318
ساد القاعة صمت عميق إلى درجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
كان خاتمًا.
كان النبلاء يراقبون المواجهة بين الدوقة الكبرى ومبعوث مدينة الصلوات البعيدة بتعابير معقدة.
فقد ثبتت أعين ممتلئة بالصدمة على هيئة الدوقة الكبرى.
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
«إذن أنت—»
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه بتعبير حائر.
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
«لكن… الحرب مع تحالف الحرية باتت وشيكة.»
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
انقطعت كلمات إيان قبل أن تغادر فمه كاملة.
وأومأت ببطء.
«تقفوا مع مدينة غيوم التنين.»
«نعم.»
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
رفع إيان يده بحيرة وتردد ظاهرين.
بل ثبتت نظرها على أقدم الكونتات سنًا.
وبدا كأنه يريد قول شيء، لكنه تراجع في منتصف الطريق.
«هل ستأتون جميعًا؟»
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه وعقد حاجبيه.
حتى الحراس الذين لم يكن لهم حق الكلام لم يستطيعوا منع أنفسهم من إدارة رؤوسهم والنظر إلى الدوقة الكبرى.
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في صورة تورموند داخل قاعة مينديس.
«هذه الحرب تحمل أهمية عظيمة لك ولعائلتك، ولا سيما بعد أن فقدت مدينة غيوم التنين ملكها.»
وأومأت ببطء.
«وتعرفين أن هذه المناسبة المهمة نقطة تحول ستحدد نوع الموقف الذي سيظهره أتباعك تجاهك.»
«يا مدينة غيوم التنين!»
ازدادت ملامح الأتباع توترًا.
«إنها أيضًا كل من يجلس هنا.»
وتحدث إيان بنبرة مضطربة إلى حد ما:
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
«وتعرفين أيضًا أن الرجل الجالس على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج هو الملك تشابمان الذي يكرهكم جميعًا حتى العظم، أليس كذلك؟»
وألقى نظرات حوله عدة مرات، كأنه يبحث عن الدعم، ثم ابتسم باسترخاء.
خفضت ساروما رأسها، وبدت عاجزة.
«لكن… الحرب مع تحالف الحرية باتت وشيكة.»
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
قالت الدوقة الكبرى برفق:
«نعم، أعرف.»
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
بدا إيان وكأنه استعاد حماسته، وأصبحت عيناه حيويتين.
«أيها الكونت نازير المحترم، شكرًا لأنك تكلمت قبل قليل.»
وألقى نظرات حوله عدة مرات، كأنه يبحث عن الدعم، ثم ابتسم باسترخاء.
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
«جيد جدًا.»
«ولن تكون تسوية.»
«إذن ينبغي أن تعرفي وضعك الحالي.»
وكأن شخصًا ما حجب صوت ساروما عن آذانهم.
«وتعرفين أن سمعتك لن تسمح لك على الأرجح بالحصول على موطئ قدم ثابت في أراضيك، ولا سيما…»
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.
توقف إيان قليلًا.
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
وتفحص ما حوله، ثم تنهد وكأنه نادم على شيء.
«هذا الحساء ليس سيئًا.»
«ولا سيما أنك ما زلت امرأة… دوقة كبرى.»
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
في تلك اللحظة، شعر الأمير بذلك.
«ولا علاقة لها بزواجي.»
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
في مقاعد الكونتات الستة، أمال لاينر رأسه وهو يصر على أسنانه برفق.
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
أما كاركوغل، فثبت نظره على الدوقة الكبرى.
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا اللقب؟»
وبدت عينا هيرست كأنهما ستقذفان نارًا، بينما كاد حاجبا الكونت كوترسون يلتصقان معًا.
وكل تابع وقعت عليه عيناها تجنب نظرتها بتكلف.
ونظر الكونت ليسبان ونازير إلى الدوقة الكبرى بتعابير معقدة.
في تلك اللحظة، ضربت ساروما مقعدها ونهضت على عكس توقعات الجميع!
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
وانقبض قلب ثاليس.
لم تعد الفتاة تنظر بلا هدف إلى الموجودين في القاعة.
