304
استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
«وترتجف أمام الصعوبات…»
تراقصت الأضواء في أرجاء غرفة الطعام برفق مع النسيم، وكأنها تردد كلمات الفتاة.
«هل أنا عبء؟»
رفعت رأسها، وارتجف صوتها بخفة.
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
«أهذه… هي الحقيقة؟»
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
في مواجهة عينيها الخضراوين الصافيتين، شعر ثاليس بأنه عاجز عن الكلام للحظة.
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
وتسلل إلى قلبه في آنٍ واحد خيط خافت من الارتباك… والارتياح.
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
أ-أنا قلت للتو…
«كنت دائمًا تمد يدك للضعفاء.»
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
ولم يعد أمامه سوى أن يواصل التفكير في هذه الفكرة التي ولدت فجأة، وفي إمكانية تنفيذها.
رفع ليسبان حاجبيه قليلًا، وأطلق شخيرًا خافتًا.
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
«أعني… أظن أنك… الآن…»
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
لكنه أغلق فمه على الفور.
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
إذن…
وفي تلك اللحظة، شعر وكأنه لم يعد يعرف الفتاة الجالسة أمامه.
تنفست ساروما بعمق.
قالت ساروما بصوت خافت:
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«لكن… لماذا يجب أن أذهب معك؟»
«ولهذا…»
بدا صوتها وكأنه جاء من على بعد عشرات الأمتار.
«وأن تساعدها إلى الأبد.»
خافتًا ومكتومًا، بالكاد يُسمع.
«وتتلقى إحسانك، وتقبل مساعدتك…»
«وبأي صفة… وبأي سبب… ينبغي أن أذهب معك؟»
إنها شديدة الحساسية، وحادة البصيرة.
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
قالت الفتاة وهي تتنهد:
«لا تقل لي إن الأمر سيكون مثل ذلك الاتفاق الذي ذكره الملك نوفين قديمًا…»
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«أن أصبح خطيبتك؟»
أم لأنك…
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
ثم صرت على أسنانها، وقالت مرة أخرى:
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
امتزج كله في عينيها الممتلئتين بالدموع خلف العدستين.
لم يشعر الأمير الثاني بالحرج كما شعر الآن قط.
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
وفي تلك اللحظة…
خصوصًا بعدما أدرك لتوه أنه قال كلمات يسهل إساءة فهمها.
«ليست سوى فتاة ضعيفة مزعجة وعديمة الكفاءة.»
التقط ثاليس أنفاسًا عدة بسرعة، وهز رأسه.
كأن تُجردي في النهاية من منصب الدوقة الكبرى، وتواجهي مصيرًا بائسًا بعد فقدان لقبك.
«آه! لا يا ساروما.»
قالها في أعماقه.
«لم أقصد أن تهربي معي…»
«هم من يجذبون انتباهك.»
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الهواء في الغرفة قد تجمد.
«وحتى مصاصة الدماء التي حدثتني عنها سابقًا…»
خفضت الدوقة الكبرى رأسها.
«لقد كنا دائمًا شريكين نقاتل جنبًا إلى جنب—»
«إذن… لأي غرض؟»
«لقد انتهى مؤتمر مجلس شيوخ تحالف الحرية.»
فتحت ساروما فمها ببطء.
ثم صرت على أسنانها، وقالت مرة أخرى:
وأصبح صوتها باردًا.
«أما الأوراق التي تملكينها، فهي قليلة على نحو يدعو للشفقة.»
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
«ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك.»
ولم يستطع استعادة رباطة جأشه إلا بعد مرور بضع ثوانٍ.
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
«أثق بك… بحياتي.»
خرجت الكلمات من فمه بصعوبة، وكانت جمله غير مترابطة.
«كل هذا… مجرد البداية.»
«كل هذا… مجرد البداية.»
«فأنت لا تنقذني إلا من همومي.»
«سيأتي يوم تواجهين فيه أمورًا أكثر فظاعة.»
قالها في أعماقه.
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
كان صوتها هادئًا، لكنه لم يستطع إخفاء اضطرابه.
كأن تُجردي في النهاية من منصب الدوقة الكبرى، وتواجهي مصيرًا بائسًا بعد فقدان لقبك.
«لقد بدأت.»
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
وكما توقع…
«أما الأوراق التي تملكينها، فهي قليلة على نحو يدعو للشفقة.»
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
«وحتى الأشخاص من حولك…»
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
«حتى أنت…»
فتوقف عن الكلام دون وعي.
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
«لا أستطيع أن أحميك إلى الأبد يا ساروما.»
«لا يا ثاليس.»
تنفس بصعوبة.
