282
اتسعت عينا ساروما قليلًا من المفاجأة.
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
«هذا…»
تجمد ثاليس للحظة.
وما إن رأت الشيء داخل الصندوق بوضوح، حتى رفعت رأسها بدهشة.
«نعم.»
قال ثاليس وهو يرمش بعينين تحملان الرضا عن نفسه، ثم التقط الشيء من داخل الصندوق:
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
«طلبت من غيلبرت والبقية أن يجدوا شخصًا يصنع هذا حين كتبت إلى مملكتي العام الماضي.»
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
حدق ثاليس فيها بحيرة.
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
شعر ثاليس بشيء.
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
«وإن وُجد خطأ، فسنضطر إلى صقل العدسات من جديد.»
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
استنشقت ساروما نفسًا، وحدقت في الشيء الموجود في يد ثاليس، والذي بدا واضحًا أنه صُنع بعناية فائقة.
«هذا…»
قال ثاليس مبتسمًا:
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
قال بوتراي ببطء، وهو يراقب رد فعل ثاليس:
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
وشعر بثقل في قلبه.
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
لم تكن لها أذرع تُعلّق على الأذنين، وكانت سلسلة متصلة بأحد جانبي الإطار، فيما كان الإطار نفسه رقيقًا جدًا.
رفع ثاليس حاجبًا.
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
مد ثاليس يده اليسرى بمهارة، ومررها بجانب رأس ساروما، ثم نزع النظارة الكبيرة الثقيلة ذات الإطار الأسود من وجهها، كما لو أنه تدرب على ذلك آلاف المرات.
تابع بوتراي:
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
«نعم.»
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
عبث ثاليس بالنظارة الجديدة بحماسة، ثم ضغطها على جسر أنف الفتاة.
«أو جلدك.»
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
إذًا هذا ما حدث…
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
«جرائم؟ إذًا…»
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
وكان الثني الوحيد الذي يمكنه وضع السلسلة فيه عند صدرها، أي في الموضع المحكم بين معطفها ومشدها…
«من أجل شخص غريب…»
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
كانت هذه أول مرة ترتدي فيها ساروما نظارة من دون أذرع.
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
بعد ذلك، رفعت رأسها ونظرت حولها.
«الخطأ خطئي.»
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
ضحك بوتراي وهز رأسه نحو ثاليس المستاء قليلًا.
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
ومرر يده على ركبته، متذكرًا كيف ركلته الفتاة بقوة.
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
ثم تنهد بخفة.
أطلق ثاليس زفرة راضية، والتقط نظارة ساروما القديمة البالية.
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
ثم ضحك بخبث.
قال ثاليس مبتسمًا:
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
قالت ساروما وهي تخفض رأسها، وبدا عليها شيء من الإحراج:
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
«شكرًا لك.»
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
ابتسم الأمير وقال:
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
«على الرحب والسعة.»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
«لطالما أردت إخبارك منذ زمن…»
قالت ساروما وهي تخفض رأسها، وبدا عليها شيء من الإحراج:
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
فلم تبدُ متحمسة ولا فضولية.
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
بل…
ثم تنهد بخفة.
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
«قل لي يا ثاليس…»
«انتظر.»
رفع ثاليس حاجبيه.
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
«نعم؟»
بل…
رفعت ساروما رأسها ببطء.
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
لا يمكن…
حدق بوتراي في ثاليس الذي بدا محبطًا إلى حد بعيد بتعبير متأمل.
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
قالت ساروما، وضحكت ضحكة خافتة كانت نبرتها كئيبة قليلًا:
قالت ساروما بصوت خافت:
قالت ساروما بصوت خافت:
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
«يوم التقينا لأول مرة.»
«قل لي يا ثاليس…»
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
لقد تجاوزت ساروما توقعاته اليوم…
كان صوتها غائمًا وخفيفًا، كما لو أنه جاء من مكان بعيد.
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
تلك الليلة…
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
«أو جلدك.»
