273
بعد ثلاثة أيام، عند الحدود الجنوبية الشرقية لإقليم الرمال السوداء.
صلصلة!
استند كوهين كارابيان إلى حامل الأعباء، وجثا على ركبة واحدة من شدة الألم.
قال كوهين:
ثم ألقى نظره على الشخصين البعيدين عبر الثلج.
لكننا لا نستطيع العيش في الماضي.
كانا رافائيل، الذي لم يكن معروفًا إن كان ما يزال حيًا، وميراندا فاقدة الوعي والمصابة بجروح خطيرة.
قال متذمرًا:
اللعنة.
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
شعر كوهين بالألم ينتشر في أضلاعه.
هذا النصل…
لم يُظهر خصمه أي رحمة في هجماته.
بوف!
كان بوتراي محقًا.
ثم استدار الفأس الرعدية نحو قائده وقال باستياء:
البقاء في الشمال كان بالغ الخطورة بالنسبة لنا.
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
لكنه أغفل أمرًا واحدًا.
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
أعداؤنا ليسوا من إقليم الرمال السوداء فقط.
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
هناك أيضًا يوم ما قبل الشتاء القارس.
أظن أنني سأعود خالية الوفاض.
وهناك…
«لم ننتهِ بعد!»
رفع كوهين رأسه بصعوبة لينظر إلى العدو أمامه، فرأى الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على شفتيه.
ظهر التردد على وجه أوشوك.
هو أيضًا.
«هل أنت متأكد من أنهم سيحبون هذه البضاعة المشوهة التي اخترناها من بين الأطفال المتسولين؟»
ذلك الشاب.
استند كوهين كارابيان إلى حامل الأعباء، وجثا على ركبة واحدة من شدة الألم.
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
كان بوتراي محقًا.
قال كوهين:
«جا—»
«يا للعار.»
قال رودا بتعبير ثقيل:
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
رفع رودا رأسه بسرعة.
«لست مؤهلًا لتكون مبارزًا أصلًا…»
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
بصق كوهين جرعة من الدم، وسقط على الأرض بلا قوة.
كانوا في طريق عودتهم إلى الكوكبة.
«قد تحملون جميعًا السيوف، لكنك مقارنة بهم سيئ إلى حد مثير للشفقة.»
وكانت الرحلة تسير بسلاسة في البداية، حتى تعرضوا لكمين لسبب مجهول…
حاول كوهين الوقوف.
نظر كوهين إلى الشاب المتباهي، ثم إلى رافائيل وميراندا فاقدي الوعي.
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
وقبض يده.
شِك!
في البعيد، كان الحصان الذي تعثر يئن وسط الثلج.
رفع رودا رأسه بسرعة.
قال الشاب الشمالي، وهو يضيق عينيه كما فعل في الزقاق ويلوح بالسلاح في يده:
عدونا القديم…
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
«تلك الفتاة تبدو جميلة.»
«يا لها من مصادفة!»
ثم مد عنقه ولعق شفتيه، رغم البرودة في عينيه.
«وحدث أنكم جميعًا مصابون إصابات خطيرة أيضًا!»
«لنذهب.»
«اعترفوا فقط بأن حظكم فظيع.»
«بمن فيهم… هو؟»
ثم ابتسم.
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
«أما معلمي… فلن يعلم بهذا.»
تذكرت ساقية الحانة المرات العديدة التي اعتنت فيها بكلاب مصابة على جانب الطريق.
حاول كوهين الوقوف.
كان خنجرًا غريبًا منحنيًا.
لكن جرحه الذي أصيب به في قصر الروح البطولي كان بعيدًا عن الشفاء.
وقال بفتور:
حتى إنه لم يعد قادرًا على الإمساك بسيفه بثبات.
سخر رودا.
لا…
«نحن تجار مفلسون، وحرفيون ضائعون، ومزارعون بلا أراضٍ، وأناس يائسون دفعتهم الحياة إلى الزاوية.»
حالة رافائيل أسوأ بكثير مما توقعنا…
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
ولا يمكن تجاهل إصابة ميراندا أيضًا…
استدار، وسار إلى داخل غابة الصنوبر الكثيفة.
ضغط ضابط الشرطة على أسنانه.
ولا يمكن تجاهل إصابة ميراندا أيضًا…
أنا الوحيد القادر على فعل هذا.
«لكن طالما أن التجار المدنيين المحترمين، والنبلاء الريفيين المبتذلين، يستطيعون تشكيل جماعاتهم الخاصة، والحصول على مكان في المؤتمر الوطني، واستخدام قوة الملك للتعبير عن اعتراضهم على النبلاء…»
ضحك شاب سيف الكارثة، وألقى نظرة على ميراندا.
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
«مهلًا.»
«لقد شاهدت مسرحيات معبد الليل المظلم.»
«تلك الفتاة تبدو جميلة.»
أوه، شكرًا للآلهة…
اللعنة!
يبدو أن هذه المعلومة مزيفة على الأرجح.
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
تذكرت ساقية الحانة المرات العديدة التي اعتنت فيها بكلاب مصابة على جانب الطريق.
«آآآرغ!»
قال بجدية:
في اللحظة التالية، زأر ضابط الشرطة وفعل ما تبقى في جسده من مجد النجوم.
قال أوشوك:
ثم شن سلسلة متواصلة من الهجمات مجددًا.
لكن لم يعد هناك مجال لـ«لو».
وسط الثلج، اشتبك ظلا الشاب وضابط الشرطة للحظة قصيرة، قبل أن ينفصلا.