قالت ساروما وهي تنظر إلى المرق الذي برد في طبقها:
وكلما تحدث، ازداد شعوره بالكآبة.
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
«ولن يستطيع الآخرون فعل ذلك أيضًا.»
التقط ثاليس أنفاسًا عدة بسرعة، وهز رأسه.
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
«هن فقط النساء القويات، المستقلات، الواثقات بأنفسهن، والمشرقات.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها قليلًا وقاطعته.
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
«إذن لهذا السبب.»
قالت وقد عاد صوتها هادئًا، لكن كلماته كانت باردة إلى حد مخيف:
تغير تعبير ساروما.
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«أخذي معك… من أجل سلامتي.»
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
أدارت وجهها، وأطلقت شخيرًا خافتًا مصحوبًا بشبح ابتسامة.
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
«فهمت.»
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
«أفهم أن هذا هو السبب.»
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
«أعني… أظن أنك… الآن…»
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
«ما الذي حدث؟»
تلك الكلمة؟
قالت الدوقة الكبرى وهي تهز رأسها بإرهاق:
نظر ثاليس إلى حالتها الحالية.
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
وتسلل إلى قلبه شعور لا يمكن وصفه.
«قادرة على أن تثير خوفك وحذرك.»
لا… لا يا ساروما. أنت…
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
قالت الفتاة وهي تتنهد:
تراقصت الأضواء في أرجاء غرفة الطعام برفق مع النسيم، وكأنها تردد كلمات الفتاة.
«كما كان الأمر من قبل.»
أظلم وجه كل من ثاليس وساروما في الحال.
وكان في عينيها شيء من الخيبة.
«وبأي صفة… وبأي سبب… ينبغي أن أذهب معك؟»
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
أو ربما لم يحاول معرفتها أصلًا.
«وأحتاج إلى الحماية، مثل جرو صغير.»
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
«ولذلك تريد أن تأخذني معك.»
رفعت ساروما رأسها بصعوبة.
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
كان مزيجًا من الكآبة، والتردد، والألم، والكراهية، والمرارة، والحزن…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
هي…
«ساروما…»
«أثق بك… بحياتي.»
لكنها كانت قد غرقت في عالمها الخاص.
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
وتجاهلته.
ثم صرت على أسنانها، وقالت مرة أخرى:
«هذا صحيح على أي حال.»
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
«هذه أنا.»
«ولذلك تريد أن تأخذني معك.»
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
وكان في عينيها شيء من الخيبة.
«أنا التي لا تستطيع إلا انتظار الآخرين ليمدوا أيديهم إليها.»
كان مزيجًا من الكآبة، والتردد، والألم، والكراهية، والمرارة، والحزن…
ذهل ثاليس لحظة.
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
كانت الفتاة تحدق في الفراغ، بينما ارتجف صوتها قليلًا.
«لقد بدأت.»
«أتذكر؟»
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
وتسلل إلى قلبه في آنٍ واحد خيط خافت من الارتباك… والارتياح.
«قديس الدم.»
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
وكما توقع…
«أو من لوامس مكونة بالكامل من البشر.»
ساد الصمت في غرفة الطعام.
«مقل العيون، والشفاه، والآذان، والأحشاء، والأيدي، والأقدام…»
«لا بأس.»
«كلها غارقة في الدم، وترتعش أمام عيني.»
سخرت ساروما.
«مظلمة… زلقة… دامية.»
«عيناك لا تلمعان إلا لهن.»
عادت ذكريات ثاليس إلى جسد الهيدرا كيليكا، حيوان جيزا الأليف.
لا…
وحين تذكر الأطراف المبتورة، اجتاحه شعور بالاشمئزاز.
«إذن… لأي غرض؟»
خفض رأسه.
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
ولم يقل شيئًا.
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
قالت ساروما وهي تشد مفرش الطاولة بقوة، ووجهها شاحب وهي تحدق في الطعام:
أما ساروما الواقفة أمامه الآن، فهي حقيقتها التي لم يحاول اكتشافها قط.
«أتذكر كيف كنت أرتجف بلا سيطرة، وأبكي بعجز.»
«قادرة على أن تثير خوفك وحذرك.»
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
انعقد حاجبا ثاليس.
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
«لم أعرف سوى البكاء، وكل ما استطعت فعله هو البكاء وانتظار الموت.»
«ولم تستطع نسيانها.»
«هل كنت تستطيع أن تتخيل كيف كان شعوري آنذاك؟»
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
تراقصت الأضواء في غرفة الطعام بهدوء.
«شريكان؟ لا.»
واهتز ظل الشخصين معها.
