفرائسهم ويجدوها خاوية، سينظرون إلى الداخل ويتجهون نحوك.”
قضى ماوبلانك بقية الرحلة في استجواب سيمون حول فئة السيد الأعلى وأتباعه. كان اللورد على دراية بكل من ليونارد وميريديث—حيث خدم الأول تحت إمرته خلال حملات إمبراطورية سابقة والثانية لديها سمعة طيبة—لذا قيل للاثنين الحقيقة حول فئة السيد الأعلى، وبينما كانا شاكين بشأن لوريمور، استطاع سيمون إقناعهما. سيتم إدخال آنا في المؤامرة أيضاً، حيث سيكون من الصعب على سيمون إخفاء شيء بهذا الحجم عن زوجته المستقبلية. سيُترك الجميع في الظلام.
“تيلا ديكارابيا، سموكم”، ردت تيلا قبل أن تضحك عندما قبل سيمون يدها بعد ذلك.
“هل تلتهم قمة كريستون؟” استفسر اللورد ماوبلانك بفضول.
“هل امتلاك مستويات في فئة يؤثر على معدل نمو أخرى؟”
“تلك واحدة من المزايا التي تلقيتها عندما حصلت لأول مرة على فئة السيد الأعلى”، كذب سيمون. سمحت له ميزة ‘السرية اللعينة’ لحسن الحظ بحجب مستواه وقدراته الحقيقية، لذا كان بإمكانه التلاعب بالمعلومات التي يشاركها مع حماه المستقبلي. “يمكنني على ما يبدو استهلاك كريستون واكتساب واحدة من مزاياه، طالما قمت بفتحها في فئة أخرى.”
لقد اغتصب ابنتك ومازح بشأن ذلك في عهد سابق. هل كان ليفعل شيئاً دنيئاً كهذا لو اهتم؟ استغرق سيمون كل رباطة جأشه لئلا يبصق على ذكرى والده عديم القيمة. كنت أنا الوحيد الذي اهتم.
“لم يخبرني بالزام أبداً عن تلك… ولكن نعم، سيكون من المنطقي بالنسبة لك التركيز على الحصول على ميزة تعزيز الخبرة أو الإحصائيات. سأجعل الناس يبحثون عن كليهما.” مسد ماوبلانك لحيته وهو يتأمل ما يجب فعله بهذا الاكتشاف. “هناك نوعان من الإحصائيات: الإحصائيات الأساسية، وهي إحصائياتك الطبيعية عندما لا تستخدم كريستون، ومعدلات الإحصائيات، وهي الإحصائيات التي تكتسبها من ارتداء زي الفئة. كلما تقدمت في فئة، زادت المعدلات.”
“إنه شيء قاله لي والدك عندما لعبنا الورق ذات مرة.” أراح اللورد ماوبلانك رأسه على قبضته وهو يسترجع الذكريات. “سألته لماذا يبقيك حوله دون إعطائك أي مسؤولية. فابن غير شرعي بلا عمل هو مضيعة. فأجاب بأنه لم يستطع أبداً توقع حركاتك، أيّاً كان ما يعنيه ذلك. لم يسهب في الشرح أبداً.”
لاحظ سيمون ذلك. لقد أصبح أقوى قليلاً منذ استخدام فئة السيد الأعلى، لكن تلك التحسينات تضاءلت مقارنة بالقوة التي كان يمتلكها عند ارتداء الدرع.
“لا بأس يا أبي”، ردت آنا بضحكة. “يمكننا بدء أكاديميتنا الخاصة في المنزل. مدرسة بيرويك الشتوية لضباط الأرياف البعيدة.”
“الارتقاء بالمستوى في فئة يقوي روحك وجسدك بالمانا، أو في حالتك، ميازيما”، أوضح ماوبلانك. “هذا يرفع إحصائياتك الأساسية قليلاً بمرور الوقت، لذا تحتفظ ببعض الفوائد حتى لو فقدت الكريستون الخاص بك، على الرغم من أن هذه التحسينات ليست مؤثرة بأي حال مثل معدلات الفئة.”
