سيد جُزر بيرويك ( 8 )
كان سيمون يستطيع رؤية النيران من على بعد أميال طوال.
لم تكن هتاف المعركة الأكثر بلاغة، لكنها شحنت سيمون مع ذلك.
كانت مدينة “بالموس” أكبر ميناء في شمال غرب جزر بيرويك، ويقطنها أكثر من خمسين ألف نسمة وفقاً لأحدث تعداد سكاني إمبراطوري. وبينما كانت معظم سفن الأسطول الحربي للورد موبلان ترسو في “كاركاس”، إلا أن بالموس كانت تضم عدداً لا بأس به من القادسيات الحربية المخصصة لاعتراض أي شخص يتجرأ على مهاجمة الجزيرة. لذا، كان غزوها يمثل أولوية قصوى لأي قوة غازية.
فكر سيمون مسترجعاً أفضل الكتب التي قرأها: *شجرة المانا الخاصة بها شابة جداً ونحن بعيدون عنها، لذا لا ينبغي لها أن تكون قادرة على استخدام قدراتها الأكثر خطورة أو استدعاء وحوش قوية لمساعدتها. إن قتلها سيكون مجرد إجراء مؤقت طالما أن شجرتها قائمة، لكنها ستطرح أرضاً لأيام على الأقل.*
غير أن أسطول سفن لويس الهوائية لم يكلف نفسه عناء السيطرة عليها؛ بل اكتفى باتباع التكتيك المجرب والموثوق للقوات الجوية الإمبراطورية ضد الدول المعادية: القصف الجوي بواسطة سحرة يقذفون كرة نارية تلو الأخرى من على أسطح سفنهم.
لقد عززت قيادة آنا بايمون (III) إحصائياتك وحصنت حلفاءك ضد الرعب!
كان سيمون قد شاهد ذلك المشهد المرعب من فوق تل بعيد، بينما كانت خطيبته تغطي فمها بيديها رعباً من هول المشهد الناري. لقد أحرقت السفن الهوائية المدينة في هجوم وحشي حتى امتدت ألسنة اللهب وسحب الدخان لتلامس السحب، ثم واصلت مسيرها شرقاً باتجاه كاركاس. ولا شك أنها ستنزل المعاملة نفسها بكل قلعة تصادفها تمهيداً لإنزال برمائي مرتقب.
سأل سيمون، بينما كان رجاله يتبادلون النظرات: “كيف عرفتِ؟” خمن أن اللورد موبلان ربما أطلعهم على هويته الحقيقية، بما أنهم كانوا يرافقونه إلى مكان آمن.
كانت السفن الهوائية تحلق على ارتفاعات عجزت أغلب آلات الحصار عن بلوغها، غير أن قوات منزل بايمون ضمت فرقاً كاملة من راكبي الغريفين، وكان اللورد موبلان استراتيجياً بارعاً. وبناءً عليه، كان ينبغي لجزر بيرويك أن تكون قادرة على شن هجوم مضاد ناجح فور تعبئتها، لكن الخسائر ستواصل الارتفاع في هذه الأثناء.
كانت مدينة “بالموس” أكبر ميناء في شمال غرب جزر بيرويك، ويقطنها أكثر من خمسين ألف نسمة وفقاً لأحدث تعداد سكاني إمبراطوري. وبينما كانت معظم سفن الأسطول الحربي للورد موبلان ترسو في “كاركاس”، إلا أن بالموس كانت تضم عدداً لا بأس به من القادسيات الحربية المخصصة لاعتراض أي شخص يتجرأ على مهاجمة الجزيرة. لذا، كان غزوها يمثل أولوية قصوى لأي قوة غازية.
أكانت لوريان هي من أذن بهذا الهجوم؟ لم يستطع سيمون تصديق ذلك. فشقيقته لم تكن لتسمح بهذا الدمار الهمجي، سيما إن كان يهدد بمساسه هو أو آنا. هل قام لويس بتهميشها أو إبقائها في الظلام؟ ليتني استطعت التحدث إليها فحسب…
“ستحترق مدنكم حقاً، يا سيدة منزل بايمون، كما حدث مراراً وتكراراً في الماضي… لكن هذه الأراضي والغابات شسيعة، ولأبنائي أماكن عديدة للاختباء. لقد نجوا مما هو أسوأ بكثير من طيوركم المعدنية. أما السيد الأعلى، فهو تهديد لكل حياة على وجه الأرض ولا يمكن السماح له بالفرار.” هب الهواء عبر شعر الأم الخضراء المصنوع من الأوراق، واستعد رعاتها لرمي السهام. “أسألكن مجدداً للمرة الأخيرة. اتركوا هذا الشيطان الشرير لنا وامضوا للدفاع عن مدنكم، وإلا فالهلاك مصيركم.”
لم يستطع سيمون إلا أن يتذكر نقاشه مع لويس في عهد سابق، حين شبّه أناس العاصمة بالحشرات وتذمر من زيادة السكان. أكانت هذه هي حلولهم؟ لم يكن هناك أي سبيل لأن يبني لويس أسطولاً بهذا الحجم خلال شهرين فقط، مما يعني أنه لابد كان يبني قواته سراً لفترة طويلة قبل وفاة والدهم…
لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت آنا قد سمعت أمره أو اتبعته. وكل ما تمكن سماعه رداً على ذلك كان صوت الرعد، يليه أمواج من الحرارة اللاذعة.
ألقى سيمون نظرة على خطيبته، التي كانت ترمق المدينة المحترقة في الأفق بنظرة خاوية وتعبير يعتصره الأسى. كانت تكافح جلياً لحبس دموعها وهي ترى وطنها تلتهمه النيران.
سخرت الأم الخضراء بازدراء: “يرى البشر هذا المكان كجزيرة مقطوعة عن العالم، لكن جذور شعبي تتصل في كل أرجاء الكون. لقد أخبرتني أخواتي من إيلوسيا بمقتل الوغد بالزام، وبأنك خدعت أهلك لتتسلل إلى غابتي، يا سيمون الإنديمي.”
ألقت آنا قائلة بحسرة: “هؤلاء هم أهلنا. رعاياؤنا، ومع ذلك يوجه لويس أسلحته ضدهم دون أي اكتراث. لم أكن أتخيل… لم أستطع قط تصور ذلك…”
أصر سيمون، حتى بينما حاول الوحش النباتي ابتلاعه بالكامل: “اهرعوا!” استطاع سيمون بصعوبة التشبث بأسنان المسخ مستخدماً تعويذة “سلسلة الظل”، ومقاوماً جذبه. وكل ما استطاع رؤيته الآن هو البلعوم، لكن ذلك لم يمنعه من إطلاق المزيد من التحذيرات. “اهرعوا!”
أخذ سيمون نفساً عميقاً. “آنا–”
طمأنها قائلاً: “سيفعل. سنعمل على حشد قوات الجزيرة ونقتحم البر الرئيسي تماماً كما فعل آباؤنا.”
