299
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
تمامًا كما قال تشابمان.
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
ثم أضاف:
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
إنها تقترب.
وسط صهيل الخيول المستاء، ترجل القادم عن فرسه.
مورياه ما زال حيًا…
ثم شق طريقه بين حرسه الشخصيين، يرافقه أتباعه، وتقدم نحو ثاليس بملامح متصلبة.
«نعم.»
وعلى الجانب، حياه اللورد جاستن باحترام.
أصغى الكونت باهتمام.
كان الكونت ليسبان.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بألم حاد في أضلاعه!
وقف الوصي على مدينة غيوم التنين، المسن لكنه ما يزال مفعمًا بالحيوية، أمام ثاليس.
«على سبيل المثال، لماذا كان نوفين الأول، أقوى القوى جميعًا، مستعدًا لتقديم تنازل؟»
ولم يتغير تعبيره منذ لحظة وصوله.
«ومن يفهم البشر…»
قال الأمير بأدب، بعدما مرت نظرته على دوريات مدينة غيوم التنين التي رافقت الكونت، ثم أومأ له دون أن يبدو متفاجئًا من ظهوره المفاجئ:
وأخيرًا، قالت بخفوت:
«يا صاحب السعادة.»
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
أغلق ثاليس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
«هل تدرك مدى تهور دخولك عربة إقليم الرمال السوداء مباشرة؟»
«ثاليس…»
هز ثاليس كتفيه باستسلام، ثم تقدم نحو ليسبان وهو على صهوة فرسه جيني.
قال الأمير بذهول:
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
وسط صهيل الخيول المستاء، ترجل القادم عن فرسه.
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام، وبسط يديه.
«ماذا حدث؟»
أم أنها كانت…
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
بل ربما كنتِ الضحية الأكبر.
ماذا قالوا؟
ماذا قالوا؟
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
ثم قال بنبرة مهذبة، لكنها قاسية لا تقبل الجدل:
مورياه…
كان وجهها كما اعتاده.
ساروما…
«وستصلنا أخبار أيضًا بشأن تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة.»
أدار ثاليس رأسه نحو جماعة إقليم الرمال السوداء، وأشار إليهم بشفته السفلى، ثم قال بوجه مسترخٍ:
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
«إنهم مهتمون جدًا بمدينة غيوم التنين، لكنهم لا يستطيعون الاتصال مباشرة بالدوقة الكبرى.»
…..
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
ثم قال بنبرة مهذبة، لكنها قاسية لا تقبل الجدل:
تبدلت نظرة ليسبان عدة مرات.
«الكوكبة.»
«أنت؟»
«هذا مثير للاهتمام.»
«يريدون اجتذابك أنت؟»
رفع الأمير رأسه.
ثم قال بوجه قاتم:
«أعرف.»
«هل أحتاج إلى تذكيرك بالعلاقة بين مدينة غيوم التنين وذلك الملك تشابمان؟»
وفي اللحظة التالية، أومأ قليلًا.
«أو بالدور الذي لعبته أنت في عاصفة ما قبل ست سنوات؟»
هدية الملك السابق.
رمش ثاليس مرتين.
«وكيف أجبتهم؟»
قال الكونت:
«ومثلًا، كما قلنا في درسنا الأول، حدود الحكم.»
«لا أظن أن إقليم الرمال السوداء سيعلق آماله، دون أي ضمان للنجاح، على أمير أجنبي يكاد يكون عدوًا لدودًا لهم.»
«يا صاحب السعادة…»
«أم أن لديهم سببًا وجيهًا جدًا للتحدث إليك؟»
هم…
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
«تعرف، حين كان الملك نوفين هنا، لم تكن مدينة غيوم التنين، ولا حتى إيكستيدت، قريبتين من هذا الوضع.»
حاد البصيرة فعلًا.
أجاب ببطء:
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
«إذن يا أمير ثاليس…»
شعر بثقل شديد في صدره.
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
ثم قال بوجه قاتم:
لم يستطع ثاليس منع يقظته من الارتفاع في قلبه.
