311
حين تسللت أولى خيوط الشمس من الشرق إلى حافة النافذة ثم إلى الغرفة، استيقظ ثاليس.
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
وكما فعل طوال السنوات الست الماضية، أخذ نفسًا عميقًا، ونهض من الأرض، ومدد ظهره المتألم، ثم أعاد الوسادة والبطانية إلى السرير.
«كان أصغر منك الآن.»
كانت الشجرة العتيقة في الفناء خارج النافذة لا تزال شامخة. وكان ثاليس قد سمع من أحاديث الخدم أنها ربما كانت قائمة حتى قبل تأسيس إيكستيدت.
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
كان بضعة جنود من الكوكبة يتثاءبون، بينما كان الشماليون يتبادلون نوبات الحراسة خارج الجدران. وما زال الترتيب القديم نفسه قائمًا: ثلث من حرس الدوقة الكبرى، وثلثان من حرس القصر.
عجز الأمير عن الكلام.
…يحرسونه بإحكام.
«خادم؟»
بعد أن اغتسل، تنهد ثاليس. رفع رأسه عن حوض الغسيل، وفرك وجهه، ثم ألقى نظرة أخرى على ما حوله.
ثم زفر عدة حلقات من الدخان.
مرت عيناه على الكتب فوق الطاولة، والسيف والدرع فوق الحامل، وكل شيء في الغرفة. ثم أطلق زفرة وهز رأسه، وكأنه تحرر من أعبائه.
«وابتسامة صاحب السمو الملكي ميديير.»
وكعادته، ربط ثاليس حذاءه بنفسه، وأحكم حزامه. كانت حركاته بطيئة ودقيقة للغاية، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا. بل أمضى وقتًا أطول من المعتاد في تسوية ياقته وشد أكمامه.
إنه اليوم.
ثم أعاد ترتيب بعض مقتنياته المهمة: خنجر JC حاد دائمًا مثبت عند ظهره؛ وقطعة قماش سوداء يحملها معه دائمًا ليخفي أنفاسه؛ وسوار الأنياب الذي وصل إليه من ملكة الليل قبل ست سنوات، بعد أن عانى كثيرًا؛ وخريطة خفيفة للقصر تخفي أسرارًا مرعبة، سلمها إليه الملك نوفين؛ ورسم رديء لفتاة صغيرة، خطه شخص مجهول على قطعة ورق غير مألوفة من قاعة مينديس.
منذ زمن بعيد جدًا.
دس ثاليس الورقة بخفية داخل الخريطة، ولفها على هيئة لفافة. ثم ربطها بالسوار باستخدام قطعة القماش السوداء، ووضعها في جيبه.
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
اليوم.
أنت…
إنه اليوم.
لكن بوتراي لم يجب.
جاء طرق على الباب.
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
لم يتكلم ويا.
«ادخل.»
«ويا…»
فُتح الباب.
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
«كان الملك كان قد توفي، وكان ذلك قبل تتويج الملك نوفين بعام واحد.»
«استيقظت مبكرًا.»
السيدة كاثرين…
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
كانت نظرته باردة.
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
«لذلك، ووفقًا—»
«استيقظت مبكرًا.»
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
«أعرف.»
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
«بما أن جميع الأتباع قد وصلوا، فستبدأ جلسة الاستماع اليوم.»
وظلت تشهد المزيد والمزيد من وقائع التاريخ…
نعم.
ثم أعاد ترتيب بعض مقتنياته المهمة: خنجر JC حاد دائمًا مثبت عند ظهره؛ وقطعة قماش سوداء يحملها معه دائمًا ليخفي أنفاسه؛ وسوار الأنياب الذي وصل إليه من ملكة الليل قبل ست سنوات، بعد أن عانى كثيرًا؛ وخريطة خفيفة للقصر تخفي أسرارًا مرعبة، سلمها إليه الملك نوفين؛ ورسم رديء لفتاة صغيرة، خطه شخص مجهول على قطعة ورق غير مألوفة من قاعة مينديس.
اليوم.
«ادخل.»
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
«كيف حال الوفد الدبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة؟»
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
«لا أخبار حتى الآن.»