زفرت الفتاة الشابة، وكأنها ألقت أعباءها عن كاهلها.
«هذا لا علاقة له بك يا صاحب السمو!»
كانت عيناها هادئتين جدًا.
«نعم، أعرف.»
«نعم، أعرف ذلك أيضًا.»
«لكن هذا قراري…»
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
تجمد إيان.
«الطقس جميل اليوم.»
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
«هذا الحساء ليس سيئًا.»
وأومأت ببطء.
«اقرئي كتابك بصبر.»
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
«أسرعي واكتبي بعض الفصول الجديدة.»
«قريبًا، سيبادر آل والتون بإرسال القوات غربًا لتقديم التعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة، والقتال ضد تحالف الحرية!»
عقد إيان حاجبيه.
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
«إذن أنت—»
«آل والتون لا تحددهم قوتنا ولا حكمتنا.»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
«هل ستأتون جميعًا؟»
ظل صوتها ناعمًا، لكن فيه عزم لا يقبل الشك.
هذا ليس كافيًا!
تحولت نظرات الأتباع الستة أسفلها.
شعر إيان بشيء من الإحراج.
تجمد إيان قليلًا.
تباينت ردود فعل الكونتات الستة الجالسين في المقاعد الأمامية للقاعة، واختلفت تعابيرهم جميعًا.
«ماذا؟»
لوح إيان بيديه بانفعال واضح.
«من آل والتون.»
ساد الهدوء القاعة ببطء.
«من آل والتون ورثة الملك رايكارو، ومن السلالة التي يمثلها رمح التنين السحابي.»
ازدادت همسات الأتباع ارتفاعًا.
«أنا والتون مدينة غيوم التنين.»
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
نظرت ساروما إلى إيان بلا مبالاة.
وأصبحت تعابير الأتباع أكثر اضطرابًا وأصعب قراءة.
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا اللقب؟»
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
«وفكري في اقتراحي.»
«والتون؟»
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
وأطلق زفيرًا غاضبًا.
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
«ساروما! استيقظي!»
بدا إيان وكأنه استعاد حماسته، وأصبحت عيناه حيويتين.
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
«وتعرفين أن سمعتك لن تسمح لك على الأرجح بالحصول على موطئ قدم ثابت في أراضيك، ولا سيما…»
«وفكري في اقتراحي.»
«يا أوفى أتباع آل والتون، يا إخوة الملك نوفين!»
لوح إيان بيديه بانفعال واضح.
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
«هذه هي الطريقة الوحيدة لحل هذا الوضع المزعج!»
«أيها الشماليون، هل ستأتون جميعًا؟»
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
وعادت تعابير الأتباع إلى التصلب.
وعادت تعابير الأتباع إلى التصلب.
ابتسمت ساروما.
صرت ساروما على أسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط.
والتقت نظرتها بنظرة إيان.
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
قالت الدوقة الكبرى برفق:
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
«لا.»
«وتعرفين أيضًا أن الرجل الجالس على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج هو الملك تشابمان الذي يكرهكم جميعًا حتى العظم، أليس كذلك؟»
«ليست كذلك.»
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
«آل والتون لا تحددهم قوتنا ولا حكمتنا.»
مسح ذقنه، ثم قال بقلق:
مررت ساروما نظرها على كل تابع، وكانت على وجوههم تعابير مختلفة.
وبحكم العادة، كان الوحيد الذي لاحظ أن هيئة قبضتها ترتجف تحت كمها الأيسر.
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
بدا أن المواجهة بين ليسبان ونازير قد انتهت.
«قبل سبعمئة عام، رفع رايكارو رمحه نحو السماء، وتبعه آل والتون الشباب عن كثب…»
حتى ليسبان بقي صامتًا.
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
تنهد ثاليس.
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
«والتون؟»
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
«ومزقوا الظلام الذي جلبته الكوارث، وانتزعوا المستقبل من جديد للعالم.»
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
«يا سيدتي…»
«هل ستأتون جميعًا؟»
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
«وأنا بحاجة إليكم جميعًا…»
سبعمئة عام.
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
تنهد ثاليس.
