282
اتسعت عينا ساروما قليلًا من المفاجأة.
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
حدق ثاليس فيها بحيرة.
«هذا…»
«ستواجه الأمر معي.»
وما إن رأت الشيء داخل الصندوق بوضوح، حتى رفعت رأسها بدهشة.
لكن في تلك اللحظة، خفتت عينا ساروما فجأة مرة أخرى وهي تحدق فيه مباشرة…
قال ثاليس وهو يرمش بعينين تحملان الرضا عن نفسه، ثم التقط الشيء من داخل الصندوق:
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
«طلبت من غيلبرت والبقية أن يجدوا شخصًا يصنع هذا حين كتبت إلى مملكتي العام الماضي.»
«تعاقَب وفق جرائمك.»
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
وما إن رأت الشيء داخل الصندوق بوضوح، حتى رفعت رأسها بدهشة.
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
كان ثاليس قد قبض يديه من دون أن يدرك.
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
«حسنًا.»
«وإن وُجد خطأ، فسنضطر إلى صقل العدسات من جديد.»
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
…..
استنشقت ساروما نفسًا، وحدقت في الشيء الموجود في يد ثاليس، والذي بدا واضحًا أنه صُنع بعناية فائقة.
وجعلت عيناها المحمرتان ثاليس عاجزًا عن الكلام.
قال ثاليس مبتسمًا:
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
لم تكن لها أذرع تُعلّق على الأذنين، وكانت سلسلة متصلة بأحد جانبي الإطار، فيما كان الإطار نفسه رقيقًا جدًا.
«انتقد من؟»
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
مد ثاليس يده اليسرى بمهارة، ومررها بجانب رأس ساروما، ثم نزع النظارة الكبيرة الثقيلة ذات الإطار الأسود من وجهها، كما لو أنه تدرب على ذلك آلاف المرات.
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
وشعر بالضيق والضياع.
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
عبث ثاليس بالنظارة الجديدة بحماسة، ثم ضغطها على جسر أنف الفتاة.
«سنقرأها معًا.»
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
ثم تنهد بخفة.
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
«من أجل شخص غريب…»
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
«بالطبع لا.»
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
وكان الثني الوحيد الذي يمكنه وضع السلسلة فيه عند صدرها، أي في الموضع المحكم بين معطفها ومشدها…
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
قال ثاليس وهو يرمش بعينين تحملان الرضا عن نفسه، ثم التقط الشيء من داخل الصندوق:
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
«انتقد من؟»
كانت هذه أول مرة ترتدي فيها ساروما نظارة من دون أذرع.
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
بعد ذلك، رفعت رأسها ونظرت حولها.
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
«في الوقت المعتاد، في المكتبة.»
أطلق ثاليس زفرة راضية، والتقط نظارة ساروما القديمة البالية.
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
ثم ضحك بخبث.
رفعت ساروما رأسها ببطء.
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
«انتظر.»
قالت ساروما وهي تخفض رأسها، وبدا عليها شيء من الإحراج:
«بوتراي، إن كنت تعرف شيئًا، فأسرع وأخبرني.»
«شكرًا لك.»
«بالطبع لا.»
ابتسم الأمير وقال:
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
«على الرحب والسعة.»
«يوم التقينا لأول مرة.»
«لطالما أردت إخبارك منذ زمن…»
«اليوم، وفي منتصف جلسة مدينة غيوم التنين، انتقدك أحدهم فجأة.»
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
فلم تبدُ متحمسة ولا فضولية.
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
بل…
لم تقل ساروما شيئًا.
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
«قل لي يا ثاليس…»
«بالطبع لا.»
رفع ثاليس حاجبيه.
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
«نعم؟»
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
…..
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
«ستتزوج.»
لا يمكن…
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
«يا صاحب السمو، استعد.»
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
قالت ساروما بصوت خافت:
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
«يوم التقينا لأول مرة.»
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
كان صوتها غائمًا وخفيفًا، كما لو أنه جاء من مكان بعيد.
«من أجل شخص غريب…»
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
وكان على وشك قول شيء، لكن ساروما هزت رأسها فقط.