“سيدفع الثمن نظير هذا.” جزّت آنا على أسنانها بقوة جعلت سيمون يسمع صريرها. “أقسم لك يا سيمون، سيدفع لويس ثمناً باهظاً لهذا الفعل الهمجي.”
قالت آنا وهما يلتحقان بمرافقيهما، محاولة تلطيف الأجواء قليلاً رغم أن عبوسها كان يفضح زيف صلابتها: “لم يكن الهروب في اللحظة الأخيرة عبر الأحراش هي فكرتي عن شهر العسل، لكنك كنت مصيباً في أمر واحد يا سيمون. حياتي لن تكون ملولة أبداً بوجودك فيها.”
طمأنها قائلاً: “سيفعل. سنعمل على حشد قوات الجزيرة ونقتحم البر الرئيسي تماماً كما فعل آباؤنا.”
“سيدفع الثمن نظير هذا.” جزّت آنا على أسنانها بقوة جعلت سيمون يسمع صريرها. “أقسم لك يا سيمون، سيدفع لويس ثمناً باهظاً لهذا الفعل الهمجي.”
كانت تلك أمنية أقرب منها إلى وعد في هذه المرحلة، لكن آنا كانت على حق. فدمار عبثي كهذا لا يمكن أن يمر دون عقاب. وإن مجرد حقيقة قدرة لويس على التفكير بقصف شعبهم ذاته جعلت سيمون يشعر بقلق بالغ حيال مصير إنديميون إن تسنى له مقاليد الحكم فيها.
لقد كانت على حق، لكن ذلك لم يمنع سيمون من شطرها نصفين بضربة واحدة.
نادته تيلا: “آنا، سيمون، علينا الرحيل قبل أن يرصدونا.”
لم تصل ابتسامة آنا إلى عينيها. “لم يكن بإمكانك فعل أي شيء.”
قالت آنا وهما يلتحقان بمرافقيهما، محاولة تلطيف الأجواء قليلاً رغم أن عبوسها كان يفضح زيف صلابتها: “لم يكن الهروب في اللحظة الأخيرة عبر الأحراش هي فكرتي عن شهر العسل، لكنك كنت مصيباً في أمر واحد يا سيمون. حياتي لن تكون ملولة أبداً بوجودك فيها.”
*لا، يجب ألا أفكر بهذه الطريقة*، حدث سيمون نفسه بينما امتطوا خيولهم متوغلين في الغابة باتجاه المخبأ الآمن. *هذه مجرد بداية لمعركة طويلة. سأضطر للتعايش مع أخطائي، لكني ما زلت قادراً على جني الأفضل من هذا الوضع. لدي آنا، وتيلا، ومكانة اجتماعية لم أكن أجرؤ حتى على الحلم بها سابقاً… لا يمكنني إلقاء كل الجوانب الجيدة مع السيئة. لا يمكنني العودة للوراء وفقدان كل شيء.*
تمنى سيمون لو كان ذلك أمراً جيداً حقاً.
أجابت الأم الخضراء ببرود: “لقد قتلنا أباك الوغد. وسنقتلك أنت أيضاً، يا وريث ماردوك.”
واعترف بنبرة حزينة: “لقد كانت الأشهر القليلة الماضية أفضل ما مر في حياتي. ظننت أنني سأضطر للتخلي عن اسم ماغنوس لأذوق طعم السعادة أخيراً، لكني كنت مخطئاً.” هز رأسه محاطاً بالخزي والذنب. “كل ما أتمناه لو أن أيام السلام تلك دامت لفترة أطول.”
سخرت الأم الخضراء بازدراء: “يرى البشر هذا المكان كجزيرة مقطوعة عن العالم، لكن جذور شعبي تتصل في كل أرجاء الكون. لقد أخبرتني أخواتي من إيلوسيا بمقتل الوغد بالزام، وبأنك خدعت أهلك لتتسلل إلى غابتي، يا سيمون الإنديمي.”
لم تصل ابتسامة آنا إلى عينيها. “لم يكن بإمكانك فعل أي شيء.”
كيف يمكنهن—هل لدى الإلف جواسيس ضمن الدوائر المقربة لـ أوفيميا أو لويس؟ لم يعد ذلك يهم الآن. فقد أيقن سيمون أنها لن تدعهم يفلتون من الغابة دون قتال.
كانت تقصد الخير، لكنها كانت مخطئة. لقد كان بإمكان سيمون أن يكون أكثر حذراً وأن يتجنب كشف أمره. كان بإمكانه الزواج بها دون جلب الحرب إلى أعتاب دارها. لقد امتلك سيمون الحياة المثالية بين يديه، وتركها تفلت من بين أصابعه بسبب طمعه غير المبرر.
سمع آنا تصرخ: “سيمون!” تلاها زئير النبات المعزز.
لقد خرج هذا العهد عن مساره، وما زال أمامه الكثير من العهود القادمة…
أكانت لوريان هي من أذن بهذا الهجوم؟ لم يستطع سيمون تصديق ذلك. فشقيقته لم تكن لتسمح بهذا الدمار الهمجي، سيما إن كان يهدد بمساسه هو أو آنا. هل قام لويس بتهميشها أو إبقائها في الظلام؟ ليتني استطعت التحدث إليها فحسب…
*لا، يجب ألا أفكر بهذه الطريقة*، حدث سيمون نفسه بينما امتطوا خيولهم متوغلين في الغابة باتجاه المخبأ الآمن. *هذه مجرد بداية لمعركة طويلة. سأضطر للتعايش مع أخطائي، لكني ما زلت قادراً على جني الأفضل من هذا الوضع. لدي آنا، وتيلا، ومكانة اجتماعية لم أكن أجرؤ حتى على الحلم بها سابقاً… لا يمكنني إلقاء كل الجوانب الجيدة مع السيئة. لا يمكنني العودة للوراء وفقدان كل شيء.*
صرخت الأم الخضراء بغضب: “ليلا!” وسقط البرق فوراً من السماء ليضرب الجندي الذي قتل تابعتها، فأرداه قتيلاً.
طالما أن سيمون يمتلك آنا إلى جانبه، فإنه يستطيع فعل أي شيء. لقد رفض خسارة الوقت الذي أمضاه برفقتها.
انقضت مجسات الوحش القابضة على سيمون فوراً، فتفاداها بأعجوبة متدحرجاً جانبياً. واغتنقت الرامية الفرصة لترديه بسهم في كتفه. وكان ينبغي أن يرتد عن درعه، لكنه نجح في اختراقه وبلوغ لحمه بشكل غريب.
كانت المستنقعات والغابات من حولهم تعج بالشجيرات الشوكية، وتتغطى بغطاء نباتي كثيف حجب النجوم جزئياً، بينما علق ضباب خفيف في الهواء. كانت البوم تزعق والذئاب تعوي للقمح بينما هبت الرياح محملة برائحة الدخان البعيد عبر الأوراق المصفرة.