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
هل كانت كلمات لامبارد موثوقة؟
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
وكيف ينبغي له أن يختار؟
أدار رأسه بحيرة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر السر المرعب الذي أخبره به لامبارد.
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
هدية الملك السابق.
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
نظر الأمير إلى الكونت أمامه، ومرت عيناه على صدغيه اللذين غزاهما الشيب.
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
خلال السنوات الست الماضية، بأي مشاعر كان أقوى مسؤول في مدينة غيوم التنين يراقب ساروما وهي تكبر؟
وخاليًا تمامًا من أي أثر للخداع أو المؤامرات التي وصفها تشابمان.
كيف كان ينظر إلى ساروما، سيدته بالاسم؟
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
أدوقة كبرى؟
أقوى القوى…
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
بعد انتهاء الدرس، أغلق هيكس دفاتره القليلة، واستند إلى عصاه.
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
«حقًا؟»
أم أنها كانت…
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
«نعم.»
ثبت ثاليس نظره عليه.
تنهد الأمير بخفة.
وفي تلك اللحظة، أحس بنظرة تتجه إليه.
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
وسط صهيل الخيول المستاء، ترجل القادم عن فرسه.
أصغى الكونت باهتمام.
تجمد ثاليس لحظة.
رفع ثاليس رأسه وقال دون أن يتغير تعبيره:
«أعرف.»
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
أوقف ثاليس الكونت.
توقف الأمير قليلًا.
هذه المرة، طال الصمت بينهما إلى حد أن ويا، الواقف على بعد خطوات، لم يستطع منع نفسه من محاولة الإشارة إلى ثاليس.
ثم قال من بين أسنانه:
«أنت تكذب.»
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
«تعرف، حين كان الملك نوفين هنا، لم تكن مدينة غيوم التنين، ولا حتى إيكستيدت، قريبتين من هذا الوضع.»
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام، وبسط يديه.
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
قال الكونت بعد صمت دام بضع ثوانٍ، وهو يضم شفتيه بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«ولا تزال راية رمح التنين السحابي تتوارثها الأجيال حتى اليوم.»
«حقًا؟»
«أرجو أن تتفهم أن وضع مدينة غيوم التنين الحالي يقلقني.»
«هذا مثير للاهتمام.»
«هذا يكفي لليوم.»
«وكيف أجبتهم؟»
«إنهم مهتمون جدًا بمدينة غيوم التنين، لكنهم لا يستطيعون الاتصال مباشرة بالدوقة الكبرى.»
وقف ثاليس أمام جيني، وراقب الفرس وهي تبدو في مزاج مرح.
ماذا قالوا؟
وبدا غارقًا في التفكير.
وأخيرًا، قالت بخفوت:
أجاب ببطء:
هز ثاليس كتفيه باستسلام، ثم تقدم نحو ليسبان وهو على صهوة فرسه جيني.
«عليّ التفكير في الأمر.»
«حتى لو كنا حلفاء، فمن السهل جدًا أن تسبب كلماتك سوء فهم، يا أمير ثاليس.»
«كان هذا جوابي.»
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
لم ينطق ليسبان بكلمة.
ثم ابتسم ابتسامته المعتادة.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الوصي حاجبيه قليلًا.
«بل لفهم البشر.»
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
«أعرف.»
أومأ ثاليس.
«أنت؟»
«أعرف.»
«وربما لا تزال بعيدة جدًا عن أن تكون مؤهلة لحكم مدينة غيوم التنين.»
حدق فيه ليسبان ببريق في عينيه.
نظر مباشرة إلى أمير الكوكبة.
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
«حتى لو كنا حلفاء، فمن السهل جدًا أن تسبب كلماتك سوء فهم، يا أمير ثاليس.»
أخرج ثاليس زفرة.
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
«أعرف.»
«أعرف.»
قال الكونت، رافعًا صوته قليلًا هذه المرة، وقد ظهرت في عينيه نظرة حادة:
قال هيكس:
«لكن عليك أن تعرف أيضًا أن…»
وأخيرًا، قالت بخفوت:
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
«هذا يكفي لليوم.»
