318
ساد القاعة صمت عميق إلى درجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
فوق الدرج، شعرت ساروما كأنها تحمل ثقل ألف رجل.
كان النبلاء يراقبون المواجهة بين الدوقة الكبرى ومبعوث مدينة الصلوات البعيدة بتعابير معقدة.
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
«لن تكون هذه صفقة.»
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه بتعبير حائر.
ساد الصمت القاعة في لحظة.
«لكن… الحرب مع تحالف الحرية باتت وشيكة.»
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
«إذن أنت—»
وأومأت ببطء.
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
«نعم.»
«نعم.»
رفع إيان يده بحيرة وتردد ظاهرين.
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
وبدا كأنه يريد قول شيء، لكنه تراجع في منتصف الطريق.
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه وعقد حاجبيه.
«بهذه الطريقة وحدها نستطيع أن ندافع عن أنفسنا حقًا في وجه القوى الأجنبية التي تريد مد مخالبها إلى مدينة غيوم التنين، أيًا كانت الوسيلة التي تستخدمها.»
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
«هذه الحرب تحمل أهمية عظيمة لك ولعائلتك، ولا سيما بعد أن فقدت مدينة غيوم التنين ملكها.»
تقدمت ساروما خطوة إلى الأمام، وتابعت ببرود:
«وتعرفين أن هذه المناسبة المهمة نقطة تحول ستحدد نوع الموقف الذي سيظهره أتباعك تجاهك.»
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
ازدادت ملامح الأتباع توترًا.
وظل صامتًا.
وتحدث إيان بنبرة مضطربة إلى حد ما:
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه وعقد حاجبيه.
«وتعرفين أيضًا أن الرجل الجالس على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج هو الملك تشابمان الذي يكرهكم جميعًا حتى العظم، أليس كذلك؟»
بدا إيان وكأنه استعاد حماسته، وأصبحت عيناه حيويتين.
خفضت ساروما رأسها، وبدت عاجزة.
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
ليس كافيًا يا ساروما.
«نعم، أعرف.»
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
بدا إيان وكأنه استعاد حماسته، وأصبحت عيناه حيويتين.
في تلك اللحظة، ضربت ساروما مقعدها ونهضت على عكس توقعات الجميع!
وألقى نظرات حوله عدة مرات، كأنه يبحث عن الدعم، ثم ابتسم باسترخاء.
«هل ستأتون جميعًا؟»
«جيد جدًا.»
«وتعرفين أن سمعتك لن تسمح لك على الأرجح بالحصول على موطئ قدم ثابت في أراضيك، ولا سيما…»
«إذن ينبغي أن تعرفي وضعك الحالي.»
فتح إيان فمه، وبدا كأنه لن يغلقه مجددًا.
«وتعرفين أن سمعتك لن تسمح لك على الأرجح بالحصول على موطئ قدم ثابت في أراضيك، ولا سيما…»
«هل ستأتون جميعًا؟!»
توقف إيان قليلًا.
فقد ثبتت أعين ممتلئة بالصدمة على هيئة الدوقة الكبرى.
وتفحص ما حوله، ثم تنهد وكأنه نادم على شيء.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
«ولا سيما أنك ما زلت امرأة… دوقة كبرى.»
ترددت في القاعة الصامتة أنفاس متفاوتة الشدة.
في تلك اللحظة، شعر الأمير بذلك.
حتى ليسبان بقي صامتًا.
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
وكأنه لم يكن هناك رد مناسب يمكن تقديمه لكلمات الدوقة الكبرى.
في مقاعد الكونتات الستة، أمال لاينر رأسه وهو يصر على أسنانه برفق.
«ساروما! استيقظي!»
أما كاركوغل، فثبت نظره على الدوقة الكبرى.
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
وبدت عينا هيرست كأنهما ستقذفان نارًا، بينما كاد حاجبا الكونت كوترسون يلتصقان معًا.
وأصبحت أجواء القاعة الكبرى أكثر اختناقًا.
ونظر الكونت ليسبان ونازير إلى الدوقة الكبرى بتعابير معقدة.
