306
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
«قد يكون مونتي محاربًا…»
فمن البوابة الأولى وحتى الطريق الممتد أمام بوابة القصر، كان كل شيء قد نُظِّف وأصبح يبدو وكأنه جديد تمامًا.
ما هذا؟
حتى الدروع الحرشفية للحرس الشخصي والجنود بدت وكأنها زيٌّ موحد وهم يقفون في تشكيلات منتظمة للحراسة.
لكن أكثر ما لفت الأنظار…
وربما كان هذا أقصى ما يمكن أن يبلغه أولئك الشماليون المعتادون على الخشونة والفظاظة.
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
كان الأمير الثاني، المثقل بالأفكار، يمسك بعنان الفرس السوداء «جيني» بعناية.
«أظهر الاحترام اللازم، يا مونتي.»
وبوجه متجهم، التفت إلى بوتراي، الذي لم يلتقِ به منذ مدة، وقال:
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
«حين تعود في المرة القادمة…»
ثم تنهد بحزن.
«أما يمكنك ألا تعود ومعك أخبار سيئة؟»
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
ارتفع حاجبا بوتراي قليلًا، ثم ضيق عينيه، وكشف عن تعبير غريب.
كان قوي البنية.
«أفهم… إذن هذا هو الأمر.»
ثم زم شفتيه، وقال من بين أسنانه:
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
واجتمعت ذنوب نهر الجحيم في أذنيه، ليستمع إلى حديثهما.
«يُعد خبرًا سيئًا بالنسبة إليك، يا صاحب السمو؟»
حتى إن أحدهم سعل بخفة، وكأنه يخجل بشدة من نكتة قائدهم.
«هاه؟»
أومأ نيكولاس.
تجمد الأمير لوهلة بسبب تلك الجملة.
«إنه بعد الخمسين…»
ثم أدرك فورًا ما يقصده.
ولم يجد إلا أن يتنهد.
استنشق نفسًا خفيفًا.
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
وأدار رأسه ببطء نحو بوتراي، ورسم على وجهه أكثر تعبير كريه يمكنه، ثم قال كلمة كلمة:
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
«هل لا بد أن تذكر—»
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
لكن الرجل قاطعه.
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
«آه، أعتذر.»
عقد ثاليس حاجبيه.
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
«لم تتغير.»
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
توقف نيكولاس أمام مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة.
وظل يحدق بالفارس الأسمر طويلًا.
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
اتسعت عينا ثاليس.
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
وتحركت شفتاه، لكنه في النهاية لم ينطق بحرف.
فقال بفتور:
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
حافظ بوتراي على ذلك التعبير المستفز، متجاهلًا تمامًا ملامح اللورد جاستن القاتمة خلفه.
من يستطيع أن يفهم شعور المرء حين تُعاد كل كلمات السخط التي حشدها إلى حلقه… بسبب جملة واحدة فقط؟
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
وبصعوبة بالغة، قاوم الأمير الثاني رغبته في طرد نائب السفير السابق هذا.
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
ثم زم شفتيه، وقال من بين أسنانه:
هز الفارس رأسه.
«في الوضع الحالي…»
«أتعني…»
«أي شيء قد يكسر التوازن القائم يمثل تهديدًا لنا.»
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
«هذا ما كنت أقصده.»
«أنا؟»
«بالطبع.»
«في طرفة عين…»
حافظ بوتراي على ذلك التعبير المستفز، متجاهلًا تمامًا ملامح اللورد جاستن القاتمة خلفه.
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
«أتعرفانه بعضكما؟»
«أنت الأمير.»
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
«أنا ثاليس جاديستار.»
«سواء كان كذلك فعلًا أم لا.»
ثم هز رأسه.
يا إلهي…
«كن مطيعًا وأغلق فمك.»
دفن ثاليس وجهه بين كفيه، وأطلق تنهيدة مؤلمة.
«معظم الوجوه جديدة.»
ثم تخلى تمامًا عن فكرة محاولة شرح نفسه لذلك العجوز العنيد.
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
«لا يُصدق.»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
نظر الأمير، مكتئبًا، إلى بوابة القصر التي أخذت تقترب ببطء.
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
«ويقول هذا رجلٌ لم يهتم إطلاقًا بأميره طوال أسبوعين كاملين.»
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، لكنه لم يرد.
إنه يعرف ميرك.
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
لكن هذه المرة، لم يرتدِ قاتل النجوم وجهه الميت المعتاد حين رأى ثاليس.
«كن مطيعًا وأغلق فمك.»
بل حدق فيه مليًا.
فليس كل شخص يستطيع السخرية من قاتل النجوم بهذه الطريقة.
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
يا للغرابة.
اختفت الابتسامة من وجه الفارس ببطء.
نزل ثاليس من على صهوة جواده أمام الإسطبل وهو يشعر بالحيرة.
