297
ثاليس، لقد تراخيت.
ضغط ثاليس على أسنانه.
خفضت حذرك… وتكاسلت.
«نعم.»
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
«إنهم يعرفون كل شيء.»
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
وكأن الهواء داخل العربة نفسه تجمد في هذه اللحظة المروعة.
لم يعرف متى بدأ الأمر.
قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تخبره بكلمة واحدة.
حتى ثاليس نفسه لم يدرك أنه اعتاد هذا الإيقاع البطيء الخالي من الاستعجال.
تنفس يا ثاليس.
ولهذا، حين وقف أمام خصم مخيف مثل تشابمان لامبارد، بدا عاجزًا ومشوشًا مقارنةً بلعبة الذكاء الخانقة التي خاضها معه قبل ست سنوات، وكأنه ابتعد طويلًا عن ساحة المعركة حتى صدئ حسه القتالي.
قبض الأمير يديه دون وعي.
وبدأ ثاليس يشك حتى في أن لامبارد لم يأتِ لمقابلته بهذه الطريقة الجريئة والمفاجئة إلا ليباغت الأمير غير المستعد.
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
قال الملك تشابمان، غير مكترث بتعبير الأمير وهو يجلس قبالته داخل العربة:
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
«تعرف…»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
وأومأ برضا.
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
«لقد اعترفت بدلًا من مواصلة ادعاء الغباء.»
«سبق أن أخبرتك.»
«وهذا جيد.»
إن كان الأمر كذلك…
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
«فقد وفرت عليّ عناء إجراء اختبار ميداني لأثر هذه الحقيقة.»
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
ساء تعبير ثاليس.
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
تنفس الأمير بشرود.
«هذا… هذا مستحيل.»
مرت ست سنوات.
«صحيح.»
وخلالها، ظل لامبارد يخوض صراع حياة أو موت مع الدوقات والأتباع من أعلى طبقات هذه البلاد.
هز كتفيه بلا اكتراث.
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
وفي ظل حماية حرسه الشخصيين ورفقتهم، وتحت مراقبة عدة أطراف وعزلها القسري له، أمضى أيامه في الصمت والوحدة، لا يؤنسه سوى الكتب والخدم.
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
ولا جمع معلومات من أماكن أبعد.
اشتد عبوس ثاليس.
وبقي بعيدًا عن أكثر الألعاب خطرًا وتعقيدًا.
«تخمين لا بأس به.»
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
بطريقة ما، انتصر لامبارد.
«بل من دم المسؤول ميرك.»
قبض ثاليس يديه.
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
ربما…
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
ماذا؟
ربما حان الوقت كي أغادر.
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
إنه يكذب.
لكن…
اشتد عبوس ثاليس.
رفع ثاليس نظره قليلًا، وحدق في عيني الملك تشابمان بوجه خالٍ من التعبير.
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
تنفس يا ثاليس.
«ثاليس… يا ثاليس.»
تنفس.
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
فكر جيدًا يا ثاليس.
ولم يحن وقت الاستسلام.
«باختصار، هذا سر يستطيع محو شرعية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وإضعاف شرعية الملك المنتخب بالاشتراك.»
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
انتشرت القوة المألوفة لخطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه وأوعيته الدموية، وسرت في جسده كله.
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
كانت تلسعه كحرارة جحيم مستعر، وفي الوقت نفسه تبرده كجليد أقصى الشمال.
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
فارتجف ثاليس.
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
فكر جيدًا يا ثاليس.
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
وفي لحظة، تلاشت منه مشاعر الخوف والقلق والهزيمة والإحباط والدهشة، وسائر الأحاسيس المتشابكة.
«مورياه والتون.»
استند إلى مقعده وعقد ذراعيه، ثم عقد حاجبيه.
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
أولًا…
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
فكر ثاليس ببرود:
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تخبره بكلمة واحدة.
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
هل هذا صحيح؟
وكما توقع، ارتعش وجه الملك تشابمان في اللحظة التالية.
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
قال ثاليس بملامح لا مبالية:
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
«متى بدأت تشك؟»
ساء تعبير ثاليس.
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
«تخمين لا بأس به.»
«منذ اليوم الأول.»
فهمت.
ضغط ثاليس على أسنانه.
