266
«ما هذا الهراء الذي تقوله بحق الجحيم؟!»
«لقد تصادمنا مرات عديدة، لكنك لم تستسلم قط، وتمكنت من قلب الموازين في كل طريق مسدود.»
لم يعد الدوق روكني، الذي بدأ يتعافى من صدمته، قادرًا على كبح غضبه، فصرخ في وجه ثاليس.
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
كان ثاليس ينظم أنفاسه ويراقب روكني بهدوء.
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
«نفضل الموت في القتال هنا!»
ولم يكن روكني وحده.
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
فباستثناء لامبارد، كان جميع الدوقات تقريبًا مستائين إلى أقصى حد.
وحدق في السيف داخل يده، ثم سقط في صمت طويل.
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
لكن ثاليس كان قد توقع ردود أفعالهم.
دوى صوت الأمير مجددًا:
والآن…
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
قال الدوق أولسيوس:
«فلماذا أتركهم يرحلون؟»
«في رأيي…»
«والآن، وقد أصبحتم أمام تهديد لامبارد…»
ورفع سيفه الثقيل مجددًا، بينما اشتعلت عيناه.
«أما عن تهديد الدوقات…»
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
قال الدوق ليكو بصوت عميق وحاد:
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«يا أمير ثاليس!»
«يا أمير ثاليس.»
«أنصحك بأن…»
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
قال الأمير، وقد ارتدى أكثر ملامحه وقارًا في نظره:
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
«لم تنتهِ دقيقتاي بعد.»
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
«وبعد ذلك…»
هذا الوغد جيديستار…
«يمكنكم تقطيعي إلى العدد الذي تشاؤونه من القطع!»
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
صمت الدوق ليكو، وعلى وجهه غضب واشمئزاز شديدان.
«يا أمير ثاليس.»
استدار ثاليس فورًا نحو لامبارد، الذي كان يحدق فيه بنظرة معقدة.
وكان من الواضح أنه غير راضٍ.
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
«هل سترضى بذلك؟»
قال ثاليس للامبارد بحزم:
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
«إن أصبحت ملكهم…»
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
«فحتى لو سمحت لهم بالخروج من هنا أحياء، فلن يستطيع الدوقات تحديك علنًا، ولن يستطيعوا اختلاق الأعذار لمواجهة ملكهم، لأن ذلك سيعني انتهاك عهد الحكم المشترك.»
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
«ألست تشابمان لامبارد؟»
«ستحصل على مكانة الملك وهيبته ومصالحه.»
«أنصحك بأن…»
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
انعقد حاجبا لامبارد ثم ارتخيا.
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
فكر في إقليم أوركيد الهيبة، وتذكر وصية عائلته والحكايات التي تناقلتها الأجيال…
«مستحيل!»
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
«لن أصوت أبدًا لقاتل ملك كي يصبح ملكًا!»
تجمد لامبارد.
«فهذا بحد ذاته أجرأ انتهاك وإهانة لعهد الحكم المشترك!»
«لكنني أستطيع أن أضمن لكم أن…»
كنت أعلم.
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
اضطر ثاليس إلى إغماض عينيه وأخذ نفس آخر قبل أن يستدير إليهم.
«وحتى لو اضطررتم إلى إرسال الجنود…»
قال الأمير بحزم:
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
«إنها تسوية ضرورية!»
انتفض ثاليس.
«أيها الدوق روكني، أعلم أن خلافات ظهرت بين تابعيك، وقد رأى نوفين في ذلك فرصة للتدخل.»
رفع ثاليس يده بألم، وحك رأسه بعنف.
«فكر في هذا الأمر من فضلك.»
«وتضمنون بقاء عهد الحكم المشترك سليمًا.»
«ماذا لو فقدت مدينة الصلوات البعيدة سيدها الأعلى اليوم؟»
فخفضت رأسها بتوتر.
ثم أضاف:
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
«وبعد أن تتخيل ذلك…»
عجز روكني فجأة عن الكلام.
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
لقد بذل كل ما يستطيع.