«وقالت إنها إن لم تُمنح الحق في إبقائك داخل مدينة غيوم التنين، فسترفض المشاركة في اختيار الملك، وتموت مع الآخرين داخل المدينة.»
هدية الملك نوفين…
تجمد ثاليس.
«أعرف.»
خفض رأسه وحدق في الأرض بشرود.
«آسف، أنا…»
وتذكر كيف ربت الدوق الأكبر ليكو على كتفه داخل قصر الروح البطولي، وقال له بنبرة كئيبة أن يعتني بنفسه.
وأخيرًا، قالت بخفوت:
قال الأمير بذهول:
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
راقب ليسبان تعبير ثاليس، ثم أومأ قليلًا.
ابتسم بينما ترتعش وجنتاه، وأومأ إلى تلميذيه.
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
«نحن بحاجة إلى الوقت والصبر.»
ثم أضاف:
كان الكونت ليسبان.
«ينبغي أن تعود إلى القصر.»
«خصوصًا حين تتكدس أكوام الوثائق والأعمال على الطاولة مرة بعد مرة.»
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
«أنت تكذب.»
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
«ماذا حدث؟»
وبعد أن أنهى الوصي كلامه، ألقى نظرة على الأمير الغارق في أفكاره، ثم استدار ليرحل.
وألقى عليه نظرة عميقة.
«الوصي ليسبان.»
ثم تابع:
أوقف ثاليس الكونت.
نظر إليه هيكس باهتمام.
«هل تشتاق إليه؟»
«فإن لم يحافظ كبار الإقطاعيين على نظام الحكم الذاتي، واقتصر الأمر على ملك وأتباعه، فسيصعب على إيكستيدت حكم هذه الأراضي الشاسعة وحمايتها، من ويست بيلو إلى الشمال، عبر المقاطعات القديمة الأربع التي خلفتها الإمبراطورية القديمة.»
استدار ليسبان ونظر إلى الأمير بوجه خالٍ من المشاعر.
تابع ثاليس:
ورفع حاجبيه قليلًا.
ساد الصمت مرة أخرى.
أضاف ثاليس:
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
«هل تشتاق إلى الملك نوفين؟»
«لدي شيء أضيفه…»
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
كان الكونت ليسبان.
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
«يفهم السياسة.»
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
هذه المرة، طال الصمت بينهما إلى حد أن ويا، الواقف على بعد خطوات، لم يستطع منع نفسه من محاولة الإشارة إلى ثاليس.
«نعم.»
لكن رالف أوقفه.
ساد الصمت داخل غرفة الدراسة.
وبعد صمت طويل، قال الكونت ليسبان بصوت خافت:
هادئًا.
«كل يوم.»
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
«أشتاق إليه كل يوم.»
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
«خصوصًا حين تتكدس أكوام الوثائق والأعمال على الطاولة مرة بعد مرة.»
إنها تقترب.
ثم تابع:
تجمد ثاليس لحظة.
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
قال الأمير بذهول:
ثبت ثاليس نظره عليه.
استدار ليسبان ونظر إلى الأمير بوجه خالٍ من المشاعر.
«أنت محق.»
«كل يوم.»
تنهد الأمير.
وأمر حرس الدوقة الكبرى، الذين تجمعوا لتوهم ونظروا إلى نيكولاس كما لو كانوا يواجهون عدوًا خطيرًا، بالتفرق.
«تعرف، حين كان الملك نوفين هنا، لم تكن مدينة غيوم التنين، ولا حتى إيكستيدت، قريبتين من هذا الوضع.»
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
«كان الأتباع يلتزمون بمواقعهم، ويتصرفون بانضباط.»
تبدلت نظرة ليسبان عدة مرات.
«وكان لكل من السادة والمواطنين واجباتهم، وكل شيء يسير في نظام.»
واصل هيكس:
حدق ثاليس في وجه الكونت عن كثب، وعلى وجهه مسحة حنين.
هز رأسه معتذرًا، ثم أومأ.
«لكن بعد وفاته، وحين تولت الدوقة الكبرى الحكم، غرقت مدينة غيوم التنين بأكملها في الاضطراب، وساد القلق بين الناس.»