“صدقني، أنا أفهمك أكثر مما تظن. ليس لدي شهية للسياسة العقيمة أيضاً… ولكن للأسف، عندما يُدعى الرجال للحرب، يجب أن يستجيبوا.” نظر اللورد ماوبلانك إلى سيمون بنظرة صارمة. “علاوة على ذلك، إذا كنت قد اكتشفت ذلك، فمسألة وقت فقط قبل أن يكتشفه الآخرون. البحث عن هذا ‘كاسفال’ يبقي الكلاب مشغولة في الوقت الحالي، لكن بمجرد أن يمسكوا بفرائسهم ويجدوها خاوية، سينظرون إلى الداخل ويتجهون نحوك.”
“هل امتلاك مستويات في فئة يؤثر على معدل نمو أخرى؟”
“لكنني وجدت من الغريب كيف أغدق عليك الهدايا في طريقه للخروج من هذا العالم. الشرعية، إمارة كاملة، يد ابنتي؟ كان ذلك أكثر من اللازم. ثم كانت هناك حقيقة أنه اختار غريباً مرتبطاً بمنزل انتقامي ليكون وريثاً…” ضحك ماوبلانك. “شيء ما لم يكن منطقياً.”
هز اللورد ماوبلانك رأسه. “ترتقي الفئات بالمستوى بشكل مستقل جنباً إلى جنب مع مسار خبرتها الفريد الخاص بها. كنت محارب مستوى اثنين وخمسين قبل أن يأتمنني والدك على كريستون القائد، ولم يبطئ ذلك تقدمي في أدنى حد.”
كانت قلعة كاركاس مصنوعة في الغالب من حجر أسود متين وخشب شجر، مع سقف مغطى بقرميد نحاسي مصقول. كان سيمون يُجبر في الماضي على النوم في الطابق الثاني مع الخدم والضيوف الأقل شأناً، لكن نبله المكتشف حديثاً كأمير يعني أنه يمكنه الوصول إلى الطابق الثالث المخصص لآل بايمون.
لذا فإن التدريب في فئات أخرى كان له فائدة أخرى تتجاوز تغذية “التهام الكريستون” وهي أنها سترفع قليلاً إحصائيات سيمون الأساسية الشاملة. هل ستنتقل تلك التحسينات من عهد إلى آخر؟ لم تفعل مزايا ومستويات المصارع ذلك، لكنه لم يتتبع إحصائياته الأساسية بدقة عند استخدام تلك الفئة.
“سنعمل على أخلاقك يا سيمون”، قالت آنا بابتسامة دافئة. “بجدية، لقد اشتقت إليك.”
نظر اللورد ماوبلانك إليه بنظرة صارمة. “أعرف ما تفكر فيه، وهي ليست فكرة جيدة. التحسينات الصغيرة في الإحصائيات الأساسية لا تستحق المزايا الأقوى التي يمكنك الحصول عليها من خلال التخصص في فئة السيد الأعلى… إلا إذا كنت تخطط للعيش لفترة أطول من الجان.”
كانت عاصمة جزر بيرويك، كاركاس، أيضاً أحدث مدنها. تعرض مقر آل ماغنوس السابق لأضرار جسيمة خلال توحيد والدي للأرخبيل، وأكمل غارغاوث تدميره شخصياً خلال الإصلاح، لذا رأى والدي أنه من المناسب بناء قلعة ومدينة جديدة في الشمال الشرقي. وفاءً لأصلها كمدينة حصن، كانت قلعة كاركاس كتلة صخرية مهيبة محمية بثلاثة أسوار كبيرة ونفس العدد من الخنادق، مع نمو الضواحي حولها حتى وصلت إلى شاطئ البحر. يسكنها خمسة عشر ألف شخص في الوقت الحاضر، وهو مجرد جزء بسيط من شيء مثل مارثرون، لكن كاركاس نمت ثرية من تجارة الفراء، وأعمال العاج، وزيت الحوت.
