307
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
وفكر:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
سأله ويا بقلق:
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا، وأومأت للكونت ليسبان إلى جوارها.
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
«لم أكن أفضل حالًا قط.»
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
«لماذا تسأل؟»
«أتيت نيابة عن مدينة الصلوات البعيدة، لأطلب بإخلاص من مدينة غيوم التنين أن ترسل قواتها بحزم، وتنضم إلى حربنا ضد تحالف الحرية، حفاظًا على سمعة جدك ووالدك.»
قال ويا:
ماذا يقصد؟
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
وأخيرًا…
صمت ويا فجأة.
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
وأدار رأسه، فرأى رالف يقبض على كتفيه بقوة، ويرمقه بنظرة حادة وهو يهز رأسه بعنف.
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
زفر ثاليس.
ثم ضحك.
«انظر، هذه هي المشكلة.»
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
«الجميع يفكر بالطريقة نفسها، حتى أنتما.»
ابتسم إيان قليلًا.
تبادل ويا ورالف النظرات.
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
لكن ثاليس تابع، بينما كانت أفكاره تتسارع بجنون، وقبضته تنغلق دون وعي:
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
«صلوات.»
«أن هذا مستحيل.»
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
هذا صحيح.
«وهذا بالضبط ما كنت سأقوله لك، يا إيان الشاب.»
إنه طلب زواج.
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
أي نوع من المزاح هذا؟
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
«أوه، النقش المحفور على رأس هذا الوحش… مدراس خماسي الرؤوس؟ أعرف أنه كان الشعار الشخصي الذي توارثه آل والتون منذ نوفين المبتسم وحتى شاولون والتون، اليد الكبيرة، قبل ستمئة عام. في ذلك الوقت، لم يكن شعار والتون هو رمح التنين السحابي…»
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
ثم تنهد.
توقف أمير الكوكبة.
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
تمتم ويا بحيرة:
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
«هذا الصوت…»
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
«يمكنك فهم أشياء كثيرة من الاسم نفسه.»
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
انعقد لسان ثاليس للحظة.
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
حك روكني الشاب جبهته.
«أما الأصل، فقد دُفن مع موست في مقبرة حرس النصل الأبيض.»
أفلت ثاليس يد الشاب.
تنهد الصوت الشاب العابث.
«لنتحدث ونحن نسير.»
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
«فعلى أي حال، سنرى قريبًا رمح قاتل الأرواح الشهير، الذي انتظرت طويلًا فرصة رؤيته، كما تعلم…»
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
ضيق ثاليس عينيه.
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
وظهر نيكولاس عند زاوية الممر، يرافقه عدد من حرس الدوقة الكبرى ومجموعة من الغرباء.
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
«هاهاهاها!»
سعل نيكولاس.
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
«هذا هو…»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
أفلت ثاليس يد الشاب.
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
تمتم ويا بحيرة:
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
ولماذا يحبون جميعًا إعلان أسمائهم بهذه الطريقة؟
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
توقف أمير الكوكبة.
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
وبعد لحظة، لوّح بيده.
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
لكن إيان رفع سبابته.
وكانت في عيونهم شتى أنواع المشاعر.
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
ضحك ثاليس في داخله.
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
يبدو أن لدي شهرة لا بأس بها أنا أيضًا.
رمش إيان.
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
«شكرًا لك.»
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
ثم صافحه.
«ولذلك، أدعوك بإخلاص، أيتها الدوقة الكبرى ساروما والتون، إلى توقيع إعلان مشترك يدين فظائع الملك.»
«إذن لا بد أنك ابن الدوق الأكبر روكني—»
استنادًا إلى ما رأيته…
كانت قبضة الشاب قوية.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
فدفع الحارسان الباب بثبات.
لكن…
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
قاطعه الشاب ضاحكًا وهو يقدم نفسه:
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
«هذا الصوت…»
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
«وكان من بينها أمير صغير، ذكي.»
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
فدفع الحارسان الباب بثبات.
فيكونت مدينة الريحين.
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
ثم ابتسم.
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
عقد ثاليس حاجبيه.
ماذا يعني كل هذا؟
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
أفلت ثاليس يد الشاب.
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
وقال، رغم شعوره بأن شيئًا ما غير متناسق، لكنه قمع ذلك الإحساس:
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
ثم تنحنحت.
ضيق ثاليس عينيه.
