276
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
«حسنًا.»
كان خلفهم نحو اثني عشر جنديًا من الكوكبة، وكان معظمهم رجالًا جرى تجنيدهم من حصن التنين المكسور قبل أعوام، ومن بينهم المحارب المخضرم جينارد، وويلو الذي لم يعد مجندًا جديدًا. وقد اجتازوا مع الأمير مصاعب لا تُحصى.
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
«حينها، سيكون لدى حرس النصل الأبيض… أعني، حرس الدوقة، عدد كافٍ من الرجال لتشكيل موكب حراستك، بدلًا من تركيزهم على قاعة الأبطال.»
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
لم يعد ويا كاسو إلى وطنه سوى مرتين خلال السنوات الست التي خدم فيها الأمير في إيكستيدت. وفي كل مرة كان يعود فيها، كان يبدو أكثر نضجًا.
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
ومع ذلك، ظل رسميًا ومفرطًا في الجدية كما كان دائمًا، ولم تخف حدة توتره قط.
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
ظل ثاليس مبتسمًا وهو يحدث نفسه في داخله.
عقد ويا حاجبيه، واستقرت نظرته المرتابة على ميديرا رالف، تابع الريح الشبحية.
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
…
أطلق اللورد جاستن، أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين، شخيرًا عاليًا وتمتم بشيء إلى جواره.
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
«انظروا من يتحدث.»
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
لم يتغير شيء.
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
قلب ويا عينيه.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
وبعد أن أصبح أقرب كثيرًا إلى الأمير، رد عليه بسخرية:
كان خلفهم نحو اثني عشر جنديًا من الكوكبة، وكان معظمهم رجالًا جرى تجنيدهم من حصن التنين المكسور قبل أعوام، ومن بينهم المحارب المخضرم جينارد، وويلو الذي لم يعد مجندًا جديدًا. وقد اجتازوا مع الأمير مصاعب لا تُحصى.
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
قلب ويا عينيه.
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
«ماذا؟»
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
وقال الخادم بوجه صارم:
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة غيوم التنين المريبة، وبالنظر إلى مكانة الأمير، التي كانت ضمانًا أساسيًا لكل من يتحمل مسؤوليات كبرى، أي نبيل من إيكستيدت كان سيجرؤ على لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد للكوكبة، ما لم يكن يبحث عن المتاعب أو يضمر نوايا خبيثة؟
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
واصل ثاليس السير بلا توقف، وربت بكفه اليسرى على الكتاب في يده.
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
كان ثاليس صادقًا في أمر واحد حين سخر من ويا سابقًا.
هز ويا رأسه باستسلام.
ضيقت السيدة جينغيز عينيها.
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
«حسنًا يا ويا، كفى.»
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
عقد ويا حاجبيه، واستقرت نظرته المرتابة على ميديرا رالف، تابع الريح الشبحية.
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
«إنه لا يتحدث كثيرًا فعلًا.»
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
أطلق ثاليس صفيرًا.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
فزع عدد من الحراس الجدد الذين عينتهم الدوقة، ووجهوا أقواسهم وسهامهم إلى السماء.
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
لكن الحراس الآخرين ظلوا هادئين، وكأنهم اعتادوا الأمر.
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
سمع صوت ارتطام، إذ قفزت من فوق شجرة هيئة صغيرة ترتدي رداءً بقلنسوة.
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
وقال الخادم بوجه صارم:
«لا داعي للقلق! ما دمت موجودة، فلن تكون هناك أي مشكلة تتعلق بسلامته!»
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
سأل ويا المرأة المقنعة، التي كان يُفترض أنها الحامية الرئيسية للأمير:
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
هبطت الأصابع من الأعلى، وأمسكت بالملك الأسود، ثم وضعته فوق رقعة ثاليس.
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
رد الأمير بهدوء:
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
وظهرت النتائج بسرعة.
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
فقد اكتسبت مؤخرًا عادة سيئة، وهي التذمر لجذب انتباه سيدها.
«آسف يا أيدا، أنا ذاهب فقط للعب الشطرنج في حي الرمح.»
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
«ولست ذاهبًا لصيد الأرانب البرية في ضواحي المدينة.»
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
«ماذا؟»
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
ولم تستطع القلنسوة التي غطت نصف وجهها أن تخفي خيبة الأمل في صوتها.
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
«الأمر نفسه في كل مرة.»