“آمل أن أستطيع يوماً ما”، تأمل سيمون. اهتزت الغرفة قليلاً، مما يشير إلى هبوط المنطاد. “هل وصلنا؟”
“لم يخبرني بالزام أبداً عن تلك… ولكن نعم، سيكون من المنطقي بالنسبة لك التركيز على الحصول على ميزة تعزيز الخبرة أو الإحصائيات. سأجعل الناس يبحثون عن كليهما.” مسد ماوبلانك لحيته وهو يتأمل ما يجب فعله بهذا الاكتشاف. “هناك نوعان من الإحصائيات: الإحصائيات الأساسية، وهي إحصائياتك الطبيعية عندما لا تستخدم كريستون، ومعدلات الإحصائيات، وهي الإحصائيات التي تكتسبها من ارتداء زي الفئة. كلما تقدمت في فئة، زادت المعدلات.”
“لقد وصلنا.” دعا ماوبلانك سيمون للنظر عبر الكوة، وهو ما فعله. “مرحباً بك في كاركاس.”
“ما الذي كشف أمري؟” سأل سيمون بحذر، محاولاً استدراج المعلومات.
كانت عاصمة جزر بيرويك، كاركاس، أيضاً أحدث مدنها. تعرض مقر آل ماغنوس السابق لأضرار جسيمة خلال توحيد والدي للأرخبيل، وأكمل غارغاوث تدميره شخصياً خلال الإصلاح، لذا رأى والدي أنه من المناسب بناء قلعة ومدينة جديدة في الشمال الشرقي. وفاءً لأصلها كمدينة حصن، كانت قلعة كاركاس كتلة صخرية مهيبة محمية بثلاثة أسوار كبيرة ونفس العدد من الخنادق، مع نمو الضواحي حولها حتى وصلت إلى شاطئ البحر. يسكنها خمسة عشر ألف شخص في الوقت الحاضر، وهو مجرد جزء بسيط من شيء مثل مارثرون، لكن كاركاس نمت ثرية من تجارة الفراء، وأعمال العاج، وزيت الحوت.
ارتعد سيمون عند تذكر لقاءاته الأخيرة مع فويفر وكاسفال. “ستكون تلك مهمة صعبة بشكل كبير.”
هبط المنطاد في الأرصفة بالقرب من السفن الحربية البحرية وسفن الصيد على حد سواء. كان المناخ أكثر برودة بكثير من تيلوريا أو مارثرون، لدرجة أن سيمون اضطر لارتداء معطف من فراء الدب حتى لا يرتجف. جاء فرسان يحملون شعار الغريفين الخاص بآل بايمون لتحيتهم ورافقوهم إلى بوابات قلعة كاركاس.
“فايرواند؟” ضيق ماوبلانك عينيه. “لماذا قد تظن ذلك؟ علامة العبد الخاصة بها تمنعها من إيذاء السيد الأعلى.”
كانت آنا تنتظرهم على العتبة، بجانب تيلا.
“بما أنك قد ورثت فئتك للتو، سنحتاج إلى بناء قوتك حتى تصبح مستعداً لاستعادة العرش القرمزي”، قال ماوبلانك دون توقف. “أنا متأكد من أن أخي رتب هذا الموقف لأنه توقع أن يتمزق الحمقى والخونة في العاصمة إرباً. سنبني قواتنا بينما يلتهم الأسود بعضهم البعض.”
“تحياتي يا أبي”، قالت آنا، مرتدية فستاناً جميلاً من فراء المنك الأبيض. ابتسمت لسيمون، ثم قدمت له انحناءة نبيلة ساخرة بنبرة مبالغ فيها. “الأمير سيمون، أرجوك دعني أرحب بك في مسكننا المتواضع والمسكون بالأشباح. للاحتفال بشرعيتك، اتخذت حرية نقلك إلى غرفة بها سرير بحجم ملكي؛ ستحبها.”
