270
عقد كثير من الناس حواجبهم.
وبأنفاس محبوسة، ركز الجميع على الكاهنة العظمى وهي ترفع التاج.
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
قال أولسيوس:
كانت نظراتهم باردة، وتحمل تحذيرًا واضحًا.
لم يستسلم.
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
وسط الصيحات المدوية، لم يجد حتى غير الراغبين، مثل نيكولاس وجاستن وميرك وحرس النصل الأبيض والحراس الشخصيين للدوقات، خيارًا سوى الجثو على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد.
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
وكأنهم لم يروا ذلك المشهد المرعب على الإطلاق.
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
«ربما يكون هذا أبسط تتويج رأيته في حياتي، وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم… وفي الوقت نفسه، أكثرها إثارة للرعب.»
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
تنهد الدوق ليكو.
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
أجاب الأمير من دون تردد:
وتابع:
رغم القيود والعراقيل والصعوبات، سيمضي إلى الأمام من دون ندم.
«ربما يكون هذا أبسط تتويج رأيته في حياتي، وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم… وفي الوقت نفسه، أكثرها إثارة للرعب.»
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
«لا يمكنك قول ذلك تمامًا.»
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
ولحسن الحظ، لم يقع الصدام الذي كان كثيرون يخشونه.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
«سأدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتي.»
«أنا، جوول هولم من معبد القمر المشرق، أقف هنا لأستجوب تشابمان لامبارد باسم الآلهة، وسلالة التنين، والملوك الراحلين!»
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
أصبح الجميع مهيبين في الحال، ومن بينهم ثاليس.
ففي إحدى زوايا الممر، وقف رجال الكوكبة إلى جوار الجدار، وحدقوا بتعابير معقدة في رجال الشمال الجاثين على ركبة واحدة.
وبسبب بعض لقاءاته الغريبة مع المتحدثين باسم الآلهة، كان خوفه أكبر من خوف الجميع.
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
قالت الكاهنة العظمى هولم بثبات:
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
انتظر الجميع رد الكاهنة العظمى بقلق وترقب.
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«وبصفتك رجلًا من الشمال، أن تتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وأن تقف في مقدمة المملكة بحكمتك وسعة صدرك، وأن تدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتك، وأن تتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى…»
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
لم يستسلم.
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
رغم القيود والعراقيل والصعوبات، سيمضي إلى الأمام من دون ندم.
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
وكانت نظرته كالفولاذ.
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
قبض الدوق اليد الموضوعة على صدره، ووضع قبضته فوق قلبه.
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
لم يترك أي مجال للشك وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
سحب ثاليس هو الآخر نفسًا عميقًا.
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
أما ساروما، فحدقت في لامبارد بقلق من دون أن تتحرك.
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
«سأدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتي.»
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
قبض الدوق أولسيوس يديه غريزيًا.
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
صر الدوق روكني على أسنانه.
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
تنهد الدوق ليكو.
«أخبرني يا أميري…»
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
قبض الدوق أولسيوس يديه غريزيًا.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
«ملكًا.»
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
تردد صوته في أرجاء القصر.
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
«دوق مدينة الدفاع، روجرز ليكو.»
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
سحب ثاليس هو الآخر نفسًا عميقًا.
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
«ربما يكون هذا أبسط تتويج رأيته في حياتي، وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم… وفي الوقت نفسه، أكثرها إثارة للرعب.»
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
«هل أنتم جميعًا مستعدون لأن تقسموا بشرفكم وحياتكم، وبصفتكم رجالًا من الشمال، أن تقبلوا هذا القسم، وأن تكرسوا سيوفكم ودروعكم بصفتكم تابعين للملك، وأن تقفوا إلى جانب الملك، وأن تدافعوا عن إيكستيدت والشمال بحياتكم، وأن تتمسكوا بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمنوا ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحموا أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنين ألا يصيبهم أي أذى…»
ثم وقفت إلى جانب لامبارد واستدارت نحو الحشد.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتكم؟»
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
وبينما كان ثاليس يتأمل قسم الدوقات، لاحظ فجأة أنه، باستثناء الجزء الأول، كان يشبه قسم الملك بدرجة مذهلة.
وتابع:
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
بل قدسوا العهد بين الحكام وأرضهم.
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
قال أولسيوس:
ومضت هذه الفكرة في ذهن ثاليس، فأخافته.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
«وحياتي.»
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
أصبح الجميع مهيبين في الحال، ومن بينهم ثاليس.
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
وتابع:
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي و… حياتي.»
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«بدأت أندم قليلًا.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأقبل هذا القسم، وأكرس سيفي ودرعي بصفتي تابعًا للملك، وأقف إلى جانب الملك…»
«وبهذا، باسم القمر المشرق، وحاملةً ثقل إيرول الشمس المقدسة، ووفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو…»
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
انتظر الجميع رد الكاهنة العظمى بقلق وترقب.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
ثم وقفت إلى جانب لامبارد واستدارت نحو الحشد.
