286
«معلومات من الغرب.»
شخر كينتفيدا.
رفع كينتفيدا صدره، وكانت ملامحه مهيبة.
ساد الصمت القاعة.
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
أدرك أمير الكوكبة موضع الريبة في إرسال إقليم الرمال السوداء مبعوثيه.
«واقترح ثلاثة شيوخ على الأقل أن الوقت قد حان لمناقشة عدد المواد، أو القرابين، التي تُقدم إلى إيكستيدت سنويًا كجزية… وإعادة تعديله.»
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
ثبت كينتفيدا نظره عليها.
«الغرب…»
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
«هل تتحدث عن تحالف الحرية، الواقع ضمن الممر الذهبي، جنوب غرب مدينة الصلوات البعيدة؟»
«ستمنحك الدوقة الكبرى إجابة، لكن ليس الآن.»
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
أجابت ساروما لا شعوريًا:
وأظلم وجهه.
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
أومأ كينتفيدا بلا تعبير.
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
«لم يتخذ تحالف الحرية قرارًا نهائيًا بعد، وما يزال موقف الشيوخ متذبذبًا.»
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
ولحقت بكينتفيدا.
«يعني أنهم داسوا بالفعل على كرامة إيكستيدت.»
شخر ليسبان ببرود.
قال كينتفيدا ذلك بوجه قاتم، وكانت كلماته باردة على نحو مرعب.
«وجلالة الملك ينتظر إجابة الدوقة الكبرى.»
وما إن انتهى، حتى أغلق فمه وانتظر الرد بصمت.
قال ليسبان بوقار:
لاحظ ثاليس أن جميع أهل الشمال حبسوا أنفاسهم للحظة.
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
«بل وقد يضطر إلى التفكير في التعاون معه.»
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
لكن…
وفي تلك اللحظة…
تحالف الحرية.
«حادثة الأمس…»
وليس الكوكبة.
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
زفر ثاليس.
شخر كينتفيدا.
وشعر بالارتياح لأن أكثر ما كان يخشاه لم يحدث.
صاح ليسبان بسخرية:
ورمى الدوقة الكبرى بنظرة متسائلة، لكن ساروما اكتفت بهز رأسها بهدوء، وكان القلق ظاهرًا على وجهها.
وبغض النظر عن ذلك، لم يستطع الأمير فهم سبب زيارة كينتفيدا.
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
بعد عدة ثوانٍ…
وفوق ذلك، ما كان ينبغي أن يتحمسوا له إلى هذا الحد.
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
لكن كلماته حملت نفوذًا لا يمكن تحديه.
وإلى الشمال، اتصلت بمملكة البحر الشمالي وأرض الشمال.
«قبل عشرين عامًا، “علّمنا” هؤلاء الأصدقاء الصغار في الممر الذهبي بكرم كيف يؤدون واجباتهم.»
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
«وتحت غضب التنين العظيم، حتى الإلف البيض الذين يرون أنفسهم أسمى من البشر عجزوا عن حمايتهم…»
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
شخر كينتفيدا.
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
وكانت نظرته عميقة.
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
«معلومات من الغرب.»
«إذًا، حان الوقت لنعلمهم درسًا آخر.»
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
وخلفه، ضحكت كروش بخفة.
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
ساد الصمت القاعة.
أخرج ذراعيه من خلف ظهره، وعقدهما بإحكام أمام صدره.
ما الذي يجري؟
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
ثم أضاف بعمق:
وبالطبع، كانت دروس الجغرافيا تتمحور حول إيكستيدت.
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
«مغامرات المحتالة الصغيرة لاستكشاف العالم.»
ثم قال:
فأدارت ساروما عينيها في وجهه ثلاثة أيام كاملة.
قال كينتفيدا بوجه بارد:
بعد معركة الإبادة، وفي بدايات تقويم الإبادة، تشكلت في الجزء الغربي من الصحراء الكبرى في شبه الجزيرة الغربية منطقة آمنة، بسبب بعدها عن القوتين الجديدتين: الكوكبة والتنين.
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
«بل وأرسلتم رجالًا لإبلاغنا قبل أن تفعل مدينة الصلوات البعيدة ذلك.»
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
وإلى الشمال، اتصلت بمملكة البحر الشمالي وأرض الشمال.
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
وجاورت أرض قبلة التنين وأرض الأشواك، الواقعتين على شاطئ بحر الممرات الطويلة في الجنوب.
