268
داخل قصر الروح البطولي، كان رجلان مغطَّيان بالجروح يسندان بعضهما بعضًا، ويتقدمان وهما يعرجان.
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
قال ميرك:
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
لكن كل ذلك لم يكن مهمًا.
ترددت أمامهما في الممر أصوات خطوات متعجلة.
فوجئ تولجا.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
وقال:
«بالمناسبة، سألني الأمير الصغير ذات مرة على انفراد…»
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
«لا.»
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
نظر بوتراي في اتجاه نظر ثاليس، وأومأ.
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
«لا يحق لي أن أكرهه.»
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
«أنا مدين له بالكثير.»
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
«أيها السيد الشاب…»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
كان رافائيل ليندبيرغ يفتح عينيه الحمراوين على اتساعهما.
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
ربت قاتل النجوم على كتف ميرك، ودفعه بعيدًا.
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
«إلى أن اكتشفت أنك ضاجعت زوجته.»
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
تصلب جسد ميرك للحظة.
«كـ… كيف…؟»
وقال بمرارة:
وكان يحمل ميراندا أروند بصعوبة بالغة.
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
امضغه إلى قطع.
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
ثم تمتم:
رفع نصل قاطع الأرواح، لكن إصاباته كانت بالغة إلى حد أنه بالكاد استطاع التحكم في عضلاته.
لا… لا!
وقال:
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
وبعد بضع ثوانٍ…
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
وبعد بضع ثوانٍ…
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
قال ميرك:
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
فإن كل ما مررت به من قبل…
وبلا تردد، اتكأ على رمح قاتل الأرواح، وتقدم بساقه المصابة حتى وقف إلى جانب نيكولاس.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
وواجها الأعداء معًا.
انحنى بجسده مثل وحش بري، وكأنه سينقض في أي لحظة.
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
تلعثم فارس النار:
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
رفع رأسه بملامح ملتوية من الألم، وحدق في خصمه بنظرة جنونية.
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
خفض تولجا رأسه غريزيًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
وقفت الهيئتان، إحداهما أصغر من الأخرى، وسط تطويق جنود إقليم الرمال السوداء.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
كان جنود إقليم الرمال السوداء قد طوقوهما بالفعل في تشكيل نصف دائري.
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
وبدت وجوه الأعداء شرسة.
«كـ… كيف…؟»
«احذروا ذلك الرمح.»
وضع شخص يده على كتف كوهين.
«استهدفوا جراحهما.»
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
لم يقل الرجلان المصابان شيئًا.
هؤلاء الأشخاص…
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
وفي تلك اللحظة…
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
بووووق!
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
انطلق صوت بوق حاد وواضح من قلب قصر الروح البطولي.
تجمدا في اللحظة نفسها.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
هذا…
حرس النصل الأبيض.
بووووق!
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
……
وكان هادئًا ورزينًا.
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
وخلف الرجلين، سار اثنان من حرس النصل الأبيض بوجهين منهكين.
«مستحيل.»
وفي تلك اللحظة…
ثم تمتم:
غمرت ذهنه رغبة لا توصف، لكنها مألوفة.
«هذا…»
انتصرنا؟
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
كان جسده كله يؤلمه، ولم تبقَ فيه أي قوة.
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
لقد خسر.
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
انتصرنا…؟
كانت هذه المرة الأولى التي يختبر فيها مباشرة ذلك العجز الذي يشعر به المرء عند مواجهة شخص من الفئة الفائقة.
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
لكن كل ذلك لم يكن مهمًا.
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
مثلهم تمامًا…
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
رافائيل…
وبعد بضع ثوانٍ…
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
وفي تلك اللحظة…
لماذا…؟
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
«ما الذي أكونه؟»
ثم إلى سيفه الملقى على الأرض.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
السلاح الذي اخترق قلب رافائيل.
«آه!»
حامل الأعباء.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
لا… لا!
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
كانت عيناه تشتعلان.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
لقد خسر.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
دمره.
«أيها السيد الشاب…»
مثل… وحش.
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
«ذلك الطفل…»
«أولًا، عليك أن تتغير.»
اقتله!
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
«مثلهم تمامًا.»