«هو؟ مونتي؟»
قال بوتراي ببرود:
وسارا جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
«حظًا موفقًا.»
هكذا يتصرف مبعوث مدينة الصلوات البعيدة؟
«بعد انتهاء مراسم الاستقبال، سأنتظرك في غرفتك.»
فحتى وهو يمتطي حصانه، بدا وكأنه يتمشى في نزهة هادئة.
لوّح الأمير، الذي كان مزاجه سيئًا أصلًا، بيده على مضض.
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
سلّم ثاليس العنان إلى عامل الإسطبل.
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
قال قاتل النجوم دون أن تتغير ملامحه:
كان قوي البنية.
«الدوقة الكبرى والكونت في قاعة الأبطال.»
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
«التحق بهما.»
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
ولوّح بيده.
«قبل ست سنوات…»
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
ثم تبعوهم واحدًا تلو الآخر.
«إنهم متكلفون هذه المرة أكثر من المعتاد.»
«هل هو قوي جدًا؟»
سخر ثاليس:
شخر نيكولاس.
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
وبعد ما بدا وكأنه قرون…
«وبالمناسبة، ماذا كانت نتيجة الحادثة الماضية؟ أعني بشأن الدوقة الكبرى—»
وتغير تعبيره.
قاطعه نيكولاس بفظاظة:
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
«كن مطيعًا وأغلق فمك.»
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
استدار ثاليس.
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
«لكسرت عنقه خلال خمس ثوانٍ.»
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
كان شعارهم كتابًا قديمًا مفتوحًا وثقيلًا.
ارتفع حاجبا بوتراي قليلًا، ثم ضيق عينيه، وكشف عن تعبير غريب.
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
إنه شعار قانون الفارس…
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
شعار عائلة روكني.
ثم…
وكان يُقال إنهم منذ عهد الإمبراطورية القديمة كانوا فرسانًا عظماء يرابطون في الشمال، وربّوا عددًا لا يحصى من الفرسان المشهورين الذين تركوا أسماءهم في صفحات التاريخ.
«لا يُصدق.»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
ونظر إلى نيكولاس، ثم إلى الفارس الجلدي الذي كان يقترب منهم بكسل.
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
تذكر ثاليس ما تعلمه خلال السنوات الماضية من معلمي الشمال.
«أتدري؟»
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
وقد حلق جانبي رأسه بالكامل، ولم يبقَ إلا شعر قصير بلون الماهوجني في الأعلى.
«أنا ثاليس جاديستار.»
كان قوي البنية.
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
ومع ذلك، كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا، وهو أمر نادر في الشمال.
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
وعلى كتفيه حزام عُلقت به أدوات صغيرة كثيرة لم يستطع ثاليس تمييزها.
توقفت ضحكات الفارس.
ولم يحمل سوى خنجر قصير عند خصره، وقوس نشاب على ظهره، وجعبة معلقة على سرج حصانه.
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
لكن أكثر ما لفت الأنظار…
«أنا؟»
كان مظهره وهيئته.
فكانت نادرة جدًا.
فحتى وهو يمتطي حصانه، بدا وكأنه يتمشى في نزهة هادئة.
«لا يُصدق.»
هكذا يتصرف مبعوث مدينة الصلوات البعيدة؟
وفي اللحظة التالية…
إذن…
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
«هل هو قوي جدًا؟»
لأول مرة، ظهرت على وجه قاتل النجوم ملامح دهشة حقيقية.
«يمكنك قول ذلك.»
وظل يحدق بالفارس الأسمر طويلًا.
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
«يا لها من مفاجأة.»
خفض رأسه، وأطلق شخيرًا باردًا.
تحول وجهه شيئًا فشيئًا إلى الجدية.
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
ضيق ثاليس عينيه.
«أنت الأمير.»
ونظر إلى نيكولاس، ثم إلى الفارس الجلدي الذي كان يقترب منهم بكسل.
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
«أتعرفانه بعضكما؟»
«من الأقوى بينكما؟»
تجاهله نيكولاس.
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
ثم تقدم وحده.
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
وحينها لاحظ الأمير أن عددًا من أفراد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى أظهروا التعبير نفسه.
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
إنه…
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
توقف نيكولاس أمام مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
وراقبهم وهم يترجلون عن خيولهم في وقت واحد.
«قبل عشرين عامًا…»
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
بل أقصر بقليل من نيكولاس النحيل.
كان شعارهم كتابًا قديمًا مفتوحًا وثقيلًا.
ووضع يده على الحزام عند خصره.
وفي اللحظة التالية…
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
ومع ذلك، كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا، وهو أمر نادر في الشمال.
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
صمت الاثنان.
تنهد ثاليس.
