268
داخل قصر الروح البطولي، كان رجلان مغطَّيان بالجروح يسندان بعضهما بعضًا، ويتقدمان وهما يعرجان.
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
قال ثاليس بتردد:
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
مثل… وحش…
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
لم يعد الجميع…
ترددت أمامهما في الممر أصوات خطوات متعجلة.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
«ذلك الطفل…»
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
توقف ثاليس.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
لكن الانفجار المفاجئ لقوة كوهين تجاوز تقديره.
«بالمناسبة، سألني الأمير الصغير ذات مرة على انفراد…»
وحش…
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
لكن الانفجار المفاجئ لقوة كوهين تجاوز تقديره.
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
إلى وحش…
«لا يحق لي أن أكرهه.»
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
«أنا مدين له بالكثير.»
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
وكانت نظرته أيضًا مشتعلة بالجنون والرضا.
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
«مستحيل.»
ربت قاتل النجوم على كتف ميرك، ودفعه بعيدًا.
«ما الذي أكونه؟»
«إلى أن اكتشفت أنك ضاجعت زوجته.»
قال بوتراي:
تصلب جسد ميرك للحظة.
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
وقال بمرارة:
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
اقطعه نصفين.
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
تخلص من… الأعباء…
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
«اهدؤوا.»
رفع نصل قاطع الأرواح، لكن إصاباته كانت بالغة إلى حد أنه بالكاد استطاع التحكم في عضلاته.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
وقال:
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
وواجها الأعداء معًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
قال ثاليس بصوت يرتجف قليلًا من الارتياح:
قال ميرك:
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
وبلا تردد، اتكأ على رمح قاتل الأرواح، وتقدم بساقه المصابة حتى وقف إلى جانب نيكولاس.
تجمدا في اللحظة نفسها.
وواجها الأعداء معًا.
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
«إلى أن اكتشفت أنك ضاجعت زوجته.»
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وبعد بضع ثوانٍ…
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
كان جنود إقليم الرمال السوداء قد طوقوهما بالفعل في تشكيل نصف دائري.
«اهدأ.»
وبدت وجوه الأعداء شرسة.
«مثلهم تمامًا.»
«احذروا ذلك الرمح.»
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
«استهدفوا جراحهما.»
زفر ثاليس بإرهاق، ولوح بيده بلا مبالاة نحو مجموعتي الجنود، وكأنهم مجرد صفوف من تماثيل الطين.
لم يقل الرجلان المصابان شيئًا.
السلاح الذي اخترق قلب رافائيل.
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
وفي تلك اللحظة…
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
بووووق!
فهوى جالسًا على الأرض.
انطلق صوت بوق حاد وواضح من قلب قصر الروح البطولي.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
هذا…
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
بووووق!
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
……
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
«مستحيل.»
هذا الإحساس الممتع…
ثم تمتم:
بدا أن نيكولاس وميرك مصابان بشدة.
«هذا…»
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
كان جسده كله يؤلمه، ولم تبقَ فيه أي قوة.
لم يقل الرجلان المصابان شيئًا.
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
لقد خسر.
خفض تولجا رأسه غريزيًا.
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
كانت هذه المرة الأولى التي يختبر فيها مباشرة ذلك العجز الذي يشعر به المرء عند مواجهة شخص من الفئة الفائقة.
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
لكن كل ذلك لم يكن مهمًا.
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
ثم إلى سيفه الملقى على الأرض.
رافائيل…
«لقد انتصرنا.»
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
لماذا…؟
ابتسم بوتراي برفق.
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
تخلص من… الأعباء…
ثم إلى سيفه الملقى على الأرض.
صدر صوت أزيز، وانتشرت رائحة لحم محترق.
السلاح الذي اخترق قلب رافائيل.
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
حامل الأعباء.
قبض ثاليس يديه.
لا… لا!
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
«أنا مدين له بالكثير.»
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
لم يعرفها ثاليس.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
«أيها السيد الشاب…»
حامل الأعباء.
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
«لا يحق لي أن أكرهه.»
«أولًا، عليك أن تتغير.»
لا… لا!
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
«مثلهم تمامًا.»
خفض ثاليس رأسه.
