276
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
كان خلفهم نحو اثني عشر جنديًا من الكوكبة، وكان معظمهم رجالًا جرى تجنيدهم من حصن التنين المكسور قبل أعوام، ومن بينهم المحارب المخضرم جينارد، وويلو الذي لم يعد مجندًا جديدًا. وقد اجتازوا مع الأمير مصاعب لا تُحصى.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
«حينها، سيكون لدى حرس النصل الأبيض… أعني، حرس الدوقة، عدد كافٍ من الرجال لتشكيل موكب حراستك، بدلًا من تركيزهم على قاعة الأبطال.»
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
هز ثاليس رأسه وضحك.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
ثم حول نظره إلى رقعة الشطرنج والقطع أمامه.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
لم يعد ويا كاسو إلى وطنه سوى مرتين خلال السنوات الست التي خدم فيها الأمير في إيكستيدت. وفي كل مرة كان يعود فيها، كان يبدو أكثر نضجًا.
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
ومع ذلك، ظل رسميًا ومفرطًا في الجدية كما كان دائمًا، ولم تخف حدة توتره قط.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
ظل ثاليس مبتسمًا وهو يحدث نفسه في داخله.
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
أطلق اللورد جاستن، أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين، شخيرًا عاليًا وتمتم بشيء إلى جواره.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
«انظروا من يتحدث.»
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
وارتفعت زاوية شفتيه.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
قلب ويا عينيه.
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
وبعد أن أصبح أقرب كثيرًا إلى الأمير، رد عليه بسخرية:
«الخامسة مساء؟»
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
زفر الأمير.
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
وقال الخادم بوجه صارم:
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة غيوم التنين المريبة، وبالنظر إلى مكانة الأمير، التي كانت ضمانًا أساسيًا لكل من يتحمل مسؤوليات كبرى، أي نبيل من إيكستيدت كان سيجرؤ على لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد للكوكبة، ما لم يكن يبحث عن المتاعب أو يضمر نوايا خبيثة؟
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
واصل ثاليس السير بلا توقف، وربت بكفه اليسرى على الكتاب في يده.
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
هز ويا رأسه باستسلام.
«يمكنكما الخروج.»
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
«حسنًا يا ويا، كفى.»
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
ثم حول نظره إلى رقعة الشطرنج والقطع أمامه.
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
عقد ويا حاجبيه، واستقرت نظرته المرتابة على ميديرا رالف، تابع الريح الشبحية.
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
هبطت الأصابع من الأعلى، وأمسكت بالملك الأسود، ثم وضعته فوق رقعة ثاليس.
«إنه لا يتحدث كثيرًا فعلًا.»
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
أطلق ثاليس صفيرًا.
وقيل إن تجارته كانت مزدهرة.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
فزع عدد من الحراس الجدد الذين عينتهم الدوقة، ووجهوا أقواسهم وسهامهم إلى السماء.
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
لكن الحراس الآخرين ظلوا هادئين، وكأنهم اعتادوا الأمر.
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
سمع صوت ارتطام، إذ قفزت من فوق شجرة هيئة صغيرة ترتدي رداءً بقلنسوة.
كان كلامه صحيحًا.
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
«لا داعي للقلق! ما دمت موجودة، فلن تكون هناك أي مشكلة تتعلق بسلامته!»
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
سأل ويا المرأة المقنعة، التي كان يُفترض أنها الحامية الرئيسية للأمير:
هز ثاليس رأسه وضحك.
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
«الأمر نفسه في كل مرة.»
«آسف يا أيدا، أنا ذاهب فقط للعب الشطرنج في حي الرمح.»
كانت جيني، الفرس السوداء التي يمتطيها الأمير، قد نُقلت إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاث سنوات على يد بعثة دبلوماسية من مملكة الكوكبة.
«ولست ذاهبًا لصيد الأرانب البرية في ضواحي المدينة.»