نظر إليه نيكولاس، وقال بعمق:
واجتمعت ذنوب نهر الجحيم في أذنيه، ليستمع إلى حديثهما.
ثم…
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وضم شفتيه، وربت على رأسه بخفة.
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
«كيف تكون أنت؟»
هز الفارس رأسه.
كانت نبرته باردة.
«ثم بدأ يضاجع زوجته.»
وخالية تمامًا من المجاملة.
«ذلك الرجل…»
انقبض قلب ثاليس.
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
وسط هذه العاصفة الوشيكة، سيعتمد مستقبل العلاقة بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين بدرجة كبيرة على نتائج هذه المهمة الدبلوماسية.
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
والآن…
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
«إذن…»
ابتسم الفارس الأسمر ابتسامة وقحة، فلاحظ ثاليس أن شفتيه عريضتان بشكل لافت.
شخر نيكولاس مجددًا.
شخصية مميزة.
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
ورفض الأمير اقتراح ويا بالمغادرة أولًا.
بل حدق فيه مليًا.
أمال الفارس الأسمر رأسه، وفتح فمه الواسع.
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
وكان صوته كقرع الطبول.
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
«هل سمعت هذه النكتة؟»
«قرر بعض الحمقى جمعي أنا وهو مع ثلاثة آخرين.»
عبس نيكولاس.
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
قال الفارس:
هز نيكولاس رأسه.
«كان هناك رجل كثير السفر من أجل التجارة.»
ونقر بلسانه بانزعاج.
«وكان يخشى دائمًا أن تخونه زوجته في غيابه.»
توقف الفارس أمام بوابة القصر.
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
«حسنًا.»
«بل وجد زوجته نائمة بعمق.»
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
«فاطمأن قلبه، وتحسنت معنوياته.»
سعل نيكولاس.
«ثم بدأ يضاجع زوجته.»
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
ازداد عبوس نيكولاس.
وأدار رأسه ببطء نحو بوتراي، ورسم على وجهه أكثر تعبير كريه يمكنه، ثم قال كلمة كلمة:
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
بل حدق فيه مليًا.
وقال:
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
«ثم أشعلت الزوجة المصباح…»
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
لم يرد نيكولاس.
«فقالت بدهشة…»
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
وسع الفارس عينيه.
وبصعوبة بالغة، قاوم الأمير الثاني رغبته في طرد نائب السفير السابق هذا.
ثم قلد نيكولاس بمبالغة:
بل حدق فيه مليًا.
«كيف تكون أنت؟»
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
ساد الصمت.
«لن تعود الخبرة أو المهارة كافيتين لتعويض تراجع القوة البدنية.»
وفي اللحظة التالية…
وعلى كتفيه حزام عُلقت به أدوات صغيرة كثيرة لم يستطع ثاليس تمييزها.
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
وجد ثاليس أن رؤية نيكولاس الصامت، وقد عقد ذراعيه، يسير إلى جانب ذلك الفارس الثرثار الذي يكثر من الإيماءات، ويتحدثان عن أمور الحياة اليومية…
«هاهاهاهاهاها!»
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
شخر نيكولاس.
لكن وجه نيكولاس لم يتغير.
«انتبه إلى لسانك.»
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
نزل ثاليس من على صهوة جواده أمام الإسطبل وهو يشعر بالحيرة.
وصرفوا أبصارهم في الوقت نفسه.
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
حتى إن أحدهم سعل بخفة، وكأنه يخجل بشدة من نكتة قائدهم.
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
عقد ثاليس حاجبيه وهو يستمع من بعيد.
«أتعرف يا شوكي؟»
ما الذي يحدث؟
وكان يُقال إنهم منذ عهد الإمبراطورية القديمة كانوا فرسانًا عظماء يرابطون في الشمال، وربّوا عددًا لا يحصى من الفرسان المشهورين الذين تركوا أسماءهم في صفحات التاريخ.
وحده الفارس الأسمر ظل يبتسم، وهو يهز كتفيه.
ووضع يده على الحزام عند خصره.
وبعد ما بدا وكأنه قرون…
وشحب وجه قاتل النجوم قليلًا.
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
وأطلق تنهيدة طويلة.
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
«لم تتغير.»
الحرس… الزعيم…
خفض رأسه، وأطلق شخيرًا باردًا.
«في نظر كثير من الناس، يقترن هذا اللقب بقوة أشبه بالآلهة.»
«ما زلت غير مضحك إطلاقًا.»
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
توقفت ضحكات الفارس.
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
وتغير تعبيره.
وقد حلق جانبي رأسه بالكامل، ولم يبقَ إلا شعر قصير بلون الماهوجني في الأعلى.
«يا إلهي.»
«لو كان على بعد عشر خطوات مني…»
نظر إلى قاتل النجوم بخيبة أمل.
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
«بل وجد زوجته نائمة بعمق.»