تلك الليلة…
رفع ثاليس حاجبيه.
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
«نعم.»
«بالطبع.»
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
«كيف يمكن نسيان تجربة كهذه؟»
تابع بوتراي:
حدقت ساروما فيه بجدية.
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
«بسببك.»
«أو جلدك.»
تجمد ثاليس للحظة.
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
وكان على وشك قول شيء، لكن ساروما هزت رأسها فقط.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
وجعلت عيناها المحمرتان ثاليس عاجزًا عن الكلام.
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
«آه.»
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
استنشقت ساروما بأنفها، وقالت بصوت يحمل شيئًا من الغنة:
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
«ما قلته من قبل…»
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
وكان على وشك قول شيء، لكن ساروما هزت رأسها فقط.
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
شعر ثاليس ببعض الإحراج، وانفرجت شفتاه قليلًا.
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
«آه.»
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
استنشق الأمير بعمق.
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
«أنا قلق حقًا.»
«سأبقى هنا دائمًا.»
ما الذي…
لم تقل ساروما شيئًا.
وشعر بثقل في قلبه.
بل اكتفت بالتحديق في الأمير بهدوء.
«ستتزوج.»
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
وبعد وقت طويل، كسر ضحك الفتاة الجو الكئيب أخيرًا.
ثم سأل مستكشفًا، محاولًا تغيير الموضوع:
لكن ثاليس وحده شعر بأن ضحكتها لم تكن سعيدة حقًا.
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
«آسفة يا ثاليس.»
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
«الخطأ خطئي.»
رفع ثاليس حاجبًا.
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
ماذا؟
«يا صاحب السمو، استعد.»
اتسعت عينا ثاليس أولًا.
«… ينبغي لدوقتهم الكبرى الموقرة أن تختار خلال هذا العام زوجًا من بين التابعين المحليين، فتتزوجه وتنجب منه أطفالًا.»
ثم حك رأسه بحيرة.
«نعم.»
لقد تجاوزت ساروما توقعاته اليوم…
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
قليلًا.
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
وكان على وشك قول شيء، لكن ساروما هزت رأسها فقط.
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
«لطالما أردت إخبارك منذ زمن…»
«لا بأس.»
«لا تنسَ.»
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
«تابع أنت تناول الطعام.»
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
«قال أحدهم إن أمير الكوكبة المراهق استولى بالقوة على متجر مفتوح لاستخدام المدنيين، لمجرد أن يلعب مباراة شطرنج… في حي الرمح.»
«ثاليس!»
تلك الليلة…
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
«آه.»
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
شعر ثاليس بشيء.
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
«هم؟ ماذا؟»
عاد الذهول إلى ثاليس.
لكن في تلك اللحظة، خفتت عينا ساروما فجأة مرة أخرى وهي تحدق فيه مباشرة…
«لم أستطع الدخول أنا أيضًا، لكن لدي بعض المصادر.»
كما لو أنها تخلت عن شيء.
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
حدق ثاليس فيها بحيرة.
رفع ثاليس حاجبيه.
ما الذي…
رفع ثاليس حاجبًا.
وفي اللحظة التالية، عادت نبرة ساروما وإيقاع كلامها إلى الهدوء والثبات.
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
«هذا…»
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
تابع بوتراي:
«الدوقات الكبار الثلاثة في الشمال، روكني وحلفاؤه، يريدون دعوتي…»
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
«دعوة مدينة غيوم التنين إلى توقيع إعلان معارضة مرسوم الملك، ودعم احتجاجهم.»
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
«ما قلته من قبل…»
«أوه، هذا جيد.»
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
ثم ضحك بخبث.
وظن ثاليس أن الملك تشابمان ربما كان في وضع بائس الآن.
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«لقنوا لامبارد درسًا.»
«انتقد من؟»
قالت ساروما، وضحكت ضحكة خافتة كانت نبرتها كئيبة قليلًا:
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
«نعم.»
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
«إنه أمر جيد.»
«على الرحب والسعة.»
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
«نعم.»