تنهد بخفة ورمش.
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
هذا هو الشعور…
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
تحول…
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام ابتسامة ضعيفة، وخفض رأسه.
مثلهم تمامًا…
تجمدا في اللحظة نفسها.
إلى وحش…
«أشك كثيرًا في ذلك…»
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
خفض تولجا رأسه غريزيًا.
لم يعد الجميع…
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
لا… لا!
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
«ففي النهاية…»
فوجئ تولجا.
أمسك كوهين بذراع تولجا بقوة، وجذبها بعنف.
أمسك كوهين بذراع تولجا بقوة، وجذبها بعنف.
هذا الإحساس الممتع…
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
لكن الانفجار المفاجئ لقوة كوهين تجاوز تقديره.
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
نهض ضابط الشرطة بعنف، واندفع إلى الأمام، ثم نطح صدر فارس النار برأسه.
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
بووم!
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
اقتله.
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
مزقه إربًا.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
تحول…
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
وخلفه، سار كوهين وويا بوجهين محبطين، ورافائيل بوجه شاحب.
صدر صوت أزيز، وانتشرت رائحة لحم محترق.
«رافائيل؟»
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
لكن كوهين ذا العينين الحمراوين لم يهتم.
وحش…
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
«ففي النهاية…»
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
تحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
اقطعه نصفين.
في تلك اللحظة، بدأت مشاعر كوهين تتلاشى.
امضغه إلى قطع.
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
اقتله!
لكن كوهين أمسك بمعصمه.
«أنا مدين له بالكثير.»
ولم ينجح نصل السيف إلا في شق جرح مروع على جانب عنق ضابط الشرطة.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
«آه!»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
ثيابه ممزقة، لكن…
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
غمرت طاقة بدت لا تنفد عضلاته.
كم واحدًا منهم سيعود؟
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
ترددت أمامهما في الممر أصوات خطوات متعجلة.
هذا هو الشعور…
«يبدو أن هذه إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء.»
هذا الإحساس الممتع…
وجنود الكوكبة.
تحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
مثل… وحش.
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
وحش…
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
غمرت ذهنه رغبة لا توصف، لكنها مألوفة.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
حطمه.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
دمره.
وضع شخص يده على كتف كوهين.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
«ففي النهاية…»
وقال:
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
«حتى شخصياتهم تتغير.»
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
وسقط كوهين بقوة على الأرض.
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
«آآآآآآه!»
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
وواجها الأعداء معًا.
رفع رأسه بملامح ملتوية من الألم، وحدق في خصمه بنظرة جنونية.
«لا بد أنك لم ترَ الجحيم الحقيقي.»
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
وبلا تردد، اتكأ على رمح قاتل الأرواح، وتقدم بساقه المصابة حتى وقف إلى جانب نيكولاس.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
أمسك به.
مزقه إربًا.
اطحنه إلى أشلاء.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
كانت عيناه تشتعلان.
……
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
فتح تولجا عينيه ببطء.
تجمدا في اللحظة نفسها.
وكانت نظرته أيضًا مشتعلة بالجنون والرضا.
مثلهم تمامًا…
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
حامل الأعباء.
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
لم يعرفها ثاليس.
«ففي النهاية…»
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
«وُلد البشر ليقتل بعضهم بعضًا.»
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
صر كوهين على أسنانه.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
انحنى بجسده مثل وحش بري، وكأنه سينقض في أي لحظة.
امضغه إلى قطع.
وحش…
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
تخلص من… الأعباء…
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
مثل… وحش…
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
اقتله!
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
مزقه إربًا!
«مستحيل.»
ثم…
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
وضع شخص يده على كتف كوهين.
حرس النصل الأبيض.
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
«اهدأ.»
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
«يبدو أن هذه إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء.»
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
قال ثاليس، وهو يطلق زفرة بطيئة وترتفع زاويتا شفتيه:
تجمدا في اللحظة نفسها.
«ذلك هو…»
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
«ذلك الطفل…»
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
«نجح حقًا في فعلها.»
وفي تلك اللحظة…
في تلك اللحظة، بدأت مشاعر كوهين تتلاشى.