معززاً بتعزيزات آنا وتعزيزاته الخاصة، اندفع سيمون أسرع من الريح واخترق جدار الأشواك بأكمله في ضربة ملتهبة واحدة. غير أن انتصاره كان قصير الأجل حين انبثقت كتلة ضخمة من الجذور والفطريات من الأرض أمامه. وخرج عملاق بشعة له مجسات كرمية بطول أشجار الصنوبر وفم على شكل زهرة مسننة. وكان يحمل على ظهره الرامية الإلفية والأم الخضراء.
ولعل الخوف من الاكتشاف أو التوتر المشحون في الأجواء هو ما جعل عقله يتهيأ له أنه مراقب. فقد لاحظ أن حلفاءه شاركوه أيضاً هذا الإحساس بعدم الارتياح حين أبطأت خيولهم عند دخولهم مساحة واسعة مفتوحة، قبل أن تتوقف تماماً.
حاولت الأم الخضراء قطع رأس سيمون بضربة متوحشة، لكنها افتقرت إلى دقة المحارب. متوقعاً الضربة، تفاداها سيمون بسرعة وردّ بضربة قوية. وكان من المفترض أن تقسم ضربة كالتلك رجلاً نصفين، لكنها لم تصل سوى لمنتصف صدر الأم الخضراء. وشعر بأن جسدها أقرب للحجر مقارنة باللحاء عند الحديث عن المقاومة. ولم يحدث تأثير السيف العنصري سوى ضرر ضئيل.
سأل سيمون: “ما الذي يجري هنا؟”
لم تهرب رامية السهام الإلفية، ولم تفعل الجنيات أو النمور ذلك أيضاً. انقض الأخيران وثبا نحو المجموعة، واعترضت تيلا أحدهما بسرعة بترسها واشتبك فارسان مع الآخر في صدام بين السيوف والمخالب. وتحركت الرامية الإلفية أمام الأم الخضراء لحمايتها وأطلقت سهماً سمّحه في عين أحد الجنود، لكن الجنيات هنّ اللواتي أثبتن أنهن الأكثر إزعاجاً. تراقص السحر من أيديهن وتجسد في صخور ضخمة قذفنها في منتصف تشكيل الجنود، محطمة أحدهم ومجبرة البقية على التفرق. وكان مشهد الجنيات الصغيرات وهن يتجسدن ويقذفن تلك المقذوفات من لا شيء منظماً عبثياً للغاية، ودليلاً على أن السحر كان الميزان الأكبر.
ظلت الخيول صامتة بشكل مريب.
سمع آنا تصرخ: “سيمون!” تلاها زئير النبات المعزز.
كانت ميزات سيمون تجعل الحيوانات تراه كشخصية ذات سلطة وتتيح له التواصل معها. وكان ينبغي لكلماتهم أن تستثير استجابة على الأقل، بيد أن مطاياهم اكتفت بالتحديق في عمق الغابة.
وأدرك سيمون الخطر فوراً، فقام بتفعيل تعويذة “قناع الشياطين” بخفة وارتدى زي “المدرع” الزائف لإخفاء درع السيد الأعلى. كما غيرت تيلا ومرافقوهم هيئتهم، وكان المرافقون عبارة عن طاقم متوازن من فرسان يرتدون الدروع الصفائحية وجنود مسلحين بالرماح. وكانت كلتاهما فئتي تابعين أُنتجتا بكميات كبيرة تفتقر إلى قدرات استثنائية، لكنها قادرة على الصمود في القتال.
بادرت آنا بارتداء زي الفئة الخاص بها. “لقد تعرضوا للسحر.”
ولحسن الحظ، تبين أن ذلك كان نعمة مقنعة. صرخت الأم الخضراء حين أكل دم سيمون السام لحائها وألانها، مما سمح لسيمون بسحب نصله وضربه مجدداً كحطاب ماهر. وكادت ضربته تشطرها من الخصر للأسفل، وكانت الضربة الثالثة كفيلة بالقضاء عليها.
وأدرك سيمون الخطر فوراً، فقام بتفعيل تعويذة “قناع الشياطين” بخفة وارتدى زي “المدرع” الزائف لإخفاء درع السيد الأعلى. كما غيرت تيلا ومرافقوهم هيئتهم، وكان المرافقون عبارة عن طاقم متوازن من فرسان يرتدون الدروع الصفائحية وجنود مسلحين بالرماح. وكانت كلتاهما فئتي تابعين أُنتجتا بكميات كبيرة تفتقر إلى قدرات استثنائية، لكنها قادرة على الصمود في القتال.
تمنى سيمون لو كان ذلك أمراً جيداً حقاً.
ترجل الجميع عن خيولهم وشكلوا دائرة دفاعية بينما كانت الغابة تتغير فعلياً من حولهم. تحركت الأغصان والجذوع بخفة لتكشف عن ظلال تحيط بالمجموعة من كافة الجهات. كان معظمهم بشراً يرتدون أقنعة بوم وعباءات من الريش، وكل منهم مسلح بسهام، أو أنابيب نفخ، أو فؤوس؛ ولعلهم صيادون وحطابون متنكرون من المستوطنات المجاورة.
سمع آنا تصرخ: “سيمون!” تلاها زئير النبات المعزز.
لكن الكمين ضم قبائل أخرى بينهم. فالجنيات الضئيلة التي بالكاد تفوق إصبع سيمون انطلقت بحركة سريعة على أجنحة فراشات ملونة بشكل لافت؛ بينما وقف زوج من نمور الدير، يبلغ حجم كل منهما حصاناً، يزمجران في وجه مجموعة سيمون؛ حتى إنه لمح امرأة إلفية تحمل قوساً من الخشب الأبيض مسدداً نحوه مباشرة.
نظر سيمون إلى السماء الليلية، وجمد الرعب قلبه حين رأى سفناً هوائية تحلق فوق الغابة وتمطر النيران دون تمييز حتى ابتلعت جدار من النيران أطراف الغابة. ولم يستطيع جزم ما إذا كان هذا محاولة متعمدة لتدخينهم أم حملة تدمير عشوائية، ولم يعد الأمر يهم على أي حال. فالقصف سيصلهم في غضون دقائق.
وانبعثت زعيمتهم من الأرض كأنها امرأة تنهض من الماء.
لقد عززت قيادة آنا بايمون (III) إحصائياتك وحصنت حلفاءك ضد الرعب!
كانت كائنات بالغة الجمال، فارعة الطول، بلون بشرة يشبه لحاء الشجر وأوراق خضراء للشعر. بدت شبيهة بالإلف، بيد أن ثوبها كان مصنوعاً من الطحالب وعينيها شاحبتان بلون الحليب. كانت تبدو شابة، ممشوقة، وخصبة، تماماً مثل الغابة التي تحكمها وشجرة المانا الشابة التي تجسدها.