ثم سأل مستكشفًا، محاولًا تغيير الموضوع:
ماذا؟ لكنها للتو…
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
رفع ثاليس حاجبًا.
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
«لأول مرة…»
«وقال إن المعلم مرموق ومحترم…»
وما إن رأت الشيء داخل الصندوق بوضوح، حتى رفعت رأسها بدهشة.
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
«آه.»
«لقد شبعت.»
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
«تابع أنت تناول الطعام.»
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
«آه.»
صُدم ثاليس.
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
ماذا؟ لكنها للتو…
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
تجمد ثاليس.
«غدًا.»
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
«في الوقت المعتاد، في المكتبة.»
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
«بسببك.»
«لا تنسَ.»
«انتظر.»
«سنقرأها معًا.»
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
أومأ ثاليس لا إراديًا.
«حسنًا.»
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
ثم قبضت يديها، وسارت بسرعة خارج قاعة الطعام.
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
وبقي ثاليس وحده يحدق بشرود في مائدة ممتلئة بالطعام، غير مدرك لما يحدث.
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
هي… ماذا يحدث؟
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
تجمد ثاليس للحظة.
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
هي… وقفت؟
…..
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
في تلك الليلة، في بلاط الدم…
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
جلس بوتراي على الأريكة في الغرفة، رافعًا ساقيه.
«ستواجه الأمر معي.»
وبينما كان يدخن غليونه باسترخاء، قال لثاليس ذي الوجه المهيب:
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
بدت كلمات بوتراي وهي تصل إلى أذني ثاليس وكأنها منفصلة عن الواقع، كما لو أن صوته يأتي من غرفة أخرى.
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
«بالطبع لا.»
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
«لا يُسمح لأمير أجنبي بدخول قاعة الأبطال في يوم جلسة شؤون الدولة.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
ظهر تعبير مسترخٍ على وجه بوتراي وهو يستقر على الأريكة، ثم طقطق بلسانه.
«ما قلته من قبل…»
«حسنًا.»
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
«لم أستطع الدخول أنا أيضًا، لكن لدي بعض المصادر.»
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
«بوتراي، إن كنت تعرف شيئًا، فأسرع وأخبرني.»
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
«أنا قلق حقًا.»
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
وشعر بثقل في قلبه.
استنشقت ساروما بأنفها، وقالت بصوت يحمل شيئًا من الغنة:
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
قال نائب الدبلوماسي السابق ببرود:
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
وبقي ثاليس وحده يحدق بشرود في مائدة ممتلئة بالطعام، غير مدرك لما يحدث.
«اليوم، وفي منتصف جلسة مدينة غيوم التنين، انتقدك أحدهم فجأة.»
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
رفع ثاليس حاجبًا.
«الدوقات الكبار الثلاثة في الشمال، روكني وحلفاؤه، يريدون دعوتي…»
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
«انتقد من؟»
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
«أنا؟»
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
قال بوتراي ببطء، وهو يراقب رد فعل ثاليس:
قال بوتراي ببطء، وهو يراقب رد فعل ثاليس:
«نعم.»
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
«قال أحدهم إن أمير الكوكبة المراهق استولى بالقوة على متجر مفتوح لاستخدام المدنيين، لمجرد أن يلعب مباراة شطرنج… في حي الرمح.»
وشعر بثقل في قلبه.
«مرة كل شهر.»
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
«ماذا؟»
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
«جرائم؟ إذًا…»
لكن لعبي للشطرنج في حي الرمح…
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
وغرفة الشطرنج تلك…
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
تابع بوتراي ببطء:
ماذا؟ لكنها للتو…
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
«لقد شبعت.»
عاد الذهول إلى ثاليس.
اتسعت عينا ساروما قليلًا من المفاجأة.
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
اتسعت عينا ساروما قليلًا من المفاجأة.
انتظر… هذا…
بدت كلمات بوتراي وهي تصل إلى أذني ثاليس وكأنها منفصلة عن الواقع، كما لو أن صوته يأتي من غرفة أخرى.
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
إذًا هذا ما حدث…
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
«نعم.»