«جماعة الخونة الذين طُردوا من برج الإبادة؟»
صلصلة!
في اللحظة التالية، زأر ضابط الشرطة وفعل ما تبقى في جسده من مجد النجوم.
بصق كوهين جرعة من الدم، وسقط على الأرض بلا قوة.
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
وانفلت سيفه من يده.
«ابتعد عنهما!»
لقد بلغ حدوده.
لكنها سرعان ما ألقت نظرة على الرجل والمرأة اللذين كانا يسافران مع كوهين، ولم تستطع منع نفسها من حك رأسها.
وكان ظهره في حالة سيئة خصوصًا.
قال كوهين:
فسواء أكانت ضربات كاسلان الغاضبة أم هجمات تولجا الثقيلة، كان الضرر الذي ألحقاه بكوهين أشد مما توقع.
«أنت متأثر، ولا تستطيع الانتظار حتى تشرب معي إلى الأبد لتظهر امتنانك.»
وهذا جعله عاجزًا عن المقاومة.
«تلك الفتاة تبدو جميلة.»
لا.
لكن في اللحظة التالية، تغير تعبير الشاب.
ضحك الشاب بصوت مرتفع، بعدما ألقى نظرة على كمه الممزق.
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
«أين ذهبت كل تلك الجرأة التي أظهرتها في مدينة غيوم التنين، أيها الضخم؟»
هناك، كان نحو عشرة أطفال مربوطين بحبال سميكة، يرتجفون مجتمعين في مكان واحد.
«وأين أسلوبك في المبارزة، القائم على الطعنات، والذي كنت فخورًا به؟»
واكتفى بالرمش، عاجزًا عن تصديق ما حدث أمامه.
«نسيت أن أمنحك هدية شكر مقابل كل “الهدايا” التي منحتني إياها في المدينة.»
لن يكون أمرًا كبيرًا إن فتشت عددًا أقل من المنحدرات، أليس كذلك؟
شعر ضابط الشرطة بالألم في ذراعه المثقوبة.
ورأى أن ذراع أحد الأطفال المنكمشين مكسورة.
وشعر بقوة الإبادة تعيث فسادًا في جسده، وبألم جامح في عضلاته.
«علينا أن نفعل هذا بأنفسنا.»
وامتلأ قلبه بالغضب.
ونظرت إلى المنحدر الثلجي أمامها، وفي عينيها تردد.
قال الشاب وهو ينظر إلى رافائيل باشمئزاز:
ظهر التردد على وجه أوشوك.
«وهذا الشخص من العظام القاحلة…»
استدار، وسار إلى داخل غابة الصنوبر الكثيفة.
«استغل مكانته كعضو في إدارة الاستخبارات السرية…»
قال الشاب بابتسامة ساخرة وهو ينظر حوله باحثًا عن المهاجم:
بصق الشاب على الأرض، ثم حول انتباهه فورًا إلى ميراندا.
ضغط ضابط الشرطة على أسنانه.
وامتلأت نظرته بالاهتمام.
كان النصل يشبه ساق كلب، من طرفه إلى مقبضه، وحتى في انحنائه.
صرخ كوهين غاضبًا، وهو يجمع ما تبقى لديه من قوة ويضرب الأرض الثلجية بقبضته:
حالة رافائيل أسوأ بكثير مما توقعنا…
«ابتعد عنهما!»
«نحن تيار مظلم يتكون من عدد لا يحصى من أبناء الطبقة الدنيا، الذين لا يملكون قوة ولا سلطة.»
«لم ننتهِ بعد!»
ساد الصمت.
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
حدق ضابط الشرطة في الهيئة الرشيقة، وهي تجثو وسط الثلج وتعيد نصلين إلى حذائها.
صب كوهين في تلك الجملة كل الشتائم التي تعلمها في تلة والا، والصحراء الغربية، والشمال.
جاء اهتزاز غريب بسرعة من الخنجر الذي صده بسيفه.
لأنه كان يأمل أن يثير غضبه ويجعله…
ألقى رودا عليه نظرة عميقة.
قال الشاب:
وقال بفتور:
«لا تقلق.»
«هذه أول مفاوضات لنا فقط.»
ثم مد عنقه ولعق شفتيه، رغم البرودة في عينيه.
هناك أيضًا يوم ما قبل الشتاء القارس.
ولم يبدُ غاضبًا.
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
«خمن.»
فقد استدار العدو الرشيق في الهواء، وتجنب سيفه.
«فكر في الطريقة التي سأتعامل بها مع هذه الجميلة…»
قال متذمرًا:
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
وإلا لكان العثور على فرصة كهذه صعبًا حقًا.
مضى الشاب نحو ميراندا، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والفرح.
بينما كانت على وجه فتاة صغيرة جميلة ندبة حرق مستديرة.
«هذه لكي تتذكر…»
لقد بلغ حدوده.
«ما يحدث عندما تعبث مع الشخص الخطأ.»
وتغلغل الاهتزاز عميقًا في جسده، حتى خدر نصفه.
كان كوهين عاجزًا عن الحركة.
أو بالأحرى، فوق حذاء جالا.
ولم يستطع سوى مشاهدة الشاب وهو يسير نحو ميراندا باستفزاز.
«آه، انس الأمر!»
وامتلأ بالندم المرير واليأس.
وكان ظهره في حالة سيئة خصوصًا.
لم يستطع فعل شيء…
لم يستطع الشاب العاجز سوى المشاهدة بعدم تصديق، بينما انغرس النصل في عنقه.
لا شيء…
وسط الثلج الأبيض، لمع نصل الشخص بسرعة.