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
لقد أصبح ملكًا للتو، فما الذي يريد فعله؟
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
وتعرف إليه.
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
بدا عاديًا، بل بسيطًا ومتهالكًا.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأقبل هذا القسم، وأكرس سيفي ودرعي بصفتي تابعًا للملك، وأقف إلى جانب الملك…»
مهلًا.
«أجل.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
وتحت نظرة الفيكونت كينتفيدا المهددة، تقدم ببطء، وأنزل نصل قاطع الأرواح من ظهره، ووقف في صف واحد مع فارس النار.
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
وبصفتهما اثنين من جنرالات الحرب الخمسة، استدار الرجلان والتقت عيناهما للحظة.
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
وبصفتهما اثنين من جنرالات الحرب الخمسة، استدار الرجلان والتقت عيناهما للحظة.
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
وحدق فيه بقية الدوقات أيضًا بتعابير مختلفة.
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
وكانت نظرته ثابتة.
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
سحب ثاليس هو الآخر نفسًا عميقًا.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة علامة سوداء غريبة على جانب التاج الذي تحمله الكاهنة العظمى.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
غاص قلب ثاليس.
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
وبأنفاس محبوسة، ركز الجميع على الكاهنة العظمى وهي ترفع التاج.
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
«وبهذا، باسم القمر المشرق، وحاملةً ثقل إيرول الشمس المقدسة، ووفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو…»
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
تقدمت الكاهنة العظمى هولم ببطء إلى جانب لامبارد، ورفعت التاج.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
«ووريث ملك فرسان التنين، ورايكارو البطل، وسيد رجال الشمال في شبه الجزيرة الغربية، ومراقب خط الدفاع الجليدي، وحامي رجال الشمال…»
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
«دوق مدينة الدفاع، روجرز ليكو.»
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
قال أولسيوس:
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
وتعرف إليه.
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
وسادت الفوضى في ذهنه.
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
ومضت هذه الفكرة في ذهن ثاليس، فأخافته.
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
وفي الوقت نفسه، نظر الفيكونت كينتفيدا حوله وقال في اللحظة المناسبة:
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«مات الملك السابق…»
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
تردد صوته في أرجاء القصر.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
وفي قصر الروح البطولي، ترددت صيحات عدد لا يحصى من المقاتلين، حماسية وغاضبة، بصوت واحد.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
وسط الصيحات المدوية، لم يجد حتى غير الراغبين، مثل نيكولاس وجاستن وميرك وحرس النصل الأبيض والحراس الشخصيين للدوقات، خيارًا سوى الجثو على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
«لا يا سيدتي.»
وبصفتهما اثنين من جنرالات الحرب الخمسة، استدار الرجلان والتقت عيناهما للحظة.
وكانت نبرته حازمة.
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
غاص قلب ثاليس.
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
قال بوتراي وهو يتنهد قليلًا، ويراقب الملك لامبارد المهيب:
ففي إحدى زوايا الممر، وقف رجال الكوكبة إلى جوار الجدار، وحدقوا بتعابير معقدة في رجال الشمال الجاثين على ركبة واحدة.
وسادت الفوضى في ذهنه.
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
قال بوتراي وهو يتنهد قليلًا، ويراقب الملك لامبارد المهيب:
فأفزع ذلك ثاليس.
«أخبرني يا أميري…»
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
تردد صوته في أرجاء القصر.
أجاب الأمير من دون تردد:
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
«لا.»
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
انتظر الجميع رد الكاهنة العظمى بقلق وترقب.
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
قال الأمير بشرود:
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
ضيق بوتراي عينيه.
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
وقال نائب المبعوث ببرود:
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في ثاليس.
«يا للأسف.»
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
أومأ ثاليس، وقد اختلطت مشاعره.
أما ساروما، فحدقت في لامبارد بقلق من دون أن تتحرك.
«أجل.»
«أجل.»
«بدأت أندم قليلًا.»
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
فأفزع ذلك ثاليس.
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأقبل هذا القسم، وأكرس سيفي ودرعي بصفتي تابعًا للملك، وأقف إلى جانب الملك…»
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
وكانت نبرته حازمة.
قفز قلب ثاليس.
«بصفتي الملك المنتخب لإيكستيدت، أوجه بموجب هذا دعوة إلى الأمير الثاني الموقر للكوكبة، ثاليس جيديستار، للإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين، شهادةً على الصداقة والتفاهم بين مملكتينا.»
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
لقد أصبح ملكًا للتو، فما الذي يريد فعله؟
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
«بصفتي الملك المنتخب لإيكستيدت، أوجه بموجب هذا دعوة إلى الأمير الثاني الموقر للكوكبة، ثاليس جيديستار، للإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين، شهادةً على الصداقة والتفاهم بين مملكتينا.»
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
وحدق فيه بقية الدوقات أيضًا بتعابير مختلفة.
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
«يا للأسف.»
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في ثاليس.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
«ملكًا.»
وكانت نظرته ثابتة.
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
مهلًا.
وسادت الفوضى في ذهنه.
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