قال الأمير بهدوء:
اليوم الأول… وهذا يعني…
«كأنه فقد الأمل في ليلة واحدة، وأدار ظهره لكل شيء… حتى قسمه بوصفه من حرس النصل الأبيض، وولاءه.»
قال الملك:
هز الملك تشابمان رأسه.
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
تنفس.
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
فكر جيدًا يا ثاليس.
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
«لكن في تلك الليلة، حين وضع رجالي الجثة داخل التابوت لنقلها…»
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
«لم يكن في إصبعه شيء.»
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
ثم تابع:
«لقد اعترفت بدلًا من مواصلة ادعاء الغباء.»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
أجاب بصراحة:
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
قال الأمير بهدوء:
«لم يكن في إصبعه شيء.»
«شككت في أنني سرقت الخاتم سرًا ومنحته لساروما؟»
ثاليس، لقد تراخيت.
«أليس ذلك تخمينًا اعتباطيًا أكثر مما ينبغي؟»
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
هز الملك تشابمان رأسه.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
«لا.»
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
ساد الصمت داخل العربة.
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
«أنت…»
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
إنه يكذب.
تجهم ثاليس.
فكر ثاليس ببرود:
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
«آه يا ثاليس.»
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
«فقد وفرت عليّ عناء إجراء اختبار ميداني لأثر هذه الحقيقة.»
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
«أتظن أنه كان كريمًا إلى حد أن يضع بين يديك ورقة قادرة على تدمير عائلته؟»
إن كان الأمر كذلك…
«سبق أن أخبرتك.»
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
وانتظر الأمير بصبر.
قال الملك تشابمان بهدوء:
وفي ظل حماية حرسه الشخصيين ورفقتهم، وتحت مراقبة عدة أطراف وعزلها القسري له، أمضى أيامه في الصمت والوحدة، لا يؤنسه سوى الكتب والخدم.
«ثم فكرت فيك.»
«حتى لو كان سقوط دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى وسقوطي يعنيان تدمير كل الآمال والمصالح التي قد تجنيها من المدينة؟»
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
ظهر وجه أليكس الشاحب أمام عيني ثاليس.
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
ساروما…
«لقد اختارك يا ثاليس.»
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
ولم يحن وقت الاستسلام.
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
«مورياه والتون.»
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
«أتظن أن كلًا منكما أخذ ما يحتاجه؟»
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
«ويتضح أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين لم يكن سوى مزحة غبية.»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
كل ذلك كان من أجل…
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
قال الملك تشابمان بصوت بارد:
فأعاد انتباهه إلى الملك.
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
«لقد كنت محقًا في شيء واحد يا ثاليس.»
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
«ثمة أمران غريبان هنا.»
«كم أخبرتك؟»
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
ربما حان الوقت كي أغادر.
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
وكان يقترب أكثر فأكثر من جمع كل الخيوط.
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
«أتحدث عن أمير إيكستيدت الذي اغتيل في الكوكبة.»
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
عاد صوت الملك تشابمان إلى الهدوء تدريجيًا، وكأنه يروي مأساة حلت بعائلة أخرى.
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
ما زال حيًا؟
جيد.
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
«هذا… هذا مستحيل.»
فما جرى داخل قاعة الأبطال قبل ست سنوات لم يكن مجرد ملك عجوز يمنح اسم عائلته لفتاة لا تمت إليه بصلة.
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
في تلك الليلة…
وميرك ينتحب.
ظهر وجه أليكس الشاحب أمام عيني ثاليس.
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
فأعاد انتباهه إلى الملك.
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
إن كان الأمر كذلك، فلامبارد لا يملك اليقين إلا بشأن…
ثم…
جاء دوره الآن لتنفيذ نقلته.
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا داخل العربة المعتمة.
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
«تخمين لا بأس به.»
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
«لكنك أغفلت قطعة.»
«إنها هدية الملك السابق.»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
قال ثاليس بلا اكتراث:
قبض الأمير يديه دون وعي.
«كروش.»
استند إلى مقعده وعقد ذراعيه، ثم عقد حاجبيه.
«كم أخبرتك؟»
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
ساد الصمت داخل العربة.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
وانتظر الأمير بصبر.
«من؟»
وكما توقع، ارتعش وجه الملك تشابمان في اللحظة التالية.