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
حدق ثاليس فيها بحيرة.
«بالطبع.»
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
«كيف يمكن نسيان تجربة كهذه؟»
«ما قلته من قبل…»
حدقت ساروما فيه بجدية.
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
«دعوة مدينة غيوم التنين إلى توقيع إعلان معارضة مرسوم الملك، ودعم احتجاجهم.»
«بسببك.»
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
تجمد ثاليس للحظة.
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
وكان على وشك قول شيء، لكن ساروما هزت رأسها فقط.
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
وجعلت عيناها المحمرتان ثاليس عاجزًا عن الكلام.
رفعت ساروما رأسها ببطء.
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
«ثم ماذا؟»
استنشقت ساروما بأنفها، وقالت بصوت يحمل شيئًا من الغنة:
«الدوقات الكبار الثلاثة في الشمال، روكني وحلفاؤه، يريدون دعوتي…»
«ما قلته من قبل…»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
حدق ثاليس فيها بحيرة.
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
شعر ثاليس ببعض الإحراج، وانفرجت شفتاه قليلًا.
«بوتراي، إن كنت تعرف شيئًا، فأسرع وأخبرني.»
«آه.»
رفع ثاليس حاجبًا.
استنشق الأمير بعمق.
«اليوم، وفي منتصف جلسة مدينة غيوم التنين، انتقدك أحدهم فجأة.»
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
قالت ساروما وهي تخفض رأسها، وبدا عليها شيء من الإحراج:
«سأبقى هنا دائمًا.»
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
لم تقل ساروما شيئًا.
«ماذا؟»
بل اكتفت بالتحديق في الأمير بهدوء.
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
وبعد وقت طويل، كسر ضحك الفتاة الجو الكئيب أخيرًا.
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
لكن ثاليس وحده شعر بأن ضحكتها لم تكن سعيدة حقًا.
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
«آسفة يا ثاليس.»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
«الخطأ خطئي.»
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
صُدم ثاليس.
ماذا؟
قليلًا.
اتسعت عينا ثاليس أولًا.
«إنه أمر جيد.»
ثم حك رأسه بحيرة.
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
لقد تجاوزت ساروما توقعاته اليوم…
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
قليلًا.
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
«لا بأس.»
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
«انتقد من؟»
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
«ستتزوج.»
«ثاليس!»
…..
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
وغرفة الشطرنج تلك…
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
شعر ثاليس بشيء.
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
«هم؟ ماذا؟»
«وقال إنه لولا وجود شيء بينكما، فلماذا تنحاز إلى هذا الحد لأمير محتجز رهينة…»
لكن في تلك اللحظة، خفتت عينا ساروما فجأة مرة أخرى وهي تحدق فيه مباشرة…
توقف بوتراي قليلًا.
كما لو أنها تخلت عن شيء.
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
حدق ثاليس فيها بحيرة.
كانت هذه أول مرة ترتدي فيها ساروما نظارة من دون أذرع.
ما الذي…
«أنا قلق حقًا.»
وفي اللحظة التالية، عادت نبرة ساروما وإيقاع كلامها إلى الهدوء والثبات.
في تلك الليلة، في بلاط الدم…
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
«الدوقات الكبار الثلاثة في الشمال، روكني وحلفاؤه، يريدون دعوتي…»
«نعم.»
«دعوة مدينة غيوم التنين إلى توقيع إعلان معارضة مرسوم الملك، ودعم احتجاجهم.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
«أوه، هذا جيد.»
ثم تنهد بخفة.
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
وظن ثاليس أن الملك تشابمان ربما كان في وضع بائس الآن.
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
«لقنوا لامبارد درسًا.»
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
قالت ساروما، وضحكت ضحكة خافتة كانت نبرتها كئيبة قليلًا:
بسببي…
«نعم.»
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
«إنه أمر جيد.»
رفع ثاليس حاجبًا.