ولبرهة قصيرة جداً، أمل سيمون أن تكون تتحدث بالمجاز، وأنها تشير وحسب إلى السيد الأعلى باعتباره التجسد المجازي للإمبراطورية… إلى أن رأى النظرة التي رمتها نحوه؛ الكره النقي والعاري الذي لم تكن تكنّه له كشخص فحسب، بل لكل ما يمثله.
لقد جاءت دريادة لتحيتهم.
استهزأ سيمون بالدريادة بينما رفع سيفه للضربة القاضية: “أتشعر بالظلام الآن؟ أتشعر بقوتي وهي تتسلل إلى لحائك؟ أتملأ عصارتك بالخوف؟”
فكر سيمون فوراً محاولاً التفاوض: *هذا سيء.* “الأم الخضراء، على ما أعتقد؟”
لم تكن الزومبي الضعيفة نداً للمخلوق النباتي الذي سحقها بالعشرات بسرعة، لكن الإلهاء سمح لسيمون بالتسلق على ظهره. وسرعان ما وجد نفسه في مواجهة الأم الخضراء بعد أن دفعت حليفته الإلفية السابقة عن المخلوق.
كان قد سمع أن الدريادات قادرة على التحدث وفهم لغات كافة الكائنات الحية. وقد ردت عليه باللغة الإنديمية الشائعة بصوت يشبه حفيف الأوراق في مهب الريح.
ميزة لورد المستوى 22: الهالة المرعبة II (نشطة): يخشى أتباعك خذلانك. يحصل الحلفاء ضمن نطاق هالَتِك المرعبة على مكافأة في الإحصائيات عند تنفيذ أوامرك أو القتال نيابة عنك؛ ويتعزز هذا التأثير لأولئك الذين يحملون إحدى علامات الشياطين الخاصة بك.
“كنت لتعرف اسمي حقاً، أيها الشيطان الذي ساعد القسس البيض على إحراق الكثير من أبنائي.” تحول وجه الدريادة الجميل إلى تعبير يقطر كرهاً واشمئزازاً مطلقين. “إنك تفوح برائحة الظلام. إنها تتدفق من روحك كالحمم البركانية وتحرق بحرارة أشد من أهوال طيوركم المعدنية. كل خطوة تخطوها تدنس هذه الأرض، أيها الدنس.”
كانت تقصد الخير، لكنها كانت مخطئة. لقد كان بإمكان سيمون أن يكون أكثر حذراً وأن يتجنب كشف أمره. كان بإمكانه الزواج بها دون جلب الحرب إلى أعتاب دارها. لقد امتلك سيمون الحياة المثالية بين يديه، وتركها تفلت من بين أصابعه بسبب طمعه غير المبرر.
رد سيمون في محاولة مستميتة لنزع فتيل التوتر: “لست شيطاناً ولا عدواً لكم. دعونا نمر، وقد نفترق بسلام.”
قالت آنا، وهي تشير بإصبعها باتجاه بالموس في محاولة للاعتراض: “هذا عبث، فالغزاة يقصفون ديارنا بينما نتحدث! ستحترق غاباتنا، ويعاني أهلنا ما لم نردعهم!”
“لا يمكن أن يكون هناك سلام مع السيد الأعلى، بل الموت أو العبودية وحدها.”
تمنى سيمون لو كان ذلك أمراً جيداً حقاً.
ولبرهة قصيرة جداً، أمل سيمون أن تكون تتحدث بالمجاز، وأنها تشير وحسب إلى السيد الأعلى باعتباره التجسد المجازي للإمبراطورية… إلى أن رأى النظرة التي رمتها نحوه؛ الكره النقي والعاري الذي لم تكن تكنّه له كشخص فحسب، بل لكل ما يمثله.
كان التدفق الذي تلا ذلك — سواء أول مستويات صعدها منذ شهر أو أكثرها حدة — أكبر نشوة في حياته، تالية لليلة الأولى مع آنا.
لقد كانت تعلم.
“لا يمكن أن يكون هناك سلام مع السيد الأعلى، بل الموت أو العبودية وحدها.”
سأل سيمون، بينما كان رجاله يتبادلون النظرات: “كيف عرفتِ؟” خمن أن اللورد موبلان ربما أطلعهم على هويته الحقيقية، بما أنهم كانوا يرافقونه إلى مكان آمن.
تدفق المياس من يده، وصرخت الغابة بأكملها.
سخرت الأم الخضراء بازدراء: “يرى البشر هذا المكان كجزيرة مقطوعة عن العالم، لكن جذور شعبي تتصل في كل أرجاء الكون. لقد أخبرتني أخواتي من إيلوسيا بمقتل الوغد بالزام، وبأنك خدعت أهلك لتتسلل إلى غابتي، يا سيمون الإنديمي.”
كانت قدرته قادرة على تحويل أي معلم طبيعي أو اصطناعي إلى زنزانة؛ ووفقاً لتخمينه، فقد شمل ذلك الغابة التي تواجدوا فيها.
كيف يمكنهن—هل لدى الإلف جواسيس ضمن الدوائر المقربة لـ أوفيميا أو لويس؟ لم يعد ذلك يهم الآن. فقد أيقن سيمون أنها لن تدعهم يفلتون من الغابة دون قتال.
ليس رعداً.
فكر سيمون مسترجعاً أفضل الكتب التي قرأها: *شجرة المانا الخاصة بها شابة جداً ونحن بعيدون عنها، لذا لا ينبغي لها أن تكون قادرة على استخدام قدراتها الأكثر خطورة أو استدعاء وحوش قوية لمساعدتها. إن قتلها سيكون مجرد إجراء مؤقت طالما أن شجرتها قائمة، لكنها ستطرح أرضاً لأيام على الأقل.*
لقد عززت قيادة آنا بايمون (III) إحصائياتك وحصنت حلفاءك ضد الرعب!
ومع ذلك، كانت الغابة ذاتها تلبي أوامرها من حوله. فقتالها يعني قتال الأرض، والهواء، والرياح، والأشجار، ما لم…
ضرر فائق الفعالية!
ما لم يصارعها على السيطرة عليها جمعاء.
بادرت آنا بارتداء زي الفئة الخاص بها. “لقد تعرضوا للسحر.”
قالت الدريادة لمرافقي سيمون: “اتركوا هذا التجسد للشر لنا، لكي يُختم دنسه تحت الثياب.” وأضافت: “يمكن لبقية أفرادكم مغادرة غابتي سالمين.”
فعّل سيمون سلاحه المطلق في اللحظة التي أطلق فيها الرماة سهامهم. هطل وابل منها على المجموعة، ورفع مرافقوهم وطيلا جداراً من الدروع لصدها.