«مهما حدث…»
«وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟»
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
حر؟
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
غرقت الغرفة في الصمت.
«كالمعتاد.»
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
«فقط زاد عدد الحراس الذين يقومون بالدوريات.»
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
أومأ ثاليس.
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
«وكان يحاول جاهدًا إبقاء وجهه صارمًا في أول رحلة له مع صاحب السمو الملكي.»
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
ثم هز رأسه.
كان هذا المكان الذي عاش فيه منعزلًا طوال عامين.
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
وكان بداية نفيه إلى هذه الزاوية المنسية، منذ أن كانت الدوقة الكبرى صغيرة حتى كبرت.
وشعر بألم خافت في حلقه وركبتيه.
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
وحين اشتد به المرض حتى لم يعد هناك ما يمكن فعله لعلاجه، قرر بحزم أن يورث لقبه لوريثه.
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
أما هو، فقد دخل هذا الفناء المهجور، وانتظر وحيدًا اليوم الذي يسمع فيه رنين جرس المراكبي القادم من نهر الجحيم.
ثم تنهد بخفة.
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
نظر ثاليس بصمت إلى المشهد المتداعي والمروع في الفناء.
منذ زمن بعيد جدًا.
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
كان بضعة جنود من الكوكبة يتثاءبون، بينما كان الشماليون يتبادلون نوبات الحراسة خارج الجدران. وما زال الترتيب القديم نفسه قائمًا: ثلث من حرس الدوقة الكبرى، وثلثان من حرس القصر.
ضحك الأمير بخفة.
اليوم.
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
«لكنني لم أفعل.»
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
وكما فعل طوال السنوات الست الماضية، أخذ نفسًا عميقًا، ونهض من الأرض، ومدد ظهره المتألم، ثم أعاد الوسادة والبطانية إلى السرير.
«مدينة غيوم التنين…؟»
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
أطلق الرجل العجوز المنهك نفثة دخان، وقال بصوت خالٍ تمامًا من النبرة:
منذ زمن بعيد جدًا.
«مدينة.»
«يا صاحب السمو؟»
«لا أكثر ولا أقل.»
«كما تعلم…»
لا أكثر ولا أقل؟
وسوى ياقته المرتبة أصلًا.
قال ثاليس وهو ينظر إلى أبراج البوابة البعيدة التي كانت تُرى بالكاد:
فانحنى نحوه، وسمع همسه.
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
«لكنها بقيت قائمة هنا دائمًا، بغض النظر عمن كان فوقها، أو من حكمها، أو من دُفن فيها.»
ثم هز رأسه.
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
«وأين هم الآن؟»
ملوك.
«لذلك… غيرت ساقي.»
ودوقات كبار.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
وجنود.
«وإذا عدنا أبعد من ذلك، فقد نصل إلى عشرات الآلاف من السنين.»
ونبلاء.
«وبصدق، آمل ألا نضطر إلى ذلك…»
وفلاحون…
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
بل حتى تنانين.
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
أو أمراء…
«يا صاحب السمو…»
«لكنها بقيت قائمة هنا دائمًا، بغض النظر عمن كان فوقها، أو من حكمها، أو من دُفن فيها.»
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
لكن بوتراي لم يجب.
«لقد شهدت كل شيء… طوال آلاف السنين.»
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
قبل ست سنوات، وطئ أمير الكوكبة هذه الأرض، وكاد يشعل نار الحرب بين البلدين.
ثم تنهد.
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين هبطت ملكة السماء من الأعالي.
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
وتحت زئير التنين الذي يصم الآذان، احترق كل شيء.
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين أريق دم التنين العظيم على الأرض، وقُتل ذلك الملك المولود العظيم، ثم وطئ قاتله عظامه، وارتدى التاج والدم ما يزال يقطر منه.
«وثلاثة آلاف عام، إذا حسبت أطلال المدينة الملكية الشمالية في عصر الملوك الإقطاعيين.»
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
وظلت تشهد المزيد والمزيد من وقائع التاريخ…
«ظل يثرثر بلا توقف…»
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
لم يجب الرجل الذي خلف ثاليس.
«نعم.»
كل ما فعله أنه نفث حلقة دخان مثالية.
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
«ألفان.»
«آسف.»