«إذن ينبغي أن تعرفي وضعك الحالي.»
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
تفحصت الدوقة الكبرى القاعة بتعبير مضطرب.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
وانقبض قلب ثاليس.
ورفعت «الانتصار»، رمز سيد مدينة غيوم التنين، ووقفت وحدها أمام رمح قاتل الأرواح، في مواجهة قاعة كاملة من الرجال المضطربين.
زفرت الفتاة الشابة، وكأنها ألقت أعباءها عن كاهلها.
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
كانت عيناها هادئتين جدًا.
فانزلق الكم المحيط بذراعها الصغيرة، وكشف عن معصمها الأبيض والخاتم في إبهامها.
«نعم، أعرف ذلك أيضًا.»
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
«ولهذا، علينا أن نقاتل من أجلها بأيدينا!»
«الطقس جميل اليوم.»
تحرك فيكونت مدينة الصلوات البعيدة قليلًا.
«هذا الحساء ليس سيئًا.»
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
«اقرئي كتابك بصبر.»
وبينما كان ذهنها فارغًا من شدة التوتر، شعرت فجأة بثقل فوق إبهامها المخفي تحت كمها الأيسر.
«أسرعي واكتبي بعض الفصول الجديدة.»
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
عقد إيان حاجبيه.
«وتعرفين أن سمعتك لن تسمح لك على الأرجح بالحصول على موطئ قدم ثابت في أراضيك، ولا سيما…»
«إذن أنت—»
وقفت ساروما أمام مقعدها، قبالة رمح قاتل الأرواح، ونظرت حول القاعة.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
تجمد نفس ثاليس.
ظل صوتها ناعمًا، لكن فيه عزم لا يقبل الشك.
صار صوتها باردًا وقاسيًا، لكنه ممتلئ بحيوية لم تظهر من قبل.
تحولت نظرات الأتباع الستة أسفلها.
«ساروما! استيقظي!»
تجمد إيان قليلًا.
«يا سيدة ساروما، أكره أن أقاطعك…»
«ماذا؟»
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
«من آل والتون.»
كانت عيناها هادئتين جدًا.
«من آل والتون ورثة الملك رايكارو، ومن السلالة التي يمثلها رمح التنين السحابي.»
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
«أنا والتون مدينة غيوم التنين.»
أحسنت يا ساروما، تابعي.
نظرت ساروما إلى إيان بلا مبالاة.
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا اللقب؟»
ساد القاعة صمت عميق إلى درجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
«والتون؟»
«هل ستأتون جميعًا؟»
وأطلق زفيرًا غاضبًا.
استدار الأتباع يمينًا ويسارًا بدهشة وحيرة، وتبادلوا الكلمات.
«ساروما! استيقظي!»
«حتى لو لم تدعمني أي عائلة.»
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
عقد إيان المراقب حاجبيه.
«وفكري في اقتراحي.»
«يا مدينة غيوم التنين!»
لوح إيان بيديه بانفعال واضح.
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
«هذه هي الطريقة الوحيدة لحل هذا الوضع المزعج!»
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
«هذه هي الطريقة الوحيدة لحل هذا الوضع المزعج!»
وعادت تعابير الأتباع إلى التصلب.
تسلل الذعر إليها.
ابتسمت ساروما.
في مقاعد الكونتات الستة، أمال لاينر رأسه وهو يصر على أسنانه برفق.
والتقت نظرتها بنظرة إيان.
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
قالت الدوقة الكبرى برفق:
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
«لا.»
«إن أرسلت قواتك بالقوة، فهذا يعني أنك تدفعين جميع الموجودين هنا إلى حافة الهاوية.»
«ليست كذلك.»
وحين رأى بوضوح أن أحدًا لم يتكلم، زفر كأن مخاوفه انتهت.
«آل والتون لا تحددهم قوتنا ولا حكمتنا.»
قالت ساروما بابتسامة مرة:
مررت ساروما نظرها على كل تابع، وكانت على وجوههم تعابير مختلفة.
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
سبعمئة عام.