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
قال بصعوبة:
«ساروما.»
«أنا آسف… ذلك كان…»
«العاصفة قادمة.»
كان خطئي.
«أهذه… هي الحقيقة؟»
قالها في أعماقه.
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
أنا من تسبب لك في…
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
«لكن ذلك سيجلب كوارث أكثر رعبًا إلى الناس.»
وأصبحت نظرتها أكثر رقة.
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
ساروما ليست فتاة صغيرة بلا ملامح مميزة.
«أمسكت بذلك السيف القصير الغريب.»
«أنت…»
«وظهرت أمامي، وجسدك كله مغطى بالدماء، ووجهك يفيض بالإرهاق.»
لكن حين التقت عيناه بعينيها، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
كان صوتها هادئًا، لكنه لم يستطع إخفاء اضطرابه.
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
توقف ثاليس لحظة.
«ولن أكون أبدًا مساوية لك في نظرك.»
قالت بهدوء:
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
وأبعدت يدها عن بطنها.
«كنت الضوء الوحيد في كوابيسي، يا ثاليس.»
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
وضغطت على أسفل بطنها، وقد شحب وجهها.
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
«لقد انتهى مؤتمر مجلس شيوخ تحالف الحرية.»
وشعر بألم في قلبه.
أنت لست مثل الآخرين.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنظر إلى السكين في يدها بتعبير معقد:
«أعني… أظن أنك… الآن…»
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
«أجئت لتنقذني مرة أخرى؟»
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
وكانت حمرة خفيفة تزين خديها تحت شعرها الأشقر البلاتيني.
«لتنقذ تلك الشقية الصغيرة الجبانة المرتجفة؟»
ظهرت أمام عينيه مجددًا تلك الفتاة التي رفعت رأسها بحيرة في المكتبة.
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
أدارت الفتاة نظرها بعيدًا.
«ولهذا لن تنظر إليّ أبدًا بندية.»
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
«ولن أكون أبدًا مساوية لك في نظرك.»
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
«أفهم أن هذا هو السبب.»
ولم يشعر إلا بأن الفتاة أمامه أصبحت غريبة عنه أكثر فأكثر.
وأصبح صوتها باردًا.
هي…
«أهذه… هي الحقيقة؟»
«ساروما.»
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
تسلل التردد والاضطراب إلى صوته دون أن يشعر.
«لذلك…»
«ما الذي حدث؟»
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
«لماذا…»
«على الأقل كانت قوية.»
«لماذا تقولين هذا؟»
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
سخرت ساروما.
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
«أتعرف؟»
والآخر طويل مثقل.
«منذ أكثر من شهر، وسييل يحاول إقناعي بأن التقرب منك ليس أمرًا جيدًا.»
«لن أذهب معك.»
هزت رأسها بقوة، وكأنها تحاول طرد شيء قذر من ذهنها.
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
«لكني قلت له…»
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«منذ تلك الليلة الكابوسية قبل ست سنوات، وأنا أعرف أنه حتى لو خانني سييل، واللورد نيكولاس، وجاستن، ومدينة غيوم التنين كلها…»
«حسنًا.»
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
كان مزيجًا من الكآبة، والتردد، والألم، والكراهية، والمرارة، والحزن…
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
كأن تُجردي في النهاية من منصب الدوقة الكبرى، وتواجهي مصيرًا بائسًا بعد فقدان لقبك.
ارتجف ثاليس في الحال.
أعادت ساروما نظارتها إلى وجهها.
خفضت ساروما رأسها، وانحرفت شفتاها في اتجاه يعكس ألمها.
«وترتعب من السياسة…»
«إن لم أستطع حتى الوثوق بك، بسبب الطريقة التي تتصرف بها…»
وفي اللحظة التالية، قبضت الفتاة يديها بقوة، وارتجفت ذراعاها، وكأنها تتحمل ألمًا شديدًا.
«فبمن يمكنني أن أثق إذن؟»
«وحتى الأشخاص من حولك…»
أدارت الفتاة نظرها بعيدًا.
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
«تمامًا كما تساعد أي جرو صغير على جانب الطريق.»
لكن ثاليس رأى ذلك البريق في اللحظة التي ظهر فيها.
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
لا أحد يعلم ذلك… وربما لا أحد يهتم.
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
«وفوق ذلك…»
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
«أو سبب خروجك شهريًا للعب الشطرنج…»
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
«أو أسرارًا تتعلق بسبب ملاحقة كارثة الدم، وذلك الرجل ذي الرداء الأزرق لك في الماضي…»
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
لكن حين التقت عيناه بعينيها، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
إذن…
نعم…
قالت ساروما:
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
«لكنني لم أخبر سييل أو غيره بأي سر من أسرارك.»