“لن تكون فكرة سيئة إنشاء مركز أكاديمي بحري في الجزر، خاصة بالنظر إلى أهمية مناطيدنا الجديدة”، قال اللورد ماوبلانك بحنين. “سأفكر في الأمر. في غضون ذلك، أثق بك لتري خطيبك أماكن إقامته الجديدة.”
“الأميرة آنا، يا له من سرور لقاؤك”، رد سيمون مازحاً قبل أن يأخذ يدها ويقبلها بخفة، مما أمتعها بوضوح. ثم التفت إلى تيلا. “ومن هذه المخلوقة الساحرة؟”
كان الوقت هو الشيء الوحيد الذي يمتلك منه الكثير.
“تيلا ديكارابيا، سموكم”، ردت تيلا قبل أن تضحك عندما قبل سيمون يدها بعد ذلك.
ما كان ذلك؟
“سنعمل على أخلاقك يا سيمون”، قالت آنا بابتسامة دافئة. “بجدية، لقد اشتقت إليك.”
“إذن لن تمانع في الحصول على غرفتها المسكونة في الطابق الثالث؟ لأن هذه هي الغرفة التي خصصها لك والدي.” مالت آنا لتهمس في أذنه. “تحتوي على باب سري يؤدي مباشرة إلى حجرة نومي الخاصة، إذا شعرت بالمغامرة.”
“اشتقت إليك أيضاً يا آنا”، رد سيمون. “هل عدت من تيلوريا بالفعل؟”
لماذا لم يقتل سيمون في مهده إذن؟ لم يظن أن بالزام ماغنوس سيتردد في قتل ابنه. شيء ما لم يكن منطقياً هنا.
“لم أغادر إليها قط، بفضلك. لن أكذب، كنت أتطلع لحضور الأكاديمية هذا العام، لكن أفترض أن لديك بقية حياتك لتعويض ذلك.” انتقلت لتعانق والدها بعد ذلك. “هل حظيت برحلة جيدة؟”
شخر سيمون. “ليس لديك أي فكرة.”
“كل زيارة لمارثرون تجعلني أقدر موطننا أكثر”، اشتكى اللورد ماوبلانك وهو يأخذ ابنته بين ذراعيه ويعانقها بحرارة. على عكس بالزام، لم يتهرب اللورد ماوبلانك أبداً من المودة الأبوية. “أنا آسف حقاً لأننا اضطررنا لتأجيل دراستك. جاء هذا كمفاجأة لنا جميعاً.”
“أنت تفهم”، رد اللورد بايمون بلا اكتراث أو شفقة. “أرني إياه.”
“لا بأس يا أبي”، ردت آنا بضحكة. “يمكننا بدء أكاديميتنا الخاصة في المنزل. مدرسة بيرويك الشتوية لضباط الأرياف البعيدة.”
هذا ما جذب سيمون. “هل ستساعدني في الارتقاء بالمستوى؟”
“لن تكون فكرة سيئة إنشاء مركز أكاديمي بحري في الجزر، خاصة بالنظر إلى أهمية مناطيدنا الجديدة”، قال اللورد ماوبلانك بحنين. “سأفكر في الأمر. في غضون ذلك، أثق بك لتري خطيبك أماكن إقامته الجديدة.”
ارتعد سيمون عند تذكر لقاءاته الأخيرة مع فويفر وكاسفال. “ستكون تلك مهمة صعبة بشكل كبير.”
“بالطبع. سأعطيه جولة في القلعة أثناء ذلك.” ضحكت آنا في وجه سيمون. “هل سبق لي أن أخبرتك بقصة شبح الملكة الدموية؟”
إنه يعرف. بطريقة ما، هو يعرف. هل يريد قتلي وأخذ الفئة؟ أم أن والدي أطلعه على الأمر؟ لم يبدُ ماوبلانك بايمون من النوع الذي سيقتله على الفور—حتى لو كان تابعاً ومطيعاً لكل ما يخص بالزام—لكن نبرته ظلت خطيرة. يجب أن ألعب هذه الورقة بحذر شديد.