«قبل سبعمئة عام، رفع رايكارو رمحه نحو السماء، وتبعه آل والتون الشباب عن كثب…»
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
«ومزقوا الظلام الذي جلبته الكوارث، وانتزعوا المستقبل من جديد للعالم.»
عقد إيان حاجبيه.
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
في تلك اللحظة، ضربت ساروما مقعدها ونهضت على عكس توقعات الجميع!
«يا سيدتي…»
نقلت الدوقة الكبرى نظرها ببطء، ومررتها على جميع الموجودين في القاعة الكبرى.
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
سبعمئة عام.
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
تنهد ثاليس.
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في صورة تورموند داخل قاعة مينديس.
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
ثم تذكر جنون المبارزة بين جيزا وأسدا.
ابتسمت ساروما.
دوي!
«أيها السادة!»
في تلك اللحظة، ضربت ساروما مقعدها ونهضت على عكس توقعات الجميع!
بدا أن المواجهة بين ليسبان ونازير قد انتهت.
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
«وأنا بحاجة إليكم جميعًا…»
لكن ما من شيء كان أكثر إثارة للدهشة من فعل الدوقة الكبرى التالي.
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
«أيها النبلاء، في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، وفي هذا المكان، أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون… أعلن رسميًا التعبئة الحربية لمدينة غيوم التنين!»
في تلك اللحظة، شعر الأمير بذلك.
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
«هل ستأتون جميعًا…»
«ومن هذه اللحظة، تعلن مدينة غيوم التنين الحرب على تحالف الحرية!»
ورفعوا أعينهم في الوقت نفسه، محدقين في أهم الأشخاص داخل القاعة، ينتظرون قرارهم.
تجمد نفس ثاليس.
كاد هيرست يحطم مقعده من شدة قبضته.
لقد بدأت.
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
«من آل والتون ورثة الملك رايكارو، ومن السلالة التي يمثلها رمح التنين السحابي.»
وكان على وجهها عزم راسخ.
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
صار صوتها باردًا وقاسيًا، لكنه ممتلئ بحيوية لم تظهر من قبل.
هل أنتم… معي؟
«قريبًا، سيبادر آل والتون بإرسال القوات غربًا لتقديم التعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة، والقتال ضد تحالف الحرية!»
تنهد ثاليس.
«وسنعيد شرف مدينة غيوم التنين بدماء أولئك الذين خانوا ثقتنا مرارًا، وبرؤوس أولئك الأشرار الماكرين!»
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
ساد الصمت القاعة في لحظة.
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
فتح إيان فمه، وبدا كأنه لن يغلقه مجددًا.
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
وحدق في ساروما بذهول.
«هل ستأتون جميعًا؟»
ولم يكن حال الأتباع أفضل كثيرًا.
«ولم نصل بعد إلى المرحلة التي نحتاج فيها إلى التقاتل فيما بيننا بيأس كي نبقى أحياء.»
فقد ثبتت أعين ممتلئة بالصدمة على هيئة الدوقة الكبرى.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه بتعبير حائر.
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
كاد هيرست يحطم مقعده من شدة قبضته.
استمر الزمن في التباطؤ.
وقبض كوترسون يده بأقصى ما يستطيع.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
أما ذراع كاركوغل المكسورة، فبقيت مثبتة على مسند المقعد.
«أيها السادة!»
أما أكبرهم سنًا، ليسبان ونازير، فظلا يحدقان في بعضهما بقوة، دون أن ينطقا بكلمة.
«قبل سبعمئة عام، رفع رايكارو رمحه نحو السماء، وتبعه آل والتون الشباب عن كثب…»
وكأنه لم يكن هناك رد مناسب يمكن تقديمه لكلمات الدوقة الكبرى.
ثلاث ثوانٍ…
استمر ذلك حتى شهق إيان بصعوبة، كغريق خرج أخيرًا من الماء.
«هذه الحرب تحمل أهمية عظيمة لك ولعائلتك، ولا سيما بعد أن فقدت مدينة غيوم التنين ملكها.»
مسح ذقنه، ثم قال بقلق:
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
قالت ساروما بابتسامة مرة:
لكن ما استقبله كان رد ساروما الحاد.