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
«أعرف أنك تعتز بهذه الأسرار.»
«لقد انتهى مؤتمر مجلس شيوخ تحالف الحرية.»
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
إذن…
«نعم يا ثاليس…»
ارتفع صوت الكونت ليسبان الرنان من الخارج.
«أنا أثق بك.»
وحين تذكر الأطراف المبتورة، اجتاحه شعور بالاشمئزاز.
خفضت رأسها، وقالت بصوت أجش:
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
«أثق بك… بحياتي.»
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
ساد الصمت.
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
وامتلأ قلب ثاليس بمشاعر معقدة لا توصف، حتى شعر بالألم.
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
نعم…
أطلقت ساروما ضحكة خافتة.
ساروما ليست فتاة صغيرة بلا ملامح مميزة.
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
بل على العكس.
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
إنها شديدة الحساسية، وحادة البصيرة.
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
لا أحد يعلم ذلك… وربما لا أحد يهتم.
«وبالطبع…»
حتى أنا.
تسلل التردد والاضطراب إلى صوته دون أن يشعر.
رفعت ساروما رأسها بصعوبة.
لفّت ساروما عنقها المتصلب، وأجبرت نفسها على تثبيت نظرها عليه.
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
قبض ثاليس على يده بقوة.
«ماذا أمثل بالنسبة إليك حقًا؟»
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
ثم صرت على أسنانها، وقالت مرة أخرى:
«وسأموت في إيكستيدت.»
«هل أنا عبء؟»
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
«مسؤولية لا تستطيع التخلص منها؟»
وانكسرت الأجواء الغريبة في لحظة.
«أم ورقة مساومة في يدك؟»
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
«ولهذا تستحق أن تُنقذ مرة بعد أخرى؟»
وكان في عينيها شيء من الخيبة.
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
انعقد حاجبا ثاليس.
أقسم ثاليس أنه لم ير مثل ذلك التعبير على وجه ساروما من قبل.
«مقل العيون، والشفاه، والآذان، والأحشاء، والأيدي، والأقدام…»
كان مزيجًا من الكآبة، والتردد، والألم، والكراهية، والمرارة، والحزن…
«أشخاص مثل هؤلاء فقط…»
امتزج كله في عينيها الممتلئتين بالدموع خلف العدستين.
وفي تلك اللحظة، شعر وكأنه لم يعد يعرف الفتاة الجالسة أمامه.
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
تابعت ساروما:
أما ساروما الواقفة أمامه الآن، فهي حقيقتها التي لم يحاول اكتشافها قط.
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
قالت بصعوبة، وهي تكبح دموعها المختنقة:
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
«لا…»
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
«ليس أيًّا من ذلك.»
«وحتى الأشخاص من حولك…»
«الآن… عرفت.»
قالها في أعماقه.
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
أدارت وجهها، وأطلقت شخيرًا خافتًا مصحوبًا بشبح ابتسامة.
واكتفى بالتحديق في الشقية الصغيرة التي لم يعرفها…
«إن أطعتك ورحلت…»
أو ربما لم يحاول معرفتها أصلًا.
«أفهم.»
لفّت ساروما عنقها المتصلب، وأجبرت نفسها على تثبيت نظرها عليه.
«هل فكرت في العواقب التي ستترتب على اختطاف الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين؟»
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
«أنت، الأمير ثاليس، تختلف عن معظم النبلاء.»
«وأن تساعدها إلى الأبد.»
«قلبك دافئ ومميز.»
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
«ولك مبادئك الخاصة.»
أنت… أنت…
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
«لم أقصد أن تهربي معي…»
«ولهذا…»
«أمسكت بذلك السيف القصير الغريب.»
«كنت دائمًا تمد يدك للضعفاء.»
«هل كنت تستطيع أن تتخيل كيف كان شعوري آنذاك؟»
«مثلي.»
وأبعدت يدها عن بطنها.
نظر إليها ثاليس بحزن.
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
وفي أعماق عينيها المتألقتين، أومضت خيبة الأمل والألم.
قبض ثاليس على يده بقوة.
وقالت:
أم تجاه ساروما.
«لا تستطيع أن تتحمل أن أُجبر على الزواج.»
«أخمّن أنه علم بالفعل بأن إقليم الرمال السوداء أرسل أشخاصًا إلى هنا؟»
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
«وبالطبع…»
في مواجهة عينيها الخضراوين الصافيتين، شعر ثاليس بأنه عاجز عن الكلام للحظة.