“نعم، نعم فعلت يا آنا”، رد سيمون وهو يتبعها وتيلا إلى الداخل. كانت زوجة بالزام ماغنوس الأولى، إليانور ماغنوس، قد اغتيلت على يد قتلة غارغاوث خلال الإصلاح. لا تزال القلعة تعاني من حالات مسكونة على الرغم من محاولات العديد من الكهنة وطاردي الأرواح لتطهيرها. “أنا لست طفلاً بعد الآن.”
“فايرواند؟” ضيق ماوبلانك عينيه. “لماذا قد تظن ذلك؟ علامة العبد الخاصة بها تمنعها من إيذاء السيد الأعلى.”
“إذن لن تمانع في الحصول على غرفتها المسكونة في الطابق الثالث؟ لأن هذه هي الغرفة التي خصصها لك والدي.” مالت آنا لتهمس في أذنه. “تحتوي على باب سري يؤدي مباشرة إلى حجرة نومي الخاصة، إذا شعرت بالمغامرة.”
“كيف تشعرين حيال ذلك؟” سأل سيمون عند احتساء نبيذه. أجبرهما مناخ بيرويك الجاف على استيراد العنب من الخارج، لذا كانت الجودة أسوأ بكثير مما تذوقه في تيلوريا.
ضحك سيمون. “ألسنا مفترضين أن ننتظر حتى الزواج، يا سيدتي؟”
“مم…” نظرت آنا عبر النافذة وهي تشرب. “لن أكذب، كنت أفضل الحصول على خيار في مسألة زوجي.” ضحكت. “لكن إذا كان عليّ الزواج من أمير، فمن الأفضل أنت من ثالاس.”
“را، لم تخجل حتى! أنت لست ممتعاً يا سيمون.”
إنه يريد حفيده على العرش، بطريقة أو بأخرى، فكر سيمون. لن يعطيني الخيار للاختباء. سيكشف عن فئتي للعالم في النهاية. إنها مجرد مسألة وقت.
كانت قلعة كاركاس مصنوعة في الغالب من حجر أسود متين وخشب شجر، مع سقف مغطى بقرميد نحاسي مصقول. كان سيمون يُجبر في الماضي على النوم في الطابق الثاني مع الخدم والضيوف الأقل شأناً، لكن نبله المكتشف حديثاً كأمير يعني أنه يمكنه الوصول إلى الطابق الثالث المخصص لآل بايمون.
ارتعد سيمون عند تذكر لقاءاته الأخيرة مع فويفر وكاسفال. “ستكون تلك مهمة صعبة بشكل كبير.”
كانت غرفة نومه أكبر من تلك التي كانت لديه في قلعة فرايتوول، مع سرير بحجم ملكي، وطاولة زينة مزودة بزجاجة نبيذ وكؤوس، وخزانة ملابس، ورفوف كتب، وحمام خاص، ورف للسيوف والدروع. وفرت النافذة الكبيرة إطلالة لا تصدق على الميناء والبحر، ووفاءً لتحذير آنا، أرتته باباً سرياً بالقرب من الزاوية الغربية لخزانة الملابس.
لقد اغتصب ابنتك ومازح بشأن ذلك في عهد سابق. هل كان ليفعل شيئاً دنيئاً كهذا لو اهتم؟ استغرق سيمون كل رباطة جأشه لئلا يبصق على ذكرى والده عديم القيمة. كنت أنا الوحيد الذي اهتم.
“سيكون الأمر محرجاً مع أبي الآن”، تأملت آنا بعد صرف تيلا والآخرين، تاركة إياها وسيمون بمفردهما. لم تضيع وقتاً في فتح زجاجة النبيذ وتقديم كأس لكل منهما. “كان عمك الفخري والآن سيكون حماك، لذا… أعتقد أنه سيتعين عليك مناداته باللورد “أبـعم”أو شيء من هذا القبيل من الآن فصاعداً.”