بدأ ثاليس يشك في طبيعة علاقتهما.
أفلت الاثنان قبضتيهما.
من يكون هذا الرجل؟
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
نظر إليه نيكولاس بصمت.
«لا يُصدق.»
ثم سأله بهدوء:
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
«كم مضى؟»
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
اختفت الابتسامة من وجه الفارس ببطء.
ارتفعت زاوية فمه.
«ثمانية عشر عامًا.»
قال بوتراي ببرود:
مرر يده في شعره البني.
لكن الرجل قاطعه.
«منذ عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة…»
«إنهم متكلفون هذه المرة أكثر من المعتاد.»
«لم نلتقِ طوال ثمانية عشر عامًا.»
وربما كان هذا أقصى ما يمكن أن يبلغه أولئك الشماليون المعتادون على الخشونة والفظاظة.
أومأ قاتل النجوم ببطء.
«يسرني أن أراك مجددًا… يا واسع الفم.»
لكن الفارس الأسمر عاد فجأة إلى نشاطه.
«هاه؟»
«أراهن أنك ما زلت بلا امرأة، أليس كذلك؟»
يا له من لقب مزعج.
«ومع مكانتك، لا تستطيع حتى استئجار العاهرات علنًا.»
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
ولم يجد إلا أن يتنهد.
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
«كيف تكون أنت؟»
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
وعقد ذراعيه.
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
ثم…
وضرب كل منهما يد الآخر!
ارتفعت زاوية فمه.
ولوّح بيده.
وأطلق ضحكة مكتومة.
«وقال إنه سيتحقق بنفسه إن سنحت الفرصة.»
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
وخالية تمامًا من المجاملة.
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
«إذًا أيها الفتى…»
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم باستغراب.
وقال:
فحسب معرفته، لم يكن نيكولاس يبتسم إلا بسخرية أو بابتسامة شريرة.
وبعد ما بدا وكأنه قرون…
أما مثل هذه الضحكة…
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
فكانت نادرة جدًا.
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
وفي اللحظة التالية…
«قبل زمن بعيد، أخبرني طبيب عسكري اسمه رامون بشيء.»
لوّح الاثنان بيمناهما في الوقت نفسه تقريبًا!
وبعد ما بدا وكأنه قرون…
وضرب كل منهما يد الآخر!
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
صفعة!
وتنفس رجال مدينة الصلوات البعيدة الصعداء.
تشابكت راحتاهما بقوة في الهواء.
وبينما كان شارد الذهن، التفت الفارس الأسمر إليه.
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
فحسب معرفته، لم يكن نيكولاس يبتسم إلا بسخرية أو بابتسامة شريرة.
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
تذكر ثاليس ما تعلمه خلال السنوات الماضية من معلمي الشمال.
«يسرني أن أراك مجددًا… يا واسع الفم.»
وضيق عينيه.
ضحك الفارس الأسمر نحو السماء.
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
وبدا فمه أعرض من قبل.
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
«وأنا أيضًا… يا شوكي!»
بدت طبيعية جدًا.
راقب ثاليس المشهد بدهشة.
«بعد انتهاء مراسم الاستقبال، سأنتظرك في غرفتك.»
إذن كنت مخطئًا.
حتى إن أحدهم سعل بخفة، وكأنه يخجل بشدة من نكتة قائدهم.
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
فليس كل شخص يستطيع السخرية من قاتل النجوم بهذه الطريقة.
«قبل ست سنوات…»
من يكون هذا الرجل بحق؟
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
أفلت الاثنان قبضتيهما.
«في الوضع الحالي…»
وسارا جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
«من الأقوى بينكما من بين الجنرالات الخمسة للحرب؟»
وتنفس رجال مدينة الصلوات البعيدة الصعداء.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم باستغراب.
ثم تبعوهم واحدًا تلو الآخر.
«التحق بهما.»
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
وقال:
وبدا عليه الحنين.
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
«سمعت أنك ذبحت زعيمنا بنفسك قبل ست سنوات؟»
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
برد وجه قاتل النجوم فورًا.
«ولهذا…»
«يمكنك قول ذلك.»
«لكن في المقابل…»
«بفضل بعض المساعدة منك… ومن بيرن.»
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
قالها نيكولاس بصوت خافت.
«قلائل من يمارسونها.»
«أنا؟»
«هل سمعت هذه النكتة؟»
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
وسارا جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
«نعم.»
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
وشحب وجه قاتل النجوم قليلًا.
اتسعت عينا ثاليس.
«ولست فخورًا بذلك.»
«عارا النصل الأبيض المزدوجان!»
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
ساد الصمت.
كان مظهره وهيئته.
واصلا السير.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
ازداد عبوس نيكولاس.
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
«أفهم هذا الشعور.»
«أتعني…»
«ثم أشعلت الزوجة المصباح…»
هز نيكولاس رأسه.