وألقى عليه نظرة عميقة.
«والآن، حتى إقليم الرمال السوداء يجرؤ على المجيء إلى مدينة غيوم التنين والاتصال بي.»
«تعرف، حين كان الملك نوفين هنا، لم تكن مدينة غيوم التنين، ولا حتى إيكستيدت، قريبتين من هذا الوضع.»
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
إنها تقترب.
قال الكونت دون أن يكشف عما يفكر فيه:
وأخيرًا، قالت بخفوت:
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
«وماذا عنك؟»
«نحن بحاجة إلى الوقت والصبر.»
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
ضيق ثاليس عينيه.
«وبالطبع، يشمل ذلك أتباع مدينة غيوم التنين.»
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
رفع الغراب العجوز حاجبيه، لكنه لم يقاطعه.
«نعم.»
رفع رأسه.
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
«وربما لا تزال بعيدة جدًا عن أن تكون مؤهلة لحكم مدينة غيوم التنين.»
«صحيح.»
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
وقال الغراب العجوز مبتسمًا:
أغلق ثاليس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
ثم تابع:
ثم سأل بلهجة بدت عابرة:
«يفهم السياسة.»
«يا صاحب السعادة…»
«فيما يتعلق بكيفية نشوء عهد الحكم المشترك، قدمت لنا ساروما العزيزة الكثير من التفسيرات المثيرة والمقنعة.»
«إن جاء يوم انقطعت فيه سلالة عائلة رمح التنين تمامًا، ولم يعد لعائلة والتون أي وريث…»
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
«فكيف ستحمي أنت وعائلتك نفسيكما داخل مدينة غيوم التنين؟»
تبدلت نظرة ليسبان عدة مرات.
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
«نعم.»
وألقى عليه نظرة عميقة.
«وستصلنا أخبار أيضًا بشأن تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة.»
ثم قال بنبرة مهذبة، لكنها قاسية لا تقبل الجدل:
العاصفة…
«حتى لو كنا حلفاء، فمن السهل جدًا أن تسبب كلماتك سوء فهم، يا أمير ثاليس.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ولا سيما بعد لقائك بمبعوثي إقليم الرمال السوداء.»
مورياه…
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
ابتسم ثاليس باعتذار.
ثم تابع:
«أرجو أن تتفهم أن وضع مدينة غيوم التنين الحالي يقلقني.»
«هل…»
«سواء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة في الغرب، أو مبعوثو إقليم الرمال السوداء داخل المدينة.»
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
«وبالطبع، يشمل ذلك أتباع مدينة غيوم التنين.»
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
«يريدون اجتذابك أنت؟»
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
قال الكونت ببطء:
حدق فيه ليسبان ببريق في عينيه.
«ستظل مدينة غيوم التنين دائمًا ملكًا لعائلة والتون.»
أدوقة كبرى؟
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
ثم ابتسم ابتسامته المعتادة.
«ولا تزال راية رمح التنين السحابي تتوارثها الأجيال حتى اليوم.»
«نعم.»
«ولهذا سبب.»
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
ثم تابع:
قال الغراب العجوز:
«وستصلنا أخبار أيضًا بشأن تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة.»
إن كان ما قاله تشابمان صحيحًا…
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
قال الغراب العجوز:
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
حاد البصيرة فعلًا.
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
«فهمت.»
وأمر حرس الدوقة الكبرى، الذين تجمعوا لتوهم ونظروا إلى نيكولاس كما لو كانوا يواجهون عدوًا خطيرًا، بالتفرق.
وفي اللحظة التالية، أومأ قليلًا.
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
ثم امتطى جيني بلا تردد، وقادها مبتعدًا، تاركًا الكونت ليسبان ودوريته خلفه.
«الكوكبة.»
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
«آسف، أنا…»
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
وأمر حرس الدوقة الكبرى، الذين تجمعوا لتوهم ونظروا إلى نيكولاس كما لو كانوا يواجهون عدوًا خطيرًا، بالتفرق.
تجمد ثاليس لحظة.
