سيد جُزر بيرويك ( 8 )
كان سيمون يستطيع رؤية النيران من على بعد أميال طوال.
ولحسن الحظ، تبين أن ذلك كان نعمة مقنعة. صرخت الأم الخضراء حين أكل دم سيمون السام لحائها وألانها، مما سمح لسيمون بسحب نصله وضربه مجدداً كحطاب ماهر. وكادت ضربته تشطرها من الخصر للأسفل، وكانت الضربة الثالثة كفيلة بالقضاء عليها.
كانت مدينة “بالموس” أكبر ميناء في شمال غرب جزر بيرويك، ويقطنها أكثر من خمسين ألف نسمة وفقاً لأحدث تعداد سكاني إمبراطوري. وبينما كانت معظم سفن الأسطول الحربي للورد موبلان ترسو في “كاركاس”، إلا أن بالموس كانت تضم عدداً لا بأس به من القادسيات الحربية المخصصة لاعتراض أي شخص يتجرأ على مهاجمة الجزيرة. لذا، كان غزوها يمثل أولوية قصوى لأي قوة غازية.
صاح سيمون ملقياً تنكره: “أرض الظلام! الهالة المرعبة!”
غير أن أسطول سفن لويس الهوائية لم يكلف نفسه عناء السيطرة عليها؛ بل اكتفى باتباع التكتيك المجرب والموثوق للقوات الجوية الإمبراطورية ضد الدول المعادية: القصف الجوي بواسطة سحرة يقذفون كرة نارية تلو الأخرى من على أسطح سفنهم.
هست الدريادة في وجه سيمون: “أيها الشيطان الدنس…” وتحولت أظافرها إلى رماح أغصان حادة. وتردد صدى الرعد فوقهم، مقترباً وأشد صخباً. “أتجرؤ على استعباد الموتى؟!”
كان سيمون قد شاهد ذلك المشهد المرعب من فوق تل بعيد، بينما كانت خطيبته تغطي فمها بيديها رعباً من هول المشهد الناري. لقد أحرقت السفن الهوائية المدينة في هجوم وحشي حتى امتدت ألسنة اللهب وسحب الدخان لتلامس السحب، ثم واصلت مسيرها شرقاً باتجاه كاركاس. ولا شك أنها ستنزل المعاملة نفسها بكل قلعة تصادفها تمهيداً لإنزال برمائي مرتقب.
كان سيمون يستطيع رؤية النيران من على بعد أميال طوال.
كانت السفن الهوائية تحلق على ارتفاعات عجزت أغلب آلات الحصار عن بلوغها، غير أن قوات منزل بايمون ضمت فرقاً كاملة من راكبي الغريفين، وكان اللورد موبلان استراتيجياً بارعاً. وبناءً عليه، كان ينبغي لجزر بيرويك أن تكون قادرة على شن هجوم مضاد ناجح فور تعبئتها، لكن الخسائر ستواصل الارتفاع في هذه الأثناء.
ولحسن الحظ، تبين أن ذلك كان نعمة مقنعة. صرخت الأم الخضراء حين أكل دم سيمون السام لحائها وألانها، مما سمح لسيمون بسحب نصله وضربه مجدداً كحطاب ماهر. وكادت ضربته تشطرها من الخصر للأسفل، وكانت الضربة الثالثة كفيلة بالقضاء عليها.
أكانت لوريان هي من أذن بهذا الهجوم؟ لم يستطع سيمون تصديق ذلك. فشقيقته لم تكن لتسمح بهذا الدمار الهمجي، سيما إن كان يهدد بمساسه هو أو آنا. هل قام لويس بتهميشها أو إبقائها في الظلام؟ ليتني استطعت التحدث إليها فحسب…
استهزأ سيمون بالدريادة بينما رفع سيفه للضربة القاضية: “أتشعر بالظلام الآن؟ أتشعر بقوتي وهي تتسلل إلى لحائك؟ أتملأ عصارتك بالخوف؟”
لم يستطع سيمون إلا أن يتذكر نقاشه مع لويس في عهد سابق، حين شبّه أناس العاصمة بالحشرات وتذمر من زيادة السكان. أكانت هذه هي حلولهم؟ لم يكن هناك أي سبيل لأن يبني لويس أسطولاً بهذا الحجم خلال شهرين فقط، مما يعني أنه لابد كان يبني قواته سراً لفترة طويلة قبل وفاة والدهم…
ضرر فائق الفعالية!
ألقى سيمون نظرة على خطيبته، التي كانت ترمق المدينة المحترقة في الأفق بنظرة خاوية وتعبير يعتصره الأسى. كانت تكافح جلياً لحبس دموعها وهي ترى وطنها تلتهمه النيران.
“كنت لتعرف اسمي حقاً، أيها الشيطان الذي ساعد القسس البيض على إحراق الكثير من أبنائي.” تحول وجه الدريادة الجميل إلى تعبير يقطر كرهاً واشمئزازاً مطلقين. “إنك تفوح برائحة الظلام. إنها تتدفق من روحك كالحمم البركانية وتحرق بحرارة أشد من أهوال طيوركم المعدنية. كل خطوة تخطوها تدنس هذه الأرض، أيها الدنس.”
ألقت آنا قائلة بحسرة: “هؤلاء هم أهلنا. رعاياؤنا، ومع ذلك يوجه لويس أسلحته ضدهم دون أي اكتراث. لم أكن أتخيل… لم أستطع قط تصور ذلك…”
معززاً بتعزيزات آنا وتعزيزاته الخاصة، اندفع سيمون أسرع من الريح واخترق جدار الأشواك بأكمله في ضربة ملتهبة واحدة. غير أن انتصاره كان قصير الأجل حين انبثقت كتلة ضخمة من الجذور والفطريات من الأرض أمامه. وخرج عملاق بشعة له مجسات كرمية بطول أشجار الصنوبر وفم على شكل زهرة مسننة. وكان يحمل على ظهره الرامية الإلفية والأم الخضراء.
أخذ سيمون نفساً عميقاً. “آنا–”
ومع ذلك، استطاع سيمون أن يلاحظ كيف تضاربت تأثيرات الأم الخضراء مع تأثيراته كلوَنين رفضا الامتزاج. لَوّحت بيديه مسببة انبثاق جدار من الأشواك من الأرض لتفصل رفيقتها الإلفية عنها وعن بقية المعركة.
“سيدفع الثمن نظير هذا.” جزّت آنا على أسنانها بقوة جعلت سيمون يسمع صريرها. “أقسم لك يا سيمون، سيدفع لويس ثمناً باهظاً لهذا الفعل الهمجي.”
التفتت آنا نحو سيمون. بدت غير سعيدة البتة حيال ما آلت إليه الأمور… وربما بدت متحمسة بعض الشيء.
طمأنها قائلاً: “سيفعل. سنعمل على حشد قوات الجزيرة ونقتحم البر الرئيسي تماماً كما فعل آباؤنا.”