لا.
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
«مثير للاهتمام.»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
«كيف عرفت بهذا؟»
أليكس يتشنج.
لا، أنا لا أعرف.
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
قال ثاليس لنفسه:
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
ثم تابع:
أجاب بصراحة:
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
قال الملك:
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
راقبه الملك تشابمان بصمت.
«ماذا تقصد؟»
وبعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك المنتخب بالاشتراك في ضحكة خافتة.
«تعرف…»
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
زحفت فكرة مرعبة إلى ذهنه في الحال.
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
هز الملك تشابمان رأسه.
«فمنذ زمن بعيد، فُتن كاسلان هو الآخر بامرأة من برج الإبادة.»
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
هز ثاليس رأسه.
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
قال الملك مع شخير خافت:
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
«خطأ.»
إن كان الأمر كذلك…
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
مهلًا… هل يقصد؟
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
تفاجأ ثاليس.
«وحدثتني عن جهده الشاق في الوساطة خلال الزواج البائس بين الأمير سوريا وزوجته.»
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
فهمت.
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
فكر ثاليس بصمت.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
لكن فكرة أخرى ظهرت فورًا في ذهنه.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
لا.
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
هز الملك تشابمان رأسه.
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
«نعم.»
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
قبض ثاليس يديه.
وطال التوقف حتى لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.
داعب الملك السيف ذا اليد والنصف فوق ركبتيه، ثم لفظ كلماته التالية مع ابتسامة ساخرة باردة:
وهذه المرة، جاء صوت تشابمان لامبارد خافتًا، كأنه ينساب من مكان بعيد، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع غارق في النوم.
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
«كان هارولد.»
تفاجأ ثاليس.
قال الملك تشابمان بصوت بارد:
«هارولد؟»
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
مهلًا… هل يقصد؟
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
لا، أنا لا أعرف.
وكان فيها حزن وغضب معًا.
ضحك ثاليس.
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
«لم يكن في إصبعه شيء.»
عاد صوت الملك تشابمان إلى الهدوء تدريجيًا، وكأنه يروي مأساة حلت بعائلة أخرى.
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
«كان هارولد.»
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
لم يتكلم ثاليس.
فهمت.
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
«هل جعلها الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد كي يحمي سر سلالة الدم؟»
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
بطريقة ما، انتصر لامبارد.
تجهم الأمير.
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
وكان يقترب أكثر فأكثر من جمع كل الخيوط.
قال الملك:
قال الملك:
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
وشحب وجهه غريزيًا.
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
«كأنه فقد الأمل في ليلة واحدة، وأدار ظهره لكل شيء… حتى قسمه بوصفه من حرس النصل الأبيض، وولاءه.»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
واصل الملك حديثه:
«وأظنك تريد مدينة غيوم التنين إلى جانبك… أو على الأقل ألا تقف مع روكني.»
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
«سبق أن أخبرتك.»
«ففي ليلة حلول الكارثة قبل ست سنوات، مات أو اختفى جميع الخدم والحرس الموجودين في منطقة بعينها من قصر الروح البطولي.»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
قال الأمير بهدوء:
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
تنهد ثاليس.
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
«اللقب يناسبه.»
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
هز الملك رأسه، لكنه لم يعلّق.
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
تنفس يا ثاليس.
«بل من دم المسؤول ميرك.»
في تلك اللحظة، شعر الأمير بأن أفكاره توشك أن تصبح فراغًا كاملًا.
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
«دعني أخمن.»
مهلًا… هل يقصد؟
«هل جعلها الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد كي يحمي سر سلالة الدم؟»
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
جيد.
ربما…
قال ثاليس لنفسه سرًا:
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
إنه لا يعرف.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
«فمنذ زمن بعيد، فُتن كاسلان هو الآخر بامرأة من برج الإبادة.»
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
لا بد أنه يكذب…
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
فكر ثاليس ببرود:
هز الملك تشابمان رأسه.
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
ولم يتضح إن كان يتحسر أم يسخر.
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
«أظن أن ذلك كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق، مع أنها لم تعترف به قط.»
«دعني أخمن.»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
«ثاليس… يا ثاليس.»