“أنا… أرى.” تبلعت آنا ريقها وهي تدرس زي السيد الأعلى. “أنا… أود أن أقدم تعازي، لكننا نعلم كلينا أن والدك كان حماراً.”
“كيف تشعرين حيال ذلك؟” سأل سيمون عند احتساء نبيذه. أجبرهما مناخ بيرويك الجاف على استيراد العنب من الخارج، لذا كانت الجودة أسوأ بكثير مما تذوقه في تيلوريا.
“أنا لا أفهم”، كذب.
“حقيقة أنني لن أحضر الأكاديمية هذا العام، أو حقيقة أنه سيتعين علينا المضاجعة؟”
“أتزوج آنا؟” اختنق سيمون. “لكننا قد خطبنا للتو، بالتأكيد هذا سابق لأوانه…”
سخر سيمون. “كلاهما؟”
“إنه شيء قاله لي والدك عندما لعبنا الورق ذات مرة.” أراح اللورد ماوبلانك رأسه على قبضته وهو يسترجع الذكريات. “سألته لماذا يبقيك حوله دون إعطائك أي مسؤولية. فابن غير شرعي بلا عمل هو مضيعة. فأجاب بأنه لم يستطع أبداً توقع حركاتك، أيّاً كان ما يعنيه ذلك. لم يسهب في الشرح أبداً.”
“مم…” نظرت آنا عبر النافذة وهي تشرب. “لن أكذب، كنت أفضل الحصول على خيار في مسألة زوجي.” ضحكت. “لكن إذا كان عليّ الزواج من أمير، فمن الأفضل أنت من ثالاس.”
“إذن لن تمانع في الحصول على غرفتها المسكونة في الطابق الثالث؟ لأن هذه هي الغرفة التي خصصها لك والدي.” مالت آنا لتهمس في أذنه. “تحتوي على باب سري يؤدي مباشرة إلى حجرة نومي الخاصة، إذا شعرت بالمغامرة.”
“أرى…” شعر سيمون ببعض الذنب حيال ذلك. لقد هندس هذه الخطوبة لأنه لا يريدها أن تعاني مع ثالاس، لكنها سلبتها خيارها. “أنا آسف. لا يزال هناك وقت لفسخ الخطوبة.”
هز اللورد ماوبلانك رأسه. “ترتقي الفئات بالمستوى بشكل مستقل جنباً إلى جنب مع مسار خبرتها الفريد الخاص بها. كنت محارب مستوى اثنين وخمسين قبل أن يأتمنني والدك على كريستون القائد، ولم يبطئ ذلك تقدمي في أدنى حد.”
“لم أقل أبداً أنني أريد فسخها”، مازحته آنا وهي تلعب بكأسها. “ومع ذلك، أنا أميرة، ويجب أن يذهب الأمير في مهمة لكسب يدي. قتل وحش، إحضار تاج جديد لامع لي، هذا النوع من الأشياء…” غمزت لسيمون. “ماذا عن إحضار رأس تنين لي لحفل زفافنا؟ عندها سأمنحك حبي الأبدي.”
رفعت آنا حاجباً. “سمعت ماذا؟”
ارتعد سيمون عند تذكر لقاءاته الأخيرة مع فويفر وكاسفال. “ستكون تلك مهمة صعبة بشكل كبير.”
قضى ماوبلانك بقية الرحلة في استجواب سيمون حول فئة السيد الأعلى وأتباعه. كان اللورد على دراية بكل من ليونارد وميريديث—حيث خدم الأول تحت إمرته خلال حملات إمبراطورية سابقة والثانية لديها سمعة طيبة—لذا قيل للاثنين الحقيقة حول فئة السيد الأعلى، وبينما كانا شاكين بشأن لوريمور، استطاع سيمون إقناعهما. سيتم إدخال آنا في المؤامرة أيضاً، حيث سيكون من الصعب على سيمون إخفاء شيء بهذا الحجم عن زوجته المستقبلية. سيُترك الجميع في الظلام.