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
«ماذا؟»
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
ولم تستطع القلنسوة التي غطت نصف وجهها أن تخفي خيبة الأمل في صوتها.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
«ماذا؟»
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
تنهد ثاليس، وقال بجدية:
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
«الوجبات الباردة في قصر الروح البطولي من أجل سلامتك. فحتى يتمكنوا من فحص الطعام…»
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
«وبالحديث عن السلامة…»
«ثم طلبت مني بسعادة مالًا لتسديد بعض الفواتير، كي تثبت أنها لم تكن سارقة دجاج؟»
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
«حسنًا يا ويا، كفى.»
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
خلال السنوات الست الماضية، تحسنت مهارته في ركوب الخيل تحسنًا هائلًا.
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
رد الأمير بهدوء:
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
«ثم طلبت مني بسعادة مالًا لتسديد بعض الفواتير، كي تثبت أنها لم تكن سارقة دجاج؟»
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
خلال السنوات الست الماضية، كان الجميع قد اعتادوا غرابة الحامية.
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
وانطلقا وسط صهيل جيني العالي!
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
فعقد حاجبيه.
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
زفر الأمير.
كان كلامه صحيحًا.
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
لقد مرت ست سنوات…
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت نسائي كئيب لكنه هادئ من خارج الإسطبل.
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
لم يتغير شيء.
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
أما أيدا، فلم يكن لها أثر.
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
خلال السنوات الست الماضية، تحسنت مهارته في ركوب الخيل تحسنًا هائلًا.
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
ثم سار الاثنان معًا إلى المدخل الواقع على بعد عشرة أمتار خلف ثاليس.
ثم قال لسائس الخيل القريب:
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
كانت جيني، الفرس السوداء التي يمتطيها الأمير، قد نُقلت إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاث سنوات على يد بعثة دبلوماسية من مملكة الكوكبة.
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
«وبالحديث عن السلامة…»
والمثير للدهشة أن ثاليس، الذي كان يفتقر بشدة إلى موهبة ركوب الخيل، انسجم جيدًا مع جيني.
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
ثم فك لجام جيني، بينما بحث ويا والجنود الآخرون عن خيولهم.
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
«صباح الخير، أيها الأمير ثاليس المحترم.»
«حسنًا يا ويا، كفى.»
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت نسائي كئيب لكنه هادئ من خارج الإسطبل.
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
أما رجال الكوكبة، فعقدوا حواجبهم في وقت واحد.
ثم قال لسائس الخيل القريب:
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
ولم يدر رأسه لينظر إليها، بل واصل الاستعداد للرحيل.
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
«ظننت أنه ينبغي لك البقاء مع الدوقة في هذا الوقت، ومساعدة صاحبة السمو على الظهور أمام الأتباع والنبلاء بصورة رسمية وأنيقة.»
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
كانت ترتدي ملابس بسيطة وتضع غطاء رأس متواضعًا.
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
وقيل إنها أرملة أحد أتباع الملك نوفين.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
«حسنًا.»
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
واستدار نحوها وانحنى.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
زفر الأمير.
«أمرتني صاحبة السمو، دوقة مدينة غيوم التنين، أن أذكرك بأنه أثناء جلسة الاستماع إلى شؤون الدولة…»
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
قالت المديرة بفخر:
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
ضيقت السيدة جينغيز عينيها.
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
وبعد لحظات، تكلمت المرأة مجددًا.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
«آسف يا أيدا، أنا ذاهب فقط للعب الشطرنج في حي الرمح.»
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
«وأخيرًا…»
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
هز ويا رأسه باستسلام.
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
«حسنًا، سيدتي جينغيز.»
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
«الخامسة مساء؟»
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
تنهد ثاليس، وقال بجدية:
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
وانطلقا وسط صهيل جيني العالي!
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
وقال الخادم بوجه صارم:
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
…
لم يتغير شيء.
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
كان ثاليس صادقًا في أمر واحد حين سخر من ويا سابقًا.
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
وارتفعت زاوية شفتيه.
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
خلال السنوات الست الماضية، تحسنت مهارته في ركوب الخيل تحسنًا هائلًا.
رفع ثاليس حاجبًا.
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
ظل ثاليس يتذكر دروس الهواء الطلق، إن جاز تسميتها بذلك، التي حضرها مع الدوقة.