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
«الوجبات الباردة في قصر الروح البطولي من أجل سلامتك. فحتى يتمكنوا من فحص الطعام…»
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
«وبالحديث عن السلامة…»
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
أطلق ثاليس صفيرًا.
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
رد الأمير بهدوء:
وقيل إن تجارته كانت مزدهرة.
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
فعقد حاجبيه.
«ثم طلبت مني بسعادة مالًا لتسديد بعض الفواتير، كي تثبت أنها لم تكن سارقة دجاج؟»
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
خلال السنوات الست الماضية، كان الجميع قد اعتادوا غرابة الحامية.
«انظروا من يتحدث.»
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
ظل ثاليس يتذكر دروس الهواء الطلق، إن جاز تسميتها بذلك، التي حضرها مع الدوقة.
فعقد حاجبيه.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
كان كلامه صحيحًا.
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
لقد مرت ست سنوات…
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
لم يتغير شيء.
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
«حسنًا.»
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
ثم قال لسائس الخيل القريب:
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
كانت جيني، الفرس السوداء التي يمتطيها الأمير، قد نُقلت إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاث سنوات على يد بعثة دبلوماسية من مملكة الكوكبة.
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
رد الأمير بهدوء:
والمثير للدهشة أن ثاليس، الذي كان يفتقر بشدة إلى موهبة ركوب الخيل، انسجم جيدًا مع جيني.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
ثم فك لجام جيني، بينما بحث ويا والجنود الآخرون عن خيولهم.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
«صباح الخير، أيها الأمير ثاليس المحترم.»
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت نسائي كئيب لكنه هادئ من خارج الإسطبل.
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
فقد كانت مهارة ثاليس في ركوب الخيل سيئة بسبب «حساسيته» من الخيول، بينما رفضت الدوقة امتطاء الحصان خوفًا.
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
«يمكنكما الخروج.»
أما رجال الكوكبة، فعقدوا حواجبهم في وقت واحد.
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
ولم يدر رأسه لينظر إليها، بل واصل الاستعداد للرحيل.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
«ظننت أنه ينبغي لك البقاء مع الدوقة في هذا الوقت، ومساعدة صاحبة السمو على الظهور أمام الأتباع والنبلاء بصورة رسمية وأنيقة.»
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
كانت ترتدي ملابس بسيطة وتضع غطاء رأس متواضعًا.
والمثير للدهشة أن ثاليس، الذي كان يفتقر بشدة إلى موهبة ركوب الخيل، انسجم جيدًا مع جيني.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
ثم صعد الدرج على مهل، ووصل إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول.
وقيل إنها أرملة أحد أتباع الملك نوفين.
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
…
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
واستدار نحوها وانحنى.
فعقد حاجبيه.
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
«أمرتني صاحبة السمو، دوقة مدينة غيوم التنين، أن أذكرك بأنه أثناء جلسة الاستماع إلى شؤون الدولة…»
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
قالت المديرة بفخر:
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
كان ثاليس صادقًا في أمر واحد حين سخر من ويا سابقًا.
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
«الوجبات الباردة في قصر الروح البطولي من أجل سلامتك. فحتى يتمكنوا من فحص الطعام…»
ضيقت السيدة جينغيز عينيها.
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
«إن احتجت إلى أي شيء…»
وبعد لحظات، تكلمت المرأة مجددًا.
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
«وأخيرًا…»
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
ولم يدر رأسه لينظر إليها، بل واصل الاستعداد للرحيل.
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
قالت المديرة بفخر:
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
«حسنًا، سيدتي جينغيز.»
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
زفر الأمير.
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
«الخامسة مساء؟»
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
تنهد ثاليس، وقال بجدية:
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
وانطلقا وسط صهيل جيني العالي!
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
…
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
كان ثاليس صادقًا في أمر واحد حين سخر من ويا سابقًا.
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
هز ويا رأسه باستسلام.
وارتفعت زاوية شفتيه.
لم يتغير شيء.
خلال السنوات الست الماضية، تحسنت مهارته في ركوب الخيل تحسنًا هائلًا.
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
ظل ثاليس يتذكر دروس الهواء الطلق، إن جاز تسميتها بذلك، التي حضرها مع الدوقة.
وقال الخادم بوجه صارم:
حين اكتشف نيكولاس، «المدرب»، مشكلة تلميذيه الوحيدين…
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
فقد كانت مهارة ثاليس في ركوب الخيل سيئة بسبب «حساسيته» من الخيول، بينما رفضت الدوقة امتطاء الحصان خوفًا.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
وظهرت النتائج بسرعة.
