307
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
عقد ثاليس حاجبيه.
سأله ويا بقلق:
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
اتسعت عينا ويا.
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
ابتسم إيان قليلًا.
«لم أكن أفضل حالًا قط.»
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
«لماذا تسأل؟»
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
قال ويا:
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
«هيا، أيها الأمير.»
صمت ويا فجأة.
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
وأدار رأسه، فرأى رالف يقبض على كتفيه بقوة، ويرمقه بنظرة حادة وهو يهز رأسه بعنف.
وعقد حاجبيه قليلًا.
زفر ثاليس.
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
«انظر، هذه هي المشكلة.»
أجاب روكني الشاب بخفة:
«الجميع يفكر بالطريقة نفسها، حتى أنتما.»
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
تبادل ويا ورالف النظرات.
«هيهيهيهي…»
لكن ثاليس تابع، بينما كانت أفكاره تتسارع بجنون، وقبضته تنغلق دون وعي:
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
«أن هذا مستحيل.»
«صلوات.»
هذا صحيح.
عنيد؟ غبي؟
إنه طلب زواج.
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
أي نوع من المزاح هذا؟
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
«أوه، النقش المحفور على رأس هذا الوحش… مدراس خماسي الرؤوس؟ أعرف أنه كان الشعار الشخصي الذي توارثه آل والتون منذ نوفين المبتسم وحتى شاولون والتون، اليد الكبيرة، قبل ستمئة عام. في ذلك الوقت، لم يكن شعار والتون هو رمح التنين السحابي…»
سأل إيان:
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
توقف أمير الكوكبة.
«نحن الثلاثة فقط؟»
تمتم ويا بحيرة:
«الآن عرفتم لماذا أرسلني الدوق الأكبر مبعوثًا متقدمًا للوفد.»
«هذا الصوت…»
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
«إيان المزعج.»
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
«أما الأصل، فقد دُفن مع موست في مقبرة حرس النصل الأبيض.»
أسلوبه في الكلام والتصرف…
تنهد الصوت الشاب العابث.
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
«فعلى أي حال، سنرى قريبًا رمح قاتل الأرواح الشهير، الذي انتظرت طويلًا فرصة رؤيته، كما تعلم…»
وفور أن أنهى كلامه، غرقت قاعة الأبطال بأكملها في الصمت لعدة ثوانٍ.
ضيق ثاليس عينيه.
«لنتحدث ونحن نسير.»
وظهر نيكولاس عند زاوية الممر، يرافقه عدد من حرس الدوقة الكبرى ومجموعة من الغرباء.
«أتطلع إلى ذلك.»
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
سعل نيكولاس.
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
«هذا هو…»
«كما قلت.»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
«الآن عرفتم لماذا أرسلني الدوق الأكبر مبعوثًا متقدمًا للوفد.»
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
صمت ثاليس.
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
أغلق ثاليس قبضتيه دون وعي.
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
وكانت في عيونهم شتى أنواع المشاعر.
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
ضحك ثاليس في داخله.
تجمد ثاليس قليلًا.
يبدو أن لدي شهرة لا بأس بها أنا أيضًا.
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
«استرخِ.»
«شكرًا لك.»
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
ثم صافحه.
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
«إذن لا بد أنك ابن الدوق الأكبر روكني—»
وظهر نيكولاس عند زاوية الممر، يرافقه عدد من حرس الدوقة الكبرى ومجموعة من الغرباء.
كانت قبضة الشاب قوية.
تمتم ثاليس:
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
حك روكني الشاب جبهته.
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
«فهمت الآن.»
لكن…
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
قاطعه الشاب ضاحكًا وهو يقدم نفسه:
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
«فما رأيكم أن ننهي هذا النقاش الآن؟»
«وكان من بينها أمير صغير، ذكي.»
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
ثم تنهد.
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
فيكونت مدينة الريحين.
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
ماذا يعني كل هذا؟
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
أفلت ثاليس يد الشاب.
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
وقال، رغم شعوره بأن شيئًا ما غير متناسق، لكنه قمع ذلك الإحساس:
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
قال ثاليس:
ضيق ثاليس عينيه.
صمت ثاليس.