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في صورة تورموند داخل قاعة مينديس.
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
عاد إلى الأيام التي فر فيها بيأس.
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
استدار الأتباع يمينًا ويسارًا بدهشة وحيرة، وتبادلوا الكلمات.
ثم تذكر جنون المبارزة بين جيزا وأسدا.
وعادت تعابير الأتباع إلى التصلب.
دوي!
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
في تلك اللحظة، ضربت ساروما مقعدها ونهضت على عكس توقعات الجميع!
ونظروا إلى بعضهم بقلق، وكأنهم عجزوا طويلًا عن التوصل إلى اتفاق.
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
ثلاث ثوانٍ…
لكن ما من شيء كان أكثر إثارة للدهشة من فعل الدوقة الكبرى التالي.
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
«أيها النبلاء، في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، وفي هذا المكان، أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون… أعلن رسميًا التعبئة الحربية لمدينة غيوم التنين!»
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
وكأنه عاد إلى ما قبل ست سنوات.
«ومن هذه اللحظة، تعلن مدينة غيوم التنين الحرب على تحالف الحرية!»
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
تجمد نفس ثاليس.
«جيد جدًا.»
لقد بدأت.
ثم أظهر بعد ذلك ابتسامة هادئة.
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
وكان على وجهها عزم راسخ.
«أنا والتون مدينة غيوم التنين.»
صار صوتها باردًا وقاسيًا، لكنه ممتلئ بحيوية لم تظهر من قبل.
«هل ستأتون جميعًا؟»
«قريبًا، سيبادر آل والتون بإرسال القوات غربًا لتقديم التعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة، والقتال ضد تحالف الحرية!»
«أنا والتون مدينة غيوم التنين.»
«وسنعيد شرف مدينة غيوم التنين بدماء أولئك الذين خانوا ثقتنا مرارًا، وبرؤوس أولئك الأشرار الماكرين!»
«حتى لو لم تدعمني أي عائلة.»
ساد الصمت القاعة في لحظة.
لكن تلك الرمشة الواحدة بدت وكأنها منحت الفتاة القوة.
فتح إيان فمه، وبدا كأنه لن يغلقه مجددًا.
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
وحدق في ساروما بذهول.
وعادت تعابير الأتباع إلى التصلب.
ولم يكن حال الأتباع أفضل كثيرًا.
«لا.»
فقد ثبتت أعين ممتلئة بالصدمة على هيئة الدوقة الكبرى.
وبينما كان ذهنها فارغًا من شدة التوتر، شعرت فجأة بثقل فوق إبهامها المخفي تحت كمها الأيسر.
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
شحب وجه ساروما.
كاد هيرست يحطم مقعده من شدة قبضته.
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
وقبض كوترسون يده بأقصى ما يستطيع.
«ومزقوا الظلام الذي جلبته الكوارث، وانتزعوا المستقبل من جديد للعالم.»
أما ذراع كاركوغل المكسورة، فبقيت مثبتة على مسند المقعد.
وبدا كأنه يريد قول شيء، لكنه تراجع في منتصف الطريق.
أما أكبرهم سنًا، ليسبان ونازير، فظلا يحدقان في بعضهما بقوة، دون أن ينطقا بكلمة.
هل أنتم… معي؟
وكأنه لم يكن هناك رد مناسب يمكن تقديمه لكلمات الدوقة الكبرى.
شعر إيان بشيء من الإحراج.
استمر ذلك حتى شهق إيان بصعوبة، كغريق خرج أخيرًا من الماء.
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
مسح ذقنه، ثم قال بقلق:
خفضت ساروما رأسها، وبدت عاجزة.
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
لكن ما استقبله كان رد ساروما الحاد.
هل أنتم… معي؟
«هذا لا علاقة له بك يا صاحب السمو!»
ابتسم صاحب العينين لها بلطف، ورفع يده اليسرى، ثم نقر بإبهامه.
انقطعت كلمات إيان قبل أن تغادر فمه كاملة.
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
ما إن رأى الجميع في القاعة الكبرى ذلك الخاتم حتى عقدوا حواجبهم.
«هذا قراري وحدي.»