تنهد ثاليس.
«لا توجد أرملة.»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
نزل ثاليس من على صهوة جواده أمام الإسطبل وهو يشعر بالحيرة.
صمت الاثنان.
لكن الرجل قاطعه.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الفارس بهدوء:
وبعد ما بدا وكأنه قرون…
«أفهم هذا الشعور.»
رد نيكولاس بلا رحمة:
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
«بالمناسبة…»
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
لم يرد نيكولاس.
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
«قد يكون مونتي محاربًا…»
وثبتت عيناه على تمثال رايكارو.
ثم أدار رأسه إلى الجانب.
ثم تنهد بحزن.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«من الصعب تصديق ذلك.»
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
«في طرفة عين…»
ووضع يده على كتف مونتي.
«أوشكنا على بلوغ الخمسين.»
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
الحرس… الزعيم…
«ثم أشعلت الزوجة المصباح…»
تحرك ثاليس قليلًا.
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
وقد كوّن بالفعل استنتاجًا بشأن هوية هذا الفارس.
«منذ عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة…»
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
«بالطبع.»
«الجميع يشيخ.»
«بصفتك المبعوث، ما زال لديك عمل.»
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
«أفهم هذا الشعور.»
قال الفارس كثير الكلام:
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
«بالمناسبة…»
«هاهاهاهاهاها!»
«بدأ صدري يؤلمني كلما هطل المطر.»
«هاه؟»
«هل لديك المشكلة نفسها؟»
«في الوضع الحالي…»
هز نيكولاس رأسه.
كما توقع…
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
كانت نبرته باردة.
«حين كنت صغيرًا…»
تذكر ثاليس ما تعلمه خلال السنوات الماضية من معلمي الشمال.
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
«هاهاهاهاهاها!»
وبشكل غريب…
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
وجد ثاليس أن رؤية نيكولاس الصامت، وقد عقد ذراعيه، يسير إلى جانب ذلك الفارس الثرثار الذي يكثر من الإيماءات، ويتحدثان عن أمور الحياة اليومية…
«ومنذ ذلك اليوم…»
بدت طبيعية جدًا.
«ذلك الرجل…»
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
كانت نبرته باردة.
قال الفارس وهو يحك أذنه بخشونة:
ثم أدار رأسه وضيق عينيه.
«قبل زمن بعيد، أخبرني طبيب عسكري اسمه رامون بشيء.»
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
«قال إنه بعد الأربعين، ستضعف قوتنا الجسدية كثيرًا.»
ثم تبعوهم واحدًا تلو الآخر.
«وسيصير الجسد أضعف فأضعف.»
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
«وستبدأ أمراض الشباب بالظهور.»
«لكنه لم يصدقني.»
«يا إلهي… لقد سخرت منه وقتها.»
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
ابتسم نيكولاس بسخرية.
هز نيكولاس رأسه.
«لكن في المقابل…»
لا… هناك شيء ناقص.
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
«إنهم متكلفون هذه المرة أكثر من المعتاد.»
«وتستقر مشاعرنا.»
وبدأت ذنوب نهر الجحيم تضطرب داخله بلا توقف.
«ونتخلص من التهور والهجمات المجنونة.»
وقد حلق جانبي رأسه بالكامل، ولم يبقَ إلا شعر قصير بلون الماهوجني في الأعلى.
«وبذلك نعوض تراجع الجسد.»
كما توقع…
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
«أظهر الاحترام اللازم، يا مونتي.»
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
فحتى وهو يمتطي حصانه، بدا وكأنه يتمشى في نزهة هادئة.
ثم هز رأسه.
تجمد الأمير لوهلة بسبب تلك الجملة.
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
«في الوضع الحالي…»
هز الفارس رأسه.
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
«لا، لا.»
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
«لكن ذلك الطبيب قال أيضًا…»
«من الأقوى بينكما؟»
«إنه بعد الخمسين…»
«قلائل من يمارسونها.»
«لن تعود الخبرة أو المهارة كافيتين لتعويض تراجع القوة البدنية.»
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
أومأ قاتل النجوم ببطء.
«أما الإصابات القديمة، فستلاحقنا كأنها لعنة.»
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
«منذ اللحظة التي نفتح فيها أعيننا صباحًا…»
تحرك ثاليس قليلًا.
«حتى نغلقها ليلًا.»
«كانت مهمتنا مواجهة الأعداء وجهًا لوجه.»
شخر نيكولاس بخفة.
«آه، أعتذر.»
وكانا قد اقتربا من بوابة القصر.
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
قال الفارس، وهو ينظر إلى الحرس الشخصي للدوقة الكبرى:
أومأ قاتل النجوم ببطء.
«معظم الوجوه جديدة.»
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
«لكني رأيت غالا ولوم.»