استلقى كوهين في الثلج متألمًا.
هل تعرض للضرب حتى أصبح أحمق؟
ولم يكره عجزه قط كما كرهه في تلك اللحظة.
حالة رافائيل أسوأ بكثير مما توقعنا…
لا.
لقد بلغ حدوده.
لا!
ثم حيته ساقية الحانة بتحية غير معيارية على الإطلاق، بتعبير جاد، مقلدة قواعد مركز الشرطة.
وفي تلك اللحظة—
تنهد بارتياح.
ووش!
ألقى رودا عليه نظرة عميقة.
شق صوت حاد الهواء بسرعة.
كانوا يرتدون ملابس سميكة، وظلوا خارج مجال رؤية ساقية الحانة.
تغير تعبير الشاب.
هذا النصل…
واستدار فجأة، فانفجر بريق نصل أمامه!
تنهد بارتياح.
طنين!
«وحدث أنكم جميعًا مصابون إصابات خطيرة أيضًا!»
اصطدم سيفه ذو القبضة والنصف بالسلاح الطائر، وأصدر المعدنان صوتًا حادًا.
«بمن فيهم هو.»
صد الشاب السلاح بسهولة، فسقط بقوة على الأرض.
وسأل الفتاة الغريبة، بينما كان ذهنه لا يزال ضبابيًا:
كان خنجرًا غريبًا منحنيًا.
خفض أوشوك رأسه، وكبح الأسئلة في قلبه.
ظل كوهين، المستلقي على الأرض، يحدق في الخنجر، ونسي للحظة أن يتفاعل.
لكنه اكتشف أنه لم يعد يملك حتى القوة لتحريك يده.
ذلك الخنجر…
وبصفته النجم الصاعد في نظر رودا، كان أوشوك يملك مساحة أكبر للتحدث معه.
قال الشاب بابتسامة ساخرة وهو ينظر حوله باحثًا عن المهاجم:
«ماذا لو كان يحمل معنى أعمق؟»
«هجوم تسلل رديء…»
«وتعلمت الكثير من الأمور المقلقة.»
«هل هذا مساعدك؟»
أو بالأحرى، فوق حذاء جالا.
ماذا كان يحاول أن يفعل؟
«فقط بهذه الطريقة سنتمكن من اغتنام الفرصة حين يصل المفتاح الذي سيغير مصيرنا.»
هجوم بهذه البساطة لا يمكن أن يكون…
«بمن فيهم هو.»
لكن في اللحظة التالية، تغير تعبير الشاب.
قال رودا ببطء:
جاء اهتزاز غريب بسرعة من الخنجر الذي صده بسيفه.
…
وتغلغل الاهتزاز عميقًا في جسده، حتى خدر نصفه.
ثم استدار الفأس الرعدية نحو قائده وقال باستياء:
حاول الشاب رفع ذراعه اليمنى.
«لا تقلق.»
لكنه اكتشف أنه لم يعد يملك حتى القوة لتحريك يده.
«لكن الآن، وفي هذا الوضع…»
بدأ الذعر يتسلل إليه.
لا.
لا.
«أما معلمي… فلن يعلم بهذا.»
هذا الاهتزاز…
قال الشاب الشمالي، وهو يضيق عينيه كما فعل في الزقاق ويلوح بالسلاح في يده:
ما هذا بحق…؟
«هل أنت متأكد من أنهم سيحبون هذه البضاعة المشوهة التي اخترناها من بين الأطفال المتسولين؟»
لكن لم يعد هناك مجال للندم.
«ما زلت معجبًا بالسيف الأسود.»
وووش…
اقترب أوشوك من رودا، ونظر إلى الآخرين، وأمرهم بالابتعاد.
عوت الرياح.
«علينا أن ننظر أبعد نحو المستقبل.»
واندفعت هيئة رشيقة عبر العاصفة الثلجية بخطوات مذهلة.
كان كوهين عاجزًا عن الحركة.
وظهرت أمامه في لحظة!
«فكر في الطريقة التي سأتعامل بها مع هذه الجميلة…»
وسط الثلج الأبيض، لمع نصل الشخص بسرعة.
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
وفي حالته الغريبة من الخدر، جمع الشاب كل قوته، ولم يتمكن إلا بصعوبة من تحريك سيفه لمواجهة عدوه المهاجم.
هذا النصل…
لكن ذلك لم يفده.
أغلق كوهين عينيه المحتقنتين بالدماء بقوة، والتوت ملامح وجهه كلها.
فقد استدار العدو الرشيق في الهواء، وتجنب سيفه.
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
شِك!
جاء اهتزاز غريب بسرعة من الخنجر الذي صده بسيفه.
لم يستطع الشاب العاجز سوى المشاهدة بعدم تصديق، بينما انغرس النصل في عنقه.
«أين ذهبت كل تلك الجرأة التي أظهرتها في مدينة غيوم التنين، أيها الضخم؟»
قال العدو بصوت لطيف، وهي تدفع جسده وتسحب النصل:
…
«قد تحملون جميعًا السيوف، لكنك مقارنة بهم سيئ إلى حد مثير للشفقة.»
«لا يمكنك حتى أن تقارن بذلك الشرطي.»
«لا يمكنك حتى أن تقارن بذلك الشرطي.»
لا شيء…
«يا حثالة.»
بعد وقت طويل، صمتت جالا.
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
«رغم أننا نبدو أقوياء، فنحن مجرد مجموعة من…»
وتجمعت بؤبؤاه وسط خوف لا حدود له.