يقودهم رجل عجوز.
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
أمسك كوهين بذراع تولجا بقوة، وجذبها بعنف.
واتسعت عيناه من شدة عدم التصديق.
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
حدق في الشخص الواقف خلف كوهين، وهو يضع يده على صدره، وينهض بصعوبة بالغة متكئًا على كتف ويا.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
تلعثم فارس النار:
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
«كـ… كيف…؟»
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
أمسك به.
«رافائيل؟»
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
«كيف… كيف استطعت…؟»
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
بووووق!
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
كان رافائيل ليندبيرغ يفتح عينيه الحمراوين على اتساعهما.
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
«استهدفوا جراحهما.»
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
«أيها السيد الشاب…»
ثم نظر تولجا إلى الأرض.
«نحن من يجب أن نشكرك.»
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
ارتاح ثاليس قليلًا.
ثيابه ممزقة، لكن…
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
اطحنه إلى أشلاء.
«مستحيل.»
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
أمسك به.
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
هز رافائيل كتفيه بضعف.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
«ما الذي أكونه؟»
ربت قاتل النجوم على كتف ميرك، ودفعه بعيدًا.
«أيها فارس النار…»
ثم إلى سيفه الملقى على الأرض.
«قلت إنك صُهرت وشُكِّلت داخل جحيم من الدم والنار…»
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
قال ميرك:
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
وبعد ثانية…
«أشك كثيرًا في ذلك…»
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
«لا بد أنك لم ترَ الجحيم الحقيقي.»
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
……
«نجح حقًا في فعلها.»
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
«آه يا بوتراي…»
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
وبلا تردد، اتكأ على رمح قاتل الأرواح، وتقدم بساقه المصابة حتى وقف إلى جانب نيكولاس.
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
يقودهم رجل عجوز.
ابتسم الأمير.
حامل الأعباء.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
ثم…
فإن كل ما مررت به من قبل…
«نعم.»
زفر ثاليس بإرهاق، ولوح بيده بلا مبالاة نحو مجموعتي الجنود، وكأنهم مجرد صفوف من تماثيل الطين.
«إلى أن اكتشفت أنك ضاجعت زوجته.»
«اهدؤوا.»
«وأنت كذلك.»
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
كان رافائيل ليندبيرغ يفتح عينيه الحمراوين على اتساعهما.
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
ابتسم بوتراي برفق.
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
كان ثاليس منهكًا جسديًا وعقليًا، وهو يتقدم خطوة تلو أخرى.
وبعد ثانية…
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
«كيف… كيف استطعت…؟»
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
كما مر بجانب المطارق ذات السلاسل المروعة، والهراوات.
هذا…
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
توقف ثاليس.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
أمسك به.
وعاد قلبه، الذي بدا وكأنه قُمع حتى أوشك على التوقف في وقت ما، ينبض بالحياة مجددًا.
مثل… وحش.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
وفي ممر آخر، سار فارس النار القوي ببطء، وهو يرتدي درعًا خفيفًا متضررًا بوضوح.
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
قال ثاليس، وهو يطلق زفرة بطيئة وترتفع زاويتا شفتيه:
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
«يوم سعيد يا بوتراي.»
كم واحدًا منهم سيعود؟
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
وكان هادئًا ورزينًا.
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
قال ثاليس بتردد:
«وأنت كذلك.»
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
وقفت الهيئتان، إحداهما أصغر من الأخرى، وسط تطويق جنود إقليم الرمال السوداء.
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
كان رافائيل ليندبيرغ يفتح عينيه الحمراوين على اتساعهما.
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
«نحن من يجب أن نشكرك.»
وبعد ثانية…
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام ابتسامة ضعيفة، وخفض رأسه.
«لا.»
«شكرًا لك.»
«بالمناسبة، سألني الأمير الصغير ذات مرة على انفراد…»
قال بوتراي:
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
«لا.»
ثم تمتم:
«نحن من يجب أن نشكرك.»
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
تنهد بخفة ورمش.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الآلهة، ولا الكوارث…»
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
«لقد انتصرنا.»
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
انتصرنا…؟
«امنحهم بعض الوقت.»