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
تحركت عينا بوتراي.
«ماذا؟»
«إذن كنت تحت إمرة…»
سخر بوتراي بخفة، وبدا مسترخيًا.
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
«إذا عدت إلى قلعة أروند في عصر الإمبراطورية القديمة، فسيكون تاريخ مدينة غيوم التنين ألفي عام.»
«كان أصغر منك الآن.»
استدار ثاليس، ونظر إليه بحيرة.
«أعرف.»
قال الرجل الذي يدخن غليونه بابتسامة مازحة:
ثم سأله متحسسًا:
«وثلاثة آلاف عام، إذا حسبت أطلال المدينة الملكية الشمالية في عصر الملوك الإقطاعيين.»
أما رالف، فظل وجهه مختفيًا خلف القناع الفضي.
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
«شكرًا على النصيحة، يا سيدي.»
وأشار بشفته السفلى إلى الرمز الباهت لرمح التنين السحابي.
بل حتى تنانين.
«وإذا عدنا أبعد من ذلك، فقد نصل إلى عشرات الآلاف من السنين.»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
رفع ثاليس حاجبيه.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
جاء طرق على الباب.
«لكن قطعة الأرض هذه، مدينة غيوم التنين، ما تزال هنا.»
سخر بوتراي بخفة، وبدا مسترخيًا.
«فهل ستصلي من أجل كل نملة ميتة في التراب تحت قدميك، وتخشع أمام تاريخ مدينة غيوم التنين؟»
ضحك الأمير بخفة.
«انس الأمر.»
«جيد جدًا.»
«فبالنسبة إلى مدينة غيوم التنين، أنت لا شيء.»
كان الرجل النحيل يفرك غليونه القديم.
عجز الأمير عن الكلام.
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
ثم سأله متحسسًا:
«بوتراي…»
السيدة كاثرين…
هز الأمير رأسه بسخرية.
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
«لا أحد يضاهيك في إفساد الأجواء.»
تغيرت ملامح ويا.
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
«ادخل.»
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
ثم أعاد ترتيب بعض مقتنياته المهمة: خنجر JC حاد دائمًا مثبت عند ظهره؛ وقطعة قماش سوداء يحملها معه دائمًا ليخفي أنفاسه؛ وسوار الأنياب الذي وصل إليه من ملكة الليل قبل ست سنوات، بعد أن عانى كثيرًا؛ وخريطة خفيفة للقصر تخفي أسرارًا مرعبة، سلمها إليه الملك نوفين؛ ورسم رديء لفتاة صغيرة، خطه شخص مجهول على قطعة ورق غير مألوفة من قاعة مينديس.
توقف ثاليس فجأة.
رفع ثاليس حاجبيه.
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
«ماذا؟»
«كان ذلك في عام 635.»
لكن ويا أدرك فورًا أن هناك شيئًا غير صحيح.
«كان الملك كان قد توفي، وكان ذلك قبل تتويج الملك نوفين بعام واحد.»
استدار ثاليس وهو يعقد حاجبيه.
منذ زمن بعيد جدًا.
«وإذا عدنا أبعد من ذلك، فقد نصل إلى عشرات الآلاف من السنين.»
نظر بوتراي إلى الأرض تحت قدميه، وهو يفرك غليونه بلا وعي.
حدق بوتراي فيه مباشرة.
كل ما مضى…
ميديير جيديستار.
ابتسم، وهز رأسه، ثم قال:
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
«كان عمري خمسة عشر عامًا.»
كان بضعة جنود من الكوكبة يتثاءبون، بينما كان الشماليون يتبادلون نوبات الحراسة خارج الجدران. وما زال الترتيب القديم نفسه قائمًا: ثلث من حرس الدوقة الكبرى، وثلثان من حرس القصر.
«وكنت خادمًا جديدًا عُين لخدمة الأمير.»
كل ما مضى…
«وكنت أحمق كاملًا.»
ابتسم، وهز رأسه، ثم قال:
استدار ثاليس وهو يعقد حاجبيه.
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
«خادم؟»
«نعم.»
ثم سأله متحسسًا:
بل حتى تنانين.
«إذن كنت تحت إمرة…»
«وكنت خادمًا جديدًا عُين لخدمة الأمير.»