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
وأخيرًا…
شخر إيان.
انفجر روكني الشاب ضاحكًا.
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
«هيهيهيهي…»
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
وهز رأسه.
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
ثم فتح فمه.
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
وعقد حاجبيه قليلًا.
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
تردد الأمير:
«وبعد ذلك، لا شيء.»
«عذرًا؟»
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
«لم أفهم ما قلته.»
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
«أوه، آسف.»
ثم هز كتفيه.
ثم نشر يديه باعتذار.
ضيق ثاليس عينيه.
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
ترددت أصوات الخطوات.
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
توتر ثاليس.
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
لا يعتاد اللهجة الشمالية… لكن…
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
تجمد ثاليس للحظة.
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
عنيد؟ غبي؟
وقال، رغم شعوره بأن شيئًا ما غير متناسق، لكنه قمع ذلك الإحساس:
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
ثم تقدم ودخل القاعة.
فخلفهما، ظهرت على وجوه معظم أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة ملامح غير سارة.
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
وفكر:
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
«استرخِ.»
رد النبيل العجوز بالفظاظة نفسها:
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه، ورسم ابتسامة مشرقة.
«وهذا بالضبط ما كنت سأقوله لك، يا إيان الشاب.»
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
قال أمير الكوكبة بابتسامة محرجة، متظاهرًا بعدم رؤية الخلاف الداخلي في الوفد:
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
«هذا حقًا… تقييم غريب وجديد.»
تمتم ويا بحيرة:
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
«لا غرابة في ذلك.»
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
وبعد لحظة، لوّح بيده.
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
عقد ثاليس حاجبيه.
وكان عاليًا على نحو استثنائي، ومفعمًا بالاستياء.
«هذا الصوت…»
لكن إيان تنهد، ثم ابتسم على الفور.
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
لكن إيان رفع سبابته.
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
أما إيان، فكان الوحيد الذي يضحك بملء فمه.
إنه طلب زواج.
اتسعت عينا ويا.
تجمد ثاليس.
وتبادل نظرة مع رالف.
«هل انتهت مقابلتنا مع الدوقة الكبرى؟»
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
ارتعش وجه ثاليس، وضحك بجمود.
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
وفكر:
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
إيان روكني هذا غريب حقًا.
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
كيف أصفه…
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
إنه ليس كما يبدو على الإطلاق؟
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
تذكر ثاليس الدوق الأكبر روكني الشجاع والحازم، ثم نظر إلى هذا الفتى المدلل الطائش، وتنهد في نفسه.
هذا الرجل…
ضحك الأمير.
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
«هاهاها…»
تحرك ثاليس قليلًا.
«لا بد أن أقول إنك… لا تشبه ابن والدك إطلاقًا.»
«الآن عرفتم لماذا أرسلني الدوق الأكبر مبعوثًا متقدمًا للوفد.»
فتح إيان فمه بدهشة.
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
«آه!»
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
«انظر، هذه هي المشكلة.»
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
«أعني، لا عجب أن أمي ماتت مبكرًا.»
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
«هل كان ذلك لتخفي—»
«إذن هكذا كان الأمر.»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
«إيان!»
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
لكنه ابتسم مجددًا على الفور.
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
«هاهاهاها!»
«بالطبع.»
ولوّح بيده خلفه.
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
«كنت أمزح فقط، انظروا إلى وجوهكم!»
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
إيان روكني…
لا.
أسلوبه في الكلام والتصرف…
«والآن، دعوني أخمن.»
لا يشبه الشماليين إطلاقًا.
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
«أيها السادة.»
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
ترددت أصوات الخطوات.
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
ثم وضع ذراعه حول كتف ثاليس دون اكتراث بتعبيره المحرج.
«إذن هكذا كان الأمر.»
«هيا، أيها الأمير.»
«هيهيهيهي…»
«لنتحدث ونحن نسير.»
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
لكن إيان اكتفى بالابتسام.
«بعيدة.»
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
«هذا حقًا… غير متوقع.»
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
ثم صافحه.
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
«هل كان ذلك لتخفي—»
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
تجمد ثاليس.
سعل نيكولاس.
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
وفور أن أنهى كلامه، غرقت قاعة الأبطال بأكملها في الصمت لعدة ثوانٍ.
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
رمش إيان.
«فنحن محاطان بالشماليين.»
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
لا.