“حسناً، سأكتفي بـ غول أو عفريت.”
“لن تكون فكرة سيئة إنشاء مركز أكاديمي بحري في الجزر، خاصة بالنظر إلى أهمية مناطيدنا الجديدة”، قال اللورد ماوبلانك بحنين. “سأفكر في الأمر. في غضون ذلك، أثق بك لتري خطيبك أماكن إقامته الجديدة.”
“ما يمكنني أن أعدك به هو أن حياتك لن تكون مملة أبداً وأنا فيها.”
لم يسترخِ سيمون تماماً، لكنه كان يعلم أن ماوبلانك بايمون ليس من النوع الذي يكذب في وجوه الآخرين. كان صريحاً ولا يلين، كما يليق بقائد. لم تستهوهِ المؤامرات السياسية يوماً، وكان راضياً بحكم جزر بيرويك كنائب للملك والعمل ككبير تكتيكيي والدي خلال العشرين عاماً الماضية… لكنه كان حاضراً أيضاً خلال اجتماع المجلس الذي سمه قبل بضعة عهود.
“حقاً؟ ادعاء جريء جداً.” درست آنا هيئته من الرأس إلى أخمص القدمين. “هناك شيء مختلف عنك، يا سيمون. لماذا وافق والدي على هذه المباراة مرة أخرى؟ بدا سعيداً جداً بتزويجي من ابن غير شرعي سابق، بدون إهانة.”
“كيف تشعرين حيال ذلك؟” سأل سيمون عند احتساء نبيذه. أجبرهما مناخ بيرويك الجاف على استيراد العنب من الخارج، لذا كانت الجودة أسوأ بكثير مما تذوقه في تيلوريا.
نظر سيمون إلى الباب للتحقق مما إذا كان مغلقاً، ثم تحول إلى زي السيد الأعلى.
كانت عاصمة جزر بيرويك، كاركاس، أيضاً أحدث مدنها. تعرض مقر آل ماغنوس السابق لأضرار جسيمة خلال توحيد والدي للأرخبيل، وأكمل غارغاوث تدميره شخصياً خلال الإصلاح، لذا رأى والدي أنه من المناسب بناء قلعة ومدينة جديدة في الشمال الشرقي. وفاءً لأصلها كمدينة حصن، كانت قلعة كاركاس كتلة صخرية مهيبة محمية بثلاثة أسوار كبيرة ونفس العدد من الخنادق، مع نمو الضواحي حولها حتى وصلت إلى شاطئ البحر. يسكنها خمسة عشر ألف شخص في الوقت الحاضر، وهو مجرد جزء بسيط من شيء مثل مارثرون، لكن كاركاس نمت ثرية من تجارة الفراء، وأعمال العاج، وزيت الحوت.
أسقطت آنا كأسها في صدمة، ولطخ النبيذ السجادة. “مستحيل…” غطت فمها. “لكن هذا يعني أن والدك هو–”
“نعم، بالطبع. سيد أعلى ضعيف لن يلهم الرجال لرفع راياتهم.” مسد اللورد ماوبلانك لحيته بحنين. “ستتزوج أيضاً ابنتي آنا في أقرب وقت ممكن. لقد اتخذت بالفعل تدابير لتنظيم الحفل.”
“ميت”، قاطعها سيمون. “لا نزال لا نعرف من قتله، أو لماذا نقل فئته إلي. سيتعين عليك الاحتفاظ بهذه المعلومات لنفسك حتى نجد قاتله.”
“ما يمكنني أن أعدك به هو أن حياتك لن تكون مملة أبداً وأنا فيها.”
“أنا… أرى.” تبلعت آنا ريقها وهي تدرس زي السيد الأعلى. “أنا… أود أن أقدم تعازي، لكننا نعلم كلينا أن والدك كان حماراً.”