عجز روكني فجأة عن الكلام.
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
أما ترينتيدا، فظل صامتًا.
«أيها السادة، أرجوكم أن تطرحوا مشاعركم غير الضرورية جانبًا، وأن تفكروا في الأمر بحذر.»
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
«هذا أفضل بكثير من النتيجة التي كنتم تتوقعونها!»
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
«تخيلوا لو أنني لم أظهر.»
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
«كيف كانت ستكون نهايتكم؟»
رفع روكني رأسه بعنف، وصر على أسنانه غضبًا.
«كنتم ستقعون من دون أن تدركوا في فخ “الملك الفاضل” الذي نصبه لامبارد.»
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
«وستتفرقون بسبب السلطة والمكاسب أثناء الحرب.»
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
«ويُضعفكم بمؤامراته التي لا تنتهي.»
«هل تحتاج إليّ كي أخبرك أي الطريقين تختار؟»
«وتصبحون أحجارًا يمهد بها دوق إقليم الرمال السوداء طريقه إلى السلطة.»
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
«وتضحون بعائلاتكم…»
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
كان ثاليس يلهث وهو يتابع:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وكل ذلك من أجل وضع أساس إيكستيدت الجديدة…»
«فهذا شيء لا أستطيع حتى تخيله.»
«التي لن يبقى فيها أي دوق.»
تصلبت ملامح أولسيوس، وألقى نظرة نحو دوق إقليم الرمال السوداء.
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
«ولهذا…»
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
تصلبت ملامح أولسيوس، وألقى نظرة نحو دوق إقليم الرمال السوداء.
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
أما لامبارد، فخفض رأسه بعد سماع ذلك.
«أيها الدوق روكني، أعلم أن خلافات ظهرت بين تابعيك، وقد رأى نوفين في ذلك فرصة للتدخل.»
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
فباستثناء لامبارد، كان جميع الدوقات تقريبًا مستائين إلى أقصى حد.
دوى صوت الأمير مجددًا:
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
«والآن…»
وأطلق الدوق ليكو زفرة، وأغمض عينيه.
«لقد منعتم تلك النتيجة، وحصلتم على معلومات مهمة.»
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
كنت أعلم.
«اقبلوا اقتراحي.»
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
«وعلى الأقل يمكنكم العودة بأمان إلى أقاليمكم وعائلاتكم.»
«كنتم ستقعون من دون أن تدركوا في فخ “الملك الفاضل” الذي نصبه لامبارد.»
«يمكنكم رؤية إخوتكم وزوجاتكم وأبنائكم وأصدقائكم وأقاربكم.»
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
«إن لم تفعل هذا…»
«والحذر من التهديد الجديد المختبئ في الظلام!»
قال الدوق أولسيوس:
فجأة، فرقع الدوق ترينتيدا أصابعه، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة.
هذا الوغد الصغير.
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
لم يستطع في تلك اللحظة العثور على سبب يقنعهم به.
«ما تقصده هو…»
«ثم ننتظر بينما يقوم هو، بصفته “الملك”، بإبادتنا واحدًا تلو الآخر حتى يعيد بناء مملكته الخاصة؟»
«أنك تريد منا منح سلطة الملك ومكانته لقاتل الملك هذا…»
فقد أجهد ذهنه إلى أقصى حد.
«وأن نسلم لهذا الخائن حق شن الحرب…»
«ولهذا…»
«بل ونحميه أيضًا…»
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
«مقابل حياة ذليلة؟»
حين سمع لامبارد ذلك، زفر وأدار وجهه بعيدًا، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة صامتة.
تغيرت نبرة الدوق العجوز الأصلع، وأصبحت نظرته حادة كالنصل.
تنهد ثاليس بألم.
«ثم ننتظر بينما يقوم هو، بصفته “الملك”، بإبادتنا واحدًا تلو الآخر حتى يعيد بناء مملكته الخاصة؟»
«ألا تستطيع جمع شجاعتك والمخاطرة مرة أخرى؟»
كان الدوق العجوز مثل بركان على وشك الانفجار.