وأخيرًا…
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
انفجر روكني الشاب ضاحكًا.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
«هيهيهيهي…»
هذا صحيح.
وهز رأسه.
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
انتهت؟
ثم فتح فمه.
تنهد الصوت الشاب العابث.
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
ثم تنهد.
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
ثم تنهد.
تردد الأمير:
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
«عذرًا؟»
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
«لم أفهم ما قلته.»
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
«أوه، آسف.»
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
ثم نشر يديه باعتذار.
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
شخر إيان.
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
توتر ثاليس.
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
لا يعتاد اللهجة الشمالية… لكن…
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
«لما أتيت.»
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
تجمد ثاليس للحظة.
«آه!»
عنيد؟ غبي؟
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
فخلفهما، ظهرت على وجوه معظم أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة ملامح غير سارة.
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
«ونيابة عن والدي، الدوق الأكبر لمدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أتقدم إليك بأصدق تحياتي.»
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
رد النبيل العجوز بالفظاظة نفسها:
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
«وهذا بالضبط ما كنت سأقوله لك، يا إيان الشاب.»
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
قال أمير الكوكبة بابتسامة محرجة، متظاهرًا بعدم رؤية الخلاف الداخلي في الوفد:
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
«هذا حقًا… تقييم غريب وجديد.»
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
«لا غرابة في ذلك.»
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
صمت ويا فجأة.
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
وكان عاليًا على نحو استثنائي، ومفعمًا بالاستياء.
«فنحن محاطان بالشماليين.»
لكن إيان تنهد، ثم ابتسم على الفور.
توقف أمير الكوكبة.
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
أما إيان، فكان الوحيد الذي يضحك بملء فمه.
إذن لهذا السبب.
اتسعت عينا ويا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 100
وتبادل نظرة مع رالف.
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
ارتعش وجه ثاليس، وضحك بجمود.
«نحن؟»
وفكر:
تردد الأمير:
إيان روكني هذا غريب حقًا.
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
كيف أصفه…
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
إنه ليس كما يبدو على الإطلاق؟
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
تذكر ثاليس الدوق الأكبر روكني الشجاع والحازم، ثم نظر إلى هذا الفتى المدلل الطائش، وتنهد في نفسه.
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
ضحك الأمير.
قال ويا:
«هاهاها…»
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
«لا بد أن أقول إنك… لا تشبه ابن والدك إطلاقًا.»
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
فتح إيان فمه بدهشة.
«لكن؟»
«آه!»
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
ثم تنهد.
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
«أعني، لا عجب أن أمي ماتت مبكرًا.»
استنادًا إلى ما رأيته…
«هل كان ذلك لتخفي—»
كيف أصفه…
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
«إيان!»
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
دق، دق، دق.
لكنه ابتسم مجددًا على الفور.
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
«هاهاهاها!»
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
ولوّح بيده خلفه.
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
«كنت أمزح فقط، انظروا إلى وجوهكم!»
ثم ضحك.
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
إيان روكني…
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
أسلوبه في الكلام والتصرف…
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
لا يشبه الشماليين إطلاقًا.
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
«هذا الصوت…»
«أيها السادة.»
أومأ إيان.
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
أثار كلامه فضول ثاليس.
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
ثم ضحك.
ثم وضع ذراعه حول كتف ثاليس دون اكتراث بتعبيره المحرج.
انتهت؟
«هيا، أيها الأمير.»
قال ثاليس:
«لنتحدث ونحن نسير.»
ماذا؟
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
لكن إيان اكتفى بالابتسام.
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
ضيق ثاليس عينيه.
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
تجمد ثاليس للحظة.
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
دق، دق، دق.
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
تجمد ثاليس.
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
«فنحن محاطان بالشماليين.»
ضيق ثاليس عينيه.
لا.
وكما أتى…
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
استنادًا إلى ما رأيته…
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
«آه!»
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
«هل كانت من كاموس؟»
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
أجاب روكني الشاب بخفة:
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
«أوه، لا.»
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
«كانت من إيكستيدت بالطبع.»
«نحــــن.»
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«هاهاها…»
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
سأل إيان:
واستولى على حق الكلام في القاعة مجددًا.