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
«ولا أعرف كيف أصف لكم مقدار رغبته، لحظة تلقيه الخبر، في جمع كل قوات إيكستيدت العسكرية وهدم أسوار مدن تحالف الحرية…»
كان هذا الممر يتألف أساسًا من ممالك صغيرة قامت على طول الطريق، وكل قوة فيها حكمت نفسها باستقلال.
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
واشتهرت المنطقة بتحررها من نفوذ الممالك الكبرى.
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
وظل الأمر كذلك حتى بدأ اتحاد كاموس يصعد تدريجيًا خلال حروب شبه الجزيرة.
لكن ليسبان شخر بغضب وباقتضاب.
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
وما إن انتهى، حتى أغلق فمه وانتظر الرد بصمت.
أما تحالف الحرية، الذي تحدث عنه كينتفيدا وليسبان، فكان يقع عند الطرف الشمالي الشرقي من الممر الذهبي.
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
وكان يجاور شرقًا مدينة الصلوات البعيدة الواقعة في غرب إيكستيدت.
ثم انحنى قليلًا.
ويتصل غربًا بمدينة التدفق الطيب التابعة لاتحاد كاموس.
فهمت.
وحتى إن كان المسافر أكثر جرأة، أمكنه بلوغ تل الصحراء الغربية في الكوكبة بالتوجه جنوب شرق وعبور رقعة من الصحراء.
ثم قال ببرود:
ولفترة طويلة جدًا، ظلت تلك الأرض، التي كانت جزءًا من الممر الذهبي، غارقة في الفوضى.
«لم يتخذ تحالف الحرية قرارًا نهائيًا بعد، وما يزال موقف الشيوخ متذبذبًا.»
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
وعُرف هذا الكيان باسم تحالف الحرية.
ما الذي يجري؟
وقد تمكن من الاستمرار لأكثر من مئة عام، رغم وضعه المعقد وتشابك القوى الداخلية والخارجية فيه.
وخلفه، ضحكت كروش بخفة.
وكان واضحًا من كلمات ليسبان أن تحالف الحرية قد وقع في قبضة إيكستيدت خلال أحدث صراع.
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
واعتدل الكونت قليلًا، وصارت نبرته مهيبة.
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
إذًا، إن كان تحالف الحرية يحاول التحرر من سيطرة إيكستيدت…
وفي أجواء الاجتماع التي ازدادت اختناقًا، صرح الكونت بشكوكه مباشرة.
فكر ثاليس:
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
فهل يريد لامبارد خوض حرب ضد الغرب؟
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
لكن الأشخاص الذين يقودهم الدوق روكني جميعهم ينتقدون حكمه.
قال ليسبان:
ينبغي أن يكون لامبارد مشغولًا للغاية بمشكلاته في الوقت الحالي، وربما يعيش حالة من القلق الشديد.
لماذا أرسل لامبارد شخصًا لإبلاغ ساروما بهذا؟
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
«الآن فقط بدأ حديثنا الحقيقي.»
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
رفع الفيكونت كينتفيدا رأسه، ونظر بلا تعبير إلى ساروما، التي غرقت في التفكير.
«بالمناسبة…»
«أيتها الدوقة الكبرى والتون، هذه هي المعلومات المهمة التي طلب مني الملك تشابمان نقلها إليكِ.»
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
«كرامة أهل الشمال… لا يمكن الدفاع عنها إلا بالدم.»
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
ثبت كينتفيدا نظره عليها.
«حتى يستطيع التفرغ بالكامل لمعالجة الصراع الداخلي في تحالف الحرية، واستعادة الأرباح التي تخص مدينة الصلوات البعيدة.»
وكان في عينيه شيء من العدوانية.
شخر كينتفيدا.
«ما موقف مدينة غيوم التنين من هذا؟»
هذه معركة بين الملك وروكني.
عقدت ساروما حاجبيها أمام سؤاله الذي بدا مهذبًا، لكنه كان في الحقيقة متسلطًا للغاية.
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
والأهم…
لكن الفتاة سرعان ما تنحنحت بخفة، ثم نظرت بحكم العادة إلى الوصي ليسبان.
«شيء واحد أن ندين أصدقاءنا الصغار…»
«سييل، ما رأيك؟»
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
وألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى على ساروما، التي بدت مرتبكة بعض الشيء.