«معظم الوجوه جديدة.»
«وماذا عن بيرن؟»
«أما استقبال اللورد إيان… فسأتركه لك.»
«أليس هو، بعدك وبعد إيفسيا، أفضل من يتولى المراسم الرسمية؟»
«بل وجد زوجته نائمة بعمق.»
«اللورد ميرك… المدير ميرك.»
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
إنه يعرف ميرك.
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
ويعرف أيضًا المحاربين القدامى من حرس النصل الأبيض.
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
إذن… لم يعد هناك شك في هويته.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال نيكولاس بهدوء:
أومأ قاتل النجوم ببطء.
«غادر بيرن.»
«حسنًا، حسنًا… الدوقة الكبرى… يا إلهي…»
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
«ولم يعد قادرًا على العمل.»
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
«ما زلت غير مضحك إطلاقًا.»
«حقًا؟»
«أنا ثاليس جاديستار.»
«إلى هذه الدرجة؟»
«أتعرفانه بعضكما؟»
قال قاتل النجوم بنبرة عادية:
«قلائل من يمارسونها.»
«قبل ست سنوات…»
شعار عائلة روكني.
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
«أحيانًا تكون جراح القلب أصعب شفاءً من جراح الجسد.»
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
توقف الفارس أمام بوابة القصر.
ووضع يده على الحزام عند خصره.
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
«يا إلهي… لقد سخرت منه وقتها.»
«أتعرف يا شوكي؟»
من يكون هذا الرجل؟
«أشعر أنك لم تعد كما كنت.»
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
«نيت مونتي…»
رد نيكولاس بلا رحمة:
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
انفجر الفارس ضاحكًا.
ما هذا؟
«هذا يليق حقًا بسمعتنا…»
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
«عارا النصل الأبيض المزدوجان!»
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
فكانت نادرة جدًا.
فقد كان من الصعب تخيل شخص يتحدث مع نيكولاس بهذه العفوية…
تنهد مونتي.
وبينما كان شارد الذهن، التفت الفارس الأسمر إليه.
أجاب نيكولاس باقتضاب:
«إذن…»
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
أجاب نيكولاس باقتضاب:
زفر ثاليس.
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
«تحياتي.»
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
«أنا ثاليس جاديستار.»
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
خفض الفارس رأسه.
«هل لا بد أن تذكر—»
وأخذ يتفحص الأمير.
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
لكن…
«إن كان هذا هو السبب…»
في اللحظة التي ثبتت فيها عيناه الفاتحتان على ثاليس…
شخر نيكولاس بخفة.
ارتجف الأمير!
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
وقد استمر هذا الاعتقاد…
وبدأت ذنوب نهر الجحيم تضطرب داخله بلا توقف.
قالها نيكولاس بصوت خافت.
بادل ثاليس الرجل النظرة بوجه متماسك.
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
«من الصعب تصديق ذلك.»
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
«لا يُصدق.»
ما هذا؟
«يمكنك قول ذلك.»
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
تشابكت راحتاهما بقوة في الهواء.
هل يعقل أن يكون هذا الرجل، رغم فمه الساخر والغريب… أخطر من نيكولاس؟
تحرك ثاليس قليلًا.
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
«لكنك لم تجبني.»
«أتدري؟»
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
«قلت لشوكي منذ سنوات طويلة إن العائلة الإمبراطورية دمها ذهبي…»
قال باستخفاف.
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
«في الوضع الحالي…»
«لكنه لم يصدقني.»
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
«وقال إنه سيتحقق بنفسه إن سنحت الفرصة.»
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
عقد ثاليس حاجبيه.
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
توقفت ضحكات الفارس.
سعل نيكولاس.
وقال:
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
«ويقيم هنا مؤقتًا بدعوة من الملك.»
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
ثم قاطعه بلا تردد:
«فقالت بدهشة…»
«أظهر الاحترام اللازم، يا مونتي.»
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
نظر إليه نيكولاس، وقال بعمق:
«حسنًا، حسنًا… الدوقة الكبرى… يا إلهي…»
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
صرف نظره عن ثاليس.
«حصل على لقبه.»
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
انحنى نحوه.
«كيف تكون أنت؟»
ورسم على وجهه ابتسامة واسعة ماكرة.
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
«بدأ صدري يؤلمني كلما هطل المطر.»
«إذًا أيها الفتى…»
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
«تلك الدوقة الكبرى…»
قال الفارس وهو يحك أذنه بخشونة:
«هاه…»
«بدأ صدري يؤلمني كلما هطل المطر.»
«هل نمت معها بعد؟»
«وقال إنه سيتحقق بنفسه إن سنحت الفرصة.»
في تلك اللحظة…
قال الأمير بجدية:
عجز ثاليس عن الكلام.
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
ماذا؟!
أما مثل هذه الضحكة…
«مونتي!»