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
ابتسمت ساروما.
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
قال ذلك في قلبه بصمت.
أما ثاليس وحده، الجالس في الزاوية، فرفع طرفي شفتيه قليلًا.
وتحدث إيان بنبرة مضطربة إلى حد ما:
وراقب صديقته التي رافقته ست سنوات.
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
وبحكم العادة، كان الوحيد الذي لاحظ أن هيئة قبضتها ترتجف تحت كمها الأيسر.
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
أحسنت يا ساروما، تابعي.
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
قال ذلك في قلبه بصمت.
«أعرف.»
«وأنا بحاجة إليكم جميعًا…»
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
وأغلق الكونت ذو الذراع الواحدة عينيه.
نقلت الدوقة الكبرى نظرها ببطء، ومررتها على جميع الموجودين في القاعة الكبرى.
هذا ليس كافيًا!
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
«نعم، أعرف ذلك أيضًا.»
ظل صوتها واضحًا، حاملًا عزيمة لا تنكسر.
وراقب صديقته التي رافقته ست سنوات.
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
مسح ذقنه، ثم قال بقلق:
لم يتكلم أحد.
هذا ليس كافيًا!
نظر إليها جميع الأتباع بصمت.
لكن ما استقبله كان رد ساروما الحاد.
وبعد أن تلاشت دهشتهم، ظهرت الشكوك والحذر على وجوههم.
ولم يكن حال الأتباع أفضل كثيرًا.
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
ازدادت همسات الأتباع ارتفاعًا.
ظلت القاعة صامتة.
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
حتى ليسبان بقي صامتًا.
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
شحب وجه ساروما.
«والقاع تحتهم هو المكان الذي ستُجبرون فيه جميعًا على التحول إلى أعداء.»
وأغلق ثاليس عينيه في مقعده.
ظل صوتها واضحًا، حاملًا عزيمة لا تنكسر.
ليس كافيًا يا ساروما.
«الطقس جميل اليوم.»
هذا ليس كافيًا!
«هل ستأتون جميعًا؟»
تفحصت الدوقة الكبرى القاعة بتعبير مضطرب.
لكن هذه المرة، ثبت الأتباع نظرهم بقوة على الخاتم الأسود.
وكل تابع وقعت عليه عيناها تجنب نظرتها بتكلف.
واستدار إيان بخوف.
«أيها السادة!»
وكانت عينا الفيكونت ممتلئتين بالجدية والحذر.
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
«هل ستأتون جميعًا؟»
«لقد دوى بوق الحرب.»
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
«مدينة غيوم التنين تحتاج إليكم!»
«يا سيدتي…»
لكن لا أحد منحها أي رد.
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
«ولا علاقة لها بزواجي.»
تحرك فيكونت مدينة الصلوات البعيدة قليلًا.
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
واستدار إيان بخوف.
«أيها النبلاء، في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، وفي هذا المكان، أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون… أعلن رسميًا التعبئة الحربية لمدينة غيوم التنين!»
وحين رأى بوضوح أن أحدًا لم يتكلم، زفر كأن مخاوفه انتهت.
صار صوتها باردًا وقاسيًا، لكنه ممتلئ بحيوية لم تظهر من قبل.
ثم أظهر بعد ذلك ابتسامة هادئة.
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
«يا سيدة ساروما، أكره أن أقاطعك…»
ليس كافيًا يا ساروما.
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
«ولهذا، علينا أن نقاتل من أجلها بأيدينا!»
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في صورة تورموند داخل قاعة مينديس.
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
مسح ذقنه، ثم قال بقلق:
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
قالت الدوقة الكبرى برفق:
«لا يمكنك توقع صفقة من دون مقابل.»
«أيها السادة!»
أظلمت وجوه كثير من الأتباع، ونظر بعضهم إلى الفيكونت ببرود.
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
صرت ساروما على أسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط.
والتقت نظرتها بنظرة إيان.
وفتحت فمها مرة أخرى وقاطعت إيان.
لكن في تلك اللحظة، بدا كأن ثقبًا فُتح في ذلك الحاجز، فتغير كل شيء.