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
«هذا لا علاقة له بك يا صاحب السمو!»
وبعد أن تلاشت دهشتهم، ظهرت الشكوك والحذر على وجوههم.
انقطعت كلمات إيان قبل أن تغادر فمه كاملة.
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
سبعمئة عام.
«هذا قراري وحدي.»
«ولا سيما أنك ما زلت امرأة… دوقة كبرى.»
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
وأطلق زفيرًا غاضبًا.
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
وحدق في ساروما بذهول.
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
حين كان في الملاذ الآمن الذي وفره معبد إلهة القمر المضيء، كان قد تصرف بالطريقة نفسها، وصرخ بكلمات مشابهة في وجه نيكولاس الذي كان يستعد للهرب مهما كلف الأمر.
أما ثاليس وحده، الجالس في الزاوية، فرفع طرفي شفتيه قليلًا.
وبدت عينا هيرست كأنهما ستقذفان نارًا، بينما كاد حاجبا الكونت كوترسون يلتصقان معًا.
وراقب صديقته التي رافقته ست سنوات.
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
وبحكم العادة، كان الوحيد الذي لاحظ أن هيئة قبضتها ترتجف تحت كمها الأيسر.
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
أحسنت يا ساروما، تابعي.
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
قال ذلك في قلبه بصمت.
فاصطدم السيف بالجدار، وأصدر صوتًا حادًا.
«وأنا بحاجة إليكم جميعًا…»
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
لم يتكلم أحد.
نقلت الدوقة الكبرى نظرها ببطء، ومررتها على جميع الموجودين في القاعة الكبرى.
أمام أعين الجميع، نزعت الدوقة الكبرى برفق الخاتم الكبير المرصع بجوهرة سوداء، ورفعته عاليًا في الهواء.
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
«ليست كذلك.»
ظل صوتها واضحًا، حاملًا عزيمة لا تنكسر.
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
«هل ستأتون جميعًا؟!»
لم يتكلم أحد.
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
نظر إليها جميع الأتباع بصمت.
«يا أوفى أتباع آل والتون، يا إخوة الملك نوفين!»
وبعد أن تلاشت دهشتهم، ظهرت الشكوك والحذر على وجوههم.
تنهد إيان.
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
ثم تذكر جنون المبارزة بين جيزا وأسدا.
ظلت القاعة صامتة.
ارتجفت ساروما قليلًا.
حتى ليسبان بقي صامتًا.
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
شحب وجه ساروما.
ارتجفت ساروما قليلًا.
وأغلق ثاليس عينيه في مقعده.
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
ليس كافيًا يا ساروما.
وأومأت ببطء.
هذا ليس كافيًا!
شعر إيان بشيء من الإحراج.
تفحصت الدوقة الكبرى القاعة بتعبير مضطرب.
وحين رأى بوضوح أن أحدًا لم يتكلم، زفر كأن مخاوفه انتهت.
وكل تابع وقعت عليه عيناها تجنب نظرتها بتكلف.
لقد بدأت.
«أيها السادة!»
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
«لا يمكنك توقع صفقة من دون مقابل.»
«لقد دوى بوق الحرب.»
«وسنعيد شرف مدينة غيوم التنين بدماء أولئك الذين خانوا ثقتنا مرارًا، وبرؤوس أولئك الأشرار الماكرين!»
«مدينة غيوم التنين تحتاج إليكم!»
فتح إيان فمه، وبدا كأنه لن يغلقه مجددًا.
لكن لا أحد منحها أي رد.
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
تحرك فيكونت مدينة الصلوات البعيدة قليلًا.
لا.
واستدار إيان بخوف.
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
وحين رأى بوضوح أن أحدًا لم يتكلم، زفر كأن مخاوفه انتهت.
ترددت في القاعة الصامتة أنفاس متفاوتة الشدة.
ثم أظهر بعد ذلك ابتسامة هادئة.
كان نيكولاس فوق الدرج، ورأى الأمير صدمة مشابهة في عيني قاتل النجوم.
«يا سيدة ساروما، أكره أن أقاطعك…»
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
أما كاركوغل، فثبت نظره على الدوقة الكبرى.