كانا رافائيل، الذي لم يكن معروفًا إن كان ما يزال حيًا، وميراندا فاقدة الوعي والمصابة بجروح خطيرة.
وفي تلك اللحظة، رأى نصل خصمه بوضوح، رغم ذعره.
شِك!
كان النصل يشبه ساق كلب، من طرفه إلى مقبضه، وحتى في انحنائه.
وبعد أن فكرت في ذلك، ضربت جالا ظهر كوهين بقوة.
هذا النصل…
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
لو…
ثم تنهدت بخفة، وهي تنظر إلى كوهين المغطى بالجروح والمشوش الذهن.
لو استطعت الرد فقط…
قال كوهين:
لو استطعت إظهار قوتي…
«سمعت أنهم متحالفون أيضًا مع خصمنا.»
لكن لم يعد هناك مجال لـ«لو».
لكننا لا نستطيع العيش في الماضي.
سقط الشاب بلا قوة.
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
والتقت نظرته الباهتة مصادفة بعيني كوهين المصدومتين.
تفاجأ أوشوك للحظة.
حدق ضابط الشرطة في الهيئة الرشيقة، وهي تجثو وسط الثلج وتعيد نصلين إلى حذائها.
قال بجدية:
ثم بدأت تسير نحوه.
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
بوف!
استدار.
توقف زوج من الأحذية الثلجية السميكة أمام عينيه.
حاول كوهين الوقوف.
وحين رفع نظره، رأى أن الحذاءين متصلان بساقين طويلتين ملفوفتين بملابس سميكة.
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
رفع كوهين رأسه أكثر بشرود.
«ما ينقصهم هو القوى البشرية.»
جثا الشخص ببطء، ونزع قبعة الفرو السميكة، فكشف عن شعر بني مرتب.
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
لم يستطع كوهين قول شيء.
وكانت نظرته شرسة ومخيفة.
واكتفى بالرمش، عاجزًا عن تصديق ما حدث أمامه.
البقاء في الشمال كان بالغ الخطورة بالنسبة لنا.
«جا—»
فقد استدار العدو الرشيق في الهواء، وتجنب سيفه.
لوحت الفتاة بقبعة الفرو لتبرد نفسها، ولم تستطع منع نفسها من إخراج زفرة ساخنة.
«أنت متأثر، ولا تستطيع الانتظار حتى تشرب معي إلى الأبد لتظهر امتنانك.»
دفعت نظاراتها الواقية إلى أعلى جبهتها، وقد ترك إطارها علامات حمراء حول عينيها.
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
وكانت عدة خصلات من شعرها ملتصقة بجبهتها، ما منحها مظهرًا مشاغبًا قليلًا.
كل هذا بفضل التوتر بين الكوكبة وإيكستيدت.
وزينت أنفها ووجهها قطرات عرق دقيقة لامعة.
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
وكانت بشرتها موردة، وبدت بصحة جيدة للغاية.
«هل أنت متأكد من أنهم سيحبون هذه البضاعة المشوهة التي اخترناها من بين الأطفال المتسولين؟»
وبدت أيضًا شهية بعض الشيء…
«فلولا سيف الكارثة قبل نحو مئة عام، لما وُجدت عصابة قارورة الدم.»
لم يعرف كوهين لماذا خطرت له هذه الفكرة.
ارتجف كتفاه، وانفجر بالبكاء.
قالت متذمرة من شخص ما، بينما كانت عيناها الكبيرتان اللامعتان تحدقان بفضول في كوهين المحتضر، وكأنها تتفحص جروًا على جانب الطريق:
ثم ألقى نظره على الشخصين البعيدين عبر الثلج.
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
ثم حيته ساقية الحانة بتحية غير معيارية على الإطلاق، بتعبير جاد، مقلدة قواعد مركز الشرطة.
«الشمال ليس باردًا إلى هذه الدرجة.»
حكت جالا رأسها، ورمشت عدة مرات وهي تنظر إليه.
«كل ما فعلته أنني ركضت عدة جولات، وها أنا أتعرق بالفعل…»
كانوا يرتدون ملابس سميكة، وظلوا خارج مجال رؤية ساقية الحانة.
ثم حيته ساقية الحانة بتحية غير معيارية على الإطلاق، بتعبير جاد، مقلدة قواعد مركز الشرطة.
تغير تعبير الشاب.
ورغم ارتدائها ملابس سميكة مقاومة للرياح، فإنها لم تفقد طابع شخص ينتمي إلى العالم السفلي.
«آه—»
«مرحبًا، أيها الشاب الضائع…»
«مهلًا، مهلًا! لا تبكِ!»
ثم ابتسمت بمكر.
«آآآرغ!»
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
أغلق كوهين عينيه المحتقنتين بالدماء بقوة، والتوت ملامح وجهه كلها.
جثت جالا شارلتون أمامه، وارتفعت زاويتا شفتيها بابتسامة.
بوف!
ساد الصمت.
لوحت الفتاة بقبعة الفرو لتبرد نفسها، ولم تستطع منع نفسها من إخراج زفرة ساخنة.
ظل كوهين ينظر إلى الشخص المقابل له بصمت.
واستدار فجأة، فانفجر بريق نصل أمامه!
وكانت على وجهه ملامح ذهول، وكأنه وُلد بذلك التعبير.
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
حكت جالا رأسها، ورمشت عدة مرات وهي تنظر إليه.
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
هل تعرض للضرب حتى أصبح أحمق؟
ولم يكتفِ بعدم التوقف، بل انفجر بالبكاء أكثر.