قالت آنا، وهي تشير بإصبعها باتجاه بالموس في محاولة للاعتراض: “هذا عبث، فالغزاة يقصفون ديارنا بينما نتحدث! ستحترق غاباتنا، ويعاني أهلنا ما لم نردعهم!”
ألقى سيمون نظرة على خطيبته، التي كانت ترمق المدينة المحترقة في الأفق بنظرة خاوية وتعبير يعتصره الأسى. كانت تكافح جلياً لحبس دموعها وهي ترى وطنها تلتهمه النيران.
“ستحترق مدنكم حقاً، يا سيدة منزل بايمون، كما حدث مراراً وتكراراً في الماضي… لكن هذه الأراضي والغابات شسيعة، ولأبنائي أماكن عديدة للاختباء. لقد نجوا مما هو أسوأ بكثير من طيوركم المعدنية. أما السيد الأعلى، فهو تهديد لكل حياة على وجه الأرض ولا يمكن السماح له بالفرار.” هب الهواء عبر شعر الأم الخضراء المصنوع من الأوراق، واستعد رعاتها لرمي السهام. “أسألكن مجدداً للمرة الأخيرة. اتركوا هذا الشيطان الشرير لنا وامضوا للدفاع عن مدنكم، وإلا فالهلاك مصيركم.”
معززاً بتعزيزات آنا وتعزيزاته الخاصة، اندفع سيمون أسرع من الريح واخترق جدار الأشواك بأكمله في ضربة ملتهبة واحدة. غير أن انتصاره كان قصير الأجل حين انبثقت كتلة ضخمة من الجذور والفطريات من الأرض أمامه. وخرج عملاق بشعة له مجسات كرمية بطول أشجار الصنوبر وفم على شكل زهرة مسننة. وكان يحمل على ظهره الرامية الإلفية والأم الخضراء.
التفتت آنا نحو سيمون. بدت غير سعيدة البتة حيال ما آلت إليه الأمور… وربما بدت متحمسة بعض الشيء.
“كنت لتعرف اسمي حقاً، أيها الشيطان الذي ساعد القسس البيض على إحراق الكثير من أبنائي.” تحول وجه الدريادة الجميل إلى تعبير يقطر كرهاً واشمئزازاً مطلقين. “إنك تفوح برائحة الظلام. إنها تتدفق من روحك كالحمم البركانية وتحرق بحرارة أشد من أهوال طيوركم المعدنية. كل خطوة تخطوها تدنس هذه الأرض، أيها الدنس.”
قالت آنا، بينما تجسد سيف رفيع في يدها: “أنت محظوظ لأنك ماهر في الفراش يا سيمون، فلا يمكنني أن أرمل قبل أن أتزوج حتى.”
كانت كائنات بالغة الجمال، فارعة الطول، بلون بشرة يشبه لحاء الشجر وأوراق خضراء للشعر. بدت شبيهة بالإلف، بيد أن ثوبها كان مصنوعاً من الطحالب وعينيها شاحبتان بلون الحليب. كانت تبدو شابة، ممشوقة، وخصبة، تماماً مثل الغابة التي تحكمها وشجرة المانا الشابة التي تجسدها.
فعّل سيمون سلاحه المطلق في اللحظة التي أطلق فيها الرماة سهامهم. هطل وابل منها على المجموعة، ورفع مرافقوهم وطيلا جداراً من الدروع لصدها.
“سيدفع الثمن نظير هذا.” جزّت آنا على أسنانها بقوة جعلت سيمون يسمع صريرها. “أقسم لك يا سيمون، سيدفع لويس ثمناً باهظاً لهذا الفعل الهمجي.”
صاح سيمون ملقياً تنكره: “أرض الظلام! الهالة المرعبة!”
لقد ألهمت هالته المرعبة الرعب في قلوب جميع الضعفاء الذين شهدوه، وتبين أن الخوف أشد بأساً من السحر المقيد. كانت الخيول أول من فر هارباً، إلى جانب معظم عبيد الطوائف والحيوانات القريبة — عندما لم تتجمد في أماكنها تماماً. وعانى الكثير من حلفائه نفس المصير لولا وجود مساعدة معينة.
تدفق المياس من يده، وصرخت الغابة بأكملها.
لم تصل ابتسامة آنا إلى عينيها. “لم يكن بإمكانك فعل أي شيء.”
لقد ألهمت هالته المرعبة الرعب في قلوب جميع الضعفاء الذين شهدوه، وتبين أن الخوف أشد بأساً من السحر المقيد. كانت الخيول أول من فر هارباً، إلى جانب معظم عبيد الطوائف والحيوانات القريبة — عندما لم تتجمد في أماكنها تماماً. وعانى الكثير من حلفائه نفس المصير لولا وجود مساعدة معينة.
حاولت الأم الخضراء قطع رأس سيمون بضربة متوحشة، لكنها افتقرت إلى دقة المحارب. متوقعاً الضربة، تفاداها سيمون بسرعة وردّ بضربة قوية. وكان من المفترض أن تقسم ضربة كالتلك رجلاً نصفين، لكنها لم تصل سوى لمنتصف صدر الأم الخضراء. وشعر بأن جسدها أقرب للحجر مقارنة باللحاء عند الحديث عن المقاومة. ولم يحدث تأثير السيف العنصري سوى ضرر ضئيل.
لقد عززت قيادة آنا بايمون (III) إحصائياتك وحصنت حلفاءك ضد الرعب!
فكر سيمون فوراً محاولاً التفاوض: *هذا سيء.* “الأم الخضراء، على ما أعتقد؟”
كانا حقاً ثنائياً متوافقاً في النور.
كانت تلك أمنية أقرب منها إلى وعد في هذه المرحلة، لكن آنا كانت على حق. فدمار عبثي كهذا لا يمكن أن يمر دون عقاب. وإن مجرد حقيقة قدرة لويس على التفكير بقصف شعبهم ذاته جعلت سيمون يشعر بقلق بالغ حيال مصير إنديميون إن تسنى له مقاليد الحكم فيها.
لم تهرب رامية السهام الإلفية، ولم تفعل الجنيات أو النمور ذلك أيضاً. انقض الأخيران وثبا نحو المجموعة، واعترضت تيلا أحدهما بسرعة بترسها واشتبك فارسان مع الآخر في صدام بين السيوف والمخالب. وتحركت الرامية الإلفية أمام الأم الخضراء لحمايتها وأطلقت سهماً سمّحه في عين أحد الجنود، لكن الجنيات هنّ اللواتي أثبتن أنهن الأكثر إزعاجاً. تراقص السحر من أيديهن وتجسد في صخور ضخمة قذفنها في منتصف تشكيل الجنود، محطمة أحدهم ومجبرة البقية على التفرق. وكان مشهد الجنيات الصغيرات وهن يتجسدن ويقذفن تلك المقذوفات من لا شيء منظماً عبثياً للغاية، ودليلاً على أن السحر كان الميزان الأكبر.