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
ثم سأل مستكشفًا، محاولًا تغيير الموضوع:
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
تجمد ثاليس.
«وقال إن المعلم مرموق ومحترم…»
«من مقعدها بانفعال.»
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
«لقد شبعت.»
«لقد شبعت.»
«تابع أنت تناول الطعام.»
قالت ساروما بصوت خافت:
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
صُدم ثاليس.
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
ماذا؟ لكنها للتو…
حدق بوتراي في ثاليس الذي بدا محبطًا إلى حد بعيد بتعبير متأمل.
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
«غدًا.»
تلك الليلة…
«في الوقت المعتاد، في المكتبة.»
بسببي…
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
ثم حك رأسه بحيرة.
«لا تنسَ.»
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
«سنقرأها معًا.»
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
أومأ ثاليس لا إراديًا.
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
كما لو أنها تخلت عن شيء.
ثم قبضت يديها، وسارت بسرعة خارج قاعة الطعام.
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
وبقي ثاليس وحده يحدق بشرود في مائدة ممتلئة بالطعام، غير مدرك لما يحدث.
«دعوة مدينة غيوم التنين إلى توقيع إعلان معارضة مرسوم الملك، ودعم احتجاجهم.»
هي… ماذا يحدث؟
«ماذا؟»
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
…..
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
في تلك الليلة، في بلاط الدم…
لكن ثاليس وحده شعر بأن ضحكتها لم تكن سعيدة حقًا.
جلس بوتراي على الأريكة في الغرفة، رافعًا ساقيه.
وجعلت عيناها المحمرتان ثاليس عاجزًا عن الكلام.
وبينما كان يدخن غليونه باسترخاء، قال لثاليس ذي الوجه المهيب:
وغرفة الشطرنج تلك…
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
«بالطبع لا.»
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
«لا يُسمح لأمير أجنبي بدخول قاعة الأبطال في يوم جلسة شؤون الدولة.»
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
ومرر يده على ركبته، متذكرًا كيف ركلته الفتاة بقوة.
ظهر تعبير مسترخٍ على وجه بوتراي وهو يستقر على الأريكة، ثم طقطق بلسانه.
«سنقرأها معًا.»
«حسنًا.»
تجمد ثاليس.
«لم أستطع الدخول أنا أيضًا، لكن لدي بعض المصادر.»
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
«أو جلدك.»
«بوتراي، إن كنت تعرف شيئًا، فأسرع وأخبرني.»
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
«أنا قلق حقًا.»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
وشعر بثقل في قلبه.
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
قال نائب الدبلوماسي السابق ببرود:
«انتقد من؟»
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
«ستبقى دائمًا إلى جانبي.»
«اليوم، وفي منتصف جلسة مدينة غيوم التنين، انتقدك أحدهم فجأة.»
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
رفع ثاليس حاجبًا.
«قال أحدهم إن أمير الكوكبة المراهق استولى بالقوة على متجر مفتوح لاستخدام المدنيين، لمجرد أن يلعب مباراة شطرنج… في حي الرمح.»
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
«انتقد من؟»
«شكرًا لك.»
«أنا؟»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
قال بوتراي ببطء، وهو يراقب رد فعل ثاليس:
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
«نعم.»
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
«قال أحدهم إن أمير الكوكبة المراهق استولى بالقوة على متجر مفتوح لاستخدام المدنيين، لمجرد أن يلعب مباراة شطرنج… في حي الرمح.»
«غدًا.»
«مرة كل شهر.»
«ثم ماذا؟»
«ماذا؟»
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
لكن لعبي للشطرنج في حي الرمح…
وشعر بثقل في قلبه.
وغرفة الشطرنج تلك…
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
تابع بوتراي ببطء:
«سنقرأها معًا.»
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
هي… وقفت؟
عاد الذهول إلى ثاليس.
تجمد ثاليس.
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
مد ثاليس يده اليسرى بمهارة، ومررها بجانب رأس ساروما، ثم نزع النظارة الكبيرة الثقيلة ذات الإطار الأسود من وجهها، كما لو أنه تدرب على ذلك آلاف المرات.