مدركاً الخطر، ألقى أحد جنود سيمون رمحه نحو الدريادة كحربة في محاولة لاختراقها. قفزت الإلفية بشجاعة في طريق المقذوف وتلقت الضربة بدلاً من سيدتها، فاخترق السلاح رقبتها وخرج من ظهرها. وتناثر دمها على ظهر الوحش النباتي والدريادة ذاتها قبل أن تسقط هامدة عند قدمي سيدتها.
كانت تلك أمنية أقرب منها إلى وعد في هذه المرحلة، لكن آنا كانت على حق. فدمار عبثي كهذا لا يمكن أن يمر دون عقاب. وإن مجرد حقيقة قدرة لويس على التفكير بقصف شعبهم ذاته جعلت سيمون يشعر بقلق بالغ حيال مصير إنديميون إن تسنى له مقاليد الحكم فيها.
ألقت آنا قائلة بحسرة: “هؤلاء هم أهلنا. رعاياؤنا، ومع ذلك يوجه لويس أسلحته ضدهم دون أي اكتراث. لم أكن أتخيل… لم أستطع قط تصور ذلك…”
نادته تيلا: “آنا، سيمون، علينا الرحيل قبل أن يرصدونا.”
بيد أن الجثة لم تسقط.
قالت آنا وهما يلتحقان بمرافقيهما، محاولة تلطيف الأجواء قليلاً رغم أن عبوسها كان يفضح زيف صلابتها: “لم يكن الهروب في اللحظة الأخيرة عبر الأحراش هي فكرتي عن شهر العسل، لكنك كنت مصيباً في أمر واحد يا سيمون. حياتي لن تكون ملولة أبداً بوجودك فيها.”
سأل سيمون: “ما الذي يجري هنا؟”
تمنى سيمون لو كان ذلك أمراً جيداً حقاً.
*لا، يجب ألا أفكر بهذه الطريقة*، حدث سيمون نفسه بينما امتطوا خيولهم متوغلين في الغابة باتجاه المخبأ الآمن. *هذه مجرد بداية لمعركة طويلة. سأضطر للتعايش مع أخطائي، لكني ما زلت قادراً على جني الأفضل من هذا الوضع. لدي آنا، وتيلا، ومكانة اجتماعية لم أكن أجرؤ حتى على الحلم بها سابقاً… لا يمكنني إلقاء كل الجوانب الجيدة مع السيئة. لا يمكنني العودة للوراء وفقدان كل شيء.*
واعترف بنبرة حزينة: “لقد كانت الأشهر القليلة الماضية أفضل ما مر في حياتي. ظننت أنني سأضطر للتخلي عن اسم ماغنوس لأذوق طعم السعادة أخيراً، لكني كنت مخطئاً.” هز رأسه محاطاً بالخزي والذنب. “كل ما أتمناه لو أن أيام السلام تلك دامت لفترة أطول.”
ولحسن الحظ، تبين أن ذلك كان نعمة مقنعة. صرخت الأم الخضراء حين أكل دم سيمون السام لحائها وألانها، مما سمح لسيمون بسحب نصله وضربه مجدداً كحطاب ماهر. وكادت ضربته تشطرها من الخصر للأسفل، وكانت الضربة الثالثة كفيلة بالقضاء عليها.
لم تصل ابتسامة آنا إلى عينيها. “لم يكن بإمكانك فعل أي شيء.”
كان سيمون يستطيع رؤية النيران من على بعد أميال طوال.
كانت تقصد الخير، لكنها كانت مخطئة. لقد كان بإمكان سيمون أن يكون أكثر حذراً وأن يتجنب كشف أمره. كان بإمكانه الزواج بها دون جلب الحرب إلى أعتاب دارها. لقد امتلك سيمون الحياة المثالية بين يديه، وتركها تفلت من بين أصابعه بسبب طمعه غير المبرر.
ظن سيمون أن slaying الأم الخضراء سيجعل مخلوقها ساكناً، لكن رؤية الوحش وهو يفتح فمه المروع نحوه قضت على ذلك الأمل. ولم يخفت الرعد أيضاً، بل استمر في الارتفاع والـ—
لقد خرج هذا العهد عن مساره، وما زال أمامه الكثير من العهود القادمة…
أمطرت آلات حرب عائلته النيران عليهم جميعاً، لتجهز على ما لم تستطع الغابة الإتيان عليه.
*لا، يجب ألا أفكر بهذه الطريقة*، حدث سيمون نفسه بينما امتطوا خيولهم متوغلين في الغابة باتجاه المخبأ الآمن. *هذه مجرد بداية لمعركة طويلة. سأضطر للتعايش مع أخطائي، لكني ما زلت قادراً على جني الأفضل من هذا الوضع. لدي آنا، وتيلا، ومكانة اجتماعية لم أكن أجرؤ حتى على الحلم بها سابقاً… لا يمكنني إلقاء كل الجوانب الجيدة مع السيئة. لا يمكنني العودة للوراء وفقدان كل شيء.*
كان قد سمع أن الدريادات قادرة على التحدث وفهم لغات كافة الكائنات الحية. وقد ردت عليه باللغة الإنديمية الشائعة بصوت يشبه حفيف الأوراق في مهب الريح.
طالما أن سيمون يمتلك آنا إلى جانبه، فإنه يستطيع فعل أي شيء. لقد رفض خسارة الوقت الذي أمضاه برفقتها.
كانت قدرته قادرة على تحويل أي معلم طبيعي أو اصطناعي إلى زنزانة؛ ووفقاً لتخمينه، فقد شمل ذلك الغابة التي تواجدوا فيها.
كانت المستنقعات والغابات من حولهم تعج بالشجيرات الشوكية، وتتغطى بغطاء نباتي كثيف حجب النجوم جزئياً، بينما علق ضباب خفيف في الهواء. كانت البوم تزعق والذئاب تعوي للقمح بينما هبت الرياح محملة برائحة الدخان البعيد عبر الأوراق المصفرة.
وانبعثت زعيمتهم من الأرض كأنها امرأة تنهض من الماء.
ولعل الخوف من الاكتشاف أو التوتر المشحون في الأجواء هو ما جعل عقله يتهيأ له أنه مراقب. فقد لاحظ أن حلفاءه شاركوه أيضاً هذا الإحساس بعدم الارتياح حين أبطأت خيولهم عند دخولهم مساحة واسعة مفتوحة، قبل أن تتوقف تماماً.
مدركاً الخطر، ألقى أحد جنود سيمون رمحه نحو الدريادة كحربة في محاولة لاختراقها. قفزت الإلفية بشجاعة في طريق المقذوف وتلقت الضربة بدلاً من سيدتها، فاخترق السلاح رقبتها وخرج من ظهرها. وتناثر دمها على ظهر الوحش النباتي والدريادة ذاتها قبل أن تسقط هامدة عند قدمي سيدتها.