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
استنادًا إلى ما رأيته…
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
«هل أنتم مستعدون؟»
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
«هل كانت من كاموس؟»
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
أجاب روكني الشاب بخفة:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
«أوه، لا.»
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
«كانت من إيكستيدت بالطبع.»
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
ضيق ثاليس عينيه.
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
ارتعش وجه ثاليس، وضحك بجمود.
سأل إيان:
سأله ويا بقلق:
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
«لم أفهم ما قلته.»
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
انعقد لسان ثاليس للحظة.
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
«لا عجب.»
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
ثم تنهد.
وفكر:
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
أثار كلامه فضول ثاليس.
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
«لكن؟»
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
أدار إيان رأسه وابتسم بخفة.
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
«وسكانها ليسوا مجرد شماليين غلاظ فظين.»
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
تحرك ثاليس قليلًا.
«عذرًا؟»
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
أومأ إيان.
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
وأصبح صوته أكثر قوة.
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
قال إيان:
«بعد المجاملات المنافقة، سأسلم رسالة والدي الشخصية، المكتوبة بأسلوب الفرسان القدماء.»
«منذ عهد الملوك القدماء في الإمبراطورية القديمة، امتدت أرض قاحلة من جرف الموجة الغربية غربًا إلى أرض الصخور الجرداء شرقًا.»
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
«والأهم من ذلك…»
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
«حقًا؟»
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
ثم ضحك إيان بخفة.
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
هذا الرجل…
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
وقال بكلمات غامضة المعنى:
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
تمتم ثاليس:
ماذا يقصد؟
«إذن هكذا كان الأمر.»
تمتم ويا بحيرة:
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
ضحك الأمير.
هز إيان رأسه بسخرية.
شخر إيان.
«بالطبع.»
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
والرسالة التي أراد إيصالها…
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
«ولا داعي حتى إلى الحديث عن الأقاليم الجنوبية الثلاثة القريبة من الكوكبة.»
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
ثم ابتسم.
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
لكن إيان رفع سبابته.
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
كانت قبضة الشاب قوية.
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
ثم هز كتفيه.
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
قال ثاليس:
صمت ثاليس.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
شخر إيان.
«شكرًا لك.»
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
ثم تنهد.
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
«والأهم من ذلك…»
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
«يمكنك فهم أشياء كثيرة من الاسم نفسه.»
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
«صلوات.»
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
«بعيدة.»
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
وعقد حاجبيه قليلًا.
لم يقل ثاليس شيئًا.
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
واستولى على حق الكلام في القاعة مجددًا.
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
«والأهم من ذلك…»
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
«بما أنها ليست أرض الشماليين، فلماذا يهتم الشماليون بها، أو بحياة شعب الموجة الغربية المنكوب؟»
«لنتحدث ونحن نسير.»
تجمد ثاليس قليلًا.
«فهمت.»
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
«وهذا يكفي، أليس كذلك؟»
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
ثم قال بصوت خافت:
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
«عذرًا؟»
قال الأمير بهدوء:
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
ابتسم إيان قليلًا.
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
«إنها مثل مدينة غيوم التنين، أليس كذلك؟»
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
صمت ثاليس.
إيان روكني هذا غريب حقًا.
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
ضحك ثاليس في داخله.
رفع روكني الشاب رأسه مجددًا، وعاد صوته إلى مستوى طبيعي ليسمعه الجميع.
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
«ومن المؤسف أننا اعتنينا بأنفسنا طوال أكثر من ستمئة عام.»
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
كان يتحدث بلا توقف، وبوجه غير مبالٍ.
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
ضحك الأمير.
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
هز إيان رأسه بسخرية.
رمش إيان.
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
«إذن فلننهِ الأمر بسرعة.»
«وبصفتنا تابعين ومرؤوسين، كنا مستعدين لاتباع ملك كهذا حتى آخر يوم في حياته.»
هذا صحيح.
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
زفر إيان.
«فهمت.»
تحرك ثاليس قليلًا.
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
عنيد؟ غبي؟
فيكونت مدينة الريحين هذا…
«وبعد ذلك، لا شيء.»
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
لكن من خلال ما قاله للتو…
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
والرسالة التي أراد إيصالها…
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
رفع ثاليس رأسه، وخفض صوته.
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
«كما قلت.»
شخر إيان.
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
لم يتغير تعبير ثاليس.