«ما زلت تشعر بالذنب.»
ولم يبق سوى صوتي تنفس.
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
«أنا التي لا تستطيع إلا انتظار الآخرين ليمدوا أيديهم إليها.»
«لكن بالنسبة إليك…»
ذلك الصمت الذي يبعث على الاختناق.
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
«سواء أردت ذلك أم لا…»
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
وفي تلك اللحظة، شعر وكأنه لم يعد يعرف الفتاة الجالسة أمامه.
وفي اللحظة التالية، قبضت الفتاة يديها بقوة، وارتجفت ذراعاها، وكأنها تتحمل ألمًا شديدًا.
قالت:
وعاد الصمت ليخيم على غرفة الطعام.
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
ذلك الصمت الذي يبعث على الاختناق.
قالت ساروما وهي تنظر إلى المرق الذي برد في طبقها:
ولم يبق سوى صوتي تنفس.
في مواجهة عينيها الخضراوين الصافيتين، شعر ثاليس بأنه عاجز عن الكلام للحظة.
أحدهما مرتجف مضطرب.
«لا أظنه جاء لإلقاء التحية فحسب.»
والآخر طويل مثقل.
قبض ثاليس على يده بقوة.
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
وامتلأت عيناها بالدموع خلف النظارة.
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
وأخيرًا…
قبض ثاليس على يده بقوة.
انزلقت دمعة بلورية من زاوية عينها اليسرى.
«وبالطبع…»
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد وهو يخفض رأسه.
لكنها كانت قد غرقت في عالمها الخاص.
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
«وفوق ذلك…»
لكنها لم تستطع إيقاف الدموع المنهمرة من عينها اليمنى.
«وأنا أعرفك جيدًا.»
«ولهذا…»
هي…
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
ثم نزعت نظارتها، ومسحت دموعها بخشونة.
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
قالها في أعماقه.
عجزت عن إكمال الجملة.
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
وأدارت رأسها إلى الجانب الآخر، حتى لا يرى ثاليس دموعها.
قالت ساروما:
«هذا هو معنى “أخذي معك”.»
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
«تمامًا كما تساعد أي جرو صغير على جانب الطريق.»
خفضت ساروما رأسها، وانحرفت شفتاها في اتجاه يعكس ألمها.
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
تنهد ثاليس.
تنهد ثاليس.
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
«ساروما…»
«لا تقل لي إن الأمر سيكون مثل ذلك الاتفاق الذي ذكره الملك نوفين قديمًا…»
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
«لقد كنا دائمًا شريكين نقاتل جنبًا إلى جنب—»
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
قاطعته:
خافتًا ومكتومًا، بالكاد يُسمع.
«شريكان؟ لا.»
خفضت الدوقة الكبرى رأسها.
«لقد قلت من قبل إن ليانا تابارك كانت كألماسة متألقة، تشع تحت الشمس.»
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
«ولم تستطع نسيانها.»
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
ضحكت ساروما ببرود وسط دموعها.
«روكني يرسل وفدًا دبلوماسيًا رسميًا…»
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
قال ليسبان:
«وبالمقارنة معها…»
قالها في أعماقه.
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
«هم من يجذبون انتباهك.»
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
تقلصت حدقتا ثاليس.
«ليست سوى فتاة ضعيفة مزعجة وعديمة الكفاءة.»
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
تنهد الأمير الثاني طويلًا.
قبض ثاليس على يده بقوة.
«هل أنا عبء؟»
«بالطبع لا.»
جلس الأمير والدوقة الكبرى على جانبي المائدة.
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
«أنت…»
«هم من يجذبون انتباهك.»
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
«مختلفة؟»
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
قالها في أعماقه.
ثم نزعت نظارتها، ومسحت دموعها بخشونة.
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
«حسنًا.»
«لا يا ثاليس.»
«وأحتاج إلى الحماية، مثل جرو صغير.»
«مرت ست سنوات.»
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
«وأنا أعرفك جيدًا.»
أدارت الفتاة نظرها بعيدًا.
«ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك.»
«هذا صحيح على أي حال.»
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
«هن فقط النساء القويات، المستقلات، الواثقات بأنفسهن، والمشرقات.»
لكنه لم يعرف إن كانت تجاه نفسه…
«عيناك لا تلمعان إلا لهن.»
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
انعقد حاجبا ثاليس.
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
قالت:
أحدهما مرتجف مضطرب.
«مثل تلك الدوقة.»
«أخذي معك… من أجل سلامتي.»
«حتى وهي تبعد آلاف الأميال، ما زالت تنتزع منك تنهدات الإعجاب الصادقة.»