انتصرنا؟
اقتله!
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
«آه.»
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
«أين الآخرون؟»
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
وبعد ثانية…
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
«رافائيل؟»
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
«امنحهم بعض الوقت.»
هؤلاء الأشخاص…
خفض ثاليس رأسه.
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
هؤلاء الأشخاص…
مثل… وحش…
ضحوا بأنفسهم لاستدراج العدو كي أتمكن من التسلل إلى القاعة…
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
كم واحدًا منهم سيعود؟
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه إلى جانب مجموعتي الجنود، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يقفون على مسافة بعيدة في الممر.
«أين الآخرون؟»
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
يقودهم رجل عجوز.
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
كان مغمض العينين، يستريح في هدوء وسكينة.
ثيابه ممزقة، لكن…
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
لم يلتقِ به سوى مرتين.
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
قبل المبارزة بين الملك نوفين وبوفريت، كان هو من وبخ بعض الدوقات العنيدين المتمردين.
وحش…
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
قال ثاليس بتردد:
«ذلك الطفل…»
«ذلك هو…»
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
نظر بوتراي في اتجاه نظر ثاليس، وأومأ.
كان الرجل هو جينارد، المحارب المخضرم من الكوكبة، الذي سبق أن خدم إله حرب ضوء النجوم، وتبع ثاليس أيضًا في غابة أشجار البتولا.
«نعم.»
ربت قاتل النجوم على كتف ميرك، ودفعه بعيدًا.
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
«وقد فوجئت أنا أيضًا حين ظهر في الوقت نفسه مع الكاهنة العظمى لمعبد القمر المشرق.»
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
«إنه شجاع حقًا.»
ثم…
ابتسم بوتراي برفق.
صر كوهين على أسنانه.
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
إلى وحش…
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الآلهة، ولا الكوارث…»
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
ثم نظر تولجا إلى الأرض.
كان الرجل هو جينارد، المحارب المخضرم من الكوكبة، الذي سبق أن خدم إله حرب ضوء النجوم، وتبع ثاليس أيضًا في غابة أشجار البتولا.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
كان يتكئ على المجند الجديد ويلو، ويسير مترنحًا نحو ثاليس.
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
أما ويلو، حامل الرمحين التوأمين، فكان شاحب الوجه، ويبدو عليه القلق الشديد.
«إنه شجاع حقًا.»
ارتاح ثاليس قليلًا.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
وخلف الرجلين، سار اثنان من حرس النصل الأبيض بوجهين منهكين.
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
بدا أن نيكولاس وميرك مصابان بشدة.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وكان كل منهما يتكئ على الآخر وهما يعرجان نحو ثاليس.
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
حرس النصل الأبيض.
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
وجنود الكوكبة.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
وفي ممر آخر، سار فارس النار القوي ببطء، وهو يرتدي درعًا خفيفًا متضررًا بوضوح.
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
وكانت ملامحه قاتمة، لكنه بدا سليمًا تمامًا من الإصابات.
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
وخلفه، سار كوهين وويا بوجهين محبطين، ورافائيل بوجه شاحب.
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
فتح تولجا عينيه ببطء.
قبض ثاليس يديه.
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
لم يعرفها ثاليس.
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
«احذروا ذلك الرمح.»
وكان يحمل ميراندا أروند بصعوبة بالغة.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
هذا الإحساس الممتع…
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
تجمدا في اللحظة نفسها.
في تلك اللحظة، سحب ثاليس نفسًا عميقًا، ثم تنهد.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
لم يعد الجميع…
مثلهم تمامًا…
لكن على الأقل…
انطلق صوت بوق حاد وواضح من قلب قصر الروح البطولي.
وبينما كان يراقبهم وهم يقتربون من بعيد، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الإجهاد الذي يثقل جسده.
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
فهوى جالسًا على الأرض.
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
«نحن من يجب أن نشكرك.»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
ربت قاتل النجوم على كتف ميرك، ودفعه بعيدًا.
قال ثاليس بصوت يرتجف قليلًا من الارتياح:
اقتله.
«آه يا بوتراي…»
حرس النصل الأبيض.
«لقد انتصرنا.»
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