ثم غادر.
هم…
«أعرف.»
عقد الأمير حاجبيه.
أحفاد رايكارو…
لم ينم ثاليس تلك الليلة.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر السر المرعب الذي أخبره به لامبارد.
وللمرة الأولى، شعر أن جدران مدينة غيوم التنين وبلاطها صلبة على نحو استثنائي، حتى إن ظهره أخذ يؤلمه.
كانت ساروما تحدق فيه.
…..
«ماذا حدث؟»
قال الغراب العجوز:
«آسف، أنا…»
«دعوني ألخص.»
وسط صهيل الخيول المستاء، ترجل القادم عن فرسه.
كان ميريل هيكس جالسًا في مقعده المفضل داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى.
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
«بل لفهم البشر.»
ابتسم بينما ترتعش وجنتاه، وأومأ إلى تلميذيه.
قال الأمير بذهول:
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
قال الغراب العجوز:
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
«فيما يتعلق بكيفية نشوء عهد الحكم المشترك، قدمت لنا ساروما العزيزة الكثير من التفسيرات المثيرة والمقنعة.»
هدية الملك السابق.
«على سبيل المثال، لماذا كان نوفين الأول، أقوى القوى جميعًا، مستعدًا لتقديم تنازل؟»
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
أقوى القوى…
نظر الأمير إلى الكونت أمامه، ومرت عيناه على صدغيه اللذين غزاهما الشيب.
نوفين…
إلى حد أن حتى سلالة دمها سوف…
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
مورياه ما زال حيًا…
واصل هيكس:
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
«مثلًا، لأن هيبة الملك رايكارو وملكة السماء ما تزال راسخة بعمق في قلوب كثيرين.»
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
أحفاد رايكارو…
أقوى القوى…
الهيبة…
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
كم تحتاج ساروما من الهيبة حتى تثبت حكمها داخل مدينة غيوم التنين؟
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
إلى حد أن حتى سلالة دمها سوف…
«وكان لكل من السادة والمواطنين واجباتهم، وكل شيء يسير في نظام.»
قال هيكس:
«هل حدث شيء؟»
«ومثلًا، لأن الحفاظ على خط الدفاع الجليدي وحمايته يحتاجان إلى أكثر من قوة دوق أكبر واحد يحكم إقليمًا واحدًا…»
وبدا غارقًا في التفكير.
دوق أكبر يحكم إقليمًا…
ثم تابع:
كيف ستؤثر المقامرة بين الدوقات في حكم ساروما؟
«لا.»
واصل الغراب العجوز:
إلى حد أن حتى سلالة دمها سوف…
«ومثلًا، كما قلنا في درسنا الأول، حدود الحكم.»
«لا.»
«فإن لم يحافظ كبار الإقطاعيين على نظام الحكم الذاتي، واقتصر الأمر على ملك وأتباعه، فسيصعب على إيكستيدت حكم هذه الأراضي الشاسعة وحمايتها، من ويست بيلو إلى الشمال، عبر المقاطعات القديمة الأربع التي خلفتها الإمبراطورية القديمة.»
«ستظل مدينة غيوم التنين دائمًا ملكًا لعائلة والتون.»
حدود الحكم…
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بألم حاد في أضلاعه!
«هل تدرك مدى تهور دخولك عربة إقليم الرمال السوداء مباشرة؟»
أدار رأسه بحيرة.
ورفع حاجبيه قليلًا.
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
«إذن يا أمير ثاليس…»
حدق ثاليس فيها.
«هذا يكفي لليوم.»
ما الأمر؟
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
ثم…
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
قال هيكس:
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
ثم همست:
نظر مباشرة إلى أمير الكوكبة.
أوقف ثاليس الكونت.
وقال الغراب العجوز مبتسمًا:
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
«ما الذي تريد إضافته إلى خلاصة عهد الحكم المشترك، يا ثاليس؟»
قال الأمير بأدب، بعدما مرت نظرته على دوريات مدينة غيوم التنين التي رافقت الكونت، ثم أومأ له دون أن يبدو متفاجئًا من ظهوره المفاجئ:
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
كان الكونت ليسبان.