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
«لا يمكنك توقع صفقة من دون مقابل.»
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
أظلمت وجوه كثير من الأتباع، ونظر بعضهم إلى الفيكونت ببرود.
لقد بدأت.
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
صرت ساروما على أسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط.
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
وفتحت فمها مرة أخرى وقاطعت إيان.
«إذن ينبغي أن تعرفي وضعك الحالي.»
«أيها السادة!»
تنهد إيان.
«لن تكون هذه صفقة.»
«أيها النبلاء، في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، وفي هذا المكان، أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون… أعلن رسميًا التعبئة الحربية لمدينة غيوم التنين!»
«ولن تكون تسوية.»
«أسرعي واكتبي بعض الفصول الجديدة.»
«ولا علاقة لها بزواجي.»
«يا سيدتي…»
«هذا قراري وحدي!»
وأومأت ببطء.
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
أما أكبرهم سنًا، ليسبان ونازير، فظلا يحدقان في بعضهما بقوة، دون أن ينطقا بكلمة.
وكأن شخصًا ما حجب صوت ساروما عن آذانهم.
ظل صوتها ناعمًا، لكن فيه عزم لا يقبل الشك.
عقد إيان المراقب حاجبيه.
ارتجفت ساروما قليلًا.
فوق الدرج، شعرت ساروما كأنها تحمل ثقل ألف رجل.
وقبض كوترسون يده بأقصى ما يستطيع.
وراقبت القاعة الصامتة وهي تشعر بأن الضغط يسحقها.
«جيد جدًا.»
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
«أيها الجميع، باسم آل والتون، أنا ذاهبة إلى الحرب.»
شعرت ساروما في لحظة بأن ساقيها بدأتا ترتجفان.
شعرت ساروما في لحظة بأن ساقيها بدأتا ترتجفان.
لا.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
لا…
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
تسلل الذعر إليها.
أمام أعين الجميع، نزعت الدوقة الكبرى برفق الخاتم الكبير المرصع بجوهرة سوداء، ورفعته عاليًا في الهواء.
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
في تلك اللحظة، لاحظت ساروما فجأة أنه من بين كل تلك الأعين، لم يبق هادئًا وغير مضطرب سوى زوج واحد من العيون.
فاصطدم السيف بالجدار، وأصدر صوتًا حادًا.
كانت تلك العينان تراقبانها بصمت من بعيد، كما فعلتا دائمًا.
«نعم.»
كما فعلتا طوال السنوات الست الماضية.
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
ابتسم صاحب العينين لها بلطف، ورفع يده اليسرى، ثم نقر بإبهامه.
حتى…
ارتجفت ساروما قليلًا.
«نعم.»
وبينما كان ذهنها فارغًا من شدة التوتر، شعرت فجأة بثقل فوق إبهامها المخفي تحت كمها الأيسر.
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
كان خاتمًا.
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
رمش بعينيه بلطف، ثم حول نظره فورًا إلى مكان آخر.
مسح ذقنه، ثم قال بقلق:
لكن تلك الرمشة الواحدة بدت وكأنها منحت الفتاة القوة.
وظل صامتًا.
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
«نعم.»
لم تعد الفتاة تنظر بلا هدف إلى الموجودين في القاعة.
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
بل ثبتت نظرها على أقدم الكونتات سنًا.
وبدت عينا هيرست كأنهما ستقذفان نارًا، بينما كاد حاجبا الكونت كوترسون يلتصقان معًا.
«أيها الكونت نازير المحترم، شكرًا لأنك تكلمت قبل قليل.»
وانقبض قلب ثاليس.
كان الكونت نازير يحدق بثبات في ليسبان.
«ولن تكون تسوية.»
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
عاد إلى الأيام التي فر فيها بيأس.
«يا سيدتي…»
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
«لقد أريتني الوضع الذي تعيشه مدينة غيوم التنين الآن.»
«أنت تدفعين نفسك إلى زاوية.»
«ولا يمكننا الاستمرار في دفن أنفسنا داخل الكراهية والندم الناتجين عن مآسي الماضي.»