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
كانت قبضة الشاب قوية.
وعقد حاجبيه قليلًا.
رد النبيل العجوز بالفظاظة نفسها:
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
وأدار رأسه، فرأى رالف يقبض على كتفيه بقوة، ويرمقه بنظرة حادة وهو يهز رأسه بعنف.
شخر إيان.
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
ثم ضحك.
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
«لما أتيت.»
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
انعقد لسان ثاليس للحظة.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
«وماذا لو كان تخمينك خاطئًا؟»
حك روكني الشاب جبهته.
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
«وماذا لو كان تخمينك خاطئًا؟»
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
«قد أكون مخطئًا.»
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
صمت ثاليس.
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
ثم سأله:
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
وبعد لحظة، لوّح بيده.
هز روكني الشاب كتفيه.
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
«بالطبع.»
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
تجمد ثاليس قليلًا.
«نحن؟»
ثم ابتسم.
شخر إيان.
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
فتح إيان فمه بدهشة.
«نحــــن.»
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
ثم ابتسم.
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
«فهمت الآن.»
«كانت من إيكستيدت بالطبع.»
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
«إذن هكذا كان الأمر.»
حك روكني الشاب جبهته.
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
«دعني أفكر.»
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
«بعد المجاملات المنافقة، سأسلم رسالة والدي الشخصية، المكتوبة بأسلوب الفرسان القدماء.»
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
هذا الرجل…
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
ثم هز كتفيه.
«إيان!»
«وبعد ذلك، لا شيء.»
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
«إذن فلننهِ الأمر بسرعة.»
هز إيان رأسه بسخرية.
«سأدعو الدوقة الكبرى وإياك الليلة إلى غرفة الطعام، لنجتمع ونناقش ما هو مهم حقًا.»
«كما قلت.»
«نحن الثلاثة فقط؟»
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
وارتفعت زاوية فمه.
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
«أتطلع إلى ذلك.»
لم يتغير تعبير ثاليس.
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
لكن إيان تنهد، ثم ابتسم على الفور.
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
«هذا حقًا… تقييم غريب وجديد.»
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
عقد ثاليس حاجبيه.
زفر إيان.
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
أفلت ثاليس يد الشاب.
«هل أنتم مستعدون؟»
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
وبعد لحظة، لوّح بيده.
«أتيت نيابة عن مدينة الصلوات البعيدة، لأطلب بإخلاص من مدينة غيوم التنين أن ترسل قواتها بحزم، وتنضم إلى حربنا ضد تحالف الحرية، حفاظًا على سمعة جدك ووالدك.»
فدفع الحارسان الباب بثبات.
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
ثم ضحك.
فكشفت صفوف حرس الدوقة الكبرى، ومقعد الدوقة الكبرى في نهاية القاعة.
«هل أنتم مستعدون؟»
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
وتحت ضوء الشمس، بدا رمح التنين السحابي المنقوش في أعلى القاعة واضحًا على نحو استثنائي.
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
ربت ثاليس على كتفه.
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
«استرخِ.»
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
نظر الأمير إلى قاعة الأبطال، وتذكر زيارته الأولى التعيسة.
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
ثم تنهد.
شخر إيان.
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
«حقًا؟»
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
ثم تقدم ودخل القاعة.
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
دق، دق، دق.
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
ترددت أصوات الخطوات.
ثم ضحك إيان بخفة.
بدأ المعلن:
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
«أتيت نيابة عن مدينة الصلوات البعيدة، لأطلب بإخلاص من مدينة غيوم التنين أن ترسل قواتها بحزم، وتنضم إلى حربنا ضد تحالف الحرية، حفاظًا على سمعة جدك ووالدك.»
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
لكن…
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
«أنا إيان روكني.»
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
«ونيابة عن والدي، الدوق الأكبر لمدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أتقدم إليك بأصدق تحياتي.»
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
ماذا؟
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
ثم هز كتفيه.
ولماذا يحبون جميعًا إعلان أسمائهم بهذه الطريقة؟
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
إذن لهذا السبب.
واصل إيان روكني تقدمه.
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
ونظر إلى الدوقة الكبرى فوق المقعد بحيوية، متفحصًا إياها.
لكنه ابتسم مجددًا على الفور.
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
«لم أكن أفضل حالًا قط.»
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
أغلق ثاليس قبضتيه دون وعي.
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
صمت ويا فجأة.