ثم رفع عينيه العميقتين أخيرًا، وكأنهما تحملان أثقالًا كبيرة.
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
«رغم أن إقليم الرمال السوداء بعيد عن الصحراء والممر الذهبي…»
لكن الفتاة سرعان ما تنحنحت بخفة، ثم نظرت بحكم العادة إلى الوصي ليسبان.
«فقد تحركتم أسرع بكثير من مدينة الصلوات البعيدة، مع أنها تجاور تحالف الحرية، رغم خطورة الموقف.»
قال ليسبان:
«بل وأرسلتم رجالًا لإبلاغنا قبل أن تفعل مدينة الصلوات البعيدة ذلك.»
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
تنهد ثاليس في داخله.
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
وهذه كانت عادتها حين تشعر بالحيرة.
تعمد ليسبان التشديد على كلمة «الحرص».
«وفقًا لمبدأ الصواب والخطأ، إن أراد حل المشكلة الحالية دون ترك مخاوف خلفه، والدفاع عن هيبته بصفته دوق مدينة الصلوات البعيدة…»
وما إن قال ذلك، حتى لم يستطع ثاليس منع حاجبه من الارتفاع قليلًا.
«عين التنين، سييل ليسبان.»
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
وراح يتفحص الكونت ليسبان من جديد.
وخلف كينتفيدا، شخرت كروش بخفة، وقالت ببرود:
فهمت.
لكن المحاربة لم تمنحه حتى نظرة واحدة.
أدرك أمير الكوكبة موضع الريبة في إرسال إقليم الرمال السوداء مبعوثيه.
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
هذا ليس أمرًا يُفترض بهم إبلاغنا به.
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
وفوق ذلك، ما كان ينبغي أن يتحمسوا له إلى هذا الحد.
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
وخلف كينتفيدا، شخرت كروش بخفة، وقالت ببرود:
ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد الذي لم يفهم كلام ليسبان.
«نحن نخدم ملكًا مستعدًا لتحقيق طموحاته في أنحاء المملكة كلها.»
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
«هاه!»
ارتفعت زاويتا فم كينتفيدا قليلًا، وأومأ لكروش.
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
لكن المحاربة لم تمنحه حتى نظرة واحدة.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
«هل أنت متأكد؟»
شخر ليسبان بلا اكتراث.
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
«دعونا من نفوذ إيكستيدت على الممر الذهبي…»
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
واعتدل الكونت قليلًا، وصارت نبرته مهيبة.
كان هذا الممر يتألف أساسًا من ممالك صغيرة قامت على طول الطريق، وكل قوة فيها حكمت نفسها باستقلال.
«الكثير من السلع والأرباح التي نتمتع بها يأتي من اتصال إيكستيدت بتحالف الحرية.»
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
«وفوق ذلك، يجاور تحالف الحرية مدينة الصلوات البعيدة.»
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
«فإن تحرر من سيطرتنا، فإن أكثر من سيتكبد الخسائر، وأكثر من سيشعر بالقلق، ينبغي أن يكون الدوق روكني، أليس كذلك؟»
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
«إنكم كرماء حقًا، حتى إنكم تقلقون بشأن شؤونه أيضًا.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
وفي أجواء الاجتماع التي ازدادت اختناقًا، صرح الكونت بشكوكه مباشرة.
«أخبرني…»
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
مقارنة بآراء الآخرين، فإن أعمق وصمة لا بد أن تكون داخل ذهنه.
«خسائر عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة هي أيضًا خسائر إيكستيدت—»
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
قال ليسبان، وقد حدق في كينتفيدا بوجه بالغ البرودة، ولم يعد يكلف نفسه عناء الحفاظ على مظهر ودي:
«حتى مع أن الدوق روكني لا يتوقف عن انتقاد حكم الملك تشابمان بوضوح؟»
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
«حتى مع أنه يدعونا إلى رفض دفع الضرائب لملك متمرد لا يحترم التقاليد؟»
«ما موقف مدينة غيوم التنين من هذا؟»
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
اختفت ابتسامته، وبرد وجهه.
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
«إن نال أحدنا المجد، شاركه الآخرون فيه.»
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
«كفى.»
«هذا هو المستقبل الذي تصوره ملكنا، وعمل جاهدًا لتحقيقه…»
بعد عدة ثوانٍ…
«وبالطبع، نأمل أن يفهم الدوق روكني الجهد الذي يبذله الملك.»