«نعم.»
«وموقفهم منك…»
ولم ينظر بوتراي إليه حتى.
أومأ جاستن، وعاد إلى موقعه.
«الابن الأكبر للملك الراحل، صاحب السمو الملكي ميديير.»
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
تنهد بخفة.
فأوضح الأمير سؤاله:
«كان أصغر منك الآن.»
«الجسد… حر.»
«وللأسف، هو أيضًا تورط في المتاعب.»
«وكان يحاول جاهدًا إبقاء وجهه صارمًا في أول رحلة له مع صاحب السمو الملكي.»
خطر شيء في ذهن ثاليس.
كان وجهه مشدودًا، بينما وضع قبضته على صدره وانحنى قليلًا.
ميديير جيديستار.
اليوم.
إنها تلك القصة.
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
ثم رفع يديه مرة أخرى، وأكمل حديثه الخاص مع الأمير بالإشارات.
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
نظر بوتراي إلى الأرض تحت قدميه، وهو يفرك غليونه بلا وعي.
كان الرجل النحيل يفرك غليونه القديم.
«ويمكنك أن تظل خارجها تمامًا.»
قال:
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
«وبمرسوم ملكي من الملك آيدي، دخل وفدنا الدبلوماسي الشاب مدينة غيوم التنين.»
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
«كنا متحمسين، ومنفعلين، وفضوليين، ومتوترين، وقلقين، ونرتجف…»
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
«كان كلوفر يحدق بعينين شرستين، ويظن أن جميع الشماليين سيحترمونه إن فعل ذلك.»
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
«أما العجوز جالبت، المدخن الذي لم يكن يترك غليونه قط، فقد كان من المدهش أنه لم يلمسه طوال تلك الأيام.»
«لذلك… غيرت ساقي.»
«وكان العجوز بارني نائب قائد الفرقة الملكية، وكان ذلك الرجل المرتاب يظن حتى أن الأعداء قد يختبئون داخل أذني سموه.»
بعد أن اغتسل، تنهد ثاليس. رفع رأسه عن حوض الغسيل، وفرك وجهه، ثم ألقى نظرة أخرى على ما حوله.
«أما زاكريل، فكان مجندًا جديدًا في الفرقة.»
«كنا متحمسين، ومنفعلين، وفضوليين، ومتوترين، وقلقين، ونرتجف…»
«وكان يحاول جاهدًا إبقاء وجهه صارمًا في أول رحلة له مع صاحب السمو الملكي.»
رفع ثاليس رأسه، وثبت نظره على النافذة لبرهة.
«وكان يبدو أضعف حتى من ويا الحالي.»
«لا.»
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
لكن ثاليس قاطعه.
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
«يا صاحب السمو؟»
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
«مهما حدث…»
«فكان يبتسم فقط.»
كان هذا المكان الذي عاش فيه منعزلًا طوال عامين.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
فكر في يوم وصوله الأول إلى مدينة غيوم التنين.
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
وتخيل في قلبه جيديستار آخر يصل إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاثة وأربعين عامًا.
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
قال بوتراي:
وحين اشتد به المرض حتى لم يعد هناك ما يمكن فعله لعلاجه، قرر بحزم أن يورث لقبه لوريثه.
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
«حزنه، وألمه، وقلقه، وانعدام ثقته بنفسه.»
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
غرقت الغرفة في الصمت.
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
ثم زفر عدة حلقات من الدخان.
كل ما فعله أنه نفث حلقة دخان مثالية.
وأصبح وجهه ضبابيًا خلفه.
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
وازداد القلق في عينيه.
«مرت عقود.»
«ادخل.»
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
وعندما تفرق الدخان، رفع الرجل النحيل العجوز رأسه.
«تمامًا كما تفعل أنت الآن، وأنت غارق في كآبتك تجاه هذه المدينة.»
عجز الأمير عن الكلام.
وعندما تفرق الدخان، رفع الرجل النحيل العجوز رأسه.
«وموقفهم منك…»
قال ببرود:
وسوى ياقته المرتبة أصلًا.
«لكنني لم أفعل.»
سأل ويا بقلق:
عقد ثاليس حاجبيه.