فكر سيمون وهو يندفع للأمام مستخدماً تعويذة “السيف العنصري” لتغليف سيفه بالنيران: *لدي فرصة طالما حافظت على التعزيزات. لا يمكنني السماح لها بالتعافي من الصدمة.*
اندفع سيمون بنفسه نحو الأم الخضراء مباشرة. وظهرت بلورة مياس سوداء في يده وتدفق الظلام منها، مما أدى إلى تجهم وجه الدريادة بألم واشمئزاز. وطالت الظلال عبر الغابة كلما نمت قوته.
سمع آنا تصرخ: “سيمون!” تلاها زئير النبات المعزز.
سيد قلعة الشياطين عزز إحصائياتك!
ولحسن الحظ، تبين أن ذلك كان نعمة مقنعة. صرخت الأم الخضراء حين أكل دم سيمون السام لحائها وألانها، مما سمح لسيمون بسحب نصله وضربه مجدداً كحطاب ماهر. وكادت ضربته تشطرها من الخصر للأسفل، وكانت الضربة الثالثة كفيلة بالقضاء عليها.
كانت قدرته قادرة على تحويل أي معلم طبيعي أو اصطناعي إلى زنزانة؛ ووفقاً لتخمينه، فقد شمل ذلك الغابة التي تواجدوا فيها.
ماذا قالت للتو؟ لا، لابد أن تكون خدعة. لم يستطع السماح لها بزعزعة توازنه.
ومع ذلك، استطاع سيمون أن يلاحظ كيف تضاربت تأثيرات الأم الخضراء مع تأثيراته كلوَنين رفضا الامتزاج. لَوّحت بيديه مسببة انبثاق جدار من الأشواك من الأرض لتفصل رفيقتها الإلفية عنها وعن بقية المعركة.
لقد عززت قيادة آنا بايمون (III) إحصائياتك وحصنت حلفاءك ضد الرعب!
فكر سيمون وهو يندفع للأمام مستخدماً تعويذة “السيف العنصري” لتغليف سيفه بالنيران: *لدي فرصة طالما حافظت على التعزيزات. لا يمكنني السماح لها بالتعافي من الصدمة.*
وانبعثت زعيمتهم من الأرض كأنها امرأة تنهض من الماء.
معززاً بتعزيزات آنا وتعزيزاته الخاصة، اندفع سيمون أسرع من الريح واخترق جدار الأشواك بأكمله في ضربة ملتهبة واحدة. غير أن انتصاره كان قصير الأجل حين انبثقت كتلة ضخمة من الجذور والفطريات من الأرض أمامه. وخرج عملاق بشعة له مجسات كرمية بطول أشجار الصنوبر وفم على شكل زهرة مسننة. وكان يحمل على ظهره الرامية الإلفية والأم الخضراء.
“سيدفع الثمن نظير هذا.” جزّت آنا على أسنانها بقوة جعلت سيمون يسمع صريرها. “أقسم لك يا سيمون، سيدفع لويس ثمناً باهظاً لهذا الفعل الهمجي.”
انقضت مجسات الوحش القابضة على سيمون فوراً، فتفاداها بأعجوبة متدحرجاً جانبياً. واغتنقت الرامية الفرصة لترديه بسهم في كتفه. وكان ينبغي أن يرتد عن درعه، لكنه نجح في اختراقه وبلوغ لحمه بشكل غريب.
وعلق سيمون لوهلة، مما سمح للأم الخضراء بمهاجمته كأفعى سامة. أصابت أظافر أغصانها صدره بعمق كافٍ لاستخراج الدم وتخطت قلبه بفارق ضئيل.
ضرر فائق الفعالية!
“سيدفع الثمن نظير هذا.” جزّت آنا على أسنانها بقوة جعلت سيمون يسمع صريرها. “أقسم لك يا سيمون، سيدفع لويس ثمناً باهظاً لهذا الفعل الهمجي.”
جزّ سيمون على أسنانه محتملاً الألم وركض حول الوحش النباتي العملاق في محاولة لتفادي السحق. وكانت الأم الخضراء تلقي تعويذة ما فوق وحشها الحربي، وأجابها صوت رعد مدوٍ.
لم تكن الزومبي الضعيفة نداً للمخلوق النباتي الذي سحقها بالعشرات بسرعة، لكن الإلهاء سمح لسيمون بالتسلق على ظهره. وسرعان ما وجد نفسه في مواجهة الأم الخضراء بعد أن دفعت حليفته الإلفية السابقة عن المخلوق.
مدركاً الخطر، ألقى أحد جنود سيمون رمحه نحو الدريادة كحربة في محاولة لاختراقها. قفزت الإلفية بشجاعة في طريق المقذوف وتلقت الضربة بدلاً من سيدتها، فاخترق السلاح رقبتها وخرج من ظهرها. وتناثر دمها على ظهر الوحش النباتي والدريادة ذاتها قبل أن تسقط هامدة عند قدمي سيدتها.
طالما أن سيمون يمتلك آنا إلى جانبه، فإنه يستطيع فعل أي شيء. لقد رفض خسارة الوقت الذي أمضاه برفقتها.
صرخت الأم الخضراء بغضب: “ليلا!” وسقط البرق فوراً من السماء ليضرب الجندي الذي قتل تابعتها، فأرداه قتيلاً.
فكر سيمون مسترجعاً أفضل الكتب التي قرأها: *شجرة المانا الخاصة بها شابة جداً ونحن بعيدون عنها، لذا لا ينبغي لها أن تكون قادرة على استخدام قدراتها الأكثر خطورة أو استدعاء وحوش قوية لمساعدتها. إن قتلها سيكون مجرد إجراء مؤقت طالما أن شجرتها قائمة، لكنها ستطرح أرضاً لأيام على الأقل.*
بيد أن الجثة لم تسقط.
بيد أن الجثة لم تسقط.
تلاشى زي الفئة، لكن أشلاء الجندي اندفعت نحو الوحش النباتي بغض النظر عن الجروح الحارقة والمميتة التي لحقت بها. اندفع الجسد الميت إلى الأمام دون أدنى اكتراث بسلامته، مخادشاً ومقضماً إياه رغم عبثية المهمة.
“سيدفع الثمن نظير هذا.” جزّت آنا على أسنانها بقوة جعلت سيمون يسمع صريرها. “أقسم لك يا سيمون، سيدفع لويس ثمناً باهظاً لهذا الفعل الهمجي.”
لم يكن وحدها؛ فقد شهقت الأم الخضراء رعباً حين نهضت راميتها الخاصة من بين الأموات، وما زال السلاح الذي قتلها مغروساً في جثتها، لتنشب مخالبها في وجه سيدتها السابقة محاولة تمزق حنجرتها بأسنانها العارية. وحينها، بدأت جثة النمر، والعبيد القتلى، وغيرها من جثث الحيوانات تتوافد لمهاجمة الوحش النباتي من كل جانب.