«أيها السادة!»
لا…
«لن تكون هذه صفقة.»
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
«ولن تكون تسوية.»
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
«ولا علاقة لها بزواجي.»
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
«هذا قراري وحدي!»
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
ساد الهدوء القاعة ببطء.
وكأن شخصًا ما حجب صوت ساروما عن آذانهم.
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
عقد إيان المراقب حاجبيه.
«ومن هذه اللحظة، تعلن مدينة غيوم التنين الحرب على تحالف الحرية!»
فوق الدرج، شعرت ساروما كأنها تحمل ثقل ألف رجل.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه بتعبير حائر.
وراقبت القاعة الصامتة وهي تشعر بأن الضغط يسحقها.
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
«إن أرسلت قواتك بالقوة، فهذا يعني أنك تدفعين جميع الموجودين هنا إلى حافة الهاوية.»
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
تجمد نفس ثاليس.
شعرت ساروما في لحظة بأن ساقيها بدأتا ترتجفان.
مررت ساروما نظرها على كل تابع، وكانت على وجوههم تعابير مختلفة.
لا.
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
وتفحص ما حوله، ثم تنهد وكأنه نادم على شيء.
لا…
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
تسلل الذعر إليها.
«هل ستأتون جميعًا؟»
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
في تلك اللحظة، لاحظت ساروما فجأة أنه من بين كل تلك الأعين، لم يبق هادئًا وغير مضطرب سوى زوج واحد من العيون.
«ولا علاقة لها بزواجي.»
كانت تلك العينان تراقبانها بصمت من بعيد، كما فعلتا دائمًا.
«حتى لو…»
كما فعلتا طوال السنوات الست الماضية.
«أيها الشماليون!»
ابتسم صاحب العينين لها بلطف، ورفع يده اليسرى، ثم نقر بإبهامه.
حتى ليسبان بقي صامتًا.
ارتجفت ساروما قليلًا.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
وبينما كان ذهنها فارغًا من شدة التوتر، شعرت فجأة بثقل فوق إبهامها المخفي تحت كمها الأيسر.
ورفعت «الانتصار»، رمز سيد مدينة غيوم التنين، ووقفت وحدها أمام رمح قاتل الأرواح، في مواجهة قاعة كاملة من الرجال المضطربين.
كان خاتمًا.
«أيها الكونت نازير المحترم، شكرًا لأنك تكلمت قبل قليل.»
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
ليس كافيًا يا ساروما.
رمش بعينيه بلطف، ثم حول نظره فورًا إلى مكان آخر.
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
لكن تلك الرمشة الواحدة بدت وكأنها منحت الفتاة القوة.
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه وعقد حاجبيه.
لم تعد الفتاة تنظر بلا هدف إلى الموجودين في القاعة.
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
بل ثبتت نظرها على أقدم الكونتات سنًا.
«أعرف.»
«أيها الكونت نازير المحترم، شكرًا لأنك تكلمت قبل قليل.»
«قبل سبعمئة عام، رفع رايكارو رمحه نحو السماء، وتبعه آل والتون الشباب عن كثب…»
كان الكونت نازير يحدق بثبات في ليسبان.
لا.
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
«ليست كذلك.»
«يا سيدتي…»
ورفعت «الانتصار»، رمز سيد مدينة غيوم التنين، ووقفت وحدها أمام رمح قاتل الأرواح، في مواجهة قاعة كاملة من الرجال المضطربين.
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
«لقد أريتني الوضع الذي تعيشه مدينة غيوم التنين الآن.»
في تلك اللحظة، لاحظت ساروما فجأة أنه من بين كل تلك الأعين، لم يبق هادئًا وغير مضطرب سوى زوج واحد من العيون.
«ولا يمكننا الاستمرار في دفن أنفسنا داخل الكراهية والندم الناتجين عن مآسي الماضي.»
لوح إيان بيديه بانفعال واضح.
«لكن هذا عزز إيماني بأن مستقبل مدينة غيوم التنين لا يمكن أن يعتمد على حماية تنشأ من الشكوك والمؤامرات بين الحاكمة ورعاياها.»