أغلق ثاليس قبضتيه دون وعي.
أثار كلامه فضول ثاليس.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا، وأومأت للكونت ليسبان إلى جوارها.
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
ثم تنحنحت.
«بعد المجاملات المنافقة، سأسلم رسالة والدي الشخصية، المكتوبة بأسلوب الفرسان القدماء.»
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
ضيق ثاليس عينيه.
لكن إيان روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة، تصرف مرة أخرى بما تجاوز توقعات الجميع.
ماذا يعني كل هذا؟
فوسط أنظار الحاضرين، ضحك وقاطع ساروما دون تردد:
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
«أتيت نيابة عن مدينة الصلوات البعيدة، لأطلب بإخلاص من مدينة غيوم التنين أن ترسل قواتها بحزم، وتنضم إلى حربنا ضد تحالف الحرية، حفاظًا على سمعة جدك ووالدك.»
«هل كان ذلك لتخفي—»
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
«أن هذا مستحيل.»
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
«ولذلك، أدعوك بإخلاص، أيتها الدوقة الكبرى ساروما والتون، إلى توقيع إعلان مشترك يدين فظائع الملك.»
صمت ويا فجأة.
«وسيُنشر قريبًا في أنحاء البلاد كافة…»
ثم تنهد.
كان يتحدث بلا توقف، وبوجه غير مبالٍ.
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
دق، دق، دق.
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
صمت ثاليس.
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه، ورسم ابتسامة مشرقة.
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
«والآن، دعوني أخمن.»
لا يشبه الشماليين إطلاقًا.
«هل انتهت مقابلتنا مع الدوقة الكبرى؟»
وبعد لحظة، لوّح بيده.
وفور أن أنهى كلامه، غرقت قاعة الأبطال بأكملها في الصمت لعدة ثوانٍ.
«هل كان ذلك لتخفي—»
انتهت؟
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
ماذا يقصد؟
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
«وبعد ذلك، لا شيء.»
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
إنه طلب زواج.
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
فيكونت مدينة الريحين.
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
«لنتحدث ونحن نسير.»
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
لا يعتاد اللهجة الشمالية… لكن…
«أمم… أظن—»
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
لكن إيان رفع سبابته.
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
واستولى على حق الكلام في القاعة مجددًا.
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
«قبل ذلك!»
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
«لقد دعاني الأمير ثاليس من الكوكبة إلى تذوق أطباق الكوكبة الليلة.»
لا.
«وبصراحة، لم أعد أستطيع الانتظار.»
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
«فما رأيكم أن ننهي هذا النقاش الآن؟»
فتح إيان فمه بدهشة.
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
«هاهاها…»
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
فتح إيان فمه بدهشة.
إيان روكني…
«شكرًا لك.»
هذا الرجل…
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
هذا الرجل…
لكن إيان رفع سبابته.
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
ثم تقدم ودخل القاعة.
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
ثم نشر يديه باعتذار.
دق، دق، دق.
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
وكما أتى…
إذن لهذا السبب.
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
إنه طلب زواج.
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
عنيد؟ غبي؟
ملأ الصمت القاعة.
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
«وسيُنشر قريبًا في أنحاء البلاد كافة…»
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
لكن إيان رفع سبابته.
وقال بكلمات غامضة المعنى:
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
«هذا حقًا… غير متوقع.»
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
قال نيت مونتي، غراب الموت الذي التقى به ثاليس قبل وقت قصير، وهو يضم شفتيه بإحراج ظاهري وينشر ذراعيه ضاحكًا:
ثم سأله:
«بشأن ذلك…»
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
«الآن عرفتم لماذا أرسلني الدوق الأكبر مبعوثًا متقدمًا للوفد.»
تجمد ثاليس للحظة.
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
إذن لهذا السبب.
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
مونتي… هذا ما قصدته حين طلبت مني أن أحسن استقبال السير إيان.
دق، دق، دق.
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
«فهمت الآن.»
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
وأخيرًا…
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
«كانت من إيكستيدت بالطبع.»
«إيان المزعج.»
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
«ومن المؤسف أننا اعتنينا بأنفسنا طوال أكثر من ستمئة عام.»
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
أدار الجميع رؤوسهم في الوقت نفسه.
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
وسأل الحاضرين داخل القاعة، الذين بدت على وجوههم مشاعر شديدة التعقيد:
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
