الخونة
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
«إنه في الفناء الخلفي.»
تلك الأيام…
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
«لا.»
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
وكان يتفحصهم بنظرة باردة ويقظة، وكأنهم متسللون.
كانت هذه فرقة متكتمة.
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
«اللورد جاستن.»
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
تحدث ليسدون بهدوء.
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
سأل أحد المرافقين الشباب:
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
قال الرجل النحيل بفتور:
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
«أيها الفيكونت ليسدون.»
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
قال الفيكونت ليسدون:
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
لكن…
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
الأمير.
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
الأمير الثاني الأسطوري.
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
«بالتأكيد.»
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
فناء الدم…
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
تنهد.
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
«بالطبع.»
تفاجأ بوتراي.
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
في تلك اللحظة…
«إنه موطن ضيف مميز.»
«هؤلاء هم…»
«تفضلوا معي.»
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
فانطلق رسول عسكري على الفور.
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
الأمير.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
«بوتراي نيمين.»
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
«اللورد جاستن.»
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
ارتفعت زاويتا شفتيه.
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
تحدث ليسدون بهدوء.
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
قال الحارس الذي يتدرب معه:
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
«أقصد استبداله.»
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
نظر عدد لا بأس به من المتفرجين، وكأنهم لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد.
أومأ ليسدون بتفكير.
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
«هذا من دواعي سروري.»
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
قال ليسدون:
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
«ولا تتعجل.»
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
«ثلاث مرات في السنة، ولا يتأخر أبدًا.»
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
«بالطبع.»
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
وقال:
أطلق بوتراي حلقة دخان.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«هذا أقل ما يقال.»
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
قال ليسدون:
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
«إنه في الثامنة فقط!»
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
بالطبع.
«ولا تتعجل.»
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
سخر بوتراي في داخله.
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
قال ليسدون وهو يزفر:
«آه.»
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
همس بوتراي:
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
ضحك بوتراي بخفة، من دون رغبة في التعليق.
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
سمعة بائسة حقًا.
وقال:
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
«تمامًا مثلكم.»
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
ثم أومأ الرجلان، ممثلا التنين والكوكبة، ولكل منهما أفكاره الخاصة.
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
«حسك الفكاهي ضعيف.»
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
رفع بوتراي يديه كعادته، وانتظر التفتيش، بينما هدأ رجال الكوكبة وطلب منهم تحمل رجال الشمال الشرسين والخشنين.
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
وقال:
قال الحارس:
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
قال ليسدون وهو يزفر:
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
توتر وجه ليسدون.
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
هادئ؟
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
«ثلاث مرات في السنة، ولا يتأخر أبدًا.»
تنهد بوتراي.
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
«ولا تتعجل.»
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
«بالتأكيد.»
وتذكر مشهد تلك الهيئة الصغيرة وهي تعبر بوابة القصر وحدها.
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
قال ليسدون:
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
«بالتأكيد.»
قال الفيكونت ليسدون:
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
«اتبعوني من فضلكم.»
تفاجأ بوتراي.
قادهم بعيدًا عن بوابة قصر الروح البطولي المهيبة، ودخل رواقًا منعزلًا.
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
أطلق بوتراي حلقة دخان.
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
«اتبعني.»
«كيف حاله؟»
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
هو؟
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
كيف حاله؟
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
هذا السؤال…
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
«تحكم في مركز ثقلك.»
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
«صاحب السمو!»
تفاجأ بوتراي.
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
«ماذا تقصد؟»
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
ذلك الفتى…
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
هادئ؟
سأل أحد المرافقين الشباب:
لم يستطع تصديق ذلك.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
قال ليسدون:
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
لكن…
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
قال ليسدون:
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
«هؤلاء هم…»
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
«بالطبع.»
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
قال الرجل النحيل بفتور:
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
«آه.»
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
«غالبًا ما يبقيان في المكتبة من الصباح حتى بعد الظهر، وقد تسبب ذلك في اكتسابه أعداء كثيرين بين نبلاء مدينة غيوم التنين.»