ظهر الصراع على وجه ليسبان.
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
هذا ليس كافيًا!
في تلك اللحظة، تحركت عينا الكونت نازير.
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
«ولم نصل بعد إلى المرحلة التي نحتاج فيها إلى التقاتل فيما بيننا بيأس كي نبقى أحياء.»
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
مال نازير إلى ظهر مقعده ببطء.
تجمد إيان قليلًا.
وظل صامتًا.
أظلمت وجوه كثير من الأتباع، ونظر بعضهم إلى الفيكونت ببرود.
«أما الانتصارات والأمجاد التي حققها جدي وأبي، فلا يمكن أن ندافع عنها إلا بأيدينا.»
«نعم.»
«ولهذا، علينا أن نقاتل من أجلها بأيدينا!»
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
تباينت ردود فعل الكونتات الستة الجالسين في المقاعد الأمامية للقاعة، واختلفت تعابيرهم جميعًا.
أما ذراع كاركوغل المكسورة، فبقيت مثبتة على مسند المقعد.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة جانبية على إيان، ثم عادت إلى جمهور الأتباع.
وأغلق ثاليس عينيه في مقعده.
«بهذه الطريقة وحدها نستطيع أن ندافع عن أنفسنا حقًا في وجه القوى الأجنبية التي تريد مد مخالبها إلى مدينة غيوم التنين، أيًا كانت الوسيلة التي تستخدمها.»
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
شعر إيان بشيء من الإحراج.
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
«هذا مبالغ فيه قليلًا يا ساروما…»
«ساروما! استيقظي!»
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
ثلاث ثوانٍ…
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
تفحصت الدوقة الكبرى القاعة بتعبير مضطرب.
وقفت ساروما أمام مقعدها، قبالة رمح قاتل الأرواح، ونظرت حول القاعة.
ضغط أحد الحراس، الذي كان يكبح مشاعره، على مقبض سيفه دون قصد.
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
حتى ليسبان بقي صامتًا.
«حتى لو…»
«أيها الشماليون؟»
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
وقبض كوترسون يده بأقصى ما يستطيع.
«حتى لو لم تدعمني أي عائلة.»
أما ثاليس وحده، الجالس في الزاوية، فرفع طرفي شفتيه قليلًا.
ترددت في القاعة الصامتة أنفاس متفاوتة الشدة.
«هل ستأتون جميعًا؟»
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
«بهذه الطريقة وحدها نستطيع أن ندافع عن أنفسنا حقًا في وجه القوى الأجنبية التي تريد مد مخالبها إلى مدينة غيوم التنين، أيًا كانت الوسيلة التي تستخدمها.»
حتى الحراس الذين لم يكن لهم حق الكلام لم يستطيعوا منع أنفسهم من إدارة رؤوسهم والنظر إلى الدوقة الكبرى.
تباينت ردود فعل الكونتات الستة الجالسين في المقاعد الأمامية للقاعة، واختلفت تعابيرهم جميعًا.
تنهد إيان.
وقبض كوترسون يده بأقصى ما يستطيع.
«يا ساروما، لقد جننتِ.»
تنهد ثاليس.
«سيكون هذا منظرًا قبيحًا.»
ساد الصمت القاعة في لحظة.
وكانت عينا الفيكونت ممتلئتين بالجدية والحذر.
«لن تكون هذه صفقة.»
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
«إن أرسلت قواتك بالقوة، فهذا يعني أنك تدفعين جميع الموجودين هنا إلى حافة الهاوية.»
انقطعت كلمات إيان قبل أن تغادر فمه كاملة.
«والقاع تحتهم هو المكان الذي ستُجبرون فيه جميعًا على التحول إلى أعداء.»
حتى الحراس الذين لم يكن لهم حق الكلام لم يستطيعوا منع أنفسهم من إدارة رؤوسهم والنظر إلى الدوقة الكبرى.
«أنت تدفعين نفسك إلى زاوية.»
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
«ولن تكون تسوية.»
لكن في تلك اللحظة، بدا كأن ثقبًا فُتح في ذلك الحاجز، فتغير كل شيء.