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
حدق بوتراي فيه مباشرة.
فصدر صوت صلب مكتوم من تحت ثيابه.
كانت نظرته باردة.
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
«لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.»
«جيد جدًا.»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
قبل ست سنوات، وطئ أمير الكوكبة هذه الأرض، وكاد يشعل نار الحرب بين البلدين.
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
هز الأمير رأسه.
هز بوتراي رأسه.
يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
بل حتى تنانين.
راقبه ثاليس في ذهول، ولم يعرف كيف يجيبه.
«ويا…»
وقف بوتراي أمامه، ونظر مباشرة في عينيه.
استدار الأمير، وخرج من الغرفة.
«بعد سنوات طويلة، فهمت.»
نظر بوتراي إلى الأرض تحت قدميه، وهو يفرك غليونه بلا وعي.
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
«وابتسامة صاحب السمو الملكي ميديير.»
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
إنهم أولئك الأصدقاء الذين رافقوه في رحلته آنذاك، يوم كانوا لا يعرفون شيئًا.
كانت الشجرة العتيقة في الفناء خارج النافذة لا تزال شامخة. وكان ثاليس قد سمع من أحاديث الخدم أنها ربما كانت قائمة حتى قبل تأسيس إيكستيدت.
همس الرجل العجوز:
«وثق بك.»
«ما يستحق أن تتذكره ليس الأرض.»
ملوك.
«بل الناس الذين يعيشون فوقها…»
«يا صاحب السمو؟»
«والقصة التي تعيشها معهم.»
…..
لم يكن هناك سوى الصمت.
«ويا…»
وبعد وقت طويل، فتح ثاليس فمه، وقد امتلأ وجهه بالتردد.
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
وقال ببطء:
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
«وأين هم الآن؟»
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
تحركت عينا بوتراي.
هز بوتراي رأسه.
فأوضح الأمير سؤاله:
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
«أعني الوفد الدبلوماسي في ذلك العام.»
«أعرف.»
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
أنت…
لكن بوتراي لم يجب.
«فبالنسبة إلى مدينة غيوم التنين، أنت لا شيء.»
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
فُتح الباب.
«يجب أن تذهب الآن.»
«ادخل.»
رفع ثاليس رأسه، وثبت نظره على النافذة لبرهة.
كان وجهه مشدودًا، بينما وضع قبضته على صدره وانحنى قليلًا.
ثم تنهد بخفة.
نعم.
«نعم.»
«جيد جدًا.»
وسوى ياقته المرتبة أصلًا.
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
«يجب أن أذهب الآن.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
استدار الأمير، وخرج من الغرفة.
أما هو، فقد دخل هذا الفناء المهجور، وانتظر وحيدًا اليوم الذي يسمع فيه رنين جرس المراكبي القادم من نهر الجحيم.
…..
يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
قال اللورد جاستن، المسؤول عن الحرس الشخصي، ببرود، بينما كانوا يسيرون في الممر المؤدي من بلاط الدم إلى قصر الروح البطولي:
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
«لكن—»
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
ونبلاء.
قال ثاليس بوجه جامد:
«أما العجوز جالبت، المدخن الذي لم يكن يترك غليونه قط، فقد كان من المدهش أنه لم يلمسه طوال تلك الأيام.»
«بالطبع.»
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
«شكرًا على النصيحة، يا سيدي.»
«ألفان.»
وبطبيعة الحال، تجاهل قوات مدينة غيوم التنين المحيطة به.
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
وتقدم إلى الأمام، ترافقه ويا ورالف، وقد أثقلته أفكاره.
«هل تتذكر ما قلته لك قبل بضعة أيام؟»
أومأ جاستن، وعاد إلى موقعه.
هز ثاليس رأسه وتنهد.
ضم ويا شفتيه.
وقبل أن يكمل، استدار ثاليس، ووضع ذراعه حول كتفي ويا، وجذبه إليه.
وكان واضحًا أنه غير راضٍ تمامًا عن موقف نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق.
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
«والقصة التي تعيشها معهم.»
وكان واضحًا أنه يشعر بأن عاصفة تقترب.
إنه اليوم.
أما رالف، فظل وجهه مختفيًا خلف القناع الفضي.