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
«أو تلك الضابطة، جينس.»
«منذ أكثر من شهر، وسييل يحاول إقناعي بأن التقرب منك ليس أمرًا جيدًا.»
«رغم أنك لم ترها منذ ست سنوات، فما زالت صورتها زاهية في قلبك.»
أحدهما مرتجف مضطرب.
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
«أن أصبح خطيبتك؟»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
وشعر أن لسانه قد تيبس، فلم يعد قادرًا على الكلام.
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
تابعت ساروما:
«وفي هذا العالم…»
«وحتى مصاصة الدماء التي حدثتني عنها سابقًا…»
قاطعته:
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
«العاصفة قادمة.»
«التي خانتك، ودفعتك إلى طريق مسدود.»
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
«على الأقل كانت قوية.»
وأخيرًا…
«مرعبة.»
«سواء أردت ذلك أم لا…»
«قادرة على أن تثير خوفك وحذرك.»
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
«وأن تفرض نفسها مرارًا في أهم موقع داخل نظرك.»
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
أعادت ساروما نظارتها إلى وجهها.
انعقد حاجبا ثاليس.
وكانت المنطقة المحيطة بعينيها محمرة ومتورمة قليلًا.
وكلما تحدث، ازداد شعوره بالكآبة.
قالت وقد عاد صوتها هادئًا، لكن كلماته كانت باردة إلى حد مخيف:
«أثق بك… بحياتي.»
«أشخاص مثل هؤلاء فقط…»
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
«هم من يجذبون انتباهك.»
وشعر أن لسانه قد تيبس، فلم يعد قادرًا على الكلام.
«ويصعب عليك نسيانهم.»
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
«لم أقصد أن تهربي معي…»
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
نعم…
«وتطيع أتباعها في كل شيء…»
«كما أرسل في الوقت نفسه وفدًا دبلوماسيًا رسميًا ضخمًا.»
«وترتعب من السياسة…»
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
«وترتجف أمام الصعوبات…»
«أو سبب خروجك شهريًا للعب الشطرنج…»
«فلا تستطيع…»
«إذن…»
«لا تستطيع إلا الاختباء في زاوية من نظرك.»
«أتعرف؟»
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
وكانت مشاعرهما في فوضى.
«وأن تُقاد.»
«أعرف أنك تعتز بهذه الأسرار.»
«وأن تُشفق عليها.»
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«وأن تساعدها إلى الأبد.»
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
«وتتلقى إحسانك، وتقبل مساعدتك…»
امتزج كله في عينيها الممتلئتين بالدموع خلف العدستين.
«وألا تقف أبدًا في العالم نفسه الذي تقف فيه.»
وكانت مشاعرهما في فوضى.
«حتى أنت…»
شعر بخيبة أمل.
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
«ولهذا…»
«فإنك في الحقيقة لا تختلف عن أتباعي.»
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
«هم لا يخضعون إلا للأقوياء.»
«أتذكر؟»
«وأنت أيضًا…»
«لقد بدأت.»
«لا تلتفت إلا إلى النساء المستقلات المبادرات.»
«ليس أيًّا من ذلك.»
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
«أما إن كنت مجرد فتاة ضعيفة هزيلة…»
«أو سبب خروجك شهريًا للعب الشطرنج…»
«فسأنال الاحتقار والازدراء من الأتباع.»
خرجت الكلمات من فمه بصعوبة، وكانت جمله غير مترابطة.
«أما منك…»
تذكر كلمات الموظفة جينغيس:
«فسأنال شفقة وتعاطف شخص يقف فوقي.»
«وأنت أيضًا…»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
رفعت رأسها، وارتجف صوتها بخفة.
لكن…
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
تذكر كلمات الموظفة جينغيس:
«آه! لا يا ساروما.»
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«لكن المشكلة… أنها ليست آمنة.»
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
«فبمن يمكنني أن أثق إذن؟»
نعم…
«أنت…»
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
لكن الحقيقة…
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
«أعرف أنك تعتز بهذه الأسرار.»
أم التزام نابع من الشفقة؟
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
أم لأنك…
إنها شديدة الحساسية، وحادة البصيرة.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى وجه الفتاة الجميل.
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
وكانت حمرة خفيفة تزين خديها تحت شعرها الأشقر البلاتيني.
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
قال الوصي، بينما اجتاحت عيناه الشخصين أمامه، وحملت كلماته قوة عاصفة تتشكل، غلفت غرفة الطعام الصغيرة بأسرها:
ظهرت أمام عينيه مجددًا تلك الفتاة التي رفعت رأسها بحيرة في المكتبة.
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
مرت ست سنوات.