لماذا يجلب كل عهد أسئلة جديدة وإجابات قليلة؟
شخر سيمون. “ليس لديك أي فكرة.”
“فايرواند؟” ضيق ماوبلانك عينيه. “لماذا قد تظن ذلك؟ علامة العبد الخاصة بها تمنعها من إيذاء السيد الأعلى.”
“إنه يبدو جيداً عليك، رغم ذلك”، قالت آنا عند لمس الدرع. “الكثير من المسامير لذوقي، لكن ليس سيئاً، ليس سيئاً على الإطلاق…”
هذا ما جذب سيمون. “هل ستساعدني في الارتقاء بالمستوى؟”
“… ساعدني…”
“سيكون الأمر محرجاً مع أبي الآن”، تأملت آنا بعد صرف تيلا والآخرين، تاركة إياها وسيمون بمفردهما. لم تضيع وقتاً في فتح زجاجة النبيذ وتقديم كأس لكل منهما. “كان عمك الفخري والآن سيكون حماك، لذا… أعتقد أنه سيتعين عليك مناداته باللورد “أبـعم”أو شيء من هذا القبيل من الآن فصاعداً.”
آه؟
“استعادة العرش القرمزي؟” تخطى قلب سيمون نبضة بحماس. “أنا… أعترف أنه ليس لدي اهتمام بالعرش. لم أطلب هذا.”
ما كان ذلك؟
“بالطبع. سأعطيه جولة في القلعة أثناء ذلك.” ضحكت آنا في وجه سيمون. “هل سبق لي أن أخبرتك بقصة شبح الملكة الدموية؟”
“ساعدني… أرجوك…”
“علامتها معيبة”، رد سيمون، رغم أنه لم يستطع شرح السبب بدقة. “إنه شيء يخص السيد الأعلى. يمكنني استشعاره. إنها معيبة.”
أفزع الهمس سيمون، الذي قام على الفور بتعطيل زي السيد الأعلى ونظر حوله. “هل سمعت ذلك؟”
“لا شيء قمت به شخصياً.” مال ماوبلانك إلى الخلف في كرسيه. “سأكون صريحاً، ظننت أن تزويج ابنتي لابنه غير الشرعي المتسلق كان إهانة والدك الأخيرة. مزحة، سخرية من أنها لا تستحق ثالاس أو لويس.”
رفعت آنا حاجباً. “سمعت ماذا؟”
لماذا يجلب كل عهد أسئلة جديدة وإجابات قليلة؟
“سمعت صوتاً”، أصر سيمون، رغم أنه لم يرَ شيئاً. “قادماً من الأسفل، أعتقد.”
آه؟
“لا بد أنه شبح الملكة الدموية”، مازحته آنا. “ربما أعجبت بالفعل بسيدنا الأعلى الجديد.”
“آمل أن أستطيع يوماً ما”، تأمل سيمون. اهتزت الغرفة قليلاً، مما يشير إلى هبوط المنطاد. “هل وصلنا؟”
قالت ذلك كمزحة، لكن… الصوت الذي سمعه سيمون لم يكن ينتمي لشبح امرأة تنتحب. كان عميقاً، شريراً، خشخشة في تابوت.
كانت تلك أعذاراً فارغة. كان دافعه الحقيقي أبسط بكثير: أراد الثعلب العجوز ابنته جالسة على العرش القرمزي بجانب السيد الأعلى الجديد، وكل يوم يقضيه سيمون غير متزوج يزيد من احتمالات أن يجد شخصاً آخر.
غير بشري.
“ساعدني… أرجوك…”
“لن تكون فكرة سيئة إنشاء مركز أكاديمي بحري في الجزر، خاصة بالنظر إلى أهمية مناطيدنا الجديدة”، قال اللورد ماوبلانك بحنين. “سأفكر في الأمر. في غضون ذلك، أثق بك لتري خطيبك أماكن إقامته الجديدة.”