سأل سيمون: “ما الذي يجري هنا؟”
صاحت آنا من الأسفل بينما كانت تطعن آخر نبر حي بسلسلة من طعنات السيف الرفيع السريعة التي عجزت العين عن متابعتها؛ ولعلها إحدى ميزات لورد النشطة: “أحضر لي رأسها يا سيمون! وسأدعك تمارسني طوال الليل!”
ظلت الخيول صامتة بشكل مريب.
سمع آنا تصرخ: “سيمون!” تلاها زئير النبات المعزز.
كانت ميزات سيمون تجعل الحيوانات تراه كشخصية ذات سلطة وتتيح له التواصل معها. وكان ينبغي لكلماتهم أن تستثير استجابة على الأقل، بيد أن مطاياهم اكتفت بالتحديق في عمق الغابة.
صاحت آنا من الأسفل بينما كانت تطعن آخر نبر حي بسلسلة من طعنات السيف الرفيع السريعة التي عجزت العين عن متابعتها؛ ولعلها إحدى ميزات لورد النشطة: “أحضر لي رأسها يا سيمون! وسأدعك تمارسني طوال الليل!”
بادرت آنا بارتداء زي الفئة الخاص بها. “لقد تعرضوا للسحر.”
تدفق المياس من يده، وصرخت الغابة بأكملها.
وأدرك سيمون الخطر فوراً، فقام بتفعيل تعويذة “قناع الشياطين” بخفة وارتدى زي “المدرع” الزائف لإخفاء درع السيد الأعلى. كما غيرت تيلا ومرافقوهم هيئتهم، وكان المرافقون عبارة عن طاقم متوازن من فرسان يرتدون الدروع الصفائحية وجنود مسلحين بالرماح. وكانت كلتاهما فئتي تابعين أُنتجتا بكميات كبيرة تفتقر إلى قدرات استثنائية، لكنها قادرة على الصمود في القتال.
تلاشى زي الفئة، لكن أشلاء الجندي اندفعت نحو الوحش النباتي بغض النظر عن الجروح الحارقة والمميتة التي لحقت بها. اندفع الجسد الميت إلى الأمام دون أدنى اكتراث بسلامته، مخادشاً ومقضماً إياه رغم عبثية المهمة.
ترجل الجميع عن خيولهم وشكلوا دائرة دفاعية بينما كانت الغابة تتغير فعلياً من حولهم. تحركت الأغصان والجذوع بخفة لتكشف عن ظلال تحيط بالمجموعة من كافة الجهات. كان معظمهم بشراً يرتدون أقنعة بوم وعباءات من الريش، وكل منهم مسلح بسهام، أو أنابيب نفخ، أو فؤوس؛ ولعلهم صيادون وحطابون متنكرون من المستوطنات المجاورة.
فكر سيمون وهو يندفع للأمام مستخدماً تعويذة “السيف العنصري” لتغليف سيفه بالنيران: *لدي فرصة طالما حافظت على التعزيزات. لا يمكنني السماح لها بالتعافي من الصدمة.*
لكن الكمين ضم قبائل أخرى بينهم. فالجنيات الضئيلة التي بالكاد تفوق إصبع سيمون انطلقت بحركة سريعة على أجنحة فراشات ملونة بشكل لافت؛ بينما وقف زوج من نمور الدير، يبلغ حجم كل منهما حصاناً، يزمجران في وجه مجموعة سيمون؛ حتى إنه لمح امرأة إلفية تحمل قوساً من الخشب الأبيض مسدداً نحوه مباشرة.
سخرت الأم الخضراء بازدراء: “يرى البشر هذا المكان كجزيرة مقطوعة عن العالم، لكن جذور شعبي تتصل في كل أرجاء الكون. لقد أخبرتني أخواتي من إيلوسيا بمقتل الوغد بالزام، وبأنك خدعت أهلك لتتسلل إلى غابتي، يا سيمون الإنديمي.”
وانبعثت زعيمتهم من الأرض كأنها امرأة تنهض من الماء.
ما لم يصارعها على السيطرة عليها جمعاء.
كانت كائنات بالغة الجمال، فارعة الطول، بلون بشرة يشبه لحاء الشجر وأوراق خضراء للشعر. بدت شبيهة بالإلف، بيد أن ثوبها كان مصنوعاً من الطحالب وعينيها شاحبتان بلون الحليب. كانت تبدو شابة، ممشوقة، وخصبة، تماماً مثل الغابة التي تحكمها وشجرة المانا الشابة التي تجسدها.
لقد عززت قيادة آنا بايمون (III) إحصائياتك وحصنت حلفاءك ضد الرعب!
لقد جاءت دريادة لتحيتهم.
أمطرت آلات حرب عائلته النيران عليهم جميعاً، لتجهز على ما لم تستطع الغابة الإتيان عليه.
فكر سيمون فوراً محاولاً التفاوض: *هذا سيء.* “الأم الخضراء، على ما أعتقد؟”
هست الدريادة في وجه سيمون: “أيها الشيطان الدنس…” وتحولت أظافرها إلى رماح أغصان حادة. وتردد صدى الرعد فوقهم، مقترباً وأشد صخباً. “أتجرؤ على استعباد الموتى؟!”
كان قد سمع أن الدريادات قادرة على التحدث وفهم لغات كافة الكائنات الحية. وقد ردت عليه باللغة الإنديمية الشائعة بصوت يشبه حفيف الأوراق في مهب الريح.
وأدرك سيمون الخطر فوراً، فقام بتفعيل تعويذة “قناع الشياطين” بخفة وارتدى زي “المدرع” الزائف لإخفاء درع السيد الأعلى. كما غيرت تيلا ومرافقوهم هيئتهم، وكان المرافقون عبارة عن طاقم متوازن من فرسان يرتدون الدروع الصفائحية وجنود مسلحين بالرماح. وكانت كلتاهما فئتي تابعين أُنتجتا بكميات كبيرة تفتقر إلى قدرات استثنائية، لكنها قادرة على الصمود في القتال.
“كنت لتعرف اسمي حقاً، أيها الشيطان الذي ساعد القسس البيض على إحراق الكثير من أبنائي.” تحول وجه الدريادة الجميل إلى تعبير يقطر كرهاً واشمئزازاً مطلقين. “إنك تفوح برائحة الظلام. إنها تتدفق من روحك كالحمم البركانية وتحرق بحرارة أشد من أهوال طيوركم المعدنية. كل خطوة تخطوها تدنس هذه الأرض، أيها الدنس.”
صاحت آنا من الأسفل بينما كانت تطعن آخر نبر حي بسلسلة من طعنات السيف الرفيع السريعة التي عجزت العين عن متابعتها؛ ولعلها إحدى ميزات لورد النشطة: “أحضر لي رأسها يا سيمون! وسأدعك تمارسني طوال الليل!”