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
«لكن هذا عزز إيماني بأن مستقبل مدينة غيوم التنين لا يمكن أن يعتمد على حماية تنشأ من الشكوك والمؤامرات بين الحاكمة ورعاياها.»
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
وأومأت ببطء.
في تلك اللحظة، تحركت عينا الكونت نازير.
رفع إيان يده بحيرة وتردد ظاهرين.
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
أمام أعين الجميع، نزعت الدوقة الكبرى برفق الخاتم الكبير المرصع بجوهرة سوداء، ورفعته عاليًا في الهواء.
«ولم نصل بعد إلى المرحلة التي نحتاج فيها إلى التقاتل فيما بيننا بيأس كي نبقى أحياء.»
صلصلة!
مال نازير إلى ظهر مقعده ببطء.
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
وظل صامتًا.
«هل ستأتون جميعًا؟»
«أما الانتصارات والأمجاد التي حققها جدي وأبي، فلا يمكن أن ندافع عنها إلا بأيدينا.»
وكان على وجهها عزم راسخ.
«ولهذا، علينا أن نقاتل من أجلها بأيدينا!»
وبدا كأنه يريد قول شيء، لكنه تراجع في منتصف الطريق.
تباينت ردود فعل الكونتات الستة الجالسين في المقاعد الأمامية للقاعة، واختلفت تعابيرهم جميعًا.
بل ثبتت نظرها على أقدم الكونتات سنًا.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة جانبية على إيان، ثم عادت إلى جمهور الأتباع.
ساد الهدوء القاعة ببطء.
«بهذه الطريقة وحدها نستطيع أن ندافع عن أنفسنا حقًا في وجه القوى الأجنبية التي تريد مد مخالبها إلى مدينة غيوم التنين، أيًا كانت الوسيلة التي تستخدمها.»
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
شعر إيان بشيء من الإحراج.
قال ذلك في قلبه بصمت.
«هذا مبالغ فيه قليلًا يا ساروما…»
شعر إيان بشيء من الإحراج.
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
تجمد نفس ثاليس.
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
وقفت ساروما أمام مقعدها، قبالة رمح قاتل الأرواح، ونظرت حول القاعة.
وأصبحت أجواء القاعة الكبرى أكثر اختناقًا.
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
«ولا سيما أنك ما زلت امرأة… دوقة كبرى.»
«حتى لو…»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
«هل ستأتون جميعًا؟!»
«حتى لو لم تدعمني أي عائلة.»
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
ترددت في القاعة الصامتة أنفاس متفاوتة الشدة.
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
حتى الحراس الذين لم يكن لهم حق الكلام لم يستطيعوا منع أنفسهم من إدارة رؤوسهم والنظر إلى الدوقة الكبرى.
«اقرئي كتابك بصبر.»
تنهد إيان.
تجمد إيان قليلًا.
«يا ساروما، لقد جننتِ.»
سبعمئة عام.
«سيكون هذا منظرًا قبيحًا.»
رفع إيان يده بحيرة وتردد ظاهرين.
وكانت عينا الفيكونت ممتلئتين بالجدية والحذر.
أما الدوقة الكبرى وحدها، فبقيت تصر على أسنانها ونظرتها ترتجف.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
وأغلق ثاليس عينيه في مقعده.
«إن أرسلت قواتك بالقوة، فهذا يعني أنك تدفعين جميع الموجودين هنا إلى حافة الهاوية.»
في مقاعد الكونتات الستة، أمال لاينر رأسه وهو يصر على أسنانه برفق.
«والقاع تحتهم هو المكان الذي ستُجبرون فيه جميعًا على التحول إلى أعداء.»
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
«أنت تدفعين نفسك إلى زاوية.»
لكن ما استقبله كان رد ساروما الحاد.
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
لكن في تلك اللحظة، بدا كأن ثقبًا فُتح في ذلك الحاجز، فتغير كل شيء.
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
«هل ستأتون جميعًا؟»
وأصبحت تعابير الأتباع أكثر اضطرابًا وأصعب قراءة.
«هذا قراري وحدي!»
قالت ساروما بابتسامة مرة:
قال ذلك في قلبه بصمت.