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
وكان منظره يبعث على التوتر.
«لكنني واثق من أن لا أحد منكم يريد إيكستيدت مضطربة، على حافة الانهيار، تغرق في الفوضى والمجهول…»
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«نفضل الموت في القتال هنا!»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
تنهد ثاليس بألم.
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
هؤلاء الشماليون الملاعين.
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
«وفوق ذلك، توجد سجلات لم تُدرج داخل العهد.»
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
«لا!»
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
«وهل يمكن لإقليم الرمال السوداء، القابع عند حدود إيكستيدت، أن يكون أسوأ من مدينة غيوم التنين العظيمة؟»
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
ارتجف ثاليس.
وكان رأسه يؤلمه.
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
هؤلاء الشماليون الملاعين.
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
«وحتى بصفتكم تابعين له…»
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
أما لامبارد، فخفض رأسه بعد سماع ذلك.
«مثل…»
مثير للاهتمام للغاية.
اختنقت الكلمات في حلق الأمير.
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
لم يستطع في تلك اللحظة العثور على سبب يقنعهم به.
«بعد قتل عدة دوقات على التوالي، سينتهي طموحك!»
«مثل…»
وتحولت نظرات الدوقات جميعًا نحو مصدر الصوت، بحيرة ودهشة.
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
«أنتم لستم دوقات الكوكبة.»
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
انتفض ثاليس.
فالخطوة التالية…
وتحولت نظرات الدوقات جميعًا نحو مصدر الصوت، بحيرة ودهشة.
«فهذا بحد ذاته أجرأ انتهاك وإهانة لعهد الحكم المشترك!»
كان صوت ساروما الفتية يرتجف، وفيه شيء من الخجل.
اختنقت الكلمات في حلق الأمير.
وكانت تفرك خاتم النصر في يدها.
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
قالت متلعثمة:
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
«دوقات إيكستيدت يملكون سلطة أكبر ومكانة أعلى بكثير من الدوقات الحراس.»
«مثل…»
«حتى لو كانت مكانة الملك أعلى من مكانتكم…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
«لكنكم، كما في السابق…»
«أن تعاملوا انتخاب الملك كلعبة أطفال…»
تلعثمت ساروما، ثم ابتلعت ريقها، وقبضت يديها الصغيرتين، وقالت ووجنتاها محمرتان:
وبعد أن أنهت حديثها، أدركت فجأة أن جميع الدوقات كانوا يحدقون فيها.
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
«ما دمتم تملكون سببًا مشروعًا، يمكنكم رفض أوامر الملك، ورفض تنفيذ قوانينه داخل أراضيكم…»
«لن أصوت أبدًا لقاتل ملك كي يصبح ملكًا!»
ذهل الدوقات.
«وتضحون بعائلاتكم…»
تابعت ساروما:
جيديستار!
«ووفقًا للبند الرابع عشر: “لا يُرفض القتال من أجل الحق.”»
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
«اصعد إلى ذلك العرش غير المستقر، وواصل لعبتك الخطرة القائمة على الذكاء في ساحة المعركة الثانية.»
«وحتى لو اضطررتم إلى إرسال الجنود…»
وتبادلوا النظرات.
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
أظلم وجه لامبارد.
لم يتكلم ليكو.
تابعت ساروما بخجل:
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
«وفوق ذلك، توجد سجلات لم تُدرج داخل العهد.»
«وهذا التقليد قائم منذ الاضطرابات الأهلية في عهد تينون، وقد اقترحه الدوق أولسيوس الأول.»
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
«الأمر فقط أن…»
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
«وهذا التقليد قائم منذ الاضطرابات الأهلية في عهد تينون، وقد اقترحه الدوق أولسيوس الأول.»
فجأة، فرقع الدوق ترينتيدا أصابعه، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة.
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
«وفكر في مرؤوسيك.»
مثير للاهتمام للغاية.
«قل إهانة أخرى عن الشمال…»
قالت ساروما:
كان غارقًا في التفكير.