في اللحظة التالية، ألقى ضابط الشرطة نظرة مسرعة نحو رفيقيه في البعيد.
«تلك الفتاة تبدو جميلة.»
أوه، شكرًا للآلهة…
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
لحسن الحظ…
«هذه لكي تتذكر…»
تنهد بارتياح.
«ما ينقصهم هو القوى البشرية.»
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
وقالت بشراسة:
أغلق كوهين عينيه المحتقنتين بالدماء بقوة، والتوت ملامح وجهه كلها.
«خمن.»
ثم أسقط وجهه في الثلج.
ألقى رودا عليه نظرة عميقة.
أو بالأحرى، فوق حذاء جالا.
ثم أسقط وجهه في الثلج.
ارتجف كتفاه، وانفجر بالبكاء.
«هم لا يفتقرون إلى الأسلحة ولا إلى القنوات.»
فزعت جالا.
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
«مهلًا، مهلًا! لا تبكِ!»
«سأتقاضى منك أجرًا مقابل ذلك!»
تذكرت ساقية الحانة المرات العديدة التي اعتنت فيها بكلاب مصابة على جانب الطريق.
«أعرف كوخ صيادين قريبًا يتقاسمه رجال الكوكبة ورجال الشمال.»
فأمسكت بكتفي كوهين، وهزته بعجلة، وبدأت تثرثر:
لا.
«نعم، أعرف، أعرف.»
همس رودا في قلبه:
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
«أعرف كوخ صيادين قريبًا يتقاسمه رجال الكوكبة ورجال الشمال.»
«أنت متأثر، ولا تستطيع الانتظار حتى تشرب معي إلى الأبد لتظهر امتنانك.»
وامتلأت نظرته بالاهتمام.
«لكن الآن، وفي هذا الوضع…»
ثم أسقط وجهه في الثلج.
ازداد الألم في قلب كوهين حين سمع كلماتها وتذكر لحظة اليأس السابقة.
يبدو أن هذه المعلومة مزيفة على الأرجح.
«آه—»
يجب أن ننظر إلى المستقبل.
ولم يكتفِ بعدم التوقف، بل انفجر بالبكاء أكثر.
«ما زلت معجبًا بالسيف الأسود.»
وامتلأ المكان بصيحات جالا المرتبكة.
فكرت جالا وهي تنظر إلى المنحدرات أمامها.
«آآآه!»
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
«لا تجرؤ على استخدام ملابسي لمسح دموعك، أيها الشرطي الأحمق!»
توقف زوج من الأحذية الثلجية السميكة أمام عينيه.
بعد وقت طويل، صمتت جالا.
رفع رودا رأسه بسرعة.
ثم تنهدت بخفة، وهي تنظر إلى كوهين المغطى بالجروح والمشوش الذهن.
كان خنجرًا غريبًا منحنيًا.
ونظرت إلى المنحدر الثلجي أمامها، وفي عينيها تردد.
مضى الشاب نحو ميراندا، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والفرح.
لكنها سرعان ما ألقت نظرة على الرجل والمرأة اللذين كانا يسافران مع كوهين، ولم تستطع منع نفسها من حك رأسها.
«فكر في الطريقة التي سأتعامل بها مع هذه الجميلة…»
وفي النهاية، هزت رأسها فقط.
وبعد أن فكرت في ذلك، ضربت جالا ظهر كوهين بقوة.
وخفت تعبيرها.
هجوم بهذه البساطة لا يمكن أن يكون…
تبًا.
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
لقد فتشت عددًا كبيرًا من المنحدرات الجبلية.
بينما كانت على وجه فتاة صغيرة جميلة ندبة حرق مستديرة.
يبدو أن هذه المعلومة مزيفة على الأرجح.
«يا لها من مصادفة!»
أظن أنني سأعود خالية الوفاض.
بدأ الذعر يتسلل إليه.
لكن إن كان هذا الشرطي هنا…
لم يعرف كوهين لماذا خطرت له هذه الفكرة.
فسيكون العثور على شخص أكثر سهولة، أليس كذلك؟
فسيكون العثور على شخص أكثر سهولة، أليس كذلك؟
وبعد أن فكرت في ذلك، ضربت جالا ظهر كوهين بقوة.
وهذا جعله عاجزًا عن المقاومة.
«آه، انس الأمر!»
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
«إن كنت ما تزال قادرًا على الحركة، فاتبعني.»
…
«أعرف كوخ صيادين قريبًا يتقاسمه رجال الكوكبة ورجال الشمال.»
حتى إنه لم يعد قادرًا على الإمساك بسيفه بثبات.
«توجد فيه بعض المؤن، وسيمكنكم أن تستريحوا قليلًا.»
لكن ذلك لم يفده.
بحالتهم الحالية، يجب أن أساعدهم على الاستقرار أولًا.
«قبل عام الدماء، كنت رسولًا عسكريًا للأمير هوراس.»
لن يكون أمرًا كبيرًا إن فتشت عددًا أقل من المنحدرات، أليس كذلك؟
بعد وقت طويل، صمتت جالا.
فكرت جالا وهي تنظر إلى المنحدرات أمامها.
البقاء في الشمال كان بالغ الخطورة بالنسبة لنا.
أجبر كوهين نفسه على التركيز.
«سمعت أنهم متحالفون أيضًا مع خصمنا.»