بل حتى تنانين.
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
«لا أحد يضاهيك في إفساد الأجواء.»
سأل ويا بقلق:
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
«لماذا لم تحضر الآنسة آيدا؟»
فكر في يوم وصوله الأول إلى مدينة غيوم التنين.
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
وتحت زئير التنين الذي يصم الآذان، احترق كل شيء.
هز ثاليس رأسه وتنهد.
قال بوتراي:
«لقد سمعت ما قاله اللورد.»
«جيد جدًا.»
«في قاعة الأبطال المهيبة، لن تفعل على الأرجح سوى إثارة المتاعب.»
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
«كالمعتاد.»
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
وتقدم خطوتين، ثم قال بصوت منخفض:
وازداد القلق في عينيه.
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
«وموقفهم منك…»
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
«ويمكنك أن تظل خارجها تمامًا.»
وفلاحون…
رفع ثاليس حاجبيه.
قال:
«ويا…»
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
شد رالف قبضتيه بقوة وهو غارق في الذهول.
تجمد ويا للحظة، وقد بدا السؤال بعيدًا تمامًا عن موضوع حديثهما.
لم يكن هناك سوى الصمت.
«يا صاحب السمو؟»
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
هز ثاليس رأسه.
«بل الناس الذين يعيشون فوقها…»
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
شد رالف قبضتيه بقوة وهو غارق في الذهول.
«آسف.»
«لكن هنا… لا.»
«كما تعلم، كان بوتراي اليوم غارقًا في الحنين بصورة استثنائية.»
حر؟
«وبدا كلامه كوصية رجل عجوز قبل موته.»
ميديير جيديستار.
«ظل يثرثر بلا توقف…»
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
«ويبدو أنني تأثرت به أيضًا.»
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
وازداد القلق في عينيه.
وبطبيعة الحال، تجاهل قوات مدينة غيوم التنين المحيطة به.
وقال من دون أن يبطئ خطواته:
«وكان يحاول جاهدًا إبقاء وجهه صارمًا في أول رحلة له مع صاحب السمو الملكي.»
«أنا أيضًا أشتاق إلى الماضي، يا صاحب السمو.»
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
«لكنني أكثر اهتمامًا بالمستقبل.»
تجمد ويا.
«بمستقبلك أنت.»
نعم.
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
وكعادته، ربط ثاليس حذاءه بنفسه، وأحكم حزامه. كانت حركاته بطيئة ودقيقة للغاية، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا. بل أمضى وقتًا أطول من المعتاد في تسوية ياقته وشد أكمامه.
قال الأمير وهو يغير هدفه:
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
«رالف.»
لا أكثر ولا أقل؟
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
أدار ثاليس رأسه، ونظر إلى تابع ريح الشبح، بينما عاد في قلبه إلى أيام بعيدة.
كانت نظرته باردة.
«كما تعلم…»
وتقدم خطوتين، ثم قال بصوت منخفض:
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
…يحرسونه بإحكام.
ظهر الارتباك في عيني رالف.
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
لكن بعد بضع ثوانٍ، رفع تابع ريح الشبح رأسه بسرعة، وأشار بيده.
لكن ويا أدرك فورًا أن هناك شيئًا غير صحيح.
«لا.»
«كالمعتاد.»
قال ثاليس:
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
«لا؟»
«مدينة غيوم التنين…؟»
ثم تنهد.
سأل ويا بقلق:
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
«وبدا كلامه كوصية رجل عجوز قبل موته.»
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
ميديير جيديستار.
حر؟
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
عصابة زجاجة الدم…
قال بوتراي:
السيدة كاثرين…
«لا.»
نيكولاي…
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
شد رالف قبضتيه بقوة وهو غارق في الذهول.
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
وشعر بألم خافت في حلقه وركبتيه.
وأصبح وجهه ضبابيًا خلفه.
ثم رفع يديه مرة أخرى، وأكمل حديثه الخاص مع الأمير بالإشارات.
تغيرت ملامح ويا.
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
…يحرسونه بإحكام.
ربت رالف على صدره، وعيناه باردتان.
«بما أن جميع الأتباع قد وصلوا، فستبدأ جلسة الاستماع اليوم.»