«ولهذا…»
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
وما إن قال ذلك، حتى تجهم الرجال الثلاثة العالقون في المواجهة.
أخذت نفسًا عميقًا.
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
«في إيكستيدت، الملك والدوقات هم أصحاب الأرض.»
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
«وهذا هو الحق الذي يعترف به جميع الدوقات بموجب عهد الحكم المشترك.»
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
«لا!»
مع هذه القيود…
قبض ثاليس يديه بقوة ولوح بهما أمام صدره.
ستظل إيكستيدت إلى الأبد تنينًا بعشرة رؤوس.
انتفض ثاليس.
تابعت ساروما:
«لامبارد!»
«الأمر فقط أن…»
هارولد…
«خلال الأعوام التسعين الماضية، لم يجرؤ كثير من الدوقات على ذكر ذلك، بسبب مختلف الضغوط القادمة من مدينة غيوم التنين.»
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
«وسأقطع لسانك.»
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
«ولا يمكننا حل أي شيء بهذه الطريقة.»
«وليس بينه وبينكم حتى قرابة دم أو مصاهرة تسمح له بالتدخل في شؤونكم الداخلية.»
«إن كان الأمر كذلك…»
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
«ولهذا يحتاج الطرفان إلى وسيلة لتخفيف التوتر.»
وبعد أن أنهت حديثها، أدركت فجأة أن جميع الدوقات كانوا يحدقون فيها.
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
فخفضت رأسها بتوتر.
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
حدق فيها الدوقات، ومن بينهم لامبارد، كما لو أنهم يتعرفون إليها للمرة الأولى.
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
هذه الفتاة…
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
ما الذي…
أطلق الدوق روكني زمجرة عميقة.
تنهد ثاليس براحة، وألقى على ساروما نظرة ممتنة.
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
«هذا صحيح!»
أما لامبارد، فخفض رأسه بعد سماع ذلك.
قبض ثاليس يديه بقوة ولوح بهما أمام صدره.
هذه الفتاة…
«تمامًا كما وقفتم في وجه الملك نوفين مستندين إلى هيبة الدوقات وشرفهم.»
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
«فماذا لو أصبح ملكًا؟»
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
«هل يستطيع إصدار أمر يجبركم على الاستسلام؟»
«إن كان الأمر كذلك…»
«وهل يمكن لإقليم الرمال السوداء، القابع عند حدود إيكستيدت، أن يكون أسوأ من مدينة غيوم التنين العظيمة؟»
«يمكنكم رؤية إخوتكم وزوجاتكم وأبنائكم وأصدقائكم وأقاربكم.»
وأضاف ثاليس بانفعال:
«وحتى بصفتكم تابعين له…»
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
«أم أنكم لا تستطيعون التخلي عن ذلك العرش المنتخب الملطخ بالدم؟»
وكان رأسه يؤلمه.
رفع روكني رأسه بعنف، وصر على أسنانه غضبًا.
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
«قل إهانة أخرى عن الشمال…»
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
وأضاف أولسيوس ببرود:
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء باردًا كالصقيع.
«وسأقطع لسانك.»
«يا أمير ثاليس!»
ارتجف ثاليس.
«وعلى الأقل يمكنكم العودة بأمان إلى أقاليمكم وعائلاتكم.»
«حسنًا إذًا.»
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
ابتلع ريقه وأومأ.
استدار ثاليس فورًا نحو لامبارد، الذي كان يحدق فيه بنظرة معقدة.
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
«بورفيوس!»
«أعلم أنكم لا تخشون الموت.»
تابعت ساروما بخجل:
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
«أليس هذا الحل أفضل بعشرة آلاف مرة؟»
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
«لديه وجهة نظر.»
لم يتكلم ليكو.
«فحتى لو سمحت لهم بالخروج من هنا أحياء، فلن يستطيع الدوقات تحديك علنًا، ولن يستطيعوا اختلاق الأعذار لمواجهة ملكهم، لأن ذلك سيعني انتهاك عهد الحكم المشترك.»
كان غارقًا في التفكير.