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
«ونأمل أن تفهموه أنتم أيضًا.»
زفر ثاليس.
قال الكونت ليسبان، وقد بدا مستعدًا لتحمل كل الضغط الذي يمارسه كينتفيدا، مما سمح للدوقة الكبرى المرتبكة بأن تسترخي:
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
«ها! هذه جديدة علي.»
حدقت ساروما في ليسبان بدهشة.
«قاتل الملك أصبح رجلًا وطنيًا!»
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
وما إن نطق ليسبان بذلك اللقب دون تردد، حتى برد وجها كينتفيدا وكروش.
اختفت ابتسامته، وبرد وجهه.
تنهد ثاليس في داخله.
والتقت عيناه بعيني خصمه من جديد.
قاتل الملك.
«واعتمدي على نفسك.»
لا بد أن يكون هذا وصمة سوداء في حياة لامبارد، وستظل تلوث سمعته إلى الأبد.
ينبغي أن يكون لامبارد مشغولًا للغاية بمشكلاته في الوقت الحالي، وربما يعيش حالة من القلق الشديد.
لكن…
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
«كانت هذه كلماته الأصلية.»
مقارنة بآراء الآخرين، فإن أعمق وصمة لا بد أن تكون داخل ذهنه.
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
يمكن اعتبارها كية تركها الملك نوفين في نفس لامبارد.
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
وسترافقه طوال حياته.
ابتسم كينتفيدا.
قال كينتفيدا بوجه بارد:
«هذا يتعلق بمجد التنين العظيم وعاره.»
«صدقني، إن الملك تشابمان يحمل كرامة إيكستيدت ومصالحها في قلبه في كل لحظة.»
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
«ولا أعرف كيف أصف لكم مقدار رغبته، لحظة تلقيه الخبر، في جمع كل قوات إيكستيدت العسكرية وهدم أسوار مدن تحالف الحرية…»
وعُرف هذا الكيان باسم تحالف الحرية.
«ثم استخدام حجارتها لبناء قبورهم.»
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
لكن ليسبان شخر بغضب وباقتضاب.
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
«كفانا كلمات منمقة.»
أومأ كينتفيدا بلا تعبير.
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
فرفع نظره.
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
وليس الكوكبة.
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
وظل الأمر كذلك حتى بدأ اتحاد كاموس يصعد تدريجيًا خلال حروب شبه الجزيرة.
وبغض النظر عن ذلك، لم يستطع الأمير فهم سبب زيارة كينتفيدا.
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
هذه معركة بين الملك وروكني.
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
قال ليسبان:
وفوق ذلك، ما كان ينبغي أن يتحمسوا له إلى هذا الحد.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
وضيق عينيه.
أخرج ذراعيه من خلف ظهره، وعقدهما بإحكام أمام صدره.
«واعتمدي على نفسك.»
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
«وفقًا لمبدأ الصواب والخطأ، إن أراد حل المشكلة الحالية دون ترك مخاوف خلفه، والدفاع عن هيبته بصفته دوق مدينة الصلوات البعيدة…»
«يا للأسف.»
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
«بل وقد يضطر إلى التفكير في التعاون معه.»
ساد الصمت القاعة.
«حتى يستطيع التفرغ بالكامل لمعالجة الصراع الداخلي في تحالف الحرية، واستعادة الأرباح التي تخص مدينة الصلوات البعيدة.»
«قبل عشرين عامًا، “علّمنا” هؤلاء الأصدقاء الصغار في الممر الذهبي بكرم كيف يؤدون واجباتهم.»
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
ثم قال:
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
شخر ليسبان ببرود.
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
«نحن جميعًا من أهل الشمال.»
«سييل، ما رأيك؟»
«فلا داعي للانخراط في ألاعيب الإمبراطورية السياسية، مثل أهل الكوكبة.»
وفي أجواء الاجتماع التي ازدادت اختناقًا، صرح الكونت بشكوكه مباشرة.
أهل الكوكبة؟
«أعرف لماذا جئتم إلى مدينة غيوم التنين.»
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
قال ليسبان بوقار:
رفع ثاليس حاجبه.
«إذًا يمكنك أن تخبريه أن هذا النصل سهل الاستخدام إلى حد كبير.»
وأقسم الأمير أنه رأى زاويتي فم ساروما ترتفعان قليلًا.
فقد كانت نظرة الوصي إليه عدوانية للغاية.