رد سيمون في محاولة مستميتة لنزع فتيل التوتر: “لست شيطاناً ولا عدواً لكم. دعونا نمر، وقد نفترق بسلام.”
“لا يمكن أن يكون هناك سلام مع السيد الأعلى، بل الموت أو العبودية وحدها.”
ضرر فائق الفعالية!
ولبرهة قصيرة جداً، أمل سيمون أن تكون تتحدث بالمجاز، وأنها تشير وحسب إلى السيد الأعلى باعتباره التجسد المجازي للإمبراطورية… إلى أن رأى النظرة التي رمتها نحوه؛ الكره النقي والعاري الذي لم تكن تكنّه له كشخص فحسب، بل لكل ما يمثله.
صاح سيمون ملقياً تنكره: “أرض الظلام! الهالة المرعبة!”
لقد كانت تعلم.
لم تكن الزومبي الضعيفة نداً للمخلوق النباتي الذي سحقها بالعشرات بسرعة، لكن الإلهاء سمح لسيمون بالتسلق على ظهره. وسرعان ما وجد نفسه في مواجهة الأم الخضراء بعد أن دفعت حليفته الإلفية السابقة عن المخلوق.
سأل سيمون، بينما كان رجاله يتبادلون النظرات: “كيف عرفتِ؟” خمن أن اللورد موبلان ربما أطلعهم على هويته الحقيقية، بما أنهم كانوا يرافقونه إلى مكان آمن.
أخذ سيمون نفساً عميقاً. “آنا–”
سخرت الأم الخضراء بازدراء: “يرى البشر هذا المكان كجزيرة مقطوعة عن العالم، لكن جذور شعبي تتصل في كل أرجاء الكون. لقد أخبرتني أخواتي من إيلوسيا بمقتل الوغد بالزام، وبأنك خدعت أهلك لتتسلل إلى غابتي، يا سيمون الإنديمي.”
“ستحترق مدنكم حقاً، يا سيدة منزل بايمون، كما حدث مراراً وتكراراً في الماضي… لكن هذه الأراضي والغابات شسيعة، ولأبنائي أماكن عديدة للاختباء. لقد نجوا مما هو أسوأ بكثير من طيوركم المعدنية. أما السيد الأعلى، فهو تهديد لكل حياة على وجه الأرض ولا يمكن السماح له بالفرار.” هب الهواء عبر شعر الأم الخضراء المصنوع من الأوراق، واستعد رعاتها لرمي السهام. “أسألكن مجدداً للمرة الأخيرة. اتركوا هذا الشيطان الشرير لنا وامضوا للدفاع عن مدنكم، وإلا فالهلاك مصيركم.”
كيف يمكنهن—هل لدى الإلف جواسيس ضمن الدوائر المقربة لـ أوفيميا أو لويس؟ لم يعد ذلك يهم الآن. فقد أيقن سيمون أنها لن تدعهم يفلتون من الغابة دون قتال.
هست الدريادة في وجه سيمون: “أيها الشيطان الدنس…” وتحولت أظافرها إلى رماح أغصان حادة. وتردد صدى الرعد فوقهم، مقترباً وأشد صخباً. “أتجرؤ على استعباد الموتى؟!”
فكر سيمون مسترجعاً أفضل الكتب التي قرأها: *شجرة المانا الخاصة بها شابة جداً ونحن بعيدون عنها، لذا لا ينبغي لها أن تكون قادرة على استخدام قدراتها الأكثر خطورة أو استدعاء وحوش قوية لمساعدتها. إن قتلها سيكون مجرد إجراء مؤقت طالما أن شجرتها قائمة، لكنها ستطرح أرضاً لأيام على الأقل.*
لم تكن هتاف المعركة الأكثر بلاغة، لكنها شحنت سيمون مع ذلك.
ومع ذلك، كانت الغابة ذاتها تلبي أوامرها من حوله. فقتالها يعني قتال الأرض، والهواء، والرياح، والأشجار، ما لم…
حاولت الأم الخضراء قطع رأس سيمون بضربة متوحشة، لكنها افتقرت إلى دقة المحارب. متوقعاً الضربة، تفاداها سيمون بسرعة وردّ بضربة قوية. وكان من المفترض أن تقسم ضربة كالتلك رجلاً نصفين، لكنها لم تصل سوى لمنتصف صدر الأم الخضراء. وشعر بأن جسدها أقرب للحجر مقارنة باللحاء عند الحديث عن المقاومة. ولم يحدث تأثير السيف العنصري سوى ضرر ضئيل.
ما لم يصارعها على السيطرة عليها جمعاء.
كانت السفن الهوائية تحلق على ارتفاعات عجزت أغلب آلات الحصار عن بلوغها، غير أن قوات منزل بايمون ضمت فرقاً كاملة من راكبي الغريفين، وكان اللورد موبلان استراتيجياً بارعاً. وبناءً عليه، كان ينبغي لجزر بيرويك أن تكون قادرة على شن هجوم مضاد ناجح فور تعبئتها، لكن الخسائر ستواصل الارتفاع في هذه الأثناء.
قالت الدريادة لمرافقي سيمون: “اتركوا هذا التجسد للشر لنا، لكي يُختم دنسه تحت الثياب.” وأضافت: “يمكن لبقية أفرادكم مغادرة غابتي سالمين.”
حذرت الأم الخضراء ببرود غريب: “هذا الوعاء ليس سوى قشرة. سأعود.”
قالت آنا، وهي تشير بإصبعها باتجاه بالموس في محاولة للاعتراض: “هذا عبث، فالغزاة يقصفون ديارنا بينما نتحدث! ستحترق غاباتنا، ويعاني أهلنا ما لم نردعهم!”
سأل سيمون، بينما كان رجاله يتبادلون النظرات: “كيف عرفتِ؟” خمن أن اللورد موبلان ربما أطلعهم على هويته الحقيقية، بما أنهم كانوا يرافقونه إلى مكان آمن.
“ستحترق مدنكم حقاً، يا سيدة منزل بايمون، كما حدث مراراً وتكراراً في الماضي… لكن هذه الأراضي والغابات شسيعة، ولأبنائي أماكن عديدة للاختباء. لقد نجوا مما هو أسوأ بكثير من طيوركم المعدنية. أما السيد الأعلى، فهو تهديد لكل حياة على وجه الأرض ولا يمكن السماح له بالفرار.” هب الهواء عبر شعر الأم الخضراء المصنوع من الأوراق، واستعد رعاتها لرمي السهام. “أسألكن مجدداً للمرة الأخيرة. اتركوا هذا الشيطان الشرير لنا وامضوا للدفاع عن مدنكم، وإلا فالهلاك مصيركم.”
ميزة لورد المستوى 21: تاجر الحروب III (كامنة): تفهم بالغريزة كيف تمتطي أي كائنات ولا يمكن إسقاطك عنها بالقوة.
التفتت آنا نحو سيمون. بدت غير سعيدة البتة حيال ما آلت إليه الأمور… وربما بدت متحمسة بعض الشيء.