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
«بل ونحميه أيضًا…»
لكن هذه المرة…
«هذه ليست لعبة أطفال.»
جاء دور لامبارد ليقبض على يديه، ويسأل الفتى وهو يرتجف من الكراهية:
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
«إن كان الأمر كذلك…»
«إنه من أجل إيكستيدت.»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء باردًا كالصقيع.
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
«فلماذا أتركهم يرحلون؟»
«وهذا هو الحق الذي يعترف به جميع الدوقات بموجب عهد الحكم المشترك.»
«ولماذا أصعد إلى ذلك العرش الخطير المهتز، وأصبح مجرد دمية؟»
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
«ولماذا أترك تهديدًا محتملًا من دون أن ألمسه، وأسمح لهؤلاء الأعداء اللدودين، أصحاب النيات الخبيثة، بأن يتآمروا عليّ في الخفاء حتى تحل الكارثة الوشيكة؟»
تجمد لامبارد.
أظلمت ملامح لامبارد.
فجأة، فرقع الدوق ترينتيدا أصابعه، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة.
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
«إنه من أجل إيكستيدت.»
«على أن ألعب معهم لعبة القط والفأر.»
انتفض ثاليس.
وما إن قال ذلك، حتى تجهم الرجال الثلاثة العالقون في المواجهة.
كان ثاليس يلهث، ويدعو في نفسه أن تكون استجابة الدوقات كما يرجو.
وعاد احتمال اندلاع القتال إلى الظهور.
قال ثاليس وهو يسحب نفسًا حادًا:
رفع ثاليس يده بألم، وحك رأسه بعنف.
«أنت محق.»
آه! هؤلاء الأوغاد!
وكان رأسه يؤلمه.
قال ثاليس وهو يسحب نفسًا حادًا:
كنت أعلم.
«لامبارد!»
«إن لم تفعل هذا…»
فكر في إقليم أوركيد الهيبة، وتذكر وصية عائلته والحكايات التي تناقلتها الأجيال…
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
«يموت ستة دوقات في يوم واحد داخل قصر الروح البطولي.»
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
«ثم تخرج بجيشك من داخل القصر، وتحاول تفسير أفعالك لجيش رئيس الوزراء ليسبان، ولمدينة غيوم التنين الغاضبة.»
تابعت ساروما:
«وستقول لهم إن أهل الكوكبة هم من فعلوا كل شيء، وإنك لم تكن سوى عابر سبيل؟»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
حدق فيها الدوقات، ومن بينهم لامبارد، كما لو أنهم يتعرفون إليها للمرة الأولى.
واشتدت قبضته على مقبض سيفه.
«فحتى لو سمحت لهم بالخروج من هنا أحياء، فلن يستطيع الدوقات تحديك علنًا، ولن يستطيعوا اختلاق الأعذار لمواجهة ملكهم، لأن ذلك سيعني انتهاك عهد الحكم المشترك.»
هذا الوغد الصغير.
آه! هؤلاء الأوغاد!
هذا… تبًا له.
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
قال ثاليس بصوت مهيب وهو يكبح غضبه:
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
«أما عن تهديد الدوقات…»
قال الأمير، وقد ارتدى أكثر ملامحه وقارًا في نظره:
«ألست تشابمان لامبارد؟»
قال الأمير، وقد ارتدى أكثر ملامحه وقارًا في نظره:
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
«لقد تصادمنا مرات عديدة، لكنك لم تستسلم قط، وتمكنت من قلب الموازين في كل طريق مسدود.»
«فكر في عائلتك.»
«ألا تستطيع جمع شجاعتك والمخاطرة مرة أخرى؟»
كان ثاليس يلهث وهو يتابع:
«من أجل طموحك.»
«هل يستطيع إصدار أمر يجبركم على الاستسلام؟»
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
«وأن نسلم لهذا الخائن حق شن الحرب…»
«اصعد إلى ذلك العرش غير المستقر، وواصل لعبتك الخطرة القائمة على الذكاء في ساحة المعركة الثانية.»