قال بملامح جامدة:
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
«باختصار، هذا سر يستطيع محو شرعية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وإضعاف شرعية الملك المنتخب بالاشتراك.»
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
«وأظنك تريد مدينة غيوم التنين إلى جانبك… أو على الأقل ألا تقف مع روكني.»
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
جاء دوره الآن لتنفيذ نقلته.
«آه يا ثاليس.»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
كل ذلك كان من أجل…
«وقد واجه أحدنا الآخر أكثر من مرة في هذه اللعبة.»
وبقي بعيدًا عن أكثر الألعاب خطرًا وتعقيدًا.
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
«سبق أن أخبرتك.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
«دعني أخمن.»
«ولماذا أساعدك؟»
هز الملك تشابمان رأسه.
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
«لكنك أغفلت قطعة.»
هز كتفيه بلا اكتراث.
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
«إن أردت أن تحترق معها، فتفضل.»
الشقية الصغيرة…
«وسأبقى بعيدًا.»
تجهم ثاليس.
ضحك تشابمان ببرود.
«لكن في تلك الليلة، حين وضع رجالي الجثة داخل التابوت لنقلها…»
«حتى لو كان سقوط دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى وسقوطي يعنيان تدمير كل الآمال والمصالح التي قد تجنيها من المدينة؟»
هز ثاليس رأسه.
«وتبعًا لذلك، تدمير آمال الكوكبة ومصالحها فيها أيضًا؟»
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
«وسأبقى بعيدًا.»
ضحك ثاليس.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
ورد دون أن يتراجع:
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«أنا لست الملك حتى.»
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
«ثم فكرت فيك.»
ضيق الملك تشابمان عينيه.
«كيف عرفت بهذا؟»
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
قال الملك مع شخير خافت:
«صحيح.»
«أظن أن ذلك كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق، مع أنها لم تعترف به قط.»
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
والخاتم في يدها.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
ساد الصمت داخل العربة.
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
«بُني فوق كذبة مرعبة؟»
«كيف عرفت بهذا؟»
«وأن كل ما تظن أنك تعرفه ليس إلا مزحة، أقيمت فوق قسم قُطع من أجل شخص آخر؟»
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
«وسيتحول كل ما بنيتموه إلى رماد في يوم واحد.»
وشعر غريزيًا بأن شيئًا ليس على ما يرام.
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
«ماذا تقصد؟»
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
قبض الأمير يديه دون وعي.
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
مزحة بُنيت فوق قسم؟
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
لا…
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
«لقد كنت محقًا في شيء واحد يا ثاليس.»
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
اشتد عبوس ثاليس.
ولم يحن وقت الاستسلام.
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
«ثاليس… يا ثاليس.»
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
«أتظن حقًا أن ملكنا السابق المحترم، نوفين والتون، كان حليفًا جديرًا بالثقة؟»
قال بملامح جامدة:
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
ولم يتضح إن كان يتحسر أم يسخر.
«أتظن أنه كان كريمًا إلى حد أن يضع بين يديك ورقة قادرة على تدمير عائلته؟»
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
«مثير للاهتمام.»
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
«وهذا جيد.»
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
«أتظن أن كلًا منكما أخذ ما يحتاجه؟»
«اللقب يناسبه.»
ثم قال الملك بصوت خافت:
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
«لقد استهنت بملكنا السابق.»
«هذا… هذا مستحيل.»
حدق ثاليس في الملك تشابمان بشك وحيرة.
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
ضحك تشابمان ببرود.
قال الملك بهدوء:
تنفس.
«مورياه ما زال حيًا.»
ثم قال الملك بصوت خافت:
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
قال الملك بهدوء:
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
وبقلق، سأل دون وعي:
خفضت حذرك… وتكاسلت.
«من؟»
هز كتفيه بلا اكتراث.
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان.
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
«مورياه.»
قال الأمير بهدوء:
«مورياه والتون.»
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
مو… مورياه؟
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
تأمل ثاليس الاسم.
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
وشحب وجهه غريزيًا.
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
ماذا؟
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
هذا… هذا هو…
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
فهمت.
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
لا.
«نعم.»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
«أتحدث عن أمير إيكستيدت الذي اغتيل في الكوكبة.»
خفضت حذرك… وتكاسلت.