بل على العكس.
حين أخذتها من تلك القاعة، لم أتخيل أبدًا أن يأتي يوم كهذا.
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
وظننت أنني أعرفها جيدًا.
«سواء كانوا أعداء أقوياء أو حروبًا شرسة…»
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
تنهد ثاليس.
لقد عاملتها فقط على أنها…
لكن الحقيقة…
«قلبك دافئ ومميز.»
أنني لم أفهمها قط.
رفع الأمير رأسه.
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
تنهد ثاليس.
لقد عاملتها فقط على أنها…
قالت بهدوء:
قالت ساروما وهي تنظر إلى المرق الذي برد في طبقها:
«هذا صحيح على أي حال.»
«هل نسيت يا ثاليس؟»
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
«حسنًا.»
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
واهتز ظل الشخصين معها.
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
«سيأتي يوم تواجهين فيه أمورًا أكثر فظاعة.»
وقالت:
«فسأنال الاحتقار والازدراء من الأتباع.»
«لذلك…»
لكن حين التقت عيناه بعينيها، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
«كما كان الأمر من قبل.»
لم تتهرب الفتاة من النظر إليه.
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
ولم تشح بوجهها.
لكنها كانت قد غرقت في عالمها الخاص.
بل التقت عيناها بعينيه مباشرة.
ارتفع صوت الكونت ليسبان الرنان من الخارج.
وكانت نبرتها حاسمة.
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
«لن أذهب معك.»
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
«إن أطعتك ورحلت…»
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
«فسأظل دائمًا تلك الفتاة الصغيرة التي أنقذتها في الماضي.»
«أو من لوامس مكونة بالكامل من البشر.»
تنفست ساروما بعمق.
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
وضغطت على أسفل بطنها، وقد شحب وجهها.
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
«مرعبة.»
«واكتفيت من أن تأخذني بعيدًا عن الخطر.»
قال ليسبان:
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
مرت ست سنوات.
«وفوق ذلك…»
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
«بوصفي الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
وسرعان ما رتب ثاليس وساروما مشاعرهما، وعدلا من حالتهما، ودعوا الوصي إلى الدخول.
«سواء كانوا أعداء أقوياء أو حروبًا شرسة…»
لا… لا يا ساروما. أنت…
«فهذا ما يزال وطني.»
«ليس أيًّا من ذلك.»
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
«وسأموت في إيكستيدت.»
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
إلى أن يأتي يوم… أستطيع فيه الوقوف إلى جانبك يا ثاليس.
حتى أنا.
ساد الصمت في غرفة الطعام.
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
جلس الأمير والدوقة الكبرى على جانبي المائدة.
وكانت المنطقة المحيطة بعينيها محمرة ومتورمة قليلًا.
في مواجهة صامتة، وكأن الطعام لم يكن سوى زينة.
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
لكن…
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
«لا تستطيع أن تتحمل أن أُجبر على الزواج.»
«ساروما…»
وشعر بألم في قلبه.
شعر بخيبة أمل.
«قلبك دافئ ومميز.»
لكنه لم يعرف إن كانت تجاه نفسه…
«ساروما.»
أم تجاه ساروما.
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
وقال بصوت منخفض:
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
«حسنًا.»
«على الأقل كانت قوية.»
تنهد الأمير الثاني طويلًا.
«لا أستطيع أن أحميك إلى الأبد يا ساروما.»
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
«أفهم.»
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
أطلقت ساروما ضحكة خافتة.
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
وأبعدت يدها عن بطنها.
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
ولان لون وجهها قليلًا.
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
قالت الدوقة الكبرى وهي تهز رأسها بإرهاق:
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
«لا بأس.»
«كل هذا… مجرد البداية.»
«أنا أعرف.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«أعرف اندفاعك أحيانًا.»
قالت وقد عاد صوتها هادئًا، لكن كلماته كانت باردة إلى حد مخيف:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
أطلقت ساروما ضحكة خافتة.
هي…
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد وهو يخفض رأسه.
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
قال ليسبان بجدية:
«وراءك بلدك… وشعبك.»
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
«هل فكرت في العواقب التي ستترتب على اختطاف الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين؟»
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
ضحكت وهي تهز رأسها، وكأنها تحاول تبرير انفجارها العاطفي.
«هل يمكنني الدخول؟»
لكن ابتسامتها بدت قسرية في نظر ثاليس.
«أو تلك الضابطة، جينس.»
«إن أخذتني معك…»
قال الوصي، بينما اجتاحت عيناه الشخصين أمامه، وحملت كلماته قوة عاصفة تتشكل، غلفت غرفة الطعام الصغيرة بأسرها:
«فأنت لا تنقذني إلا من همومي.»