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
«إما أن تموت هنا في اليأس…»
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
«هل تحتاج إليّ كي أخبرك أي الطريقين تختار؟»
تنهد ثاليس براحة، وألقى على ساروما نظرة ممتنة.
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
«صدقني…»
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
«بعد قتل عدة دوقات على التوالي، سينتهي طموحك!»
«لكن في الحقيقة…»
«وستضيع استعداداتك وجهود نصف عمرك في لحظة.»
«هذا أفضل بكثير من النتيجة التي كنتم تتوقعونها!»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
«فكر في عائلتك.»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
«وفكر في مرؤوسيك.»
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
«هل سترضى بذلك؟»
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
تجمد لامبارد.
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
وحدق في السيف داخل يده، ثم سقط في صمت طويل.
وتبادلوا النظرات.
هارولد…
فجأة، فرقع الدوق ترينتيدا أصابعه، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة.
قال الدوق أولسيوس بوجه قاتم:
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
«أيها الصبي.»
«فكر في عائلتك.»
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
«أيها الصبي.»
«في صف من تقف بالضبط؟»
لم يستطع في تلك اللحظة العثور على سبب يقنعهم به.
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
وشعر كأنه رجل إطفاء يركض ذهابًا وإيابًا، منهكًا تمامًا.
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
قال بتعب:
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
«لا يهم في صف من أقف.»
واشتدت قبضته على مقبض سيفه.
ثم تنهد.
مثير للاهتمام للغاية.
«لكنني واثق من أن لا أحد منكم يريد إيكستيدت مضطربة، على حافة الانهيار، تغرق في الفوضى والمجهول…»
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
«سواء كان سيواجهها بنفسه…»
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
ظل الدوقات مترددين.
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
«يموت ستة دوقات في يوم واحد داخل قصر الروح البطولي.»
أما ترينتيدا، فظل صامتًا.
«أعتذر عن ذلك.»
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
عقد ثاليس حاجبيه، وخطرت له فكرة.
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
«قد لا تفهمون ذلك…»
أظلمت وجوه الدوقات.
«لكنني أستطيع أن أضمن لكم أن…»
كان ثاليس يلهث وهو يتابع:
تردد للحظة.
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
«أبي…»
تابعت ساروما:
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
«ما تقصده هو…»
وحاول البحث عن مسار تفكير يلائم الدوقات أكثر.
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«أما عما إذا كان سيحشد جيشه ويرسله شمالًا حين تتعافى الكوكبة، وتغرق إيكستيدت في حرب أهلية مرعبة بعد موت ستة أو ربما سبعة دوقات…»
ضرب الأمير قبضته في كفه، ونظر إلى الجميع بنظرة حادة.
«حتى يستخدم دماء إيكستيدت لتوحيد نبلاء بلاده…»
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
ضيق ثاليس عينيه.
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
«فهذا شيء لا أستطيع حتى تخيله.»
وشعر كأنه رجل إطفاء يركض ذهابًا وإيابًا، منهكًا تمامًا.
«وخاصة عندما يشمل الأمر الدوقات الجنوبيين الثلاثة القريبين من الكوكبة.»
كان الدوق العجوز مثل بركان على وشك الانفجار.
تغيرت ملامح أولسيوس.
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
وأطلق الدوق ليكو زفرة، وأغمض عينيه.
«أيها الصبي.»
فجأة، قال ترينتيدا، الذي ظل صامتًا طوال الدقائق القليلة الماضية:
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
«لديه وجهة نظر.»
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
«لا أحد منكم يريد نتيجة كارثية كهذه!»
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
«لا!»
«بورفيوس!»
«إنه من أجل إيكستيدت.»
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
هدأ روكني وهز رأسه.
«أرأيتم؟»
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
«هذه أرضيتنا المشتركة.»
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
ضرب الأمير قبضته في كفه، ونظر إلى الجميع بنظرة حادة.
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
«هل سترضى بذلك؟»
«لكن في الحقيقة…»
لكن هذه المرة…
«لا أحد منكم يريد نتيجة كارثية كهذه!»