«نعم.»
«أيها النبلاء، في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، وفي هذا المكان، أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون… أعلن رسميًا التعبئة الحربية لمدينة غيوم التنين!»
«أعرف.»
انقطعت كلمات إيان قبل أن تغادر فمه كاملة.
ثم نظرت الدوقة الكبرى إلى أتباعها ذوي التعابير المتباينة، ولم يكن من الممكن فهم النظرة في عينيها.
وأغلق الكونت ذو الذراع الواحدة عينيه.
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
تجمد إيان.
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
وكل تابع وقعت عليه عيناها تجنب نظرتها بتكلف.
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
تباينت ردود فعل الكونتات الستة الجالسين في المقاعد الأمامية للقاعة، واختلفت تعابيرهم جميعًا.
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
«والتون؟»
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
«هل ستأتون جميعًا؟»
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
«اقرئي كتابك بصبر.»
«تقفوا مع مدينة غيوم التنين.»
«هذا قراري وحدي!»
ارتجفت لحية الكونت هيرست.
«لن تكون هذه صفقة.»
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
استمر ذلك حتى شهق إيان بصعوبة، كغريق خرج أخيرًا من الماء.
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
وأومأت ببطء.
وفي اللحظة التالية، رفعت ساروما يدها اليسرى بوجه وقور.
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
فانزلق الكم المحيط بذراعها الصغيرة، وكشف عن معصمها الأبيض والخاتم في إبهامها.
شعرت ساروما في لحظة بأن ساقيها بدأتا ترتجفان.
«أيها الجميع، أؤمن بأنه لا يوجد في هذا العالم أحد أصلح منكم، أنتم أتباعي، للقتال من أجلي وتحقيق النصر لي.»
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
ما إن رأى الجميع في القاعة الكبرى ذلك الخاتم حتى عقدوا حواجبهم.
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
لقد بدأت.
«إنها أيضًا كل من يجلس هنا.»
«هل ستأتون جميعًا؟»
أمام أعين الجميع، نزعت الدوقة الكبرى برفق الخاتم الكبير المرصع بجوهرة سوداء، ورفعته عاليًا في الهواء.
وكأنه عاد إلى ما قبل ست سنوات.
«أيها الجميع، باسم آل والتون، أنا ذاهبة إلى الحرب.»
«جيد جدًا.»
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
«هذه هي الطريقة الوحيدة لحل هذا الوضع المزعج!»
«هل ستأتون جميعًا؟!»
وأغلق ثاليس عينيه في مقعده.
تجمد ثاليس قليلًا.
وأصبحت تعابير الأتباع أكثر اضطرابًا وأصعب قراءة.
هل أنتم… معي؟
ارتجفت ساروما قليلًا.
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
لكن هذه المرة، ثبت الأتباع نظرهم بقوة على الخاتم الأسود.
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
قال ذلك في قلبه بصمت.
ظهر الصراع على وجه ليسبان.
«لا.»
وأغلق الكونت ذو الذراع الواحدة عينيه.
فوق الدرج، شعرت ساروما كأنها تحمل ثقل ألف رجل.
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
استدار الأتباع يمينًا ويسارًا بدهشة وحيرة، وتبادلوا الكلمات.
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
تقدمت ساروما خطوة إلى الأمام، وتابعت ببرود:
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
تجمد إيان.
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
رفعت الفتاة الخاتم فوق كفها المبسوطة، ووجهته نحو النحت الحجري لرمح التنين السحابي فوق رؤوسهم في القاعة الكبرى.
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
«يا أوفى أتباع آل والتون، يا إخوة الملك نوفين!»
«لكن… الحرب مع تحالف الحرية باتت وشيكة.»
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
«هل ستأتون جميعًا؟»
«جيد جدًا.»
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
«إذن ينبغي أن تعرفي وضعك الحالي.»
وكأنه عاد إلى ما قبل ست سنوات.
وتحدث إيان بنبرة مضطربة إلى حد ما:
عاد إلى الأيام التي فر فيها بيأس.