وكان قد غرق في شروده دون أن يشعر، فسارع إلى تقليب ملاحظاته.
أقوى القوى…
هز رأسه معتذرًا، ثم أومأ.
رفع ثاليس رأسه وقال دون أن يتغير تعبيره:
«آسف، أنا…»
الهيبة…
«نعم.»
أخرج ثاليس زفرة.
«لماذا نشأ عهد الحكم المشترك في إيكستيدت؟»
ابتسم هيكس.
«لدي شيء أضيفه…»
وقف ثاليس أمام جيني، وراقب الفرس وهي تبدو في مزاج مرح.
نظر إليه هيكس باهتمام.
«وماذا عنك؟»
قال ثاليس وهو يرفع رأسه:
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
«الكوكبة.»
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
«هذا يكفي لليوم.»
ابتسم الغراب العجوز ابتسامة خفيفة، وأشار بعصاه إلى ثاليس.
تمامًا كما قال تشابمان.
«الكوكبة؟»
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
«اشرح لنا.»
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
أخذ ثاليس نفسًا هادئًا.
«لكن عليك أن تعرف أيضًا أن…»
ورغم أن ذهنه ما زال مضطربًا بسبب حديث تشابمان، فإنه أجبر نفسه على التركيز في الدرس.
ورغم أن ذهنه ما زال مضطربًا بسبب حديث تشابمان، فإنه أجبر نفسه على التركيز في الدرس.
قال ببطء:
«كان هذا جوابي.»
«بعد انهيار الإمبراطورية القديمة، لم تكن إيكستيدت وحدها التي واجهت تحديات البقاء.»
وكان قد غرق في شروده دون أن يشعر، فسارع إلى تقليب ملاحظاته.
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
تمامًا كما قال تشابمان.
«ومن أجل النجاة، لم يكن أمام الدولتين سوى إيجاد طريقة للتعايش بدلًا من الاستنزاف المتبادل.»
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
رفع الغراب العجوز حاجبيه، لكنه لم يقاطعه.
«الوصي ليسبان.»
تابع ثاليس:
«الكوكبة.»
«من هذه الزاوية، لم يكن عهد الحكم المشترك مجرد اتفاق داخلي بين الملك والدوقات.»
قال الكونت:
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
«ومن يفهم البشر…»
«فالحدود الجنوبية الغربية، والعلاقة مع الكوكبة، أجبرت إيكستيدت على الحفاظ على توازنها الداخلي.»
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
…
هز هيكس رأسه ببطء.
مورياه…
«تحليل لا بأس به.»
«حقًا؟»
ثم التفت إلى ساروما.
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
«وماذا عنك؟»
تجمد ثاليس لحظة.
جلست ساروما باستقامة، وفكرت قليلًا قبل أن تجيب:
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
«أعتقد أن عهد الحكم المشترك لم يكن تنازلًا من الملك وحده.»
رفع ثاليس رأسه وقال دون أن يتغير تعبيره:
«بل كان أيضًا تنازلًا من الدوقات.»
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
«فالجميع كانوا بحاجة إلى بعضهم بعضًا.»
«ما الذي تريد إضافته إلى خلاصة عهد الحكم المشترك، يا ثاليس؟»
ابتسم هيكس.
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
«صحيح.»
قال الكونت، رافعًا صوته قليلًا هذه المرة، وقد ظهرت في عينيه نظرة حادة:
«ولهذا السبب استمر هذا النظام قرونًا.»
ورفع حاجبيه قليلًا.
ثم رفع عصاه قليلًا.
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
«أي نظام لا يستطيع تحقيق توازن بين السلطة والواجبات…»
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
«سينهار عاجلًا أم آجلًا.»
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
ساد الصمت داخل غرفة الدراسة.
«نعم.»
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
«هل تشتاق إليه؟»
كانت كلمات تشابمان ما تزال تتردد في ذهنه.
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
مورياه ما زال حيًا…
«اشرح لنا.»
الدوقة الكبرى المزيفة…
«سينهار عاجلًا أم آجلًا.»