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
حين اكتشف نيكولاس، «المدرب»، مشكلة تلميذيه الوحيدين…
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
فقد كانت مهارة ثاليس في ركوب الخيل سيئة بسبب «حساسيته» من الخيول، بينما رفضت الدوقة امتطاء الحصان خوفًا.
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
ومع ذلك، ظل رسميًا ومفرطًا في الجدية كما كان دائمًا، ولم تخف حدة توتره قط.
وظهرت النتائج بسرعة.
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
فبعد عشرة أيام، أصبح هو والفتاة فارسين ماهرين، إن لم نقل «خبيرين»، وسط كل ذلك الغثيان والتقيؤ.
كان كلامه صحيحًا.
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
لكن الحراس الآخرين ظلوا هادئين، وكأنهم اعتادوا الأمر.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت نسائي كئيب لكنه هادئ من خارج الإسطبل.
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
وتطل الشرفة الجانبية على شارع حي الرمح.
فأطلقت شخيرًا ساخطًا.
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
«الخامسة مساء؟»
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
«حسنًا.»
فقد اكتسبت مؤخرًا عادة سيئة، وهي التذمر لجذب انتباه سيدها.
واصل ثاليس السير بلا توقف، وربت بكفه اليسرى على الكتاب في يده.
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
لم يتغير شيء.
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
كانت جيني، الفرس السوداء التي يمتطيها الأمير، قد نُقلت إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاث سنوات على يد بعثة دبلوماسية من مملكة الكوكبة.
وقيل إن المكان كان في الأصل نزلًا رائع الأثاث مخصصًا للنبلاء، إلى أن مات مالكه في عملية سطو وقعت أثناء الكارثة التي هزت مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
وقيل إن تجارته كانت مزدهرة.
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
لكن من المؤكد أن تجارته لم يكن من الممكن أن تكون جيدة في الوقت الحالي.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
وأقبل كثير من الناس لزيارة المكان الذي «خاض فيه» الأمير الغامض المقيم في القصر معاركه.
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
«حسنًا، سيدتي جينغيز.»
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
ثم صعد الدرج على مهل، ووصل إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول.
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
«وأخيرًا…»
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
وتطل الشرفة الجانبية على شارع حي الرمح.
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
لم يتغير شيء.
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
من لدغته الحية يخشى الحبل…
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
ثم حول نظره إلى رقعة الشطرنج والقطع أمامه.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
كانت لعبة «صعود الإمبراطورية وسقوطها» ما تزال رائجة في شبه الجزيرة الغربية، وقد انتشرت في أنحاء شبه الجزيرة من مملكة ألومبيا قبل نحو مئة عام.
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
«حسنًا.»
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
«يمكنكما الخروج.»
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
«إن احتجت إلى أي شيء…»
أما أيدا، فلم يكن لها أثر.
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
ولعلها كانت فوق السطح.
عقد ويا حاجبيه، واستقرت نظرته المرتابة على ميديرا رالف، تابع الريح الشبحية.
قال اللورد جاستن، فرد حرس النصل الأبيض السابق، بحذر:
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
«الأمير ثاليس، كالعادة، لديك ثلاث ساعات.»
ثم قال لسائس الخيل القريب:
«إن احتجت إلى أي شيء…»
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
زفر الأمير.
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
«سأخبركم فورًا.»
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
قلب ويا عينيه.
ثم سار الاثنان معًا إلى المدخل الواقع على بعد عشرة أمتار خلف ثاليس.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
ووقفا لحراسة الباب، وهما يراقبان الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج.
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
«الأمر نفسه في كل مرة.»
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
هز ثاليس رأسه وضحك.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
«شكرًا لك.»
هبطت الأصابع من الأعلى، وأمسكت بالملك الأسود، ثم وضعته فوق رقعة ثاليس.
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
«شكرًا لك.»
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
رفع ثاليس حاجبًا.
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
ثم رفع رأسه دون دهشة، وأومأ للضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة.
«سأخبركم فورًا.»
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
لقد مرت ست سنوات…