في تلك اللحظة…
ثم تابع:
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
«أعرفه.»
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
قال ليسدون:
تحدث ليسدون بهدوء.
فانطلق رسول عسكري على الفور.
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
قال ليسدون وهو يزفر:
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
سمعة بائسة حقًا.
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
اقترب منه الفيكونت ليسدون.
في تلك اللحظة…
«اللورد جاستن.»
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
«هؤلاء هم…»
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
«بوتراي نيمين.»
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
«أعرفه.»
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
ابتسم بوتراي.
هو؟
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
لكن اللورد جاستن لم يكن يحب الكلام على ما يبدو.
«أعرف مقصدك.»
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
«أعرف مقصدك.»
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
«إنه في الفناء الخلفي.»
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
«اتبعني.»
ابتسم بوتراي.
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
«أيها الفيكونت ليسدون.»
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
«سأنتظرك هنا.»
«إنه في الفناء الخلفي.»
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
«اتبعني.»
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
تفاجأ بوتراي.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
أومأ ليسدون بتفكير.
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
سخر بوتراي في داخله.
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«بوتراي نيمين.»
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
«آه، ما زلت كما أنت.»
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
بالطبع.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
وكان يتفحصهم بنظرة باردة ويقظة، وكأنهم متسللون.
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
دُوِيّ!
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
صدر صوت مكتوم.
دوي!
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
دُوِيّ!
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
سخر بوتراي في داخله.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
قال الحارس الذي يتدرب معه:
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
«يجب رفع الذراعين.»
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
همس بوتراي:
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
دوي!
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
«قف!»
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
«ارفع سيفك!»
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
الأمير.
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
«تفضلوا معي.»
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
لكن…
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
«هذا يكفي.»
هز المشاهدون رؤوسهم.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
نظر عدد لا بأس به من المتفرجين، وكأنهم لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد.
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
بدأ التدريب مجددًا.
«تمامًا مثلكم.»
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
«تحكم في مركز ثقلك.»
«هذا يكفي.»
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
لكن…
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
دوي!
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
تلك الأيام…
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
«هذا يكفي.»
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
«إنه في الثامنة فقط!»
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
تفاجأ بوتراي.
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
«ثمانية أعوام؟»
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
تنهد.
قال الحارس:
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
«أيها الفيكونت ليسدون.»
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
ومع ذلك، قال بعناد:
اقترب منه الفيكونت ليسدون.
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
ثم وقف، وتلاشت ابتسامته.
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
وقال:
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
في تلك اللحظة…
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
«صاحب السمو!»
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
وساد الصمت.
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
«اتبعني.»
وحك رأسه بشيء من الحرج.
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
«إنه موطن ضيف مميز.»
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
«هؤلاء هم…»
«صاحب السمو، توقف عن العبث.»
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
«عليك أن تكون أكثر نضجًا.»
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«لقد حان وقت أن تكبر.»
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
وبعد عدة ثوانٍ…
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
في تلك اللحظة…
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
«أيها الفيكونت ليسدون.»
«آه، ما زلت كما أنت.»
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
«حسك الفكاهي ضعيف.»
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
«حسك الفكاهي ضعيف.»
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
هز المشاهدون رؤوسهم.
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
دوي!
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
رفع بوتراي يديه كعادته، وانتظر التفتيش، بينما هدأ رجال الكوكبة وطلب منهم تحمل رجال الشمال الشرسين والخشنين.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
«قف!»
«يا لك من أمير “هادئ” حقًا.»
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
وأشار بفمه نحو الصبي.
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«ما قصة ذلك الفتى؟»
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
تحدث ليسدون بهدوء.
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
«ولا تتعجل.»
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
ضحك ثاليس.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
سخر بوتراي في داخله.
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
«هذا يكفي.»
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
ثم وقف، وتلاشت ابتسامته.
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
قال بصوت خافت:
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
«لا.»
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
«ليست ست سنوات.»
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
نظر إليه بوتراي بحيرة.
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
«اتبعني.»
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