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
«ومن المؤسف أننا اعتنينا بأنفسنا طوال أكثر من ستمئة عام.»
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
«لا عجب.»
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
ثم تنهد.
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
انعقد لسان ثاليس للحظة.
أثار كلامه فضول ثاليس.
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
«لكن؟»
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
أدار إيان رأسه وابتسم بخفة.
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
«وسكانها ليسوا مجرد شماليين غلاظ فظين.»
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
تحرك ثاليس قليلًا.
«بشأن ذلك…»
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
«صلوات.»
أومأ إيان.
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
وأصبح صوته أكثر قوة.
توتر ثاليس.
«مدينة الصلوات البعيدة.»
زفر ثاليس.
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
قال إيان:
«هل أنتم مستعدون؟»
«منذ عهد الملوك القدماء في الإمبراطورية القديمة، امتدت أرض قاحلة من جرف الموجة الغربية غربًا إلى أرض الصخور الجرداء شرقًا.»
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
رمش إيان.
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
ثم ضحك إيان بخفة.
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
تمتم ثاليس:
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
«إذن هكذا كان الأمر.»
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
إيان روكني…
هز إيان رأسه بسخرية.
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
«بالطبع.»
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
ربت ثاليس على كتفه.
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
«ولا داعي حتى إلى الحديث عن الأقاليم الجنوبية الثلاثة القريبة من الكوكبة.»
وأدار رأسه، فرأى رالف يقبض على كتفيه بقوة، ويرمقه بنظرة حادة وهو يهز رأسه بعنف.
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
ثم ابتسم.
«إيان المزعج.»
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
«هاهاها…»
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
«أن هذا مستحيل.»
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
رفع ثاليس رأسه، وخفض صوته.
قال ثاليس:
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
دق، دق، دق.
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
شخر إيان.
ترددت أصوات الخطوات.
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
لكن…
ثم تنهد.
«أوه، آسف.»
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
«يمكنك فهم أشياء كثيرة من الاسم نفسه.»
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«مدينة الصلوات البعيدة.»
قال إيان:
«صلوات.»
«لم أفهم ما قلته.»
«بعيدة.»
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
«بعيدة.»
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
«والأهم من ذلك…»
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
«بما أنها ليست أرض الشماليين، فلماذا يهتم الشماليون بها، أو بحياة شعب الموجة الغربية المنكوب؟»
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
تجمد ثاليس قليلًا.
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
تجمد ثاليس قليلًا.
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
لم يتغير تعبير ثاليس.
«وهذا يكفي، أليس كذلك؟»
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
وفكر:
ثم قال بصوت خافت:
«دعني أفكر.»
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
«لكن؟»
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
قال الأمير بهدوء:
دق، دق، دق.
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
«إذن هكذا كان الأمر.»
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
ابتسم إيان قليلًا.
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
«إنها مثل مدينة غيوم التنين، أليس كذلك؟»
قال ثاليس:
صمت ثاليس.
«لماذا تسأل؟»
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
رفع روكني الشاب رأسه مجددًا، وعاد صوته إلى مستوى طبيعي ليسمعه الجميع.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«ومن المؤسف أننا اعتنينا بأنفسنا طوال أكثر من ستمئة عام.»
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
وكانت في عيونهم شتى أنواع المشاعر.
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
رمش إيان.
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
«هذا حقًا… غير متوقع.»
«وبصفتنا تابعين ومرؤوسين، كنا مستعدين لاتباع ملك كهذا حتى آخر يوم في حياته.»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
«فهمت.»
وفور أن أنهى كلامه، غرقت قاعة الأبطال بأكملها في الصمت لعدة ثوانٍ.
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
فيكونت مدينة الريحين هذا…
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
وأخيرًا…
لكن من خلال ما قاله للتو…
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
والرسالة التي أراد إيصالها…
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
رفع ثاليس رأسه، وخفض صوته.
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
لكن إيان رفع سبابته.
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
«كما قلت.»
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
«أن هذا مستحيل.»
لم يتغير تعبير ثاليس.
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
وعقد حاجبيه قليلًا.
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
شخر إيان.