قال ليسبان بوقار:
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
«أخبرني…»
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
وفي النهاية، ابتسم مبعوث إقليم الرمال السوداء.
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
وكان في عينيه شيء من العدوانية.
«ففي النهاية، مدينة الصلوات البعيدة هي الأقرب إلى تحالف الحرية.»
أومأت كروش.
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
أجابت ساروما لا شعوريًا:
«شيء واحد أن ندين أصدقاءنا الصغار…»
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
صاح ليسبان بسخرية:
والأهم…
«هاه!»
فقد كانت نظرة الوصي إليه عدوانية للغاية.
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
لكن كلماته حملت نفوذًا لا يمكن تحديه.
لم يجب كينتفيدا.
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
واكتفى بانحناءة خفيفة.
«على الأقل، ليس قبل أن ترسل مدينة الصلوات البعيدة مبعوثيها.»
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
غريب.
هذه معركة بين الملك وروكني.
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
لكن ما علاقة ذلك بمدينة غيوم التنين؟
«ولا أعرف كيف أصف لكم مقدار رغبته، لحظة تلقيه الخبر، في جمع كل قوات إيكستيدت العسكرية وهدم أسوار مدن تحالف الحرية…»
لماذا أرسل لامبارد شخصًا لإبلاغ ساروما بهذا؟
شخر ليسبان ببرود.
والأهم…
ما الذي يجري؟
ما علاقة هذا بي أنا؟
ثم استدارت نحو مقعد الدوقة الكبرى.
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
لكن…
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع الفيكونت كينتفيدا رأسه، ونظر بلا تعبير إلى ساروما، التي غرقت في التفكير.
كانت المعلومات التي يملكها قليلة جدًا.
فأدارت ساروما عينيها في وجهه ثلاثة أيام كاملة.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
وحتى إن كان المسافر أكثر جرأة، أمكنه بلوغ تل الصحراء الغربية في الكوكبة بالتوجه جنوب شرق وعبور رقعة من الصحراء.
فرفع نظره.
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
«أعرف لماذا جئتم إلى مدينة غيوم التنين.»
فقد اتسعت عينا ساروما.
وتصلب وجه الكونت.
وفوق ذلك، ما كان ينبغي أن يتحمسوا له إلى هذا الحد.
«حادثة الأمس…»
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
وضيق عينيه.
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
«أنتم… دفعتم مدينة غيوم التنين إلى عين العاصفة.»
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
ماذا؟
«وفقًا لمبدأ الصواب والخطأ، إن أراد حل المشكلة الحالية دون ترك مخاوف خلفه، والدفاع عن هيبته بصفته دوق مدينة الصلوات البعيدة…»
دفعتم… مدينة غيوم التنين إلى… عين العاصفة؟
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
تجمد ثاليس للحظة.
«نحن جميعًا من أهل الشمال.»
ولم يستطع مجاراة أفكارهما.
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد الذي لم يفهم كلام ليسبان.
شخر ليسبان بلا اكتراث.
فقد اتسعت عينا ساروما.
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
وهذه كانت عادتها حين تشعر بالحيرة.
وجاورت أرض قبلة التنين وأرض الأشواك، الواقعتين على شاطئ بحر الممرات الطويلة في الجنوب.
تبادل الفتى والفتاة النظرات.
«أيتها الدوقة الكبرى والتون، هذه هي المعلومات المهمة التي طلب مني الملك تشابمان نقلها إليكِ.»
ورأى كل منهما في عيني الآخر الحيرة والارتباك نفسيهما.
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
واكتفى بانحناءة خفيفة.
«عين التنين، سييل ليسبان.»
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
«أحسنت.»
«يا للأسف.»
والتقت عيناه بعيني خصمه من جديد.
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
«الآن فقط بدأ حديثنا الحقيقي.»
«صدقني، إن الملك تشابمان يحمل كرامة إيكستيدت ومصالحها في قلبه في كل لحظة.»
شخر ليسبان ببرود ردًا عليه.
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس أن اجتماع اليوم كان معركة بين ليسبان وكينتفيدا.
ثم انحنى قليلًا.
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
«إذًا يمكنك أن تخبريه أن هذا النصل سهل الاستخدام إلى حد كبير.»
قال ليسبان ببرود:
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
«سينتهي الاجتماع هنا، يا سيدتي.»