وسأل الفتاة الغريبة، بينما كان ذهنه لا يزال ضبابيًا:
«وأين أسلوبك في المبارزة، القائم على الطعنات، والذي كنت فخورًا به؟»
«ماذا؟»
«حين يضطر النبلاء الذين كانوا يعتمدون على أراضيهم إلى القدوم إلى المدينة بحثًا عن وسيلة للعيش، وحين تتاح للتجار الأثرياء فرصة أن يصبحوا من نبلاء المملكة…»
خفضت ساقية الحانة رأسها لتلتقي عيناها بعيني ضابط الشرطة.
«ابتعد عنهما!»
وقالت بشراسة:
«ما زلت معجبًا بالسيف الأسود.»
«مهلًا، سأوضح هذا مسبقًا.»
«مهلًا، سأوضح هذا مسبقًا.»
«سأتقاضى منك أجرًا مقابل ذلك!»
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
…
لكن ذلك لم يفده.
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
وووش…
كانوا يرتدون ملابس سميكة، وظلوا خارج مجال رؤية ساقية الحانة.
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
رفع أوشوك، أحد الجنرالات الثلاثة عشر في أخوية الشارع الأسود، والملقب بـالفأس الرعدية، رأسه إلى السماء، وعقد حاجبيه قليلًا.
فتفاجأ أوشوك قليلًا.
قال متذمرًا:
وقالت بشراسة:
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
وفي حالته الغريبة من الخدر، جمع الشاب كل قوته، ولم يتمكن إلا بصعوبة من تحريك سيفه لمواجهة عدوه المهاجم.
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
لوحت الفتاة بقبعة الفرو لتبرد نفسها، ولم تستطع منع نفسها من إخراج زفرة ساخنة.
وافقه عدة أعضاء من الأخوية كانوا يرافقونه، وقد بدا عليهم نفاد الصبر.
حتى إنه لم يعد قادرًا على الإمساك بسيفه بثبات.
هز أحدهم رأسه بازدراء.
جثت جالا شارلتون أمامه، وارتفعت زاويتا شفتيها بابتسامة.
«همم، ربما اعتادوا العمل مع عصابة قارورة الدم.»
دفعت نظاراتها الواقية إلى أعلى جبهتها، وقد ترك إطارها علامات حمراء حول عينيها.
«لعل سيف الكارثة المزعوم لا يكترث بأمثالنا من الطبقة الدنيا.»
هذا النصل…
في مقدمة المجموعة، كان يقف رجل في منتصف العمر يغطي وجهه عدد من ندوب السكاكين.
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
استدار.
بوف!
وكانت نظرته شرسة ومخيفة.
«وهذا الشخص من العظام القاحلة…»
وفي اللحظة التي التفت فيها، التزم الجميع الصمت.
«نعم، أعرف، أعرف.»
قال:
استدار، وسار إلى داخل غابة الصنوبر الكثيفة.
«لننتظر قليلًا.»
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
«هذا أحد الطرق السرية التي فتحها الأمير هوراس عمدًا داخل غابة الصنوبر، من أجل نصب كمين لجيش إيكستيدت.»
عوت الرياح.
كان المتحدث هو شاندا رودا، الرجل القوي المسؤول عن عمليات تهريب الأسلحة النارية في الأخوية، والملقب بـالقلب الحديدي.
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
قال:
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
«لقد حل يوم ما قبل الشتاء القارس في الشمال.»
قال أوشوك باستياء:
«الرؤية محدودة، وربما لم يتمكنوا من العثور على الطريق.»
«وأين أسلوبك في المبارزة، القائم على الطعنات، والذي كنت فخورًا به؟»
كل هذا بفضل التوتر بين الكوكبة وإيكستيدت.
واستدار فجأة، فانفجر بريق نصل أمامه!
وإلا لكان العثور على فرصة كهذه صعبًا حقًا.
ذلك الخنجر…
تنهد أوشوك، ونظر خلفه.
«يا لها من مصادفة!»
هناك، كان نحو عشرة أطفال مربوطين بحبال سميكة، يرتجفون مجتمعين في مكان واحد.
«بمن فيهم… هو؟»
عقد أوشوك حاجبيه.
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
ورأى أن ذراع أحد الأطفال المنكمشين مكسورة.
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
بينما كانت على وجه فتاة صغيرة جميلة ندبة حرق مستديرة.
رفع يده اليمنى ببطء، وفرك قفازه الحديدي.
هذه البضاعة…
قالت متذمرة من شخص ما، بينما كانت عيناها الكبيرتان اللامعتان تحدقان بفضول في كوهين المحتضر، وكأنها تتفحص جروًا على جانب الطريق:
أحقًا ليس السبب أن الزعيم ينتقم لمقتل ابنه على يد الأطفال المتسولين؟
«آآآه!»
اقترب أوشوك من رودا، ونظر إلى الآخرين، وأمرهم بالابتعاد.
وكان ظهره في حالة سيئة خصوصًا.
ثم استدار الفأس الرعدية نحو قائده وقال باستياء:
مرت عدة دقائق أخرى، لكن المنحدر المقابل ظل خاليًا.
«هل أنت متأكد من أنهم سيحبون هذه البضاعة المشوهة التي اخترناها من بين الأطفال المتسولين؟»
«أليس من الأفضل ترك موريس السمين يتولى الأمر مباشرة…؟»
«أليس من الأفضل ترك موريس السمين يتولى الأمر مباشرة…؟»
فأمسكت بكتفي كوهين، وهزته بعجلة، وبدأت تثرثر:
ابتسم رودا قليلًا، فبدت إحدى الندوب على وجهه أكثر ضراوة.
عدونا القديم…
قال بفتور:
فزعت جالا.
«هذه أول مفاوضات لنا فقط.»
«هذه لكي تتذكر…»
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
ذهل أوشوك فورًا.