هدية الملك نوفين…
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
شعر بثقل شديد في صدره.
«آسف، أنا…»
وفي تلك اللحظة، أحس بنظرة تتجه إليه.
ثم قال بنبرة مهذبة، لكنها قاسية لا تقبل الجدل:
رفع رأسه.
وبعد أن أنهى الوصي كلامه، ألقى نظرة على الأمير الغارق في أفكاره، ثم استدار ليرحل.
كانت ساروما تحدق فيه.
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
بدا القلق واضحًا في عينيها.
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
تنهد ثاليس في أعماقه.
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
إن كان ما قاله تشابمان صحيحًا…
«الكوكبة؟»
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
حدق ثاليس في وجه الكونت عن كثب، وعلى وجهه مسحة حنين.
بل ربما كنتِ الضحية الأكبر.
قال الغراب العجوز:
…
بعد انتهاء الدرس، أغلق هيكس دفاتره القليلة، واستند إلى عصاه.
بعد انتهاء الدرس، أغلق هيكس دفاتره القليلة، واستند إلى عصاه.
نوفين…
«هذا يكفي لليوم.»
هز هيكس رأسه ببطء.
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
تجمد ثاليس لحظة.
«بل لفهم البشر.»
«وكيف أجبتهم؟»
ثم ابتسم ابتسامته المعتادة.
«هذا يكفي لليوم.»
«ومن يفهم البشر…»
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
«يفهم السياسة.»
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
غادر الغراب العجوز الغرفة ببطء.
«لا.»
وبقي ثاليس وساروما وحدهما.
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
ساد بينهما صمت طويل.
كيف كان ينظر إلى ساروما، سيدته بالاسم؟
كانت الشقية الصغيرة تعبث بطرف كمها، وكأنها تريد قول شيء، لكنها لا تعرف كيف تبدأ.
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
وأخيرًا، قالت بخفوت:
ثبت ثاليس نظره عليه.
«ثاليس…»
أغلق ثاليس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
رفع الأمير رأسه.
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
«هل…»
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
ترددت قليلًا.
تجمد ثاليس لحظة.
«هل حدث شيء؟»
ثم ضحك بخفة.
نظر إليها ثاليس طويلًا.
خلال السنوات الست الماضية، بأي مشاعر كان أقوى مسؤول في مدينة غيوم التنين يراقب ساروما وهي تكبر؟
كان وجهها كما اعتاده.
رفع الأمير رأسه.
بريئًا.
قال هيكس:
هادئًا.
نظر إليه هيكس باهتمام.
وخاليًا تمامًا من أي أثر للخداع أو المؤامرات التي وصفها تشابمان.
نظر إليها ثاليس طويلًا.
ابتسم ابتسامة باهتة.
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
«لا.»
لم ينطق ليسبان بكلمة.
«مجرد… يوم متعب.»
«سينهار عاجلًا أم آجلًا.»
نظرت إليه ساروما بشك.
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
ثم همست:
«ينبغي أن تعود إلى القصر.»
«أنت تكذب.»
«وكان لكل من السادة والمواطنين واجباتهم، وكل شيء يسير في نظام.»
تجمد ثاليس لحظة.
ابتسم هيكس.
ثم ضحك بخفة.
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
نظر إليه هيكس باهتمام.
احمر وجه ساروما قليلًا.
قال الكونت دون أن يكشف عما يفكر فيه:
«لأن…»
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
خفضت رأسها.
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
ساد الصمت مرة أخرى.
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
نظر ثاليس من النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
كانت الغيوم تتجمع ببطء.
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
تمامًا كما قال تشابمان.
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
العاصفة…
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
إنها تقترب.
هز هيكس رأسه ببطء.
«فإن لم يحافظ كبار الإقطاعيين على نظام الحكم الذاتي، واقتصر الأمر على ملك وأتباعه، فسيصعب على إيكستيدت حكم هذه الأراضي الشاسعة وحمايتها، من ويست بيلو إلى الشمال، عبر المقاطعات القديمة الأربع التي خلفتها الإمبراطورية القديمة.»