سيد قلعة الشياطين عزز إحصائياتك!
قالت آنا، بينما تجسد سيف رفيع في يدها: “أنت محظوظ لأنك ماهر في الفراش يا سيمون، فلا يمكنني أن أرمل قبل أن أتزوج حتى.”
ظلت الخيول صامتة بشكل مريب.
فعّل سيمون سلاحه المطلق في اللحظة التي أطلق فيها الرماة سهامهم. هطل وابل منها على المجموعة، ورفع مرافقوهم وطيلا جداراً من الدروع لصدها.
ماذا قالت للتو؟ لا، لابد أن تكون خدعة. لم يستطع السماح لها بزعزعة توازنه.
صاح سيمون ملقياً تنكره: “أرض الظلام! الهالة المرعبة!”
لم يستطع سيمون إلا أن يتذكر نقاشه مع لويس في عهد سابق، حين شبّه أناس العاصمة بالحشرات وتذمر من زيادة السكان. أكانت هذه هي حلولهم؟ لم يكن هناك أي سبيل لأن يبني لويس أسطولاً بهذا الحجم خلال شهرين فقط، مما يعني أنه لابد كان يبني قواته سراً لفترة طويلة قبل وفاة والدهم…
تدفق المياس من يده، وصرخت الغابة بأكملها.
كان سيمون يستطيع رؤية النيران من على بعد أميال طوال.
لقد ألهمت هالته المرعبة الرعب في قلوب جميع الضعفاء الذين شهدوه، وتبين أن الخوف أشد بأساً من السحر المقيد. كانت الخيول أول من فر هارباً، إلى جانب معظم عبيد الطوائف والحيوانات القريبة — عندما لم تتجمد في أماكنها تماماً. وعانى الكثير من حلفائه نفس المصير لولا وجود مساعدة معينة.
بيد أن الجثة لم تسقط.
لقد عززت قيادة آنا بايمون (III) إحصائياتك وحصنت حلفاءك ضد الرعب!
أجابت آنا بصراخ: “ليس بدونك!”
كانا حقاً ثنائياً متوافقاً في النور.
طمأنها قائلاً: “سيفعل. سنعمل على حشد قوات الجزيرة ونقتحم البر الرئيسي تماماً كما فعل آباؤنا.”
لم تهرب رامية السهام الإلفية، ولم تفعل الجنيات أو النمور ذلك أيضاً. انقض الأخيران وثبا نحو المجموعة، واعترضت تيلا أحدهما بسرعة بترسها واشتبك فارسان مع الآخر في صدام بين السيوف والمخالب. وتحركت الرامية الإلفية أمام الأم الخضراء لحمايتها وأطلقت سهماً سمّحه في عين أحد الجنود، لكن الجنيات هنّ اللواتي أثبتن أنهن الأكثر إزعاجاً. تراقص السحر من أيديهن وتجسد في صخور ضخمة قذفنها في منتصف تشكيل الجنود، محطمة أحدهم ومجبرة البقية على التفرق. وكان مشهد الجنيات الصغيرات وهن يتجسدن ويقذفن تلك المقذوفات من لا شيء منظماً عبثياً للغاية، ودليلاً على أن السحر كان الميزان الأكبر.
لقد خرج هذا العهد عن مساره، وما زال أمامه الكثير من العهود القادمة…
اندفع سيمون بنفسه نحو الأم الخضراء مباشرة. وظهرت بلورة مياس سوداء في يده وتدفق الظلام منها، مما أدى إلى تجهم وجه الدريادة بألم واشمئزاز. وطالت الظلال عبر الغابة كلما نمت قوته.
ألقى سيمون نظرة على خطيبته، التي كانت ترمق المدينة المحترقة في الأفق بنظرة خاوية وتعبير يعتصره الأسى. كانت تكافح جلياً لحبس دموعها وهي ترى وطنها تلتهمه النيران.
سيد قلعة الشياطين عزز إحصائياتك!
لقد كانت تعلم.
كانت قدرته قادرة على تحويل أي معلم طبيعي أو اصطناعي إلى زنزانة؛ ووفقاً لتخمينه، فقد شمل ذلك الغابة التي تواجدوا فيها.
ميزة لورد المستوى 23: صانع حدادة الشياطين I (كامنة): يمكنك صنع إكسسوارات مسحورة، مثل الخواتم أو البروشات، لكن عليك استخدام المياس في صنعها.
ومع ذلك، استطاع سيمون أن يلاحظ كيف تضاربت تأثيرات الأم الخضراء مع تأثيراته كلوَنين رفضا الامتزاج. لَوّحت بيديه مسببة انبثاق جدار من الأشواك من الأرض لتفصل رفيقتها الإلفية عنها وعن بقية المعركة.
صرخت الأم الخضراء بغضب: “ليلا!” وسقط البرق فوراً من السماء ليضرب الجندي الذي قتل تابعتها، فأرداه قتيلاً.
فكر سيمون وهو يندفع للأمام مستخدماً تعويذة “السيف العنصري” لتغليف سيفه بالنيران: *لدي فرصة طالما حافظت على التعزيزات. لا يمكنني السماح لها بالتعافي من الصدمة.*
لم تصل ابتسامة آنا إلى عينيها. “لم يكن بإمكانك فعل أي شيء.”
معززاً بتعزيزات آنا وتعزيزاته الخاصة، اندفع سيمون أسرع من الريح واخترق جدار الأشواك بأكمله في ضربة ملتهبة واحدة. غير أن انتصاره كان قصير الأجل حين انبثقت كتلة ضخمة من الجذور والفطريات من الأرض أمامه. وخرج عملاق بشعة له مجسات كرمية بطول أشجار الصنوبر وفم على شكل زهرة مسننة. وكان يحمل على ظهره الرامية الإلفية والأم الخضراء.
منحتك “أوامر آنا بايمون الملهمة” ضربة حرجة مضمونة!
انقضت مجسات الوحش القابضة على سيمون فوراً، فتفاداها بأعجوبة متدحرجاً جانبياً. واغتنقت الرامية الفرصة لترديه بسهم في كتفه. وكان ينبغي أن يرتد عن درعه، لكنه نجح في اختراقه وبلوغ لحمه بشكل غريب.
لكن الكمين ضم قبائل أخرى بينهم. فالجنيات الضئيلة التي بالكاد تفوق إصبع سيمون انطلقت بحركة سريعة على أجنحة فراشات ملونة بشكل لافت؛ بينما وقف زوج من نمور الدير، يبلغ حجم كل منهما حصاناً، يزمجران في وجه مجموعة سيمون؛ حتى إنه لمح امرأة إلفية تحمل قوساً من الخشب الأبيض مسدداً نحوه مباشرة.
ضرر فائق الفعالية!