«هم لا يفتقرون إلى الأسلحة ولا إلى القنوات.»
جاء اهتزاز غريب بسرعة من الخنجر الذي صده بسيفه.
«ما ينقصهم هو القوى البشرية.»
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
«أما موريس، فأنا متأكد من أنه لن يوافق.»
«لقد حل يوم ما قبل الشتاء القارس في الشمال.»
«علينا أن نفعل هذا بأنفسنا.»
سقط الشاب بلا قوة.
ظهر التردد على وجه أوشوك.
في اللحظة التالية، ألقى ضابط الشرطة نظرة مسرعة نحو رفيقيه في البعيد.
ونظر إلى مجموعة الأطفال.
وامتلأ المكان بصيحات جالا المرتبكة.
وكان الفتى الأكبر قليلًا بينهم يزعجه، إذ كانت نظرته مليئة بعدم الاحترام.
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
قال أوشوك:
ثم شن سلسلة متواصلة من الهجمات مجددًا.
«لكن هل هناك حاجة إلى إخفاء تعاوننا مع هؤلاء الأشخاص عن بقية أفراد الأخوية؟»
وكانت على وجهه ملامح ذهول، وكأنه وُلد بذلك التعبير.
وبصفته النجم الصاعد في نظر رودا، كان أوشوك يملك مساحة أكبر للتحدث معه.
جاء اهتزاز غريب بسرعة من الخنجر الذي صده بسيفه.
فسأل بحذر:
«آآآه!»
«بمن فيهم… هو؟»
لا شيء…
ألقى رودا عليه نظرة عميقة.
صب كوهين في تلك الجملة كل الشتائم التي تعلمها في تلة والا، والصحراء الغربية، والشمال.
قال بجدية:
وبعد أن فكرت في ذلك، ضربت جالا ظهر كوهين بقوة.
«بمن فيهم هو.»
في اللحظة التالية، ألقى ضابط الشرطة نظرة مسرعة نحو رفيقيه في البعيد.
«لا تفهمني خطأ.»
لكنه اكتشف أنه لم يعد يملك حتى القوة لتحريك يده.
«ما زلت معجبًا بالسيف الأسود.»
«وحدث أنكم جميعًا مصابون إصابات خطيرة أيضًا!»
«ولولاه، لما كنا ما نحن عليه اليوم.»
رفع رودا رأسه بسرعة.
ثم تابع رئيس تهريب الأسلحة النارية سيئ السمعة ببطء:
لم يستطع فعل شيء…
«لكن طريقة تفكيرهم قديمة أكثر من اللازم، سواء لانس أم موريس.»
واكتفى بالرمش، عاجزًا عن تصديق ما حدث أمامه.
«ما زالوا يديرون الأخوية وكأنها فرقة مرتزقة، رغم أنها تكبر أكثر فأكثر، وتنتشر في كل زاوية من المدينة.»
ذلك الشاب.
وليس هذا فقط.
ظل كوهين، المستلقي على الأرض، يحدق في الخنجر، ونسي للحظة أن يتفاعل.
همس رودا في قلبه:
ماذا كان يحاول أن يفعل؟
ما زالوا يعيشون في الماضي.
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
ويحاولون التكفير عن كل الدماء التي أراقوها.
فتفاجأ أوشوك قليلًا.
لكننا لا نستطيع العيش في الماضي.
شق صوت حاد الهواء بسرعة.
يجب أن ننظر إلى المستقبل.
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
ونواجه العاصفة التي لا بد أن تصل.
أوه، شكرًا للآلهة…
قال رودا ببطء:
فكرت جالا وهي تنظر إلى المنحدرات أمامها.
«لكن الأزمنة تتغير.»
ولم يكتفِ بعدم التوقف، بل انفجر بالبكاء أكثر.
«حين يضطر النبلاء الذين كانوا يعتمدون على أراضيهم إلى القدوم إلى المدينة بحثًا عن وسيلة للعيش، وحين تتاح للتجار الأثرياء فرصة أن يصبحوا من نبلاء المملكة…»
لن يكون أمرًا كبيرًا إن فتشت عددًا أقل من المنحدرات، أليس كذلك؟
«فعلى الأخوية أيضًا أن تتغير.»
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
«يجب أن نتوقف عن كوننا مجرد عصابة عادية، أو خدمًا للنبلاء مثل عصابة قارورة الدم.»
ماذا كان يحاول أن يفعل؟
تجمد تعبير أوشوك للحظة.
ولم يبدُ غاضبًا.
وقال بتردد:
ثم تابع رئيس تهريب الأسلحة النارية سيئ السمعة ببطء:
«رغم أننا نبدو أقوياء، فنحن مجرد مجموعة من…»
قال:
رفع رودا رأسه بسرعة.
«مهلًا، سأوضح هذا مسبقًا.»
وكانت نظرته مخيفة.
صلصلة!
فتفاجأ أوشوك قليلًا.
فهم ليسوا عملاءنا الوحيدين الذين يحملون المفتاح…
قال رودا:
فكرت جالا وهي تنظر إلى المنحدرات أمامها.
«نحن تجار مفلسون، وحرفيون ضائعون، ومزارعون بلا أراضٍ، وأناس يائسون دفعتهم الحياة إلى الزاوية.»
قال رودا:
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
وفي تلك اللحظة، رأى نصل خصمه بوضوح، رغم ذعره.
«نحن تيار مظلم يتكون من عدد لا يحصى من أبناء الطبقة الدنيا، الذين لا يملكون قوة ولا سلطة.»