وقيل إنها أرملة أحد أتباع الملك نوفين.
فبعد عشرة أيام، أصبح هو والفتاة فارسين ماهرين، إن لم نقل «خبيرين»، وسط كل ذلك الغثيان والتقيؤ.
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
كان خلفهم نحو اثني عشر جنديًا من الكوكبة، وكان معظمهم رجالًا جرى تجنيدهم من حصن التنين المكسور قبل أعوام، ومن بينهم المحارب المخضرم جينارد، وويلو الذي لم يعد مجندًا جديدًا. وقد اجتازوا مع الأمير مصاعب لا تُحصى.
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
زفر الأمير.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
ظل ثاليس يتذكر دروس الهواء الطلق، إن جاز تسميتها بذلك، التي حضرها مع الدوقة.
فأطلقت شخيرًا ساخطًا.
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
فأطلقت شخيرًا ساخطًا.
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
ولم يدر رأسه لينظر إليها، بل واصل الاستعداد للرحيل.
فقد اكتسبت مؤخرًا عادة سيئة، وهي التذمر لجذب انتباه سيدها.
«شكرًا لك.»
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
خلال السنوات الست الماضية، تحسنت مهارته في ركوب الخيل تحسنًا هائلًا.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
وقيل إن المكان كان في الأصل نزلًا رائع الأثاث مخصصًا للنبلاء، إلى أن مات مالكه في عملية سطو وقعت أثناء الكارثة التي هزت مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
وقيل إن تجارته كانت مزدهرة.
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
لكن من المؤكد أن تجارته لم يكن من الممكن أن تكون جيدة في الوقت الحالي.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
وأقبل كثير من الناس لزيارة المكان الذي «خاض فيه» الأمير الغامض المقيم في القصر معاركه.
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
وظهرت النتائج بسرعة.
ثم صعد الدرج على مهل، ووصل إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
وتطل الشرفة الجانبية على شارع حي الرمح.
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
رد الأمير بهدوء:
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
لم يتغير شيء.
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
من لدغته الحية يخشى الحبل…
وقيل إن المكان كان في الأصل نزلًا رائع الأثاث مخصصًا للنبلاء، إلى أن مات مالكه في عملية سطو وقعت أثناء الكارثة التي هزت مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
ثم حول نظره إلى رقعة الشطرنج والقطع أمامه.
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
كانت لعبة «صعود الإمبراطورية وسقوطها» ما تزال رائجة في شبه الجزيرة الغربية، وقد انتشرت في أنحاء شبه الجزيرة من مملكة ألومبيا قبل نحو مئة عام.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
كان كلامه صحيحًا.
«حسنًا.»
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
«ثم طلبت مني بسعادة مالًا لتسديد بعض الفواتير، كي تثبت أنها لم تكن سارقة دجاج؟»
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
أما أيدا، فلم يكن لها أثر.
«يمكنكما الخروج.»
«وبالحديث عن السلامة…»
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
«انظروا من يتحدث.»
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
أما أيدا، فلم يكن لها أثر.
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
ولعلها كانت فوق السطح.
قال اللورد جاستن، فرد حرس النصل الأبيض السابق، بحذر:
قال اللورد جاستن، فرد حرس النصل الأبيض السابق، بحذر:
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
«الأمير ثاليس، كالعادة، لديك ثلاث ساعات.»
«وأخيرًا…»
«إن احتجت إلى أي شيء…»
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
زفر الأمير.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
«سأخبركم فورًا.»
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
ثم سار الاثنان معًا إلى المدخل الواقع على بعد عشرة أمتار خلف ثاليس.
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
ووقفا لحراسة الباب، وهما يراقبان الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج.
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
«الأمر نفسه في كل مرة.»
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
هز ثاليس رأسه وضحك.
سأل ويا المرأة المقنعة، التي كان يُفترض أنها الحامية الرئيسية للأمير:
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
هبطت الأصابع من الأعلى، وأمسكت بالملك الأسود، ثم وضعته فوق رقعة ثاليس.
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
«شكرًا لك.»
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
رفع ثاليس حاجبًا.
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
ثم رفع رأسه دون دهشة، وأومأ للضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
زفر الأمير.
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
ثم فك لجام جيني، بينما بحث ويا والجنود الآخرون عن خيولهم.