كان التدفق الذي تلا ذلك — سواء أول مستويات صعدها منذ شهر أو أكثرها حدة — أكبر نشوة في حياته، تالية لليلة الأولى مع آنا.
لقد كان دوشار على حق حين تساءل عما إذا كان الدنجن قادراً على بعث الجثث القديمة والحديثة معا أم لا. وتبين أن كل جثة في النطاق ستلبي نداء السلاح.
هست الدريادة في وجه سيمون: “أيها الشيطان الدنس…” وتحولت أظافرها إلى رماح أغصان حادة. وتردد صدى الرعد فوقهم، مقترباً وأشد صخباً. “أتجرؤ على استعباد الموتى؟!”
لم تكن الزومبي الضعيفة نداً للمخلوق النباتي الذي سحقها بالعشرات بسرعة، لكن الإلهاء سمح لسيمون بالتسلق على ظهره. وسرعان ما وجد نفسه في مواجهة الأم الخضراء بعد أن دفعت حليفته الإلفية السابقة عن المخلوق.
سيد قلعة الشياطين عزز إحصائياتك!
هست الدريادة في وجه سيمون: “أيها الشيطان الدنس…” وتحولت أظافرها إلى رماح أغصان حادة. وتردد صدى الرعد فوقهم، مقترباً وأشد صخباً. “أتجرؤ على استعباد الموتى؟!”
سيد قلعة الشياطين عزز إحصائياتك!
استهزأ سيمون بالدريادة بينما رفع سيفه للضربة القاضية: “أتشعر بالظلام الآن؟ أتشعر بقوتي وهي تتسلل إلى لحائك؟ أتملأ عصارتك بالخوف؟”
بيد أن الجثة لم تسقط.
أجابت الأم الخضراء ببرود: “لقد قتلنا أباك الوغد. وسنقتلك أنت أيضاً، يا وريث ماردوك.”
سأل سيمون: “ما الذي يجري هنا؟”
ماذا قالت للتو؟ لا، لابد أن تكون خدعة. لم يستطع السماح لها بزعزعة توازنه.
لم تكن هتاف المعركة الأكثر بلاغة، لكنها شحنت سيمون مع ذلك.
صاحت آنا من الأسفل بينما كانت تطعن آخر نبر حي بسلسلة من طعنات السيف الرفيع السريعة التي عجزت العين عن متابعتها؛ ولعلها إحدى ميزات لورد النشطة: “أحضر لي رأسها يا سيمون! وسأدعك تمارسني طوال الليل!”
ماذا قالت للتو؟ لا، لابد أن تكون خدعة. لم يستطع السماح لها بزعزعة توازنه.
منحتك “أوامر آنا بايمون الملهمة” ضربة حرجة مضمونة!
جزّ سيمون على أسنانه محتملاً الألم وركض حول الوحش النباتي العملاق في محاولة لتفادي السحق. وكانت الأم الخضراء تلقي تعويذة ما فوق وحشها الحربي، وأجابها صوت رعد مدوٍ.
لم تكن هتاف المعركة الأكثر بلاغة، لكنها شحنت سيمون مع ذلك.
تلاشى زي الفئة، لكن أشلاء الجندي اندفعت نحو الوحش النباتي بغض النظر عن الجروح الحارقة والمميتة التي لحقت بها. اندفع الجسد الميت إلى الأمام دون أدنى اكتراث بسلامته، مخادشاً ومقضماً إياه رغم عبثية المهمة.
حاولت الأم الخضراء قطع رأس سيمون بضربة متوحشة، لكنها افتقرت إلى دقة المحارب. متوقعاً الضربة، تفاداها سيمون بسرعة وردّ بضربة قوية. وكان من المفترض أن تقسم ضربة كالتلك رجلاً نصفين، لكنها لم تصل سوى لمنتصف صدر الأم الخضراء. وشعر بأن جسدها أقرب للحجر مقارنة باللحاء عند الحديث عن المقاومة. ولم يحدث تأثير السيف العنصري سوى ضرر ضئيل.
استهزأ سيمون بالدريادة بينما رفع سيفه للضربة القاضية: “أتشعر بالظلام الآن؟ أتشعر بقوتي وهي تتسلل إلى لحائك؟ أتملأ عصارتك بالخوف؟”
وعلق سيمون لوهلة، مما سمح للأم الخضراء بمهاجمته كأفعى سامة. أصابت أظافر أغصانها صدره بعمق كافٍ لاستخراج الدم وتخطت قلبه بفارق ضئيل.
انتظر.
ولحسن الحظ، تبين أن ذلك كان نعمة مقنعة. صرخت الأم الخضراء حين أكل دم سيمون السام لحائها وألانها، مما سمح لسيمون بسحب نصله وضربه مجدداً كحطاب ماهر. وكادت ضربته تشطرها من الخصر للأسفل، وكانت الضربة الثالثة كفيلة بالقضاء عليها.
سخرت الأم الخضراء بازدراء: “يرى البشر هذا المكان كجزيرة مقطوعة عن العالم، لكن جذور شعبي تتصل في كل أرجاء الكون. لقد أخبرتني أخواتي من إيلوسيا بمقتل الوغد بالزام، وبأنك خدعت أهلك لتتسلل إلى غابتي، يا سيمون الإنديمي.”
حذرت الأم الخضراء ببرود غريب: “هذا الوعاء ليس سوى قشرة. سأعود.”
لقد كانت على حق، لكن ذلك لم يمنع سيمون من شطرها نصفين بضربة واحدة.
لقد جاءت دريادة لتحيتهم.
كان التدفق الذي تلا ذلك — سواء أول مستويات صعدها منذ شهر أو أكثرها حدة — أكبر نشوة في حياته، تالية لليلة الأولى مع آنا.
سخرت الأم الخضراء بازدراء: “يرى البشر هذا المكان كجزيرة مقطوعة عن العالم، لكن جذور شعبي تتصل في كل أرجاء الكون. لقد أخبرتني أخواتي من إيلوسيا بمقتل الوغد بالزام، وبأنك خدعت أهلك لتتسلل إلى غابتي، يا سيمون الإنديمي.”
ميزة لورد المستوى 21: تاجر الحروب III (كامنة): تفهم بالغريزة كيف تمتطي أي كائنات ولا يمكن إسقاطك عنها بالقوة.
ضرر فائق الفعالية!
ميزة لورد المستوى 22: الهالة المرعبة II (نشطة): يخشى أتباعك خذلانك. يحصل الحلفاء ضمن نطاق هالَتِك المرعبة على مكافأة في الإحصائيات عند تنفيذ أوامرك أو القتال نيابة عنك؛ ويتعزز هذا التأثير لأولئك الذين يحملون إحدى علامات الشياطين الخاصة بك.
أجابت الأم الخضراء ببرود: “لقد قتلنا أباك الوغد. وسنقتلك أنت أيضاً، يا وريث ماردوك.”