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
وأصبحت تعابير الأتباع أكثر اضطرابًا وأصعب قراءة.
«ولم نصل بعد إلى المرحلة التي نحتاج فيها إلى التقاتل فيما بيننا بيأس كي نبقى أحياء.»
قالت ساروما بابتسامة مرة:
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
«نعم.»
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
«أعرف.»
هذا ليس كافيًا!
ثم نظرت الدوقة الكبرى إلى أتباعها ذوي التعابير المتباينة، ولم يكن من الممكن فهم النظرة في عينيها.
«أسرعي واكتبي بعض الفصول الجديدة.»
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
كان الكونت نازير يحدق بثبات في ليسبان.
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
«تقفوا مع مدينة غيوم التنين.»
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
كانت تلك العينان تراقبانها بصمت من بعيد، كما فعلتا دائمًا.
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
وكان على وجهها عزم راسخ.
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
ما إن رأى الجميع في القاعة الكبرى ذلك الخاتم حتى عقدوا حواجبهم.
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
«لقد دوى بوق الحرب.»
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
«تقفوا مع مدينة غيوم التنين.»
سبعمئة عام.
ارتجفت لحية الكونت هيرست.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
«نعم، أعرف ذلك أيضًا.»
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
التقت عينا ثاليس بعيني نيكولاس.
وفي اللحظة التالية، رفعت ساروما يدها اليسرى بوجه وقور.
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
فانزلق الكم المحيط بذراعها الصغيرة، وكشف عن معصمها الأبيض والخاتم في إبهامها.
«لكن هذا قراري…»
«أيها الجميع، أؤمن بأنه لا يوجد في هذا العالم أحد أصلح منكم، أنتم أتباعي، للقتال من أجلي وتحقيق النصر لي.»
لقد بدأت.
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
ما إن رأى الجميع في القاعة الكبرى ذلك الخاتم حتى عقدوا حواجبهم.
«ومزقوا الظلام الذي جلبته الكوارث، وانتزعوا المستقبل من جديد للعالم.»
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
ونظر الكونت ليسبان ونازير إلى الدوقة الكبرى بتعابير معقدة.
«إنها أيضًا كل من يجلس هنا.»
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
أمام أعين الجميع، نزعت الدوقة الكبرى برفق الخاتم الكبير المرصع بجوهرة سوداء، ورفعته عاليًا في الهواء.
ارتجفت ساروما قليلًا.
«أيها الجميع، باسم آل والتون، أنا ذاهبة إلى الحرب.»
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
«هذا مبالغ فيه قليلًا يا ساروما…»
«هل ستأتون جميعًا؟!»
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
تجمد ثاليس قليلًا.
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
هل أنتم… معي؟
ضغط أحد الحراس، الذي كان يكبح مشاعره، على مقبض سيفه دون قصد.
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
ظل صوتها ناعمًا، لكن فيه عزم لا يقبل الشك.
لكن هذه المرة، ثبت الأتباع نظرهم بقوة على الخاتم الأسود.
«ولن تكون تسوية.»
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
ظهر الصراع على وجه ليسبان.
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
وأغلق الكونت ذو الذراع الواحدة عينيه.
خفضت ساروما رأسها، وبدت عاجزة.
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
ابتسمت ساروما.
استدار الأتباع يمينًا ويسارًا بدهشة وحيرة، وتبادلوا الكلمات.
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
تقدمت ساروما خطوة إلى الأمام، وتابعت ببرود:
«نعم.»
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
ليس كافيًا يا ساروما.
تجمد إيان.
حتى…
رفعت الفتاة الخاتم فوق كفها المبسوطة، ووجهته نحو النحت الحجري لرمح التنين السحابي فوق رؤوسهم في القاعة الكبرى.
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
«يا أوفى أتباع آل والتون، يا إخوة الملك نوفين!»
وبدت عينا هيرست كأنهما ستقذفان نارًا، بينما كاد حاجبا الكونت كوترسون يلتصقان معًا.
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
ارتجفت ساروما قليلًا.
«هل ستأتون جميعًا؟»
وانقبض قلب ثاليس.
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
هل أنتم… معي؟
وكأنه عاد إلى ما قبل ست سنوات.