اندفع سيمون بنفسه نحو الأم الخضراء مباشرة. وظهرت بلورة مياس سوداء في يده وتدفق الظلام منها، مما أدى إلى تجهم وجه الدريادة بألم واشمئزاز. وطالت الظلال عبر الغابة كلما نمت قوته.
جزّ سيمون على أسنانه محتملاً الألم وركض حول الوحش النباتي العملاق في محاولة لتفادي السحق. وكانت الأم الخضراء تلقي تعويذة ما فوق وحشها الحربي، وأجابها صوت رعد مدوٍ.
ظن سيمون أن slaying الأم الخضراء سيجعل مخلوقها ساكناً، لكن رؤية الوحش وهو يفتح فمه المروع نحوه قضت على ذلك الأمل. ولم يخفت الرعد أيضاً، بل استمر في الارتفاع والـ—
مدركاً الخطر، ألقى أحد جنود سيمون رمحه نحو الدريادة كحربة في محاولة لاختراقها. قفزت الإلفية بشجاعة في طريق المقذوف وتلقت الضربة بدلاً من سيدتها، فاخترق السلاح رقبتها وخرج من ظهرها. وتناثر دمها على ظهر الوحش النباتي والدريادة ذاتها قبل أن تسقط هامدة عند قدمي سيدتها.
قالت الدريادة لمرافقي سيمون: “اتركوا هذا التجسد للشر لنا، لكي يُختم دنسه تحت الثياب.” وأضافت: “يمكن لبقية أفرادكم مغادرة غابتي سالمين.”
صرخت الأم الخضراء بغضب: “ليلا!” وسقط البرق فوراً من السماء ليضرب الجندي الذي قتل تابعتها، فأرداه قتيلاً.
صاحت آنا من الأسفل بينما كانت تطعن آخر نبر حي بسلسلة من طعنات السيف الرفيع السريعة التي عجزت العين عن متابعتها؛ ولعلها إحدى ميزات لورد النشطة: “أحضر لي رأسها يا سيمون! وسأدعك تمارسني طوال الليل!”
بيد أن الجثة لم تسقط.
مدركاً الخطر، ألقى أحد جنود سيمون رمحه نحو الدريادة كحربة في محاولة لاختراقها. قفزت الإلفية بشجاعة في طريق المقذوف وتلقت الضربة بدلاً من سيدتها، فاخترق السلاح رقبتها وخرج من ظهرها. وتناثر دمها على ظهر الوحش النباتي والدريادة ذاتها قبل أن تسقط هامدة عند قدمي سيدتها.
تلاشى زي الفئة، لكن أشلاء الجندي اندفعت نحو الوحش النباتي بغض النظر عن الجروح الحارقة والمميتة التي لحقت بها. اندفع الجسد الميت إلى الأمام دون أدنى اكتراث بسلامته، مخادشاً ومقضماً إياه رغم عبثية المهمة.
فكر سيمون فوراً محاولاً التفاوض: *هذا سيء.* “الأم الخضراء، على ما أعتقد؟”
لم يكن وحدها؛ فقد شهقت الأم الخضراء رعباً حين نهضت راميتها الخاصة من بين الأموات، وما زال السلاح الذي قتلها مغروساً في جثتها، لتنشب مخالبها في وجه سيدتها السابقة محاولة تمزق حنجرتها بأسنانها العارية. وحينها، بدأت جثة النمر، والعبيد القتلى، وغيرها من جثث الحيوانات تتوافد لمهاجمة الوحش النباتي من كل جانب.
“ستحترق مدنكم حقاً، يا سيدة منزل بايمون، كما حدث مراراً وتكراراً في الماضي… لكن هذه الأراضي والغابات شسيعة، ولأبنائي أماكن عديدة للاختباء. لقد نجوا مما هو أسوأ بكثير من طيوركم المعدنية. أما السيد الأعلى، فهو تهديد لكل حياة على وجه الأرض ولا يمكن السماح له بالفرار.” هب الهواء عبر شعر الأم الخضراء المصنوع من الأوراق، واستعد رعاتها لرمي السهام. “أسألكن مجدداً للمرة الأخيرة. اتركوا هذا الشيطان الشرير لنا وامضوا للدفاع عن مدنكم، وإلا فالهلاك مصيركم.”
لقد كان دوشار على حق حين تساءل عما إذا كان الدنجن قادراً على بعث الجثث القديمة والحديثة معا أم لا. وتبين أن كل جثة في النطاق ستلبي نداء السلاح.
صرخت الأم الخضراء بغضب: “ليلا!” وسقط البرق فوراً من السماء ليضرب الجندي الذي قتل تابعتها، فأرداه قتيلاً.
لم تكن الزومبي الضعيفة نداً للمخلوق النباتي الذي سحقها بالعشرات بسرعة، لكن الإلهاء سمح لسيمون بالتسلق على ظهره. وسرعان ما وجد نفسه في مواجهة الأم الخضراء بعد أن دفعت حليفته الإلفية السابقة عن المخلوق.
فعّل سيمون سلاحه المطلق في اللحظة التي أطلق فيها الرماة سهامهم. هطل وابل منها على المجموعة، ورفع مرافقوهم وطيلا جداراً من الدروع لصدها.
هست الدريادة في وجه سيمون: “أيها الشيطان الدنس…” وتحولت أظافرها إلى رماح أغصان حادة. وتردد صدى الرعد فوقهم، مقترباً وأشد صخباً. “أتجرؤ على استعباد الموتى؟!”
*لا، يجب ألا أفكر بهذه الطريقة*، حدث سيمون نفسه بينما امتطوا خيولهم متوغلين في الغابة باتجاه المخبأ الآمن. *هذه مجرد بداية لمعركة طويلة. سأضطر للتعايش مع أخطائي، لكني ما زلت قادراً على جني الأفضل من هذا الوضع. لدي آنا، وتيلا، ومكانة اجتماعية لم أكن أجرؤ حتى على الحلم بها سابقاً… لا يمكنني إلقاء كل الجوانب الجيدة مع السيئة. لا يمكنني العودة للوراء وفقدان كل شيء.*
استهزأ سيمون بالدريادة بينما رفع سيفه للضربة القاضية: “أتشعر بالظلام الآن؟ أتشعر بقوتي وهي تتسلل إلى لحائك؟ أتملأ عصارتك بالخوف؟”
قالت الدريادة لمرافقي سيمون: “اتركوا هذا التجسد للشر لنا، لكي يُختم دنسه تحت الثياب.” وأضافت: “يمكن لبقية أفرادكم مغادرة غابتي سالمين.”
أجابت الأم الخضراء ببرود: “لقد قتلنا أباك الوغد. وسنقتلك أنت أيضاً، يا وريث ماردوك.”
سيد قلعة الشياطين عزز إحصائياتك!
ماذا قالت للتو؟ لا، لابد أن تكون خدعة. لم يستطع السماح لها بزعزعة توازنه.