ميزة لورد المستوى 23: صانع حدادة الشياطين I (كامنة): يمكنك صنع إكسسوارات مسحورة، مثل الخواتم أو البروشات، لكن عليك استخدام المياس في صنعها.
حاولت الأم الخضراء قطع رأس سيمون بضربة متوحشة، لكنها افتقرت إلى دقة المحارب. متوقعاً الضربة، تفاداها سيمون بسرعة وردّ بضربة قوية. وكان من المفترض أن تقسم ضربة كالتلك رجلاً نصفين، لكنها لم تصل سوى لمنتصف صدر الأم الخضراء. وشعر بأن جسدها أقرب للحجر مقارنة باللحاء عند الحديث عن المقاومة. ولم يحدث تأثير السيف العنصري سوى ضرر ضئيل.
ثلاثة مستويات جديدة دفعة واحدة!
وعلق سيمون لوهلة، مما سمح للأم الخضراء بمهاجمته كأفعى سامة. أصابت أظافر أغصانها صدره بعمق كافٍ لاستخراج الدم وتخطت قلبه بفارق ضئيل.
قرأ سيمون ميزاته الجديدة، وتبين أن ذلك كان تشتيتًا قاتلاً. فقد أمسكه مجس قوي بغتة ثم حطمه على أرض الغابة.
مدركاً الخطر، ألقى أحد جنود سيمون رمحه نحو الدريادة كحربة في محاولة لاختراقها. قفزت الإلفية بشجاعة في طريق المقذوف وتلقت الضربة بدلاً من سيدتها، فاخترق السلاح رقبتها وخرج من ظهرها. وتناثر دمها على ظهر الوحش النباتي والدريادة ذاتها قبل أن تسقط هامدة عند قدمي سيدتها.
سمع آنا تصرخ: “سيمون!” تلاها زئير النبات المعزز.
ولبرهة قصيرة جداً، أمل سيمون أن تكون تتحدث بالمجاز، وأنها تشير وحسب إلى السيد الأعلى باعتباره التجسد المجازي للإمبراطورية… إلى أن رأى النظرة التي رمتها نحوه؛ الكره النقي والعاري الذي لم تكن تكنّه له كشخص فحسب، بل لكل ما يمثله.
ظن سيمون أن slaying الأم الخضراء سيجعل مخلوقها ساكناً، لكن رؤية الوحش وهو يفتح فمه المروع نحوه قضت على ذلك الأمل. ولم يخفت الرعد أيضاً، بل استمر في الارتفاع والـ—
فكر سيمون فوراً محاولاً التفاوض: *هذا سيء.* “الأم الخضراء، على ما أعتقد؟”
انتظر.
كانت كائنات بالغة الجمال، فارعة الطول، بلون بشرة يشبه لحاء الشجر وأوراق خضراء للشعر. بدت شبيهة بالإلف، بيد أن ثوبها كان مصنوعاً من الطحالب وعينيها شاحبتان بلون الحليب. كانت تبدو شابة، ممشوقة، وخصبة، تماماً مثل الغابة التي تحكمها وشجرة المانا الشابة التي تجسدها.
ليس رعداً.
لم يكن وحدها؛ فقد شهقت الأم الخضراء رعباً حين نهضت راميتها الخاصة من بين الأموات، وما زال السلاح الذي قتلها مغروساً في جثتها، لتنشب مخالبها في وجه سيدتها السابقة محاولة تمزق حنجرتها بأسنانها العارية. وحينها، بدأت جثة النمر، والعبيد القتلى، وغيرها من جثث الحيوانات تتوافد لمهاجمة الوحش النباتي من كل جانب.
نظر سيمون إلى السماء الليلية، وجمد الرعب قلبه حين رأى سفناً هوائية تحلق فوق الغابة وتمطر النيران دون تمييز حتى ابتلعت جدار من النيران أطراف الغابة. ولم يستطيع جزم ما إذا كان هذا محاولة متعمدة لتدخينهم أم حملة تدمير عشوائية، ولم يعد الأمر يهم على أي حال. فالقصف سيصلهم في غضون دقائق.
انتظر.
صاح سيمون محذراً آنا وتيلا وعدد قليل من الفرسان الناجين: “اهرعوا! لم يتبق سوى جنية واحدة تقصفنا بالتعاويذ والوحش النباتي.” غرز سيفه الملتهب في مجس المخلوق، ورغم أنه آلمه، رفض المسخ تخفيف قبضته. “اهرعوا بعيداً!”
حذرت الأم الخضراء ببرود غريب: “هذا الوعاء ليس سوى قشرة. سأعود.”
أجابت آنا بصراخ: “ليس بدونك!”
أكانت لوريان هي من أذن بهذا الهجوم؟ لم يستطع سيمون تصديق ذلك. فشقيقته لم تكن لتسمح بهذا الدمار الهمجي، سيما إن كان يهدد بمساسه هو أو آنا. هل قام لويس بتهميشها أو إبقائها في الظلام؟ ليتني استطعت التحدث إليها فحسب…
أصر سيمون، حتى بينما حاول الوحش النباتي ابتلاعه بالكامل: “اهرعوا!” استطاع سيمون بصعوبة التشبث بأسنان المسخ مستخدماً تعويذة “سلسلة الظل”، ومقاوماً جذبه. وكل ما استطاع رؤيته الآن هو البلعوم، لكن ذلك لم يمنعه من إطلاق المزيد من التحذيرات. “اهرعوا!”
سمع آنا تصرخ: “سيمون!” تلاها زئير النبات المعزز.
لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت آنا قد سمعت أمره أو اتبعته. وكل ما تمكن سماعه رداً على ذلك كان صوت الرعد، يليه أمواج من الحرارة اللاذعة.
كان التدفق الذي تلا ذلك — سواء أول مستويات صعدها منذ شهر أو أكثرها حدة — أكبر نشوة في حياته، تالية لليلة الأولى مع آنا.
أمطرت آلات حرب عائلته النيران عليهم جميعاً، لتجهز على ما لم تستطع الغابة الإتيان عليه.
واعترف بنبرة حزينة: “لقد كانت الأشهر القليلة الماضية أفضل ما مر في حياتي. ظننت أنني سأضطر للتخلي عن اسم ماغنوس لأذوق طعم السعادة أخيراً، لكني كنت مخطئاً.” هز رأسه محاطاً بالخزي والذنب. “كل ما أتمناه لو أن أيام السلام تلك دامت لفترة أطول.”
ومع ذلك، استطاع سيمون أن يلاحظ كيف تضاربت تأثيرات الأم الخضراء مع تأثيراته كلوَنين رفضا الامتزاج. لَوّحت بيديه مسببة انبثاق جدار من الأشواك من الأرض لتفصل رفيقتها الإلفية عنها وعن بقية المعركة.
