271
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
راقبتهما ساروما بقلق.
«هناك أمر آخر.»
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
«يقترب الشتاء القارس.»
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
نظر إليه بوتراي باستفهام.
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
«تذكر يا قاتل النجوم…»
قال الكونت العجوز بفتور:
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
وضيق ليسبان عينيه.
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
نظر إليه ثاليس باستغراب.
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
ورمش بعين ذات مغزى.
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
أغمض عينيه.
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
صمت كوهين قليلًا.
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
«أنا مهتم بها جدًا…»
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
«ما معنى هذا؟»
وأضاف بهدوء:
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
«وكما تعلمون…»
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
«أنت تبالغ.»
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
ونظر إلى الفتاة ذات النظارات الواقفة بجوار ليسبان، وإلى شعرها البلاتيني المغطى بالغبار.
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
وضمت ساروما ذراعيها بقلق.
هزت رأسها، ونفخت خديها.
أومأ الملك ببطء.
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
«في النهاية… حتى الملك لا بد أن يعتمد على نفسه، أليس كذلك؟»
قال ثاليس بهدوء:
قالها ببرود.
«ولا تستسلم.»
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
«هناك أمر آخر.»
وكانت ملامحه لا تسمح لأحد بالاقتراب.
نظر إليه بوتراي باستفهام.
عندها فقط صرف الملك نظره.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
قال الملك تشابمان بعمق:
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
ثم عقد حاجبيه.
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
ثم قال ببرود:
«أنت أمير صالح…»
«سأراقبك وأراقب ذلك الفتى.»
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
عندها فقط صرف الملك نظره.
شحبت ساروما على الفور.
لم تنجب المتميزين فقط.
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
ثم قال ببرود:
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
«وتعبنا سدى.»
«اعتنِ به جيدًا.»
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
«وتعبنا سدى.»
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«سأرسل أحدًا إلى إقليم الرمال السوداء ليبعث إليكم “أسطورة حرس النصل الأبيض”.»
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
«ومن الآن فصاعدًا…»
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
«اذهب.»
«لا تدنسوا اسمه.»
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
يا لها من سخرية…
قال نيكولاس بصوت منخفض:
فكر قاتل النجوم ببرود.
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
«اذهب.»
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
«ومن دون هذا النصل…»
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
«عدنا إلى نقطة البداية.»
توقف نيكولاس عن تضميد جرحه.
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
وتغير تعبيره.
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
«دعني أفكر…»
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
«ربما…»
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«أظهر فجأة من زاوية مظلمة لا يعرفها أحد…»
وأضاف بهدوء:
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
حدق تولجا فيه بصمت.
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
قال نيكولاس بهدوء:
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
ولم يجد الكلمات.
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
«بل… القتلة.»
«لقد أصروا على بقائك…»
ظل تولجا يحدق فيه بصمت، بينما كان مرؤوسوه يغادرون في مجموعات.
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
وأصبح تعبيره جليديًا.
«لا، لا يا صاحب السمو.»
أما نيكولاس، فلم يبدِ أي اهتمام.
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
واستمر في التحديق في خصمه من دون أن يظهر أي ضعف.
«أنت صديقي.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«ها… هاهاها…»
ضحك فارس النار ببرود.
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
«ها… هاهاها…»
ثم استدار إلى صديقه القديم.
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
«مروعة.»
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
وقال وهو يراقب تولجا:
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
ثم قذفه بقوة.
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
أصيب نيكولاس بالدهشة.
وضيق ليسبان عينيه.
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
وأصبح تعبيره جليديًا.
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
قال بوتراي باختصار:
اتسعت عيناه ذهولًا.
أصيب نيكولاس بالدهشة.
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
«ما معنى هذا؟»
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
كانت نبرته مليئة بالاستياء.
أومأ بوتراي.
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
وقال بصوت منخفض:
كانت ساروما تمسك بذراعه.
«اعتنِ به جيدًا.»
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
ثم استدار إلى صديقه القديم.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
…
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
أغمض عينيه.
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«يقترب الشتاء القارس.»
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
«إذن…»
«تذكر يا قاتل النجوم…»
صحيح…
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
وقال بصوت منخفض:
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
تبًا…
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
هذا… هذا الرجل…
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
وقال وهو يراقب تولجا:
وضيق ليسبان عينيه.
«رجل صالح.»
قال كينتفيدا:
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
نظر بدهشة.
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
هزت رأسها، ونفخت خديها.
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
ثم استدار إلى صديقه القديم.
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«أتيت لأودعك.»
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
وبدا مترددًا.
ثم قال للدوقات:
قال نيكولاس بصوت منخفض:
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
هز ميرك رأسه.
وقال وهو يراقب تولجا:
«لا.»
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
«…تنتهي حقًا هنا.»
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
لم يقل نيكولاس شيئًا.
«في النهاية… حتى الملك لا بد أن يعتمد على نفسه، أليس كذلك؟»
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
…
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
وقال:
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
وبدا مستاءً.