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
«لكن ذلك سيجلب كوارث أكثر رعبًا إلى الناس.»
«نعم يا ثاليس…»
«وحين تستعيد هدوءك…»
وأصبحت نظرتها أكثر رقة.
«وتعيد التفكير في قرارك…»
«ولم تستطع نسيانها.»
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
«وفي هذا العالم…»
«هو نفسه الذي يجعلك لا تحتمل رؤية الآخرين يقاسون الكوارث.»
قالت ساروما بصوت خافت:
تنهدت ساروما.
قال ليسبان بجدية:
«وفي هذا العالم…»
أنني لم أفهمها قط.
«لا أظن أن هناك فتاة واحدة تستحق أن تدفع من أجلها هذا الثمن الكبير.»
وشعر أن لسانه قد تيبس، فلم يعد قادرًا على الكلام.
قبض ثاليس على يده بقوة.
نعم…
لا…
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
أنت لست مثل الآخرين.
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
أنت… أنت…
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
وفي تلك اللحظة…
قالت الدوقة الكبرى وهي تهز رأسها بإرهاق:
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
كان صوتها هادئًا، لكنه لم يستطع إخفاء اضطرابه.
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو، اعذرا مقاطعتي.»
«لا بأس.»
ارتفع صوت الكونت ليسبان الرنان من الخارج.
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
«هل يمكنني الدخول؟»
نظر ثاليس إلى حالتها الحالية.
وانكسرت الأجواء الغريبة في لحظة.
«وترتعب من السياسة…»
وسرعان ما رتب ثاليس وساروما مشاعرهما، وعدلا من حالتهما، ودعوا الوصي إلى الدخول.
«لتنقذ تلك الشقية الصغيرة الجبانة المرتجفة؟»
كان الكونت ليسبان ما يزال يرتدي ثيابه الوقورة.
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
ووجهه خالٍ من التعبير.
«ولذلك تريد أن تأخذني معك.»
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
لكن…
لم يجد ثاليس ما يقوله.
ما إن فتح فمه حتى شعر ثاليس بنبرة غير مألوفة.
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
وأحس بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«وترتجف أمام الصعوبات…»
وكما توقع…
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
قال ليسبان:
شهقت ساروما ببرودة.
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو…»
تراقصت الأضواء في أرجاء غرفة الطعام برفق مع النسيم، وكأنها تردد كلمات الفتاة.
«وصل قبل قليل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
أظلم وجه كل من ثاليس وساروما في الحال.
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
قال ليسبان بجدية:
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
«لقد انتهى مؤتمر مجلس شيوخ تحالف الحرية.»
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
«أجئت لتنقذني مرة أخرى؟»
شهقت ساروما ببرودة.
جلس الأمير والدوقة الكبرى على جانبي المائدة.
«إذن…»
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
أومأ ليسبان.
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
«لقد أصدر دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أمرًا رسميًا.»
ثم صرت على أسنانها، وقالت مرة أخرى:
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
«أنا آسف… ذلك كان…»
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
قالت الفتاة وهي تتنهد:
تقلصت حدقتا ثاليس.
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
«كما أرسل في الوقت نفسه وفدًا دبلوماسيًا رسميًا ضخمًا.»
وتجاهلته.
«وسيصل إلى مدينة غيوم التنين خلال الأيام القليلة القادمة.»
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
وكانت مشاعرهما في فوضى.
«استعدا جيدًا…»
رفع الأمير رأسه.
تابعت ساروما:
«روكني يرسل وفدًا دبلوماسيًا رسميًا…»
«إن لم أستطع حتى الوثوق بك، بسبب الطريقة التي تتصرف بها…»
«لا أظنه جاء لإلقاء التحية فحسب.»
انعقد حاجبا ثاليس.
«أخمّن أنه علم بالفعل بأن إقليم الرمال السوداء أرسل أشخاصًا إلى هنا؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رفع ليسبان حاجبيه قليلًا، وأطلق شخيرًا خافتًا.
«أنت…»
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
ذهل ثاليس لحظة.
قال الوصي، بينما اجتاحت عيناه الشخصين أمامه، وحملت كلماته قوة عاصفة تتشكل، غلفت غرفة الطعام الصغيرة بأسرها:
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
«استعدا جيدًا…»
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
«بغض النظر عمن يقف خلف هذه اللعبة.»
«مرت ست سنوات.»
ثم قال ببطء:
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو…»
«لقد بدأت.»
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
«العاصفة قادمة.»
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
«ويصعب عليك نسيانهم.»