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
«ما الذي أكونه؟»
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
«ذلك الطفل…»
تحول…
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
مثلهم تمامًا…
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
إلى وحش…
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
«مستحيل.»
خفض تولجا رأسه غريزيًا.
هؤلاء الأشخاص…
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
بووووق!
فوجئ تولجا.
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
أمسك كوهين بذراع تولجا بقوة، وجذبها بعنف.
وكان هادئًا ورزينًا.
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
لكن الانفجار المفاجئ لقوة كوهين تجاوز تقديره.
وقال بمرارة:
نهض ضابط الشرطة بعنف، واندفع إلى الأمام، ثم نطح صدر فارس النار برأسه.
كما مر بجانب المطارق ذات السلاسل المروعة، والهراوات.
بووم!
وارتفعت زاويتا شفتيه.
اقتله.
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
مزقه إربًا.
«رافائيل؟»
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
وبينما كان يراقبهم وهم يقتربون من بعيد، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الإجهاد الذي يثقل جسده.
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
صدر صوت أزيز، وانتشرت رائحة لحم محترق.
حطمه.
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
لكن كوهين ذا العينين الحمراوين لم يهتم.
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
زفر ثاليس بإرهاق، ولوح بيده بلا مبالاة نحو مجموعتي الجنود، وكأنهم مجرد صفوف من تماثيل الطين.
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
اقطعه نصفين.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
امضغه إلى قطع.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
لكن كوهين أمسك بمعصمه.
تصلب جسد ميرك للحظة.
ولم ينجح نصل السيف إلا في شق جرح مروع على جانب عنق ضابط الشرطة.
وقفت الهيئتان، إحداهما أصغر من الأخرى، وسط تطويق جنود إقليم الرمال السوداء.
«آه!»
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
لقد خسر.
غمرت طاقة بدت لا تنفد عضلاته.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
بووووق!
هذا هو الشعور…
وبعد بضع ثوانٍ…
هذا الإحساس الممتع…
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
تحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
مثل… وحش.
مزقه إربًا.
وحش…
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
غمرت ذهنه رغبة لا توصف، لكنها مألوفة.
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
حطمه.
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
دمره.
وخلفه، سار كوهين وويا بوجهين محبطين، ورافائيل بوجه شاحب.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
هؤلاء الأشخاص…
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
وقال:
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
«كـ… كيف…؟»
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
ثم…
«حتى شخصياتهم تتغير.»
لكن كوهين أمسك بمعصمه.
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
وقال بمرارة:
وسقط كوهين بقوة على الأرض.
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
«آآآآآآه!»
«مستحيل.»
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
رفع رأسه بملامح ملتوية من الألم، وحدق في خصمه بنظرة جنونية.
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
«أين الآخرون؟»
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
أمسك به.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
اطحنه إلى أشلاء.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
لقد خسر.
كانت عيناه تشتعلان.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
نهض ضابط الشرطة بعنف، واندفع إلى الأمام، ثم نطح صدر فارس النار برأسه.
فتح تولجا عينيه ببطء.
كان جنود إقليم الرمال السوداء قد طوقوهما بالفعل في تشكيل نصف دائري.
وكانت نظرته أيضًا مشتعلة بالجنون والرضا.
وقال بمرارة:
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
«وُلد البشر ليقتل بعضهم بعضًا.»
«ففي النهاية…»
وكان كل منهما يتكئ على الآخر وهما يعرجان نحو ثاليس.
«وُلد البشر ليقتل بعضهم بعضًا.»
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
صر كوهين على أسنانه.
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
انحنى بجسده مثل وحش بري، وكأنه سينقض في أي لحظة.
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
وحش…
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
تخلص من… الأعباء…
تخلص من… الأعباء…
مثل… وحش…
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
اقتله!
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
مزقه إربًا!
«امنحهم بعض الوقت.»
ثم…
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
وضع شخص يده على كتف كوهين.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
لم يلتقِ به سوى مرتين.
«اهدأ.»
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
«يبدو أن هذه إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء.»
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
تجمدا في اللحظة نفسها.