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
ظهرت على وجه رودا ابتسامة مخيفة.
«تلك الفتاة تبدو جميلة.»
«لكن طالما أن التجار المدنيين المحترمين، والنبلاء الريفيين المبتذلين، يستطيعون تشكيل جماعاتهم الخاصة، والحصول على مكان في المؤتمر الوطني، واستخدام قوة الملك للتعبير عن اعتراضهم على النبلاء…»
وكانت نظرته شرسة ومخيفة.
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
وفي النهاية، تنهد قائد عمليات تهريب الأسلحة النارية بغضب.
«علينا أن ننظر أبعد نحو المستقبل.»
«قد تحملون جميعًا السيوف، لكنك مقارنة بهم سيئ إلى حد مثير للشفقة.»
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
«آآآرغ!»
«فقط بهذه الطريقة سنتمكن من اغتنام الفرصة حين يصل المفتاح الذي سيغير مصيرنا.»
وسأل الفتاة الغريبة، بينما كان ذهنه لا يزال ضبابيًا:
الفرصة التي ستغير مصيرنا؟
«آه، انس الأمر!»
خفض أوشوك رأسه، وكبح الأسئلة في قلبه.
«مهلًا.»
لكن لماذا هم؟
وكانت عدة خصلات من شعرها ملتصقة بجبهتها، ما منحها مظهرًا مشاغبًا قليلًا.
قال:
رفع يده اليمنى ببطء، وفرك قفازه الحديدي.
«جماعة الخونة الذين طُردوا من برج الإبادة؟»
«لم ننتهِ بعد!»
«سمعت أنهم متحالفون أيضًا مع خصمنا.»
لكنه أغفل أمرًا واحدًا.
تجمدت نظرة رودا لحظة.
قال رودا:
وقال بفتور:
شعر كوهين بالألم ينتشر في أضلاعه.
«في حالتهم، المسألة ليست مجرد تحالف بسيط.»
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
«فلولا سيف الكارثة قبل نحو مئة عام، لما وُجدت عصابة قارورة الدم.»
قال الشاب بابتسامة ساخرة وهو ينظر حوله باحثًا عن المهاجم:
عدونا القديم…
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
ليس مجرد عصابة عادية.
فقد استدار العدو الرشيق في الهواء، وتجنب سيفه.
إنهم مثلنا.
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
رفع يده اليمنى ببطء، وفرك قفازه الحديدي.
…
كانت الحيرة تملأ وجه أوشوك.
«مهلًا.»
قال رودا بتعبير ثقيل:
لو استطعت الرد فقط…
«قبل عام الدماء، كنت رسولًا عسكريًا للأمير هوراس.»
فسيكون العثور على شخص أكثر سهولة، أليس كذلك؟
«وتعلمت الكثير من الأمور المقلقة.»
«نسيت أن أمنحك هدية شكر مقابل كل “الهدايا” التي منحتني إياها في المدينة.»
«برأيك، كيف حصل سيف الكارثة على اسمه، رغم أنه يتكون من خونة؟»
«برأيك، كيف حصل سيف الكارثة على اسمه، رغم أنه يتكون من خونة؟»
تفاجأ أوشوك للحظة.
قال الشاب:
«نسبة إلى الكارثة التي دمرت العالم ذات يوم؟»
وكانت بشرتها موردة، وبدت بصحة جيدة للغاية.
«لقد شاهدت مسرحيات معبد الليل المظلم.»
لكن لم يعد هناك مجال للندم.
«ربما يجعلهم هذا اللقب يبدون أكثر بشاعة ورعبًا؟»
«لننتظر قليلًا.»
ضحك رودا ببرود.
وهناك…
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
«الشمال ليس باردًا إلى هذه الدرجة.»
«ماذا لو…»
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
«لم يكن اسمهم كما يبدو؟»
لحسن الحظ…
«ماذا لو كان يحمل معنى أعمق؟»
«مهلًا، سأوضح هذا مسبقًا.»
ذهل أوشوك فورًا.
«فقط بهذه الطريقة سنتمكن من اغتنام الفرصة حين يصل المفتاح الذي سيغير مصيرنا.»
مرت عدة دقائق أخرى، لكن المنحدر المقابل ظل خاليًا.
وليس هذا فقط.
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
وازداد وجه رودا سوءًا مع مرور الوقت.
وقال بفتور:
وفي النهاية، تنهد قائد عمليات تهريب الأسلحة النارية بغضب.
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
«لنذهب.»
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
«يبدو أنهم لن يأتوا.»
الفرصة التي ستغير مصيرنا؟
قال أوشوك باستياء:
«سأتقاضى منك أجرًا مقابل ذلك!»
«وماذا عن تعاوننا؟»
لا!
سخر رودا.
ووش!
«لا تقلق بشأنه.»
قال العدو بصوت لطيف، وهي تدفع جسده وتسحب النصل:
فهم ليسوا عملاءنا الوحيدين الذين يحملون المفتاح…
فتفاجأ أوشوك قليلًا.
المفتاح القادر على قلب العالم.
«كل ما فعلته أنني ركضت عدة جولات، وها أنا أتعرق بالفعل…»
استدار، وسار إلى داخل غابة الصنوبر الكثيفة.
ثم ابتسمت بمكر.
أطلق أوشوك شخيرًا، وأمر أفراد الأخوية بجمع الأطفال الذين كادوا يتجمدون تمامًا، وإعادتهم إلى المخزن.
عقد أوشوك حاجبيه.
بصق الشاب على الأرض، ثم حول انتباهه فورًا إلى ميراندا.