«الجسد… حر.»
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
«لكن هنا… لا.»
«كان عمري خمسة عشر عامًا.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
أو أمراء…
هز الأمير رأسه.
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
«كان الملك كان قد توفي، وكان ذلك قبل تتويج الملك نوفين بعام واحد.»
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
ثم هز كتفيه، وطرق على ركبتيه.
منذ زمن بعيد جدًا.
فصدر صوت صلب مكتوم من تحت ثيابه.
لم يكن هناك سوى الصمت.
«لذلك… غيرت ساقي.»
ودوقات كبار.
ضحك ثاليس بخفة، مما جعل الحراس من حوله يديرون رؤوسهم نحوه مرارًا.
عصابة زجاجة الدم…
قال الأمير بسعادة:
قال اللورد جاستن، المسؤول عن الحرس الشخصي، ببرود، بينما كانوا يسيرون في الممر المؤدي من بلاط الدم إلى قصر الروح البطولي:
«جيد جدًا.»
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
«اليوم ستأتي معي إلى القاعة الكبرى، يا ميديرا.»
«لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.»
أومأ رالف.
ملوك.
لكن ويا أدرك فورًا أن هناك شيئًا غير صحيح.
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
«يا صاحب السمو؟»
«يا صاحب السمو…»
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
هز بوتراي رأسه.
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
«فقط زاد عدد الحراس الذين يقومون بالدوريات.»
تغيرت ملامح ويا.
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
«لكن—»
«وكنت أحمق كاملًا.»
وقبل أن يكمل، استدار ثاليس، ووضع ذراعه حول كتفي ويا، وجذبه إليه.
رفع ثاليس رأسه، وثبت نظره على النافذة لبرهة.
قال بصوت منخفض:
«لقد سمعت ما قاله اللورد.»
«اسمع.»
لم يكن هناك سوى الصمت.
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
«وإذا عدنا أبعد من ذلك، فقد نصل إلى عشرات الآلاف من السنين.»
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
قال بوتراي:
كان ويا أطول من الأمير برأس كامل.
وأشار بشفته السفلى إلى الرمز الباهت لرمح التنين السحابي.
فانحنى نحوه، وسمع همسه.
فانحنى نحوه، وسمع همسه.
«وبصدق، آمل ألا نضطر إلى ذلك…»
«لماذا لم تحضر الآنسة آيدا؟»
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
«يا صاحب السمو…»
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
لكن ثاليس قاطعه.
«وكان العجوز بارني نائب قائد الفرقة الملكية، وكان ذلك الرجل المرتاب يظن حتى أن الأعداء قد يختبئون داخل أذني سموه.»
«هل تتذكر ما قلته لك قبل بضعة أيام؟»
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
ظلت ملامح الأمير هادئة كعادتها.
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
ثم سأله متحسسًا:
«ويا…»
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
«مهما حدث…»
قال بوتراي:
تجمد ويا.
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
يا صاحب السمو…
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
أنت…
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
قال الخادم بصوت بدا مملوءًا بالألم، وهو يكرر كلمات ثاليس:
كانت مشاعر ثاليس ثقيلة وهو يردد تلك الكلمات في ذهنه.
«أعرف.»
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
«لا تفزع.»
ظهر الارتباك في عيني رالف.
«وثق بك.»
ظهر الارتباك في عيني رالف.
أومأ ثاليس، وأظهر ابتسامة لطيفة.
ضم ويا شفتيه.
«وهل تثق بي؟»
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
لم يتكلم ويا.
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
كان وجهه مشدودًا، بينما وضع قبضته على صدره وانحنى قليلًا.
وحين اشتد به المرض حتى لم يعد هناك ما يمكن فعله لعلاجه، قرر بحزم أن يورث لقبه لوريثه.
ربت ثاليس على كتفيه، وأومأ مبتسمًا.
وكان واضحًا أنه غير راضٍ تمامًا عن موقف نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق.
واصلوا التقدم.
فُتح الباب.
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
كانت مشاعر ثاليس ثقيلة وهو يردد تلك الكلمات في ذهنه.
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
ثم دخل القاعة.
لم يكن هناك سوى الصمت.
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