«لا يُصدق.»
صاح نيكولاس، منقذًا ثاليس من ذلك الموقف المحرج.
واصلا السير.
«انتبه إلى لسانك.»
«أراهن أنك ما زلت بلا امرأة، أليس كذلك؟»
ووضع يده على كتف مونتي.
«إذن…»
وأصبح وجهه أكثر برودة.
«بالطبع.»
ولم يعد يبدو هادئًا كما كان حين التقى صديقه القديم.
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
«هو؟ مونتي؟»
تنهد مونتي.
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
«حسنًا.»
ثم سأل بفضول:
«أسحب كلامي.»
«وماذا عن بيرن؟»
ثم هز كتفيه، مستغلًا الفرصة ليتحرر من يد قاتل النجوم.
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
وقال مبتسمًا:
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
«لم تتغير.»
أومأ قاتل النجوم ببطء.
شخر نيكولاس مجددًا.
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
«بصفتك المبعوث، ما زال لديك عمل.»
رد نيكولاس بلا رحمة:
«سيرافقك أحد رجالي إلى الدوقة الكبرى.»
إذن…
«بالطبع.»
«من الصعب تصديق ذلك.»
ضحك مونتي وهو يهز رأسه.
كما توقع…
«أما استقبال اللورد إيان… فسأتركه لك.»
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
وبعد أن قال ذلك، استدار فجأة، وحدق في ثاليس طويلًا.
قال الفارس، وهو ينظر إلى الحرس الشخصي للدوقة الكبرى:
ثم مضى مع رفاقه نحو قصر الروح البطولي.
توقف نيكولاس أمام مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
ولم يبقَ خلفه سوى ثاليس، واقفًا في مكانه، يحدق في ظهره عاجزًا عن الكلام.
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
قال الأمير وهو يحك رأسه:
وبدا عليه الحنين.
«ذلك الرجل…»
«الفئة العليا…»
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
يا للغرابة.
أجاب نيكولاس باقتضاب:
قال الأمير بجدية:
«نيت مونتي.»
ردد ثاليس الاسم:
«كان في السابق أحد حرس النصل الأبيض.»
ويعرف أيضًا المحاربين القدامى من حرس النصل الأبيض.
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
«ولم يعد قادرًا على العمل.»
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
صرف نظره عن ثاليس.
لكن ثاليس كوّن بالفعل انطباعًا عن هذا الوفد الدبلوماسي.
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
أومأ قاتل النجوم.
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
«قبل ست سنوات…»
لا توجد كلمات بلا معنى في الدبلوماسية.
«ولهذا…»
وهذا يعني…
وبوجه متجهم، التفت إلى بوتراي، الذي لم يلتقِ به منذ مدة، وقال:
قال الأمير بجدية:
«هذا يليق حقًا بسمعتنا…»
«تبدو علاقتك به جيدة.»
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
«أتسأل إن كان يملك شيئًا جيدًا غير فمه الوقح؟»
هز نيكولاس رأسه.
ارتجف الأمير!
«إن كان هذا هو السبب…»
«هل لا بد أن تذكر—»
«فسيصابون بخيبة أمل.»
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
ردد ثاليس الاسم:
كان الأمير الثاني، المثقل بالأفكار، يمسك بعنان الفرس السوداء «جيني» بعناية.
«نيت مونتي…»
أمال الفارس الأسمر رأسه، وفتح فمه الواسع.
وضيق عينيه.
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
«هل هو قوي جدًا؟»
«معظم الوجوه جديدة.»
شخر نيكولاس.
«إن كان هذا هو السبب…»
«أتسأل إن كان يملك شيئًا جيدًا غير فمه الوقح؟»
وأدار رأسه ببطء نحو بوتراي، ورسم على وجهه أكثر تعبير كريه يمكنه، ثم قال كلمة كلمة:
«يمكنك قول ذلك.»
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
«قرر بعض الحمقى جمعي أنا وهو مع ثلاثة آخرين.»
«تقصد…؟»
«وأطلقوا علينا اسمًا…»
«نعم.»
قال ثاليس بسرعة:
«هاه؟»
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
قال ثاليس بسرعة:
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
«تلك الدوقة الكبرى…»
أومأ نيكولاس.
«هل نمت معها بعد؟»
«إذن…»
«إنه بعد الخمسين…»
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
«كانت مهمتنا مواجهة الأعداء وجهًا لوجه.»
ثم سأل بفضول:
«الجميع يشيخ.»
«من الأقوى بينكما؟»
«ولهذا…»
نظر إليه نيكولاس بطرف عينه.
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
وكانت نظرته مليئة بالازدراء.
وحينها لاحظ الأمير أن عددًا من أفراد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى أظهروا التعبير نفسه.
«الفئة العليا…»
زفر ثاليس.