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
ثم ضحك.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
«لما أتيت.»
«لم أكن أفضل حالًا قط.»
انعقد لسان ثاليس للحظة.
«هذا الصوت…»
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
«وماذا لو كان تخمينك خاطئًا؟»
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
«قد أكون مخطئًا.»
زفر ثاليس.
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
صمت ثاليس.
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
ثم سأله:
دق، دق، دق.
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
هز روكني الشاب كتفيه.
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
«بالطبع.»
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
عقد ثاليس حاجبيه.
شخر إيان.
«نحن؟»
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
شخر إيان.
«بالطبع.»
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
«نحــــن.»
صمت ويا فجأة.
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
«فهمت الآن.»
«فهمت الآن.»
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
إنه ليس كما يبدو على الإطلاق؟
حك روكني الشاب جبهته.
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
«دعني أفكر.»
وتحت ضوء الشمس، بدا رمح التنين السحابي المنقوش في أعلى القاعة واضحًا على نحو استثنائي.
«بعد المجاملات المنافقة، سأسلم رسالة والدي الشخصية، المكتوبة بأسلوب الفرسان القدماء.»
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
ثم هز كتفيه.
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
«وبعد ذلك، لا شيء.»
تجمد ثاليس للحظة.
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
«إذن فلننهِ الأمر بسرعة.»
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
«سأدعو الدوقة الكبرى وإياك الليلة إلى غرفة الطعام، لنجتمع ونناقش ما هو مهم حقًا.»
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
«نحن الثلاثة فقط؟»
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
وارتفعت زاوية فمه.
قال ثاليس:
«أتطلع إلى ذلك.»
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
إيان روكني…
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
ثم فتح فمه.
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
استنادًا إلى ما رأيته…
زفر إيان.
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
«لكن؟»
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
«هل أنتم مستعدون؟»
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
وبعد لحظة، لوّح بيده.
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
فدفع الحارسان الباب بثبات.
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
«بالطبع.»
فكشفت صفوف حرس الدوقة الكبرى، ومقعد الدوقة الكبرى في نهاية القاعة.
أما إيان، فكان الوحيد الذي يضحك بملء فمه.
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
وتحت ضوء الشمس، بدا رمح التنين السحابي المنقوش في أعلى القاعة واضحًا على نحو استثنائي.
«آه!»
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
تذكر ثاليس الدوق الأكبر روكني الشجاع والحازم، ثم نظر إلى هذا الفتى المدلل الطائش، وتنهد في نفسه.
ربت ثاليس على كتفه.
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
«استرخِ.»
توتر ثاليس.
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
نظر الأمير إلى قاعة الأبطال، وتذكر زيارته الأولى التعيسة.
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
شخر إيان.
قال ثاليس:
«حقًا؟»
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
ثم تقدم ودخل القاعة.
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
دق، دق، دق.
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
ترددت أصوات الخطوات.
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
بدأ المعلن:
«ولذلك، أدعوك بإخلاص، أيتها الدوقة الكبرى ساروما والتون، إلى توقيع إعلان مشترك يدين فظائع الملك.»
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
ولوّح بيده خلفه.
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
«أنا إيان روكني.»
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
«ونيابة عن والدي، الدوق الأكبر لمدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أتقدم إليك بأصدق تحياتي.»
«أيها السادة.»
ماذا؟
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
ثم تنهد.
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
ولماذا يحبون جميعًا إعلان أسمائهم بهذه الطريقة؟
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
زفر إيان.
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
واصل إيان روكني تقدمه.
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
ونظر إلى الدوقة الكبرى فوق المقعد بحيوية، متفحصًا إياها.
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
صمت ويا فجأة.
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
«نحــــن.»
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
أغلق ثاليس قبضتيه دون وعي.
«بما أنها ليست أرض الشماليين، فلماذا يهتم الشماليون بها، أو بحياة شعب الموجة الغربية المنكوب؟»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا، وأومأت للكونت ليسبان إلى جوارها.
فيكونت مدينة الريحين هذا…
ثم تنحنحت.
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
لكن إيان روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة، تصرف مرة أخرى بما تجاوز توقعات الجميع.
فدفع الحارسان الباب بثبات.