فإن كل ما مررت به من قبل…
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
«ذلك الطفل…»
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
«نجح حقًا في فعلها.»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
في تلك اللحظة، بدأت مشاعر كوهين تتلاشى.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
تلعثم فارس النار:
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
هذا هو الشعور…
واتسعت عيناه من شدة عدم التصديق.
ولم ينجح نصل السيف إلا في شق جرح مروع على جانب عنق ضابط الشرطة.
حدق في الشخص الواقف خلف كوهين، وهو يضع يده على صدره، وينهض بصعوبة بالغة متكئًا على كتف ويا.
صر كوهين على أسنانه.
تلعثم فارس النار:
انتصرنا؟
«كـ… كيف…؟»
وبلا تردد، اتكأ على رمح قاتل الأرواح، وتقدم بساقه المصابة حتى وقف إلى جانب نيكولاس.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
«رافائيل؟»
صر كوهين على أسنانه.
«كيف… كيف استطعت…؟»
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
انتصرنا…؟
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
وعاد قلبه، الذي بدا وكأنه قُمع حتى أوشك على التوقف في وقت ما، ينبض بالحياة مجددًا.
كان رافائيل ليندبيرغ يفتح عينيه الحمراوين على اتساعهما.
«أولًا، عليك أن تتغير.»
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
ثم نظر تولجا إلى الأرض.
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
انتصرنا…؟
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
ثيابه ممزقة، لكن…
هز رافائيل كتفيه بضعف.
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
«مستحيل.»
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
هز رافائيل كتفيه بضعف.
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
«ما الذي أكونه؟»
«إلى أن اكتشفت أنك ضاجعت زوجته.»
«أيها فارس النار…»
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
«قلت إنك صُهرت وشُكِّلت داخل جحيم من الدم والنار…»
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
«أشك كثيرًا في ذلك…»
لم يقل الرجلان المصابان شيئًا.
«لا بد أنك لم ترَ الجحيم الحقيقي.»
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
……
وبعد بضع ثوانٍ…
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
«وقد فوجئت أنا أيضًا حين ظهر في الوقت نفسه مع الكاهنة العظمى لمعبد القمر المشرق.»
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
قال ثاليس بتردد:
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
حرس النصل الأبيض.
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
ابتسم الأمير.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
فإن كل ما مررت به من قبل…
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
زفر ثاليس بإرهاق، ولوح بيده بلا مبالاة نحو مجموعتي الجنود، وكأنهم مجرد صفوف من تماثيل الطين.
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
«اهدؤوا.»
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
لا… لا!
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
في تلك اللحظة، سحب ثاليس نفسًا عميقًا، ثم تنهد.
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
إلى وحش…
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
حرس النصل الأبيض.
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
تنهد بخفة ورمش.
كان ثاليس منهكًا جسديًا وعقليًا، وهو يتقدم خطوة تلو أخرى.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
كما مر بجانب المطارق ذات السلاسل المروعة، والهراوات.
اقطعه نصفين.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
وحش…
توقف ثاليس.
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وكان كل منهما يتكئ على الآخر وهما يعرجان نحو ثاليس.
وعاد قلبه، الذي بدا وكأنه قُمع حتى أوشك على التوقف في وقت ما، ينبض بالحياة مجددًا.
اقتله!
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
اقتله.
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
بووم!
قال ثاليس، وهو يطلق زفرة بطيئة وترتفع زاويتا شفتيه:
«يوم سعيد يا بوتراي.»
«يوم سعيد يا بوتراي.»
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
«ففي النهاية…»
وكان هادئًا ورزينًا.
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
«وأنت كذلك.»
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
وقفت الهيئتان، إحداهما أصغر من الأخرى، وسط تطويق جنود إقليم الرمال السوداء.
وجنود الكوكبة.
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
وبعد ثانية…
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام ابتسامة ضعيفة، وخفض رأسه.
بدا أن نيكولاس وميرك مصابان بشدة.
«شكرًا لك.»
تخلص من… الأعباء…
قال بوتراي:
«هذا…»
«لا.»
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
«نحن من يجب أن نشكرك.»
……
تنهد بخفة ورمش.