انتظر… هذا…
تنهد بوتراي بتأثر، وقال بنبرة تستعيد الذكريات:
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
«حسنًا.»
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
ماذا؟
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
وشعر بثقل في قلبه.
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
«ثم ماذا؟»
ضحك بوتراي.
«أنا قلق حقًا.»
«تعاقَب وفق جرائمك.»
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
«أو جلدك.»
«يوم التقينا لأول مرة.»
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
هي… وقفت؟
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
«ثم ماذا؟»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
ابتسم الأمير وقال:
«جرائم؟ إذًا…»
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
«لقنوا لامبارد درسًا.»
«انتظر.»
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
ابتسم الأمير وقال:
ضحك بوتراي وهز رأسه نحو ثاليس المستاء قليلًا.
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
«ثم ماذا؟»
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
تنهد بوتراي بتأثر، وقال بنبرة تستعيد الذكريات:
«لأول مرة…»
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
لكن لعبي للشطرنج في حي الرمح…
«من مقعدها بانفعال.»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
هي… وقفت؟
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
«فاجأت الدوقة الكبرى والتون الجميع.»
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
تجمد ثاليس.
حدقت ساروما فيه بجدية.
وحدق في الفراغ بشرود، ثم قال لا إراديًا:
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
«ثم ماذا؟»
قليلًا.
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
«أوه، هذا جيد.»
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
ثم تنهد بخفة.
«وقال إنه لولا وجود شيء بينكما، فلماذا تنحاز إلى هذا الحد لأمير محتجز رهينة…»
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
حدق ثاليس فيها بحيرة.
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
نفث بوتراي بصمت حلقة دخان كاملة ورائعة.
«من أجل شخص غريب…»
الخرقة الصغيرة.
توقف بوتراي قليلًا.
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
وبقي ثاليس وحده يحدق بشرود في مائدة ممتلئة بالطعام، غير مدرك لما يحدث.
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
إذًا هذا ما حدث…
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
ومرر يده على ركبته، متذكرًا كيف ركلته الفتاة بقوة.
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
اليوم، هي…
«سأبقى هنا دائمًا.»
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
بسببي…
«وقال إن المعلم مرموق ومحترم…»
تابع بوتراي:
عاد الذهول إلى ثاليس.
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
ولم يدرك أن أنفاسه أخذت تتسارع.
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
«… ينبغي لدوقتهم الكبرى الموقرة أن تختار خلال هذا العام زوجًا من بين التابعين المحليين، فتتزوجه وتنجب منه أطفالًا.»
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
بدت كلمات بوتراي وهي تصل إلى أذني ثاليس وكأنها منفصلة عن الواقع، كما لو أن صوته يأتي من غرفة أخرى.
«غدًا.»
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
بعد ذلك، رفعت رأسها ونظرت حولها.
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
كان ثاليس قد قبض يديه من دون أن يدرك.
«سأبقى هنا دائمًا.»
حدق بوتراي في ثاليس الذي بدا محبطًا إلى حد بعيد بتعبير متأمل.
وغرفة الشطرنج تلك…
ثم تنهد بخفة.
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
«يا صاحب السمو، استعد.»
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
«الخطأ خطئي.»
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
«ستتزوج.»
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
لكن في تلك اللحظة، خفتت عينا ساروما فجأة مرة أخرى وهي تحدق فيه مباشرة…
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
«شكرًا لك.»
نفث بوتراي بصمت حلقة دخان كاملة ورائعة.
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
قالت ساروما بصوت خافت:
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
«بسببك.»
«ستبقى دائمًا إلى جانبي.»
هي… وقفت؟
«ستواجه الأمر معي.»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«ست…»
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
الخرقة الصغيرة.
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
الخرقة الصغيرة.
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
«من أجل شخص غريب…»
وشعر بالضيق والضياع.
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