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
قال:
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
«إذن…»
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
ثم ضحك.
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
«ومن دون هذا النصل…»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
وبالسحر أيضًا.
«الأمضى؟»
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
وكانت مشاعره مختلطة.
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
وقال مبتسمًا:
ثم قال ببطء:
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«أليس أمضى أسلحتي…»
«هل رأيت؟»
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
ثم عقد حاجبيه.
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
ثم قال ببطء:
وأغمض عينيه.
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
«بل ربما تجاوزته.»
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
«حتى آخر يوم في حياتي.»
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
عقد ذراعيه.
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
وقال:
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
قاطعته كروش ببرود.
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
«انس الأمر.»
«ولست مثل الآخرين.»
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
«وفي النهاية…»
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
«عدنا إلى نقطة البداية.»
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
«وتعبنا سدى.»
وبالطبع…
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
«لم يتغير شيء؟»
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
ثم ضحك.
وأيضًا…
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
«هم من يعتقدون ذلك.»
حدق تولجا فيه بصمت.
نظرت إليه كروش بحيرة.
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
وقال مبتسمًا:
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
«في الحقيقة…»
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
قال كينتفيدا:
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«صدقيني.»
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
«ابتداءً من اليوم…»
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
«يقترب الشتاء القارس.»
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
ثم استدار إلى صديقه القديم.
«إيكستيدت…»
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
رفع رأسه باستسلام.
…
قلب ثاليس عينيه.
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
ثم تنهد.
«ومن الآن فصاعدًا…»
«اطمئن يا أمير ثاليس.»
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
هز رأسه.
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
«ليسبان رجل صالح.»
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
وأغمض عينيه.
«إذًا…»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
هز ليكو رأسه.
«إذن…»
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
شحبت ساروما على الفور.
«لا.»
«لا.»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
غادر الثلاثة.
ولم يجد ما يقوله.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
«الجميع؟»
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
«هكذا إذًا…»
ثم قال ببطء:
أغمض عينيه.
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
وكان مزاجه قاتمًا.
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
صحيح…
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
نظر بدهشة.
راقبه الدوق ليكو بصمت.
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
وقال:
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
«تعرف يا أمير ثاليس…»
رمش كوهين.
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
«في النهاية… حتى الملك لا بد أن يعتمد على نفسه، أليس كذلك؟»
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
«ولا علاقة لك بالأمر.»
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
وبالطبع…
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
لم تنجب المتميزين فقط.
«إيكستيدت…»
بل المجانين أيضًا.
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
وقال:
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
رفع ثاليس رأسه.
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
«آمالًا عليّ؟»
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
أومأ ليكو بهدوء.
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
«ربما…»
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
قلب ثاليس عينيه.
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
ثم تنهد بمرارة.
قال ليكو بجدية:
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
«ربما يأتي يوم…»
هز الأمير رأسه.
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
وأضاف بهدوء:
«كما حدث اليوم.»
راقبه الدوق ليكو بصمت.
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
«صحيح.»
«هل انتهى الأمر؟»
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
«لقد سئمت.»
«بل ربما تجاوزته.»
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
كان الأول صامتًا.
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
«لا.»
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
ثم قذفه بقوة.
ثم زفر.
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
هز رأسه.
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
ثم قال للدوقات:
قلب ثاليس عينيه.
«احذروا الملك…»
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
ورمش بعين ذات مغزى.
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
«مروعة.»
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
«آمالًا عليّ؟»
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
«لقد أصروا على بقائك…»
قال ثاليس بهدوء:
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
«أعرف.»
في تلك اللحظة…
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
«وكما تعلمون…»
نظر إليه بوتراي باستفهام.
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
هز ثاليس رأسه بشرود.
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
«وتعبنا سدى.»
تقدم رافائيل.
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«بل ربما تجاوزته.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
هز ليكو رأسه.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
هزت رأسها، ونفخت خديها.
قلب ثاليس عينيه.
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
غادر الثلاثة.
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
ثم خفض رأسه.
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
أومأ رافائيل ببطء.
وفي الحقيقة…
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
«انس الأمر.»
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
«حتى آخر يوم في حياتي.»
«هناك أمر آخر.»
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
«ولا تستسلم.»
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
وضيق ليسبان عينيه.
فتح كوهين فمه بدهشة.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
قال بوتراي باختصار:
«لم يتغير شيء؟»
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
وفي الحقيقة…
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
قال الملك تشابمان بعمق:
حتى وجه رافائيل أظلم.
«ولن يحدث لك شيء.»
قال وهو يسعل:
«ولست مثل الآخرين.»
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
أومأ ليكو بهدوء.
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
أومأ بوتراي.
وفي الحقيقة…
«اذهب.»
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
غادر الثلاثة.
صمت كوهين قليلًا.
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
هذه المرة…
«ولا تستسلم.»
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
«صحيح!»