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
«وبعد ذلك…»
«ولهذا يحتاج الطرفان إلى وسيلة لتخفيف التوتر.»
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
«إلى خيار يترك لكل منكما طريقًا للتراجع.»
ثم أضاف:
هدأ روكني وهز رأسه.
«لكن في الحقيقة…»
«نستبدل سلامتنا بالعرش…»
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
«هذا ليس خيارًا.»
«فهذا بحد ذاته أجرأ انتهاك وإهانة لعهد الحكم المشترك!»
«ولا يمكننا حل أي شيء بهذه الطريقة.»
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
أومأ ثاليس، وشعر بشيء من المرارة في قلبه.
هذا الوغد جيديستار…
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
«لكن تذكروا من فضلكم أنه في هذه الجولة…»
«أن تعاملوا انتخاب الملك كلعبة أطفال…»
«لا أحد يستسلم.»
«ووفقًا للبند الرابع عشر: “لا يُرفض القتال من أجل الحق.”»
«ولا أحد يعترف بالهزيمة.»
«إن قتلنا، فسيقتله ليسبان.»
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
«إن قتلنا، فسيقتله ليسبان.»
حدق ثاليس في الدوقات الذين بدأوا يهدؤون تدريجيًا، وقال بوقار:
«نفضل الموت في القتال هنا!»
«أنتم فقط تضعون رقعة الشطرنج جانبًا في منتصف اللعبة.»
«أعلم أنكم لا تخشون الموت.»
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
«على أن ألعب معهم لعبة القط والفأر.»
«وتخفضون قبضاتكم المتنازعة.»
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
لم يعد الدوق روكني، الذي بدأ يتعافى من صدمته، قادرًا على كبح غضبه، فصرخ في وجه ثاليس.
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
«وسأقطع لسانك.»
فكر في إقليم أوركيد الهيبة، وتذكر وصية عائلته والحكايات التي تناقلتها الأجيال…
«إنها طريقة أخرى للقتال.»
هذا الوغد جيديستار…
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
جيديستار!
حدق ثاليس في الدوقات الذين بدأوا يهدؤون تدريجيًا، وقال بوقار:
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
«هذا هو اقتراحي.»
«إنها تسوية ضرورية!»
«أنت يا لامبارد…»
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
«ستصبح الملك.»
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
«وتتحرر من جريمة قتل الملك ومن تهديد الدوقات.»
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
«وتحصل على سلطة ومكانة جديدتين.»
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
«ومع أن مستقبلك قد يمتلئ بالعقبات، فسيظل بإمكانك متابعة طموحك بدلًا من أن تُحاصر داخل مدينة غيوم التنين المحفوفة بالخطر.»
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
لم يتكلم لامبارد.
«قل إهانة أخرى عن الشمال…»
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
«أما أنتم أيها الدوقات…»
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
«فستنجون من هذا الوضع المحكوم عليه بالهلاك.»
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
«هذه ليست لعبة أطفال.»
«وتعيدون بناء تحالفكم.»
انعقد حاجبا لامبارد ثم ارتخيا.
«وتعودون إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم.»
«لكنكم، كما في السابق…»
«وتضمنون بقاء عهد الحكم المشترك سليمًا.»
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
«وتمنعون إيكستيدت من مواجهة مصيرها الخطير.»
«وخاصة عندما يشمل الأمر الدوقات الجنوبيين الثلاثة القريبين من الكوكبة.»
كان ثاليس يلهث، ويدعو في نفسه أن تكون استجابة الدوقات كما يرجو.
«قل إهانة أخرى عن الشمال…»
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
لكن ثاليس كان قد توقع ردود أفعالهم.
أما أولسيوس، فحدق في لامبارد الواقف أمامه، وأخرج كلمات قليلة من بين أسنانه.
«ما تقصده هو…»
«أن تعاملوا انتخاب الملك كلعبة أطفال…»
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
«هذه ليست لعبة أطفال.»
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
«إنها سياسة—»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
لكن من قاطعه، على غير المتوقع، كان ترينتيدا.