وكأنه لم يكن هناك رد مناسب يمكن تقديمه لكلمات الدوقة الكبرى.
عاد إلى الأيام التي فر فيها بيأس.
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
حين كان في الملاذ الآمن الذي وفره معبد إلهة القمر المضيء، كان قد تصرف بالطريقة نفسها، وصرخ بكلمات مشابهة في وجه نيكولاس الذي كان يستعد للهرب مهما كلف الأمر.
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
«لكن هذا قراري…»
استيقظ في قلب ثاليس شعور لا يمكن تفسيره، وكان من الصعب عليه كبح عاطفته.
«أيها الشماليون؟»
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
«هل ستأتون جميعًا؟»
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
ازدادت همسات الأتباع ارتفاعًا.
في تلك اللحظة، تحركت عينا الكونت نازير.
التقت عينا ثاليس بعيني نيكولاس.
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
كان نيكولاس فوق الدرج، ورأى الأمير صدمة مشابهة في عيني قاتل النجوم.
«لقد أريتني الوضع الذي تعيشه مدينة غيوم التنين الآن.»
استيقظ في قلب ثاليس شعور لا يمكن تفسيره، وكان من الصعب عليه كبح عاطفته.
«ولا يمكننا الاستمرار في دفن أنفسنا داخل الكراهية والندم الناتجين عن مآسي الماضي.»
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
«أنت محق. رجال الكوكبة لا يفعلون سوى السير إلى موتهم.»
تجمد إيان قليلًا.
«أيها الشماليون، هل ستأتون جميعًا؟»
ارتجفت ساروما قليلًا.
«هل ستأتون جميعًا…»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في صورة تورموند داخل قاعة مينديس.
«يا مدينة غيوم التنين!»
تفحصت الدوقة الكبرى القاعة بتعبير مضطرب.
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
لا.
«هل ستأتون جميعًا؟»
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
ساد الهدوء القاعة ببطء.
مال نازير إلى ظهر مقعده ببطء.
أنهى كثير من الأتباع نقاشاتهم المضطربة.
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
ورفعوا أعينهم في الوقت نفسه، محدقين في أهم الأشخاص داخل القاعة، ينتظرون قرارهم.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
وكانت ذراعها التي ترفع الخاتم ترتجف، وعيناها محمرتين قليلًا.
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
«أيها الشماليون!»
فاصطدم السيف بالجدار، وأصدر صوتًا حادًا.
كادت تزأر في وجه جميع من في القاعة الكبرى.
«والتون؟»
«هل ستأتون جميعًا؟»
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
صلصلة!
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
ضغط أحد الحراس، الذي كان يكبح مشاعره، على مقبض سيفه دون قصد.
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
فاصطدم السيف بالجدار، وأصدر صوتًا حادًا.
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
وكان على وجهها عزم راسخ.
أما الدوقة الكبرى وحدها، فبقيت تصر على أسنانها ونظرتها ترتجف.
وأصبحت أجواء القاعة الكبرى أكثر اختناقًا.
ورفعت «الانتصار»، رمز سيد مدينة غيوم التنين، ووقفت وحدها أمام رمح قاتل الأرواح، في مواجهة قاعة كاملة من الرجال المضطربين.
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
بين الكونتات الستة، كاد سلوك كوترسون وهيرست ولاينر المضطرب يصبح واضحًا بلا غطاء.
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
ونظروا إلى بعضهم بقلق، وكأنهم عجزوا طويلًا عن التوصل إلى اتفاق.
«هل ستأتون جميعًا…»
مرت ثانية.
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
«ولا علاقة لها بزواجي.»
ثانيتان…
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
ثلاث ثوانٍ…
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
بدا أن المواجهة بين ليسبان ونازير قد انتهت.
ظهر الصراع على وجه ليسبان.
لكن كليهما ظل صامتًا، ينتظر ويراقب.
دوي!
استمر الزمن في التباطؤ.
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
وأصبحت أجواء القاعة الكبرى أكثر اختناقًا.
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
حتى…
ثم أظهر بعد ذلك ابتسامة هادئة.
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