كانت المستنقعات والغابات من حولهم تعج بالشجيرات الشوكية، وتتغطى بغطاء نباتي كثيف حجب النجوم جزئياً، بينما علق ضباب خفيف في الهواء. كانت البوم تزعق والذئاب تعوي للقمح بينما هبت الرياح محملة برائحة الدخان البعيد عبر الأوراق المصفرة.
صاحت آنا من الأسفل بينما كانت تطعن آخر نبر حي بسلسلة من طعنات السيف الرفيع السريعة التي عجزت العين عن متابعتها؛ ولعلها إحدى ميزات لورد النشطة: “أحضر لي رأسها يا سيمون! وسأدعك تمارسني طوال الليل!”
كانت كائنات بالغة الجمال، فارعة الطول، بلون بشرة يشبه لحاء الشجر وأوراق خضراء للشعر. بدت شبيهة بالإلف، بيد أن ثوبها كان مصنوعاً من الطحالب وعينيها شاحبتان بلون الحليب. كانت تبدو شابة، ممشوقة، وخصبة، تماماً مثل الغابة التي تحكمها وشجرة المانا الشابة التي تجسدها.
منحتك “أوامر آنا بايمون الملهمة” ضربة حرجة مضمونة!
ولحسن الحظ، تبين أن ذلك كان نعمة مقنعة. صرخت الأم الخضراء حين أكل دم سيمون السام لحائها وألانها، مما سمح لسيمون بسحب نصله وضربه مجدداً كحطاب ماهر. وكادت ضربته تشطرها من الخصر للأسفل، وكانت الضربة الثالثة كفيلة بالقضاء عليها.
لم تكن هتاف المعركة الأكثر بلاغة، لكنها شحنت سيمون مع ذلك.
منحتك “أوامر آنا بايمون الملهمة” ضربة حرجة مضمونة!
حاولت الأم الخضراء قطع رأس سيمون بضربة متوحشة، لكنها افتقرت إلى دقة المحارب. متوقعاً الضربة، تفاداها سيمون بسرعة وردّ بضربة قوية. وكان من المفترض أن تقسم ضربة كالتلك رجلاً نصفين، لكنها لم تصل سوى لمنتصف صدر الأم الخضراء. وشعر بأن جسدها أقرب للحجر مقارنة باللحاء عند الحديث عن المقاومة. ولم يحدث تأثير السيف العنصري سوى ضرر ضئيل.
سيد قلعة الشياطين عزز إحصائياتك!
وعلق سيمون لوهلة، مما سمح للأم الخضراء بمهاجمته كأفعى سامة. أصابت أظافر أغصانها صدره بعمق كافٍ لاستخراج الدم وتخطت قلبه بفارق ضئيل.
لم تهرب رامية السهام الإلفية، ولم تفعل الجنيات أو النمور ذلك أيضاً. انقض الأخيران وثبا نحو المجموعة، واعترضت تيلا أحدهما بسرعة بترسها واشتبك فارسان مع الآخر في صدام بين السيوف والمخالب. وتحركت الرامية الإلفية أمام الأم الخضراء لحمايتها وأطلقت سهماً سمّحه في عين أحد الجنود، لكن الجنيات هنّ اللواتي أثبتن أنهن الأكثر إزعاجاً. تراقص السحر من أيديهن وتجسد في صخور ضخمة قذفنها في منتصف تشكيل الجنود، محطمة أحدهم ومجبرة البقية على التفرق. وكان مشهد الجنيات الصغيرات وهن يتجسدن ويقذفن تلك المقذوفات من لا شيء منظماً عبثياً للغاية، ودليلاً على أن السحر كان الميزان الأكبر.
ولحسن الحظ، تبين أن ذلك كان نعمة مقنعة. صرخت الأم الخضراء حين أكل دم سيمون السام لحائها وألانها، مما سمح لسيمون بسحب نصله وضربه مجدداً كحطاب ماهر. وكادت ضربته تشطرها من الخصر للأسفل، وكانت الضربة الثالثة كفيلة بالقضاء عليها.
وأدرك سيمون الخطر فوراً، فقام بتفعيل تعويذة “قناع الشياطين” بخفة وارتدى زي “المدرع” الزائف لإخفاء درع السيد الأعلى. كما غيرت تيلا ومرافقوهم هيئتهم، وكان المرافقون عبارة عن طاقم متوازن من فرسان يرتدون الدروع الصفائحية وجنود مسلحين بالرماح. وكانت كلتاهما فئتي تابعين أُنتجتا بكميات كبيرة تفتقر إلى قدرات استثنائية، لكنها قادرة على الصمود في القتال.
حذرت الأم الخضراء ببرود غريب: “هذا الوعاء ليس سوى قشرة. سأعود.”
لقد خرج هذا العهد عن مساره، وما زال أمامه الكثير من العهود القادمة…
لقد كانت على حق، لكن ذلك لم يمنع سيمون من شطرها نصفين بضربة واحدة.
هست الدريادة في وجه سيمون: “أيها الشيطان الدنس…” وتحولت أظافرها إلى رماح أغصان حادة. وتردد صدى الرعد فوقهم، مقترباً وأشد صخباً. “أتجرؤ على استعباد الموتى؟!”
كان التدفق الذي تلا ذلك — سواء أول مستويات صعدها منذ شهر أو أكثرها حدة — أكبر نشوة في حياته، تالية لليلة الأولى مع آنا.
سأل سيمون، بينما كان رجاله يتبادلون النظرات: “كيف عرفتِ؟” خمن أن اللورد موبلان ربما أطلعهم على هويته الحقيقية، بما أنهم كانوا يرافقونه إلى مكان آمن.
ميزة لورد المستوى 21: تاجر الحروب III (كامنة): تفهم بالغريزة كيف تمتطي أي كائنات ولا يمكن إسقاطك عنها بالقوة.
لم تهرب رامية السهام الإلفية، ولم تفعل الجنيات أو النمور ذلك أيضاً. انقض الأخيران وثبا نحو المجموعة، واعترضت تيلا أحدهما بسرعة بترسها واشتبك فارسان مع الآخر في صدام بين السيوف والمخالب. وتحركت الرامية الإلفية أمام الأم الخضراء لحمايتها وأطلقت سهماً سمّحه في عين أحد الجنود، لكن الجنيات هنّ اللواتي أثبتن أنهن الأكثر إزعاجاً. تراقص السحر من أيديهن وتجسد في صخور ضخمة قذفنها في منتصف تشكيل الجنود، محطمة أحدهم ومجبرة البقية على التفرق. وكان مشهد الجنيات الصغيرات وهن يتجسدن ويقذفن تلك المقذوفات من لا شيء منظماً عبثياً للغاية، ودليلاً على أن السحر كان الميزان الأكبر.
ميزة لورد المستوى 22: الهالة المرعبة II (نشطة): يخشى أتباعك خذلانك. يحصل الحلفاء ضمن نطاق هالَتِك المرعبة على مكافأة في الإحصائيات عند تنفيذ أوامرك أو القتال نيابة عنك؛ ويتعزز هذا التأثير لأولئك الذين يحملون إحدى علامات الشياطين الخاصة بك.