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
وبينما كان يدخن غليونه باسترخاء، قال لثاليس ذي الوجه المهيب:
ضحك بوتراي.
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
«تعاقَب وفق جرائمك.»
اتسعت عينا ساروما قليلًا من المفاجأة.
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
«أو جلدك.»
«في الوقت المعتاد، في المكتبة.»
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
ثم حك رأسه بحيرة.
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
«جرائم؟ إذًا…»
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
شعر ثاليس ببعض الإحراج، وانفرجت شفتاه قليلًا.
«انتظر.»
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
«طلبت من غيلبرت والبقية أن يجدوا شخصًا يصنع هذا حين كتبت إلى مملكتي العام الماضي.»
ضحك بوتراي وهز رأسه نحو ثاليس المستاء قليلًا.
بسببي…
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
تنهد بوتراي بتأثر، وقال بنبرة تستعيد الذكريات:
«سأبقى هنا دائمًا.»
«لأول مرة…»
كانت هذه أول مرة ترتدي فيها ساروما نظارة من دون أذرع.
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
«من مقعدها بانفعال.»
لم تكن لها أذرع تُعلّق على الأذنين، وكانت سلسلة متصلة بأحد جانبي الإطار، فيما كان الإطار نفسه رقيقًا جدًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
هي… وقفت؟
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
«فاجأت الدوقة الكبرى والتون الجميع.»
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
رفع ثاليس حاجبيه.
تجمد ثاليس.
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
وحدق في الفراغ بشرود، ثم قال لا إراديًا:
«لم أستطع الدخول أنا أيضًا، لكن لدي بعض المصادر.»
«ثم ماذا؟»
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
«وإن وُجد خطأ، فسنضطر إلى صقل العدسات من جديد.»
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
وظن ثاليس أن الملك تشابمان ربما كان في وضع بائس الآن.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«إنه أمر جيد.»
«وقال إنه لولا وجود شيء بينكما، فلماذا تنحاز إلى هذا الحد لأمير محتجز رهينة…»
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
«كيف يمكن نسيان تجربة كهذه؟»
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
«بالطبع لا.»
«من أجل شخص غريب…»
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
توقف بوتراي قليلًا.
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
اليوم، هي…
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
إذًا هذا ما حدث…
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
«سنقرأها معًا.»
ومرر يده على ركبته، متذكرًا كيف ركلته الفتاة بقوة.
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
اليوم، هي…
حدق ثاليس فيها بحيرة.
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
ثم حك رأسه بحيرة.
بسببي…
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
تابع بوتراي:
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
«ستواجه الأمر معي.»
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
تابع بوتراي ببطء:
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
ولم يدرك أن أنفاسه أخذت تتسارع.
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
«… ينبغي لدوقتهم الكبرى الموقرة أن تختار خلال هذا العام زوجًا من بين التابعين المحليين، فتتزوجه وتنجب منه أطفالًا.»
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
بدت كلمات بوتراي وهي تصل إلى أذني ثاليس وكأنها منفصلة عن الواقع، كما لو أن صوته يأتي من غرفة أخرى.
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
«يا صاحب السمو، استعد.»
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
«جرائم؟ إذًا…»
كان ثاليس قد قبض يديه من دون أن يدرك.
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
حدق بوتراي في ثاليس الذي بدا محبطًا إلى حد بعيد بتعبير متأمل.
حدق بوتراي في ثاليس الذي بدا محبطًا إلى حد بعيد بتعبير متأمل.
ثم تنهد بخفة.
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
«يا صاحب السمو، استعد.»
«سنقرأها معًا.»
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
«وقال إن المعلم مرموق ومحترم…»
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
«ماذا؟»
«ستتزوج.»
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
نفث بوتراي بصمت حلقة دخان كاملة ورائعة.
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
«ستبقى دائمًا إلى جانبي.»
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
«ستواجه الأمر معي.»
«هذا…»
«ست…»
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
الخرقة الصغيرة.
«بسببك.»
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
«أوه، هذا جيد.»
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
«جرائم؟ إذًا…»
وشعر بالضيق والضياع.
«أنا؟»
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