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
حين كان في الملاذ الآمن الذي وفره معبد إلهة القمر المضيء، كان قد تصرف بالطريقة نفسها، وصرخ بكلمات مشابهة في وجه نيكولاس الذي كان يستعد للهرب مهما كلف الأمر.
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
«لكن هذا قراري…»
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
«أيها الشماليون؟»
«لقد أريتني الوضع الذي تعيشه مدينة غيوم التنين الآن.»
«هل ستأتون جميعًا؟»
«أيها الجميع، باسم آل والتون، أنا ذاهبة إلى الحرب.»
ازدادت همسات الأتباع ارتفاعًا.
وكان على وجهها عزم راسخ.
التقت عينا ثاليس بعيني نيكولاس.
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
كان نيكولاس فوق الدرج، ورأى الأمير صدمة مشابهة في عيني قاتل النجوم.
«والتون؟»
استيقظ في قلب ثاليس شعور لا يمكن تفسيره، وكان من الصعب عليه كبح عاطفته.
واستدار إيان بخوف.
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
«أنت محق. رجال الكوكبة لا يفعلون سوى السير إلى موتهم.»
رفع إيان يده بحيرة وتردد ظاهرين.
«أيها الشماليون، هل ستأتون جميعًا؟»
«ليست كذلك.»
«هل ستأتون جميعًا…»
في تلك اللحظة، تحركت عينا الكونت نازير.
«يا مدينة غيوم التنين!»
«وتعرفين أن هذه المناسبة المهمة نقطة تحول ستحدد نوع الموقف الذي سيظهره أتباعك تجاهك.»
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
لكن لا أحد منحها أي رد.
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
«هل ستأتون جميعًا؟»
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
ساد الهدوء القاعة ببطء.
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
أنهى كثير من الأتباع نقاشاتهم المضطربة.
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
ورفعوا أعينهم في الوقت نفسه، محدقين في أهم الأشخاص داخل القاعة، ينتظرون قرارهم.
صار صوتها باردًا وقاسيًا، لكنه ممتلئ بحيوية لم تظهر من قبل.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
وكانت ذراعها التي ترفع الخاتم ترتجف، وعيناها محمرتين قليلًا.
كما فعلتا طوال السنوات الست الماضية.
«أيها الشماليون!»
عقد إيان حاجبيه.
كادت تزأر في وجه جميع من في القاعة الكبرى.
في مقاعد الكونتات الستة، أمال لاينر رأسه وهو يصر على أسنانه برفق.
«هل ستأتون جميعًا؟»
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
صلصلة!
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
ضغط أحد الحراس، الذي كان يكبح مشاعره، على مقبض سيفه دون قصد.
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
فاصطدم السيف بالجدار، وأصدر صوتًا حادًا.
شعرت ساروما في لحظة بأن ساقيها بدأتا ترتجفان.
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
أما الدوقة الكبرى وحدها، فبقيت تصر على أسنانها ونظرتها ترتجف.
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
ورفعت «الانتصار»، رمز سيد مدينة غيوم التنين، ووقفت وحدها أمام رمح قاتل الأرواح، في مواجهة قاعة كاملة من الرجال المضطربين.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
بين الكونتات الستة، كاد سلوك كوترسون وهيرست ولاينر المضطرب يصبح واضحًا بلا غطاء.
تجمد إيان قليلًا.
ونظروا إلى بعضهم بقلق، وكأنهم عجزوا طويلًا عن التوصل إلى اتفاق.
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
مرت ثانية.
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
ثانيتان…
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
وانقبض قلب ثاليس.
ثلاث ثوانٍ…
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
بدا أن المواجهة بين ليسبان ونازير قد انتهت.
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
لكن كليهما ظل صامتًا، ينتظر ويراقب.
انقطعت كلمات إيان قبل أن تغادر فمه كاملة.
استمر الزمن في التباطؤ.
كادت تزأر في وجه جميع من في القاعة الكبرى.
وأصبحت أجواء القاعة الكبرى أكثر اختناقًا.
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
حتى…
«وتعرفين أن هذه المناسبة المهمة نقطة تحول ستحدد نوع الموقف الذي سيظهره أتباعك تجاهك.»
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