منحتك “أوامر آنا بايمون الملهمة” ضربة حرجة مضمونة!
ميزة لورد المستوى 23: صانع حدادة الشياطين I (كامنة): يمكنك صنع إكسسوارات مسحورة، مثل الخواتم أو البروشات، لكن عليك استخدام المياس في صنعها.
صاح سيمون محذراً آنا وتيلا وعدد قليل من الفرسان الناجين: “اهرعوا! لم يتبق سوى جنية واحدة تقصفنا بالتعاويذ والوحش النباتي.” غرز سيفه الملتهب في مجس المخلوق، ورغم أنه آلمه، رفض المسخ تخفيف قبضته. “اهرعوا بعيداً!”
ثلاثة مستويات جديدة دفعة واحدة!
لم يستطع سيمون إلا أن يتذكر نقاشه مع لويس في عهد سابق، حين شبّه أناس العاصمة بالحشرات وتذمر من زيادة السكان. أكانت هذه هي حلولهم؟ لم يكن هناك أي سبيل لأن يبني لويس أسطولاً بهذا الحجم خلال شهرين فقط، مما يعني أنه لابد كان يبني قواته سراً لفترة طويلة قبل وفاة والدهم…
قرأ سيمون ميزاته الجديدة، وتبين أن ذلك كان تشتيتًا قاتلاً. فقد أمسكه مجس قوي بغتة ثم حطمه على أرض الغابة.
لقد خرج هذا العهد عن مساره، وما زال أمامه الكثير من العهود القادمة…
سمع آنا تصرخ: “سيمون!” تلاها زئير النبات المعزز.
رد سيمون في محاولة مستميتة لنزع فتيل التوتر: “لست شيطاناً ولا عدواً لكم. دعونا نمر، وقد نفترق بسلام.”
ظن سيمون أن slaying الأم الخضراء سيجعل مخلوقها ساكناً، لكن رؤية الوحش وهو يفتح فمه المروع نحوه قضت على ذلك الأمل. ولم يخفت الرعد أيضاً، بل استمر في الارتفاع والـ—
أصر سيمون، حتى بينما حاول الوحش النباتي ابتلاعه بالكامل: “اهرعوا!” استطاع سيمون بصعوبة التشبث بأسنان المسخ مستخدماً تعويذة “سلسلة الظل”، ومقاوماً جذبه. وكل ما استطاع رؤيته الآن هو البلعوم، لكن ذلك لم يمنعه من إطلاق المزيد من التحذيرات. “اهرعوا!”
انتظر.
لم يكن وحدها؛ فقد شهقت الأم الخضراء رعباً حين نهضت راميتها الخاصة من بين الأموات، وما زال السلاح الذي قتلها مغروساً في جثتها، لتنشب مخالبها في وجه سيدتها السابقة محاولة تمزق حنجرتها بأسنانها العارية. وحينها، بدأت جثة النمر، والعبيد القتلى، وغيرها من جثث الحيوانات تتوافد لمهاجمة الوحش النباتي من كل جانب.
ليس رعداً.
انقضت مجسات الوحش القابضة على سيمون فوراً، فتفاداها بأعجوبة متدحرجاً جانبياً. واغتنقت الرامية الفرصة لترديه بسهم في كتفه. وكان ينبغي أن يرتد عن درعه، لكنه نجح في اختراقه وبلوغ لحمه بشكل غريب.
نظر سيمون إلى السماء الليلية، وجمد الرعب قلبه حين رأى سفناً هوائية تحلق فوق الغابة وتمطر النيران دون تمييز حتى ابتلعت جدار من النيران أطراف الغابة. ولم يستطيع جزم ما إذا كان هذا محاولة متعمدة لتدخينهم أم حملة تدمير عشوائية، ولم يعد الأمر يهم على أي حال. فالقصف سيصلهم في غضون دقائق.
لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت آنا قد سمعت أمره أو اتبعته. وكل ما تمكن سماعه رداً على ذلك كان صوت الرعد، يليه أمواج من الحرارة اللاذعة.
صاح سيمون محذراً آنا وتيلا وعدد قليل من الفرسان الناجين: “اهرعوا! لم يتبق سوى جنية واحدة تقصفنا بالتعاويذ والوحش النباتي.” غرز سيفه الملتهب في مجس المخلوق، ورغم أنه آلمه، رفض المسخ تخفيف قبضته. “اهرعوا بعيداً!”
ميزة لورد المستوى 21: تاجر الحروب III (كامنة): تفهم بالغريزة كيف تمتطي أي كائنات ولا يمكن إسقاطك عنها بالقوة.
أجابت آنا بصراخ: “ليس بدونك!”
منحتك “أوامر آنا بايمون الملهمة” ضربة حرجة مضمونة!
أصر سيمون، حتى بينما حاول الوحش النباتي ابتلاعه بالكامل: “اهرعوا!” استطاع سيمون بصعوبة التشبث بأسنان المسخ مستخدماً تعويذة “سلسلة الظل”، ومقاوماً جذبه. وكل ما استطاع رؤيته الآن هو البلعوم، لكن ذلك لم يمنعه من إطلاق المزيد من التحذيرات. “اهرعوا!”
استهزأ سيمون بالدريادة بينما رفع سيفه للضربة القاضية: “أتشعر بالظلام الآن؟ أتشعر بقوتي وهي تتسلل إلى لحائك؟ أتملأ عصارتك بالخوف؟”
لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت آنا قد سمعت أمره أو اتبعته. وكل ما تمكن سماعه رداً على ذلك كان صوت الرعد، يليه أمواج من الحرارة اللاذعة.
كان سيمون قد شاهد ذلك المشهد المرعب من فوق تل بعيد، بينما كانت خطيبته تغطي فمها بيديها رعباً من هول المشهد الناري. لقد أحرقت السفن الهوائية المدينة في هجوم وحشي حتى امتدت ألسنة اللهب وسحب الدخان لتلامس السحب، ثم واصلت مسيرها شرقاً باتجاه كاركاس. ولا شك أنها ستنزل المعاملة نفسها بكل قلعة تصادفها تمهيداً لإنزال برمائي مرتقب.
أمطرت آلات حرب عائلته النيران عليهم جميعاً، لتجهز على ما لم تستطع الغابة الإتيان عليه.
“سيدفع الثمن نظير هذا.” جزّت آنا على أسنانها بقوة جعلت سيمون يسمع صريرها. “أقسم لك يا سيمون، سيدفع لويس ثمناً باهظاً لهذا الفعل الهمجي.”
ومع ذلك، كانت الغابة ذاتها تلبي أوامرها من حوله. فقتالها يعني قتال الأرض، والهواء، والرياح، والأشجار، ما لم…