فوسط أنظار الحاضرين، ضحك وقاطع ساروما دون تردد:
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
«أتيت نيابة عن مدينة الصلوات البعيدة، لأطلب بإخلاص من مدينة غيوم التنين أن ترسل قواتها بحزم، وتنضم إلى حربنا ضد تحالف الحرية، حفاظًا على سمعة جدك ووالدك.»
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
«ولذلك، أدعوك بإخلاص، أيتها الدوقة الكبرى ساروما والتون، إلى توقيع إعلان مشترك يدين فظائع الملك.»
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
«وسيُنشر قريبًا في أنحاء البلاد كافة…»
تذكر ثاليس الدوق الأكبر روكني الشجاع والحازم، ثم نظر إلى هذا الفتى المدلل الطائش، وتنهد في نفسه.
كان يتحدث بلا توقف، وبوجه غير مبالٍ.
ثم تقدم ودخل القاعة.
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
نظر الأمير إلى قاعة الأبطال، وتذكر زيارته الأولى التعيسة.
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
تجمد ثاليس للحظة.
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه، ورسم ابتسامة مشرقة.
عنيد؟ غبي؟
«والآن، دعوني أخمن.»
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
«هل انتهت مقابلتنا مع الدوقة الكبرى؟»
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
وفور أن أنهى كلامه، غرقت قاعة الأبطال بأكملها في الصمت لعدة ثوانٍ.
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
انتهت؟
واصل إيان روكني تقدمه.
ماذا يقصد؟
رمش إيان.
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
إذن لهذا السبب.
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
«أمم… أظن—»
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
لكن إيان رفع سبابته.
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
واستولى على حق الكلام في القاعة مجددًا.
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
«أوه، آسف.»
«قبل ذلك!»
ترددت أصوات الخطوات.
«لقد دعاني الأمير ثاليس من الكوكبة إلى تذوق أطباق الكوكبة الليلة.»
«فنحن محاطان بالشماليين.»
«وبصراحة، لم أعد أستطيع الانتظار.»
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
«فما رأيكم أن ننهي هذا النقاش الآن؟»
ثم ضحك إيان بخفة.
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
إيان روكني…
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
هذا الرجل…
«فعلى أي حال، سنرى قريبًا رمح قاتل الأرواح الشهير، الذي انتظرت طويلًا فرصة رؤيته، كما تعلم…»
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
هذا الرجل…
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
قال نيت مونتي، غراب الموت الذي التقى به ثاليس قبل وقت قصير، وهو يضم شفتيه بإحراج ظاهري وينشر ذراعيه ضاحكًا:
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
«هاهاها…»
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
«فما رأيكم أن ننهي هذا النقاش الآن؟»
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
أجاب روكني الشاب بخفة:
دق، دق، دق.
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
وكما أتى…
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
ثم ابتسم.
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
«أوه، آسف.»
ملأ الصمت القاعة.
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
«وبعد ذلك، لا شيء.»
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
«نحن الثلاثة فقط؟»
وقال بكلمات غامضة المعنى:
«وبعد ذلك، لا شيء.»
«هذا حقًا… غير متوقع.»
لكن…
قال نيت مونتي، غراب الموت الذي التقى به ثاليس قبل وقت قصير، وهو يضم شفتيه بإحراج ظاهري وينشر ذراعيه ضاحكًا:
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
«بشأن ذلك…»
صمت ويا فجأة.
«الآن عرفتم لماذا أرسلني الدوق الأكبر مبعوثًا متقدمًا للوفد.»
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
إذن لهذا السبب.
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
مونتي… هذا ما قصدته حين طلبت مني أن أحسن استقبال السير إيان.
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
«أيها السادة.»
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
لكن…
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
«لا غرابة في ذلك.»
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
ثم تنحنحت.
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
«إيان المزعج.»
«حقًا؟»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«عذرًا؟»
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
«والآن، دعوني أخمن.»
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
أدار الجميع رؤوسهم في الوقت نفسه.
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
وسأل الحاضرين داخل القاعة، الذين بدت على وجوههم مشاعر شديدة التعقيد:
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
لكن إيان رفع سبابته.
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