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«أتحدث عن أمير إيكستيدت الذي اغتيل في الكوكبة.»
وفي تلك اللحظة، اشتعلت عينا الملك تشابمان بلهب مخيف.
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
«إنه ما زال حيًا.»
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
بدا الزمن كأنه توقف.
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
وكأن الهواء داخل العربة نفسه تجمد في هذه اللحظة المروعة.
فما جرى داخل قاعة الأبطال قبل ست سنوات لم يكن مجرد ملك عجوز يمنح اسم عائلته لفتاة لا تمت إليه بصلة.
ظل ثاليس مذهولًا تمامًا.
ضيق الملك تشابمان عينيه.
ما الذي يتحدث عنه؟
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
ذلك الأمير؟
لا، أنا لا أعرف.
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
ما زال حيًا؟
انتشرت القوة المألوفة لخطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه وأوعيته الدموية، وسرت في جسده كله.
إن كان الأمر كذلك…
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
زحفت فكرة مرعبة إلى ذهنه في الحال.
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
هز الملك تشابمان رأسه.
«أنت…»
«متى بدأت تشك؟»
«هذا… هذا مستحيل.»
هل هذا صحيح؟
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
ضيق الملك تشابمان عينيه.
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
«فإن جميع هؤلاء في مدينة غيوم التنين يعرفون الحقيقة ويفهمونها تمامًا.»
«أنا لست الملك حتى.»
وبالكاد استطاع عقل ثاليس، وسط الصدمة والذهول الهائلين، أن يحافظ على قدرته على التفكير.
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
«إنهم يعرفون كل شيء.»
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
تنهد ثاليس.
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
تغلغلت كلمات تشابمان الأول في كل جزء من أفكار ثاليس، كأشد السموم رعبًا.
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
«هارولد؟»
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
ضيق الملك تشابمان عينيه.
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
ورد دون أن يتراجع:
ثم مرر عينيه على يد الأمير اليسرى الموضوعة فوق ركبته، وهي ترتجف بخفة.
ولم يتضح إن كان يتحسر أم يسخر.
«أنت…»
وبعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك المنتخب بالاشتراك في ضحكة خافتة.
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
«وسأبقى بعيدًا.»
«لم تكونا سوى دميتين تحركهما يدا الملك نوفين.»
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
«وسيفقد وجود الدوقة الكبرى أي قيمة.»
«إنه ما زال حيًا.»
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«ويتضح أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين لم يكن سوى مزحة غبية.»
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
«وسيتحول كل ما بنيتموه إلى رماد في يوم واحد.»
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
إنه يكذب.
لا، أنا لا أعرف.
لا بد أنه يكذب…
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
كي يجعلني…
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
ظل يحدق في الملك دون تصديق.
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
وشعر كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة.
ضغط ثاليس على أسنانه.
أليكس يتشنج.
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
وميرك ينتحب.
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
وفي ظل حماية حرسه الشخصيين ورفقتهم، وتحت مراقبة عدة أطراف وعزلها القسري له، أمضى أيامه في الصمت والوحدة، لا يؤنسه سوى الكتب والخدم.
ثم…
أليكس يتشنج.
ساروما…
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
لا.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
الشقية الصغيرة…
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
والخاتم في يدها.
فأعاد انتباهه إلى الملك.
في تلك اللحظة، شعر الأمير بأن أفكاره توشك أن تصبح فراغًا كاملًا.
«أنت…»
قال الملك:
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
«سبق أن أخبرتك.»
فارتجف ثاليس.
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
داعب الملك السيف ذا اليد والنصف فوق ركبتيه، ثم لفظ كلماته التالية مع ابتسامة ساخرة باردة:
«هارولد؟»
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
«وبطُعم بدا صادقًا وعذبًا، حصل على عزيمتك وولائك.»
رفع الملك تشابمان يده اليمنى ببطء.
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
ما الذي يتحدث عنه؟
رفع الملك تشابمان يده اليمنى ببطء.
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
«وهذه كانت خطته.»
«دعني أخمن.»
«إنها هدية الملك السابق.»
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
«مرحبًا بك في العالم الحقيقي القاسي…»
قبض ثاليس يديه.
«يا حامي مدينة غيوم التنين، الأمير ثاليس.»
«اللقب يناسبه.»
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