«وستتفرقون بسبب السلطة والمكاسب أثناء الحرب.»
ضيق ذلك الرجل الماكر عينيه.
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
وبعد أن أنهت حديثها، أدركت فجأة أن جميع الدوقات كانوا يحدقون فيها.
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
«أنت محق.»
لم يعد الدوق روكني، الذي بدأ يتعافى من صدمته، قادرًا على كبح غضبه، فصرخ في وجه ثاليس.
«إنها طريقة أخرى للقتال.»
ثم أضاف:
«من الغباء أن يوجد أمامنا خيار أفضل، ثم نختار بدلًا منه القتال الأعمى والتضحية بجنودنا.»
«خلال الأعوام التسعين الماضية، لم يجرؤ كثير من الدوقات على ذكر ذلك، بسبب مختلف الضغوط القادمة من مدينة غيوم التنين.»
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
وكان رأسه يؤلمه.
قال ترينتيدا بجدية:
«من أجل طموحك.»
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
«أم أنكم لا تستطيعون التخلي عن ذلك العرش المنتخب الملطخ بالدم؟»
«إن قتلنا، فسيقتله ليسبان.»
قال الدوق أولسيوس:
أطلق الدوق روكني زمجرة عميقة.
وتحولت نظرات الدوقات جميعًا نحو مصدر الصوت، بحيرة ودهشة.
وكان من الواضح أنه غير راضٍ.
لم يتكلم ليكو.
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
قال الدوق ليكو بصوت عميق وحاد:
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
رفع روكني رأسه بعنف، وصر على أسنانه غضبًا.
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
أظلمت وجوه الدوقات.
«وتضحون بعائلاتكم…»
وتبادلوا النظرات.
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
تصلبت ملامح أولسيوس، وألقى نظرة نحو دوق إقليم الرمال السوداء.
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
«عندما أقسمتم في الماضي بموجب عهد الحكم المشترك…»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«ألم تكونوا مستعدين أيضًا لفعل هذا؟»
تغيرت ملامح أولسيوس.
نظم ثاليس أنفاسه ليهدئ نفسه.
تغيرت نبرة الدوق العجوز الأصلع، وأصبحت نظرته حادة كالنصل.
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
«يمكنكم رؤية إخوتكم وزوجاتكم وأبنائكم وأصدقائكم وأقاربكم.»
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
«وأستطيع فهم ذلك.»
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
«والآن، وقد أصبحتم أمام تهديد لامبارد…»
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
كان ثاليس يشعر بأنه على وشك الإغماء من شدة الإرهاق.
ابتلع ريقه وأومأ.
فقد أجهد ذهنه إلى أقصى حد.
هذه الفتاة…
«هذه هي مسؤولية السيد الأعلى وعبؤه.»
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
«إنه الواجب الذي عليكم تحمله بسبب مناصبكم.»
«وكل ذلك من أجل وضع أساس إيكستيدت الجديدة…»
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
«إنه من أجل إيكستيدت.»
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
حين سمع لامبارد ذلك، زفر وأدار وجهه بعيدًا، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة صامتة.
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
«هذه ليست لعبة أطفال.»
وكان يشعر بأن جسده غارق في العرق، وأنه على وشك الانهيار.
«أنت محق.»
لقد بذل كل ما يستطيع.
«وفوق ذلك، توجد سجلات لم تُدرج داخل العهد.»
إن لم ينجح هذا أيضًا…
ثم أضاف:
فالخطوة التالية…
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
قال الدوق ليكو، الذي ظل صامتًا مدة طويلة:
«أيها الصبي.»
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
واشتدت قبضته على مقبض سيفه.
«يا أمير ثاليس.»
«لا أحد منكم يريد نتيجة كارثية كهذه!»
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
«هل يستطيع إصدار أمر يجبركم على الاستسلام؟»
قال ثاليس وهو يبتلع ريقه بألم، وقد جف فمه:
وأضاف ثاليس بانفعال:
«أعتذر عن ذلك.»
«أعتذر عن ذلك.»
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