كان يتكئ على المجند الجديد ويلو، ويسير مترنحًا نحو ثاليس.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الآلهة، ولا الكوارث…»
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
«لقد انتصرنا.»
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
انتصرنا…؟
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
انتصرنا؟
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
رفع نصل قاطع الأرواح، لكن إصاباته كانت بالغة إلى حد أنه بالكاد استطاع التحكم في عضلاته.
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
«آه.»
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
«أين الآخرون؟»
أمسك به.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
«امنحهم بعض الوقت.»
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
خفض ثاليس رأسه.
قال بوتراي:
هؤلاء الأشخاص…
«وأنت كذلك.»
ضحوا بأنفسهم لاستدراج العدو كي أتمكن من التسلل إلى القاعة…
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
كم واحدًا منهم سيعود؟
ترددت أمامهما في الممر أصوات خطوات متعجلة.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه إلى جانب مجموعتي الجنود، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يقفون على مسافة بعيدة في الممر.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
تخلص من… الأعباء…
يقودهم رجل عجوز.
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
«آآآآآآه!»
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
اطحنه إلى أشلاء.
كان مغمض العينين، يستريح في هدوء وسكينة.
تنهد بخفة ورمش.
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
وقال:
لم يلتقِ به سوى مرتين.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
قبل المبارزة بين الملك نوفين وبوفريت، كان هو من وبخ بعض الدوقات العنيدين المتمردين.
«نحن من يجب أن نشكرك.»
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
قال ثاليس بتردد:
……
«ذلك هو…»
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
نظر بوتراي في اتجاه نظر ثاليس، وأومأ.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
«نعم.»
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
«ما الذي أكونه؟»
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
«وقد فوجئت أنا أيضًا حين ظهر في الوقت نفسه مع الكاهنة العظمى لمعبد القمر المشرق.»
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
«إنه شجاع حقًا.»
توقف ثاليس.
ابتسم بوتراي برفق.
«وأنت كذلك.»
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
«آه!»
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
هذا هو الشعور…
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
خفض ثاليس رأسه.
كان الرجل هو جينارد، المحارب المخضرم من الكوكبة، الذي سبق أن خدم إله حرب ضوء النجوم، وتبع ثاليس أيضًا في غابة أشجار البتولا.
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
كان يتكئ على المجند الجديد ويلو، ويسير مترنحًا نحو ثاليس.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
أما ويلو، حامل الرمحين التوأمين، فكان شاحب الوجه، ويبدو عليه القلق الشديد.
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
ارتاح ثاليس قليلًا.
«آآآآآآه!»
وخلف الرجلين، سار اثنان من حرس النصل الأبيض بوجهين منهكين.
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
بدا أن نيكولاس وميرك مصابان بشدة.
تنهد بخفة ورمش.
وكان كل منهما يتكئ على الآخر وهما يعرجان نحو ثاليس.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
لكن كوهين أمسك بمعصمه.
حرس النصل الأبيض.
اقتله.
وجنود الكوكبة.
لم يعد الجميع…
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
تحول…
وفي ممر آخر، سار فارس النار القوي ببطء، وهو يرتدي درعًا خفيفًا متضررًا بوضوح.
وحش…
وكانت ملامحه قاتمة، لكنه بدا سليمًا تمامًا من الإصابات.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
وخلفه، سار كوهين وويا بوجهين محبطين، ورافائيل بوجه شاحب.
تجمدا في اللحظة نفسها.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
قبض ثاليس يديه.
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
لم يعرفها ثاليس.
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
بووووق!
وكان يحمل ميراندا أروند بصعوبة بالغة.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
في تلك اللحظة، سحب ثاليس نفسًا عميقًا، ثم تنهد.
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
لم يعد الجميع…
وارتفعت زاويتا شفتيه.
لكن على الأقل…
مثل… وحش…
وبينما كان يراقبهم وهم يقتربون من بعيد، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الإجهاد الذي يثقل جسده.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
فهوى جالسًا على الأرض.
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
قال ثاليس بصوت يرتجف قليلًا من الارتياح:
«لا.»
«آه يا بوتراي…»
وكان كل منهما يتكئ على الآخر وهما يعرجان نحو ثاليس.
«لقد انتصرنا.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