«إن نال أحدنا المجد، شاركه الآخرون فيه.»
حدقت ساروما في ليسبان بدهشة.
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
لكنها أومأت بطاعة.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
شخر كينتفيدا ببرود.
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
«هل أنت متأكد؟»
وسترافقه طوال حياته.
«هذا يتعلق بمجد التنين العظيم وعاره.»
أخرج ذراعيه من خلف ظهره، وعقدهما بإحكام أمام صدره.
«وجلالة الملك ينتظر إجابة الدوقة الكبرى.»
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
ثم أضاف بعمق:
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
«نحن جميعًا من أهل الشمال.»
تنهد ثاليس في داخله.
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
قال ليسبان، وقد حدق في كينتفيدا بوجه بالغ البرودة، ولم يعد يكلف نفسه عناء الحفاظ على مظهر ودي:
لاحظ ثاليس أن جميع أهل الشمال حبسوا أنفاسهم للحظة.
«كفى.»
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
«أنت تعرف أكثر من أي أحد كيف ستسير الأمور.»
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
«ستمنحك الدوقة الكبرى إجابة، لكن ليس الآن.»
وخلف كينتفيدا، شخرت كروش بخفة، وقالت ببرود:
ثم قال ببرود:
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
«على الأقل، ليس قبل أن ترسل مدينة الصلوات البعيدة مبعوثيها.»
وظل الأمر كذلك حتى بدأ اتحاد كاموس يصعد تدريجيًا خلال حروب شبه الجزيرة.
أخذ كينتفيدا نفسًا.
حدقت في ساروما.
وعادت ملامحه هادئة من جديد.
حدقت في ساروما.
ثم انحنى قليلًا.
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
زفر ثاليس.
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
ثم أضاف:
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
«بالمناسبة…»
ويتصل غربًا بمدينة التدفق الطيب التابعة لاتحاد كاموس.
وألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى على ساروما، التي بدت مرتبكة بعض الشيء.
«هاه!»
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«كفى.»
فقد كانت نظرة الوصي إليه عدوانية للغاية.
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
شخر الكونت ليسبان ببرود.
وخلفه، ضحكت كروش بخفة.
«لقد قلت ما يكفي، يا صاحب السعادة.»
«قبل عشرين عامًا، “علّمنا” هؤلاء الأصدقاء الصغار في الممر الذهبي بكرم كيف يؤدون واجباتهم.»
ابتسم كينتفيدا.
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
وفي تلك اللحظة…
لماذا أرسل لامبارد شخصًا لإبلاغ ساروما بهذا؟
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
«لقد قلت ما يكفي، يا صاحب السعادة.»
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
«وقال: “ذلك النصل صعب الاستخدام للغاية”.»
لكن…
«كانت هذه كلماته الأصلية.»
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
«إذًا يمكنك أن تخبريه أن هذا النصل سهل الاستخدام إلى حد كبير.»
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
هز قاتل النجوم رأسه، ونظر إلى ابنة صديقه القديم.
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
«يا للأسف.»
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
أومأت كروش.
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
ثم استدارت نحو مقعد الدوقة الكبرى.
لكن ليسبان شخر بغضب وباقتضاب.
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
«سييل، ما رأيك؟»
حدقت في ساروما.
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
فهمت.
أجابت ساروما لا شعوريًا:
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
يمكن اعتبارها كية تركها الملك نوفين في نفس لامبارد.
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
«أرجو أن تصدقي أنك أهم بكثير… وأكثر استحقاقًا مما تتخيلين.»
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
تنهد ثاليس في داخله.
«ومثال جيد لنا جميعًا على التقدم خطوة إلى الأمام.»
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
«أمسكي بزمام سلطتك.»
قال ليسبان بوقار:
«واعتمدي على نفسك.»
غريب.
«وكوني دوقة كبرى حقيقية من دوقات إيكستيدت.»
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
«لأنك لست أقل شأنًا من أي شخص آخر.»
«عين التنين، سييل ليسبان.»
وبعد أن قالت ذلك، انحنت كروش بعمق.
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
ثم استدارت وغادرت بعزم، دون أن تهتم بساروما التي لم تستطع الرد في الوقت المناسب.
ثم قال:
ولحقت بكينتفيدا.
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
«هل تتحدث عن تحالف الحرية، الواقع ضمن الممر الذهبي، جنوب غرب مدينة الصلوات البعيدة؟»