قال باستخفاف.
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
«في نظر كثير من الناس، يقترن هذا اللقب بقوة أشبه بالآلهة.»
انقبض قلب ثاليس.
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
ورسم على وجهه ابتسامة واسعة ماكرة.
«يعرف أنه حين يقتل الناس بعضهم بعضًا في الفوضى…»
«قبل زمن بعيد، أخبرني طبيب عسكري اسمه رامون بشيء.»
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
ثم أدار رأسه وضيق عينيه.
«حقًا؟»
«ولهذا…»
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
«فإن أصحاب الفئة العليا أنسب لمهنة أخرى…»
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
«قلائل من يمارسونها.»
كانت نبرته باردة.
«الاغتيال.»
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
ثم هز رأسه.
فقال بفتور:
«أي شيء قد يكسر التوازن القائم يمثل تهديدًا لنا.»
«أتفق معك تمامًا.»
ما الذي يحدث؟
«لكن ما علاقة ذلك بمونتي؟»
ثم زم شفتيه، وقال من بين أسنانه:
نظر إليه نيكولاس، وقال بعمق:
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
«قد يكون مونتي محاربًا…»
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
تحرك ثاليس قليلًا.
ساد الصمت.
«تقصد…؟»
نظر إليه نيكولاس بطرف عينه.
أومأ قاتل النجوم.
«أوشكنا على بلوغ الخمسين.»
«انضم إلى حرس النصل الأبيض لأنه كان في السابق قاتلًا محترفًا يستخدم القوس.»
«لا توجد أرملة.»
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
لأول مرة، ظهرت على وجه قاتل النجوم ملامح دهشة حقيقية.
«ودربه ليصبح كشافًا.»
ثم أدار رأسه إلى الجانب.
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
«إن كان هذا هو السبب…»
«كانت مهمتنا مواجهة الأعداء وجهًا لوجه.»
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
تنهد ثاليس.
«أما مونتي…»
«لكن في المقابل…»
«فكان بارعًا في إخفاء آثاره، وتوجيه الضربة المفاجئة.»
نزل ثاليس من على صهوة جواده أمام الإسطبل وهو يشعر بالحيرة.
«قبل عشرين عامًا…»
وجد ثاليس أن رؤية نيكولاس الصامت، وقد عقد ذراعيه، يسير إلى جانب ذلك الفارس الثرثار الذي يكثر من الإيماءات، ويتحدثان عن أمور الحياة اليومية…
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
هز نيكولاس رأسه.
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
استنشق نفسًا خفيفًا.
«واستطلع معلومات العدو.»
تنهد مونتي.
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
ثم تابع سؤاله:
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
لم يرد نيكولاس.
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«هو؟ مونتي؟»
«حصل على لقبه.»
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
«غراب الموت.»
نظر الأمير، مكتئبًا، إلى بوابة القصر التي أخذت تقترب ببطء.
أنهى قاتل النجوم كلامه.
«يمكنك قول ذلك.»
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
غراب الموت…
وسارا جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
يا له من لقب مزعج.
«يا إلهي.»
ثم تابع سؤاله:
فكانت نادرة جدًا.
«لكنك لم تجبني.»
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
«من الأقوى بينكما من بين الجنرالات الخمسة للحرب؟»
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
ضحك نيكولاس بسخرية.
«انتبه إلى لسانك.»
«هو؟ مونتي؟»
«هو؟ مونتي؟»
«لو كان على بعد عشر خطوات مني…»
إنه يعرف ميرك.
«لكسرت عنقه خلال خمس ثوانٍ.»
وفي اللحظة التالية…
تجمد قلب ثاليس.
«حظًا موفقًا.»
لا… هناك شيء ناقص.
ابتسم نيكولاس بسخرية.
فسأله مبتسمًا ببراءة متعمدة:
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
«وماذا لو كان أبعد من عشر خطوات؟»
استنشق نفسًا خفيفًا.
كما توقع…
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
«وتستقر مشاعرنا.»
وعقد ذراعيه.
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
ثم أدار رأسه إلى الجانب.
قالها نيكولاس بصوت خافت.
ونقر بلسانه بانزعاج.
«يمكنك قول ذلك.»
«تسك.»
«لا توجد أرملة.»
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
عرف الجواب.
إنه شعار قانون الفارس…
ولم يجد إلا أن يتنهد.
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
ثم توجه نحو قصر الروح البطولي.
«هل هو قوي جدًا؟»
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
لكن ثاليس كوّن بالفعل انطباعًا عن هذا الوفد الدبلوماسي.
وقد استمر هذا الاعتقاد…
«وبذلك نعوض تراجع الجسد.»
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
«تبدو علاقتك به جيدة.»
المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة…
ما الذي يحدث؟
ووريث عائلة قانون الفارس…
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
إيان روكني.
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