وقالت بمعنى عميق:
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
«أنت أمير صالح…»
ثم قذفه بقوة.
«ولست مثل الآخرين.»
«الأمضى؟»
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
«وبالنسبة للجميع…»
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
أومأ ليكو بهدوء.
الآخرون؟
أصيب نيكولاس بالدهشة.
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
وقال مبتسمًا:
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
أصيب نيكولاس بالدهشة.
تردد قليلًا.
«ولست مثل الآخرين.»
«صاحب السمو…»
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
«ومدينة غيوم التنين ستحميك أيضًا.»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
قال الملك تشابمان بعمق:
ثم أومأ بقوة.
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
«شكرًا لك.»
ثم تنهد.
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
الآخرون؟
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
رمش كوهين.
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
«لا، لا يا صاحب السمو.»
قال:
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
«أنت أمير صالح…»
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
«أما أنت…»
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
ولم يجد الكلمات.
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
«لقد أنقذت العالم.»
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
«أنت تبالغ.»
«لن يصعب عليك الأمور.»
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
«صدقيني.»
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
صمت كوهين قليلًا.
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
ثم خفض رأسه.
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
وقال متأثرًا:
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
«صدقني يا صاحب السمو…»
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
«ليسبان رجل صالح.»
نظر إليه ثاليس باستغراب.
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
وانحنى قليلًا.
«ستكون بخير…»
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
نظر إليه ثاليس بغرابة.
«ستكون بخير…»
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
زفر ثاليس.
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
لا بأس.
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
«في الحقيقة…»
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
نظر إليه ثاليس باستغراب.
همم؟
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
هل نسي شخصًا ما؟
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
في تلك اللحظة…
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
قالت فتاة من خلفه:
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
«رجل صالح.»
«لقد أصروا على بقائك…»
عجز ثاليس عن الكلام.
استدار ثاليس.
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
هز الأمير رأسه.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
«لا.»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
«ولا علاقة لك بالأمر.»
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
وأيضًا…
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
غادر الثلاثة.
«إذا وضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية، وكانت العلاقة بين دوقة مدينة غيوم التنين وأمير المملكة المعادية وثيقة جدًا…»
«هكذا إذًا…»
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
«أما بالنسبة للدوقات…»
«لقد أنقذت العالم.»
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
«في الحقيقة…»
«وبالنسبة للجميع…»
وكانت ملامحه لا تسمح لأحد بالاقتراب.
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
هز رأسه.
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
هز رأسه.
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
وفي الحقيقة…
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
رفع رأسه باستسلام.
ثم تنهد بمرارة.
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
ثم قال ببطء:
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
ثم تنهد بمرارة.
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
شعر ثاليس بعضلات ذراعه تنقبض.
«لا.»
نظر بدهشة.
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
كانت ساروما تمسك بذراعه.
عجز ثاليس عن الكلام.
هزت رأسها، ونفخت خديها.
«لا.»
«لا.»
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
همم؟
«أنت صديقي.»
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
«لن يحل بك سوء.»
«ولا علاقة لك بالأمر.»
«ولن يحدث لك شيء.»
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
عجز ثاليس عن الكلام.
ثم ضحك.
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
قال نيكولاس بصوت منخفض:
وقالت بصوت مرتجف:
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
«ستكون بخير…»
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
«ليسبان رجل صالح.»
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
«لن يصعب عليك الأمور.»
وضيق ليسبان عينيه.
«ومدينة غيوم التنين ستحميك أيضًا.»
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
قال وهو يسعل:
وقالت بلهفة:
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
وبالتنانين أيضًا.
وفجأة أشرقت عيناها خلف النظارات.
قال وهو يسعل:
«صحيح!»
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
«آمالًا عليّ؟»
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
أصيب نيكولاس بالدهشة.
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
«صحيح.»
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
«أنا مهتم بها جدًا…»
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
وبالسحر أيضًا.
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
وبالتنانين أيضًا.
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
ثم سألت بحذر:
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
«إذن…»
ثم سألت بحذر:
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
زفر ثاليس.
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
ثم تنهد بمرارة.
«بكل سرور، يا سيدتي.»
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
«…تنتهي حقًا هنا.»
تقدم تابع الرياح الشبحية حتى وقف أمام ثاليس.
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
«صدقيني.»
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
«مروعة.»
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
رفع ثاليس حاجبيه.
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
هز رالف كتفيه.
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
ثم أشار مرة أخرى.
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
«ما معنى هذا؟»
ضحك ثاليس بهدوء.
ورمش بعين ذات مغزى.
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
وكانت مشاعره مختلطة.
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
فتح شفتيه قليلًا.
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
«هل رأيت؟»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
«هذا هو جوابي.»
«هناك أمر آخر.»
هذه المرة…
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
«بل… القتلة.»
وووش…
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
وأصبح تعبيره جليديًا.
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
أومأ رافائيل ببطء.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
وقالت بلهفة:
