323
كانت تلك الكلمات أشبه بشرارة سقطت على الزيت الأبدي.
طحن الكونت كوترسون أسنانه.
وفي لحظة، انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج.
«مدينة غيوم التنين…»
ارتسم الغضب على وجوه جميع الأتباع.
وغادر الخادم.
«ابن السارقة…»
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
«اقتلوه…»
«لقد سئمتكم حقًا.»
«أيها الحراس!»
«ليست هذه أول مرة يقول لي شمالي شيئًا كهذا.»
لكن قبل أن يتمكن الأتباع من تفريغ غضبهم، تكلم ثاليس مرة أخرى.
كان لاينر مصدومًا وغاضبًا في الوقت نفسه.
وتردد صوته في أنحاء القاعة.
تقدم خادم مسرعًا بمحاذاة الجدار.
«تعلمون… أحيانًا أشتاق إلى نوفين كثيرًا.»
«حين أضع التاج الملكي ذي النجمة التساعية…»
تنهد الأمير.
كان الصوت هادئًا.
لكن كلماته لم تحمل أدنى احترام.
«لا أصدق أنني قضيت ست سنوات في الإقليم نفسه مع أمثالكم.»
«أود أن أقول له: انظر… هذا هو ما تركته خلفك في مدينة غيوم التنين، التي كانت يومًا عظيمة.»
ارتسم الغضب على وجوه جميع الأتباع.
استدار ثاليس، ورفع رأسه نحو السقف الحجري.
ثم استدار، وفتح ذراعيه أمام الدوقة الكبرى التي عجزت عن الكلام.
ثم فتح ذراعيه، مشيرًا إلى النبلاء من حوله.
ثم التفت بهدوء نحو الكونت ذي اللحية الذهبية.
وهز رأسه بازدراء.
لاحظ بعض الحاضرين ذلك.
«نوفين…»
صمتت ساروما.
«إرثك البائس ليس سوى مجموعة من الشيوخ المحافظين…»
«بصفتك رجلًا من الكوكبة… لديك الكثير من الجرأة.»
«يراقبون فتاة صغيرة عديمة الجدوى وجبانة بكل حذر…»
«لقد تجاوز كل الحدود.»
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
وفي لحظة…
«يا له من أمر مثير للشفقة…»
«ثاليس جاديستار!»
اتخذ وجهًا جامدًا.
«فهو أنه قبل ست سنوات…»
وقال ببرود واحتقار:
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
«كلكم كذلك.»
«لتغطوا بها عجزكم وغباءكم…»
اتسعت عينا الكونت كوترسون.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
وتبادل نظرة مع الكونت لاينر المجاور له.
طرق الكونت كاركوغل ذراع كرسيه بقوة.
كان لاينر مصدومًا وغاضبًا في الوقت نفسه.
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
هل هذا…؟
التفت الرجل إلى الشاب ذي الوجه اللامبالي.
دق!
حدق الكونت نازير في ثاليس بعبوس.
طرق الكونت كاركوغل ذراع كرسيه بقوة.
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
وقال ببرود:
فاكتفى غراب الموت بابتسامة باردة هادئة.
«أنت تهين الملك الراحل.»
ومر بجوار مونتي.
«هل تدرك ذلك؟»
شد الكونت هيرست قبضتيه حتى أصدرتا طقطقة.
هز ثاليس رأسه باحتقار.
طرق الكونت كاركوغل ذراع كرسيه بقوة.
ولم يرد عليه إطلاقًا.
هز ثاليس رأسه.
قال إيان من مقعده، وفمه مفتوح من الدهشة:
واللورد جاستن…
«واو…»
«سأستوفي كل دين…»
«وكنت أظن أنني أنا من تجاوز الحدود.»
ثم وقف إلى جوار أمير الكوكبة بكل هدوء.
وبجوار الدوقة الكبرى، ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بشرود.
«لتغطوا بها عجزكم وغباءكم…»
وكأنه عاجز عن تقبل هذا التغير المفاجئ.
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
حتى قاتل النجوم، الذي اعتقد دائمًا أنه أكثر من عرف ثاليس، عقد حاجبيه حين رأى البرودة في عينيه.
كان الكونت هدسون.
ما الذي يفعله؟
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
قال نيكولاس بصوت منخفض بجوار الدوقة الكبرى، وقد امتلأ وجهه الشاحب بالغضب لأنه لم يُطلع على الخطة:
دووووم!
«إن كانت هذه هي خطتك يا سيدتي…»
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
«فمن الأفضل إيقافه قبل أن يحدث ما لا يحمد عقباه.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
«لقد تجاوز كل الحدود.»
«ما الذي أخرك كل هذا الوقت…»
«إن استمر هكذا… فلن يستطيع أحد إنقاذه من الشماليين الغاضبين.»
ثم أجاب وهو يضحك بخفة:
لكن ساروما لم تجبه.
«وتناقشون ماذا ستفعلون بي…»
بل ظلت تحدق في الأمير بشرود.
«الآن؟»
ثاليس… أنت… أنت…؟
استدار ثاليس، ورفع رأسه نحو السقف الحجري.
تقدم ثاليس خطوتين أخريين.
«مدينة غيوم التنين…»
ومر بجوار مونتي.
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
فاكتفى غراب الموت بابتسامة باردة هادئة.
ونظرت إلى ثاليس بحزن.
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
دون صدمة.
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
ثم استدار، وفتح ذراعيه أمام الدوقة الكبرى التي عجزت عن الكلام.
فصاح غاضبًا:
ثم حرك شفتيه نحو ليسبان الجالس مقابله.
«كفى يا أمير ثاليس!»
«النتيجة واضحة بالفعل.»
«الدوقة الكبرى تحاول إنقاذ حياتك، وأنت—»
ولم يعد ذلك مهمًا.
«آه، وبالمناسبة!»
«لا أصدق أنني قضيت ست سنوات في الإقليم نفسه مع أمثالكم.»
رفع ثاليس صوته، وكأنه تذكر أمرًا فجأة.
كان لاينر مصدومًا وغاضبًا في الوقت نفسه.
ثم التفت بهدوء نحو الكونت ذي اللحية الذهبية.
لكنهم سرعان ما أعادوا انتباههم إلى ثاليس.
«لقد مرت ست سنوات!»
«النتيجة واضحة بالفعل.»
هز رأسه بسخرية، وكأنه يرى الموقف كله مثيرًا للشفقة.
بدا وكأنه يتحدى جميع أصحاب السلطة في مدينة غيوم التنين.
ثم طقطق بلسانه وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى.
«أنا، الأمير الثاني للكوكبة…»
«كنتم جميعًا تعتقدون دائمًا أنكم أحكمتم السيطرة على أمير الكوكبة هذا…»
نظرت ساروما إلى ثاليس بحزن.
«وأنه يمكنكم فعل ما تشاؤون به، أليس كذلك؟»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
هز ثاليس رأسه.
فصاح غاضبًا:
وتذكر دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
تنهد الأمير.
ثم قلد نظرته الباردة.
ولم يتذكر ثاليس إن كان هدسون من نهر الثلج عند الغروب أم من مدينة الرماح.
«أترون؟»
«أما قضية تحالف الحرية… فهي من صنعنا.»
«هذا هو الفرق بيننا.»
إذن هكذا يا أمير ثاليس…
«حياتي ملك لي.»
«هيا إذن!»
«ولا أحد يستطيع أن ينتزعها مني.»
زفر الأمير الثاني.
حدق الكونت ليسبان في الأمير بعدم تصديق.
«ليست هذه أول مرة يقول لي شمالي شيئًا كهذا.»
لم يشعر يومًا أن الأمير غريب عنه كما يشعر الآن.
وخلفهم سار عدد من حراس الدوقة الكبرى بوجوه غاضبة.
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
«ولولا أن حراس الدوقة الكبرى يمنعون هؤلاء…»
تغير وجه ساروما.
ولم يكن ينبغي أن يظهر في هذا المكان.
ونظرت إلى ثاليس بعجز.
كان الكونت هدسون.
وتذكرت ما قاله لها يومًا.
ما الذي يحدث؟
“لا تقلقي بشأن الآخرين… ولا بشأن أي شيء آخر…
«مرت ست سنوات…»
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
«سأستوفي كل دين…»
وسأتولى أنا كل شيء.”
«وقد دبرتها الكوكبة مسبقًا.»
هل هذه… هي طريقتك لحل المشكلة؟
وكان وجهه ملتويًا من شدة الغضب.
شد الكونت هيرست قبضتيه حتى أصدرتا طقطقة.
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
وكان وجهه ملتويًا من شدة الغضب.
وتردد صوته في أنحاء القاعة.
وقال كلمة كلمة:
توقف القادم الجديد.
«أحسنت يا أمير ثاليس.»
ثم طقطق بلسانه وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى.
«حقًا…»
تنهد الأمير.
«بصفتك رجلًا من الكوكبة… لديك الكثير من الجرأة.»
وما إن انتهى من كلامه…
«أما حياتك…»
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
«فسنعرف جوابها بعد قليل.»
«أحقًا تعتقدون أن مدينة غيوم التنين عظيمة؟»
ابتسم ثاليس بسخرية.
لكن ليسبان، المعروف دائمًا باتزانه، بدا مذعورًا وعاجزًا.
«ليست هذه أول مرة يقول لي شمالي شيئًا كهذا.»
ثم أجاب وهو يضحك بخفة:
زفر الأمير الثاني.
توقفت المشادة في القاعة.
ولم يعر النظرات المحيطة به أي اهتمام.
«أيها الصديق القديم؟»
ثم حرك عنقه قليلًا.
«اذبحوه!»
«مرت ست سنوات…»
ما الذي يحدث؟
«وما زال رأسي مثبتًا فوق عنقي.»
نظره الهادئ على جميع من في القاعة.
زأر الكونت هيرست بغضب، كوحش انتهكت منطقته.
وغادر الخادم.
وانفجرت الشتائم في صفوف الشماليين.
ثاليس… أنت… أنت…؟
بل اضطر حراس الدوقة الكبرى إلى إيقاف اثنين من الأتباع بعدما اندفعا نحوه.
«وكأنكم أنتم من أنجز ذلك حقًا.»
قال الكونت لاينر ببرود وهو يحدق في ثاليس:
ورمق كل شمالي يصر على أسنانه غضبًا.
«يا سيدتي…»
ثم استدار نحو الشماليين.
«يبدو أن حكمك على الناس كان منحازًا.»
وفي لحظة…
صمتت ساروما.
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
ونظرت إلى ثاليس بحزن.
«لقد مرت ست سنوات!»
لكنها لم تر في عينيه سوى مشاعر مصطنعة.
وفي تلك اللحظة، وبينما كانت جميع الأنظار مركزة على ثاليس…
ثاليس…
تعالت صرخات الغضب.
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
وهيرست…
ثم استدار نحو الشماليين.
وليسبان…
وصاح بغضب، مضيفًا الزيت إلى النار.
هز رأسه بسخرية، وكأنه يرى الموقف كله مثيرًا للشفقة.
«أحقًا تعتقدون أن مدينة غيوم التنين عظيمة؟»
وقال كوترسون بنفاد صبر:
«لقد انتهى عصر الملك نوفين منذ زمن!»
خفض ثاليس صوته مستغلًا الصمت.
«أما قضية تحالف الحرية… فهي من صنعنا.»
توقفت المشادة في القاعة.
«وقد دبرتها الكوكبة مسبقًا.»
ثم ابتسم بسخرية هادئة.
ثم صرخ في الجميع:
وكانت تتوسطه جوهرة حمراء قاتمة.
«وماذا تستطيعون أنتم أن تفعلوا؟»
حان الوقت تقريبًا… أليس كذلك؟
«أيها الشماليون؟»
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
«مدينة غيوم التنين؟»
هز ثاليس رأسه باحتقار.
«تعقدون جلسات استماع لا تنتهي…»
ونازير…
«وتتشاجرون داخل القصر؟»
«مدينة غيوم التنين.»
«ثم تتفاخرون بإنجازات ليست لكم، مستخدمين كلمات منمقة فارغة…»
وقال ببرود:
«لتغطوا بها عجزكم وغباءكم…»
«هل تدرك ذلك؟»
«وتتباهوا بمكانتكم الموقرة؟»
«أنا، الأمير الثاني للكوكبة…»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«فمن الأفضل إيقافه قبل أن يحدث ما لا يحمد عقباه.»
وأصبح وجهه مخيفًا.
«إرثك البائس ليس سوى مجموعة من الشيوخ المحافظين…»
«لقد سئمتكم حقًا.»
فلن يستطيع أحد حتى إرسالك سالمًا إلى مدينة الصلوات البعيدة.
«لا أصدق أنني قضيت ست سنوات في الإقليم نفسه مع أمثالكم.»
«تعقدون جلسات استماع لا تنتهي…»
«إنه أمر سخيف إلى أبعد الحدود.»
ارتفعت صيحات التأييد الغاضبة من معظم الحاضرين.
تعالت صرخات الغضب.
كان ثلاثة من حراس الدوقة الكبرى يمنعون الأتباع الخامس من الاندفاع.
بل صاح بعض الشماليين بحماسة:
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
«اذبحوه!»
«لم يعد لديها الآن سوى الاعتماد على رهينة لخوض الحرب.»
حدق الكونت نازير في ثاليس بعبوس.
«إذن…»
ثم حرك شفتيه نحو ليسبان الجالس مقابله.
«أود أن أقول له: انظر… هذا هو ما تركته خلفك في مدينة غيوم التنين، التي كانت يومًا عظيمة.»
ما الذي يحدث؟
وفي لحظة…
لكن الوصي لم يفعل سوى هز رأسه.
صحيح…
فهو أيضًا لا يعلم.
وهز رأسه بازدراء.
ابتسم ثاليس بسخرية.
«اقتلوه…»
ثم قال ببرود:
«أنت لا تستحق ثقتها.»
«أما أكثر ما يزعجني…»
«حقًا؟»
«فهو أنه قبل ست سنوات…»
وقال بوجه خالٍ من التعبير:
«لولا أنا…»
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
«لما بقي أحد منكم…»
كان ثلاثة من حراس الدوقة الكبرى يمنعون الأتباع الخامس من الاندفاع.
«ولما بقيت مدينة غيوم التنين أصلًا.»
التفت الرجل إلى الشاب ذي الوجه اللامبالي.
«ولما تمكنتم من الوقوف هنا، تصرخون كالبرابرة…»
«حين تواجهون الكوكبة…»
«وتناقشون ماذا ستفعلون بي…»
فقد كاد حلقه أن يبح من كثرة الصراخ.
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
«من الواضح…»
ثم نطق كل كلمة بوضوح.
وتلألأ التاج الذهبي الداكن فوق رأسه.
«وكأنكم أنتم من أنجز ذلك حقًا.»
«إنه عند…»
ازداد صخب القاعة أكثر.
«أحسنت يا أمير ثاليس.»
قال الكونت لاينر بصوت بارد مرتفع:
وارتفع صوته القوي.
«والآن…»
لكنه تجاهلها جميعًا.
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
ثم أدار الملك السادس والأربعون المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…
«هل سيعترض أحد؟»
«تعقدون جلسات استماع لا تنتهي…»
ارتفعت صيحات التأييد الغاضبة من معظم الحاضرين.
أما ثاليس، فاكتفى بالضحك.
أما ثاليس، فاكتفى بالضحك.
وكأنه لا يهتم على الإطلاق.
وكأنه لا يهتم على الإطلاق.
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
ثم استدار، وفتح ذراعيه أمام الدوقة الكبرى التي عجزت عن الكلام.
«سأستوفي كل دين…»
«هيا إذن!»
وأمامك الشماليون.
كان كالمحارب الذي ألقى بكل شيء في المعركة.
«النتيجة واضحة بالفعل.»
يضحك بغضب، لكنه راضٍ عن نفسه.
ودوى صوت اصطدام المعدن بالخشب.
«أيها القابعون في مدينة غيوم التنين!»
«تذكروا هذا…»
«أنا، الأمير الثاني للكوكبة…»
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
«ثاليس جاديستار!»
«واو…»
«ها أنا أمامكم!»
كان الكونت هدسون.
«هيا!»
رفع ثاليس صوته، وكأنه تذكر أمرًا فجأة.
«اقطعوا يدي أو ساقي…»
«الأمر يعود إليكم!»
«هيا إذن!»
كان ثلاثة من حراس الدوقة الكبرى يمنعون الأتباع الخامس من الاندفاع.
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
كان الكونت هدسون.
«من الواضح…»
ولم يتذكر ثاليس إن كان هدسون من نهر الثلج عند الغروب أم من مدينة الرماح.
ابتسم ثاليس بسخرية.
ولم يعد ذلك مهمًا.
ثم صرخ في الجميع:
حدق ثاليس ببرود في الشماليين الغاضبين.
ثم استدار نحو الشماليين.
حان الوقت تقريبًا… أليس كذلك؟
كان الكونت هدسون.
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
«أنت لا تستحق ثقتها.»
هذه مدينة غيوم التنين…
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
وأمامك الشماليون.
وفي تلك اللحظة…
إن واصلت هكذا…
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
فلن يستطيع أحد حتى إرسالك سالمًا إلى مدينة الصلوات البعيدة.
وفي لحظة…
نظرت ساروما إلى ثاليس بحزن.
ابتسم ثاليس بسخرية.
بدا وكأنه يتحدى جميع أصحاب السلطة في مدينة غيوم التنين.
«لكن…»
صحيح…
وكان يرافقها اثنان من المرافقين.
لم يعد أحد يتحدث الآن عن الزواج…
«اقطعوا يدي أو ساقي…»
ولا عن إرسال الجيوش…
وليسبان…
ولا عن أهليتي لأكون الدوقة الكبرى.
وحدق معظم الحاضرين في الباب مذهولين.
لكن…
وفي تلك اللحظة…
لكن أنت يا ثاليس…!
ولا عن أهليتي لأكون الدوقة الكبرى.
شعرت بغصة تخنق حلقها.
«سأستوفي كل دين…»
زأر ثاليس مرة أخرى:
هز ثاليس رأسه باحتقار.
«لكن تذكروا جميعًا!»
«ما الذي أخرك كل هذا الوقت…»
لوح بذراعيه.
«ثاليس جاديستار!»
ورمق كل شمالي يصر على أسنانه غضبًا.
كانت كلماته كدلو ماء بارد.
ثم رفع رأسه، وصاح بأعلى صوته:
بل صاح بعض الشماليين بحماسة:
«في يوم من الأيام…»
قال الكونت لاينر ببرود وهو يحدق في ثاليس:
«حين أضع التاج الملكي ذي النجمة التساعية…»
«انظروا إلى مدى خوفكم.»
«وأتسلم صولجان الكوكبة…»
«أحقًا تعتقدون أن مدينة غيوم التنين عظيمة؟»
«سأستوفي كل دين…»
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
«وسأحاسب كل من أحمل له ضغينة!»
«ولهذا قلت إنكم جميعًا حمقى.»
كانت كلماته كدلو ماء بارد.
واستغرق وقتًا طويلًا حتى خمد صداه.
فتوقفت ثورة الغضب داخل القاعة فجأة.
الذي بدا وكأنه…
خفض ثاليس صوته مستغلًا الصمت.
«وتتباهوا بمكانتكم الموقرة؟»
فقد كاد حلقه أن يبح من كثرة الصراخ.
ابتسم ثاليس بسخرية.
وقال ببرود:
«يا أهل إيكستيدت.»
«أعد بذلك باسم عائلة جاديستار.»
«التي كانت تبث الرعب يومًا…»
«هذا وعد من وريث عرش الكوكبة.»
قال إيان من مقعده، وفمه مفتوح من الدهشة:
«تذكروا هذا…»
مرر نظره البارد على جميع الأتباع.
«كل واحد منكم.»
«لما بقي أحد منكم…»
«وتذكروا هذا…»
ساروما…
«يا أهل إيكستيدت.»
كان الكونت هدسون.
مرر نظره البارد على جميع الأتباع.
«مدينة غيوم التنين.»
ورأى أن الغضب الذي اشتعل قبل قليل بدأ يخبو ببطء.
ونيكولاس…
وحل محله حقد لن يزول بسهولة.
لم يعد أحد يتحدث الآن عن الزواج…
طحن الكونت كوترسون أسنانه.
«واو…»
وكأنه يريد مضغ ثاليس حيًا.
«أحسنت يا أمير ثاليس.»
«أيها الوغد.»
تجمد الجميع فجأة.
«أتظن أن الشماليين سيخافون من تهديدك؟»
بل صاح بعض الشماليين بحماسة:
استدار ثاليس نحوه كقنفذ هائج.
«يا له من مشهد عظيم.»
«ألستم خائفين بالفعل؟»
ارتفعت صيحات الغضب من جديد.
«حين تواجهون الكوكبة…»
«يا له من مشهد عظيم.»
«انظروا إلى مدى خوفكم.»
ما الذي يحدث؟
ثم انفجر ضاحكًا.
ثم انفجر ضاحكًا.
«مدينة غيوم التنين…»
ثم التفت بهدوء نحو الكونت ذي اللحية الذهبية.
«التي كانت تبث الرعب يومًا…»
قال الكونت لاينر بصوت بارد مرتفع:
«لم يعد لديها الآن سوى الاعتماد على رهينة لخوض الحرب.»
هز ثاليس رأسه باحتقار.
ارتفعت صيحات الغضب من جديد.
ترددت خطوات ثقيلة.
حتى الكونتات الأربعة الآخرون أظهروا غضبهم.
«أنك تحظى بترحيب كبير هنا يا ثاليس.»
بينما بقي ليسبان مذهولًا، ونازير يعبس بشدة.
بل صاح بعض الشماليين بحماسة:
قبض الكونت كاركوغل على يده الوحيدة.
انفتح الباب الرئيسي للقاعة بعنف.
وقال بوجه خالٍ من التعبير:
«أيها الحراس!»
«أشك في أنك ستعيش حتى يوم تتويجك.»
وكأنه يريد مضغ ثاليس حيًا.
«ولولا أن حراس الدوقة الكبرى يمنعون هؤلاء…»
وهز رأسه نحو نازير الفضولي.
«لتمزقت إلى أشلاء الآن.»
«أنت لا تستحق ثقتها.»
ضيّق ثاليس عينيه.
تغير وجه ليسبان.
«حقًا؟»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«إذن…»
«ولا أحد يستطيع أن ينتزعها مني.»
«على ماذا تنتظرون؟»
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
«أتنتظرون أن يخرج الملك نوفين من قبره ليأمركم؟»
«أتنتظرون أن يخرج الملك نوفين من قبره ليأمركم؟»
قالها بهدوء.
«أود أن أقول له: انظر… هذا هو ما تركته خلفك في مدينة غيوم التنين، التي كانت يومًا عظيمة.»
فواجه موجة أخرى من الاعتراضات الغاضبة.
«لولا أنا…»
لكنه تجاهلها جميعًا.
«اقطعوا يدي أو ساقي…»
وفي تلك اللحظة، وبينما كانت جميع الأنظار مركزة على ثاليس…
ضيّق ثاليس عينيه.
تقدم خادم مسرعًا بمحاذاة الجدار.
«هل تدرك ذلك؟»
واتجه إلى خلف ليسبان.
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
ثم همس في أذنه.
«يراقبون فتاة صغيرة عديمة الجدوى وجبانة بكل حذر…»
لاحظ بعض الحاضرين ذلك.
قال الكونت لاينر ببرود وهو يحدق في ثاليس:
لكنهم سرعان ما أعادوا انتباههم إلى ثاليس.
«كفى يا أمير ثاليس!»
تغير وجه ليسبان.
«كفى يا أمير ثاليس!»
وقال بصوت منخفض:
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
«ماذا؟»
ثم حرك عنقه قليلًا.
«الآن؟»
ودون اضطراب.
«إنه عند…»
الذهول.
أومأ الخادم.
وقال بوجه خالٍ من التعبير:
وبعد أن سأله ليسبان عدة أسئلة أخرى، ازداد وجهه شحوبًا.
وبجوار الدوقة الكبرى، ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بشرود.
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
اتخذ وجهًا جامدًا.
فنظر إليه باستفهام.
ذلك النبيل في منتصف العمر…
لكن ليسبان، المعروف دائمًا باتزانه، بدا مذعورًا وعاجزًا.
لكن قبل أن يتمكن الأتباع من تفريغ غضبهم، تكلم ثاليس مرة أخرى.
وهز رأسه نحو نازير الفضولي.
«وتذكروا هذا…»
استنشق ليسبان نفسًا عميقًا.
ثم حدق في ثاليس بعدم تصديق.
ثم ألقى نظرة حادة كالسيف على الجميع.
وابتسم ابتسامة مرة.
«لقد انتهى عصر الملك نوفين منذ زمن!»
إذن هكذا يا أمير ثاليس…
تقدم خادم مسرعًا بمحاذاة الجدار.
إذن هذه هي خطتك.
«تعقدون جلسات استماع لا تنتهي…»
وبعد ثانية…
ابتسم ثاليس بسخرية.
لوح بيده باستسلام، وكأنه تخلى عن شيء ما.
وبعد أن سأله ليسبان عدة أسئلة أخرى، ازداد وجهه شحوبًا.
وغادر الخادم.
بينما استمرت المواجهة في القاعة.
بينما استمرت المواجهة في القاعة.
«ها أنا أمامكم!»
قال الكونت لاينر ببرود:
ولا عن أهليتي لأكون الدوقة الكبرى.
«الدوقة الكبرى مستعدة للتضحية بكل شيء لتحافظ على وعدها، وتحميك.»
ترددت خطوات ثقيلة.
«لكن…»
لكنها لم تر في عينيه سوى مشاعر مصطنعة.
«بتصرفاتك الحمقاء، أيها الوغد…»
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
«أنت لا تستحق ثقتها.»
دق… دق… دق…
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
وما إن انتهى من كلامه…
ضحك ثاليس.
«لتمزقت إلى أشلاء الآن.»
«ولهذا قلت إنكم جميعًا حمقى.»
«أعد بذلك باسم عائلة جاديستار.»
تنهد الأمير الثاني للكوكبة.
«التي كانت تبث الرعب يومًا…»
وكأنه وحيد في المكان.
ثاليس…
«لقد خرجت الأمور عن سيطرتكم منذ زمن.»
زأر ثاليس مرة أخرى:
ثم ألقى نظرة حادة كالسيف على الجميع.
«وتذكروا هذا…»
«أحقًا لا يرى أي منكم…»
ارتسم الغضب على وجوه جميع الأتباع.
«أين تكمن الورقة الرابحة في هذه اللعبة؟»
وفي تلك اللحظة…
احمر وجه لاينر من شدة الغضب.
«أما حياتك…»
وقال كوترسون بنفاد صبر:
«لقد تجاوز كل الحدود.»
«النتيجة واضحة بالفعل.»
«اقتلوه…»
«لا فائدة من مواصلة الكلام.»
«وكأنكم أنتم من أنجز ذلك حقًا.»
«ألقوه في الزنزانة أولًا، ثم—»
وخلفهم سار عدد من حراس الدوقة الكبرى بوجوه غاضبة.
وفي تلك اللحظة…
«أنت لا تستحق ثقتها.»
دووووم!
ثاليس… أنت… أنت…؟
انفتح الباب الرئيسي للقاعة بعنف.
وتردد صوته في أنحاء القاعة.
ودوى صوت اصطدام المعدن بالخشب.
ومر بجوار مونتي.
واستغرق وقتًا طويلًا حتى خمد صداه.
وابتسم ابتسامة مرة.
توقفت المشادة في القاعة.
«أما حياتك…»
وحدق معظم الحاضرين في الباب مذهولين.
قال الكونت لاينر بصوت بارد مرتفع:
لم يفهم أحد ما يجري.
وانفجرت الشتائم في صفوف الشماليين.
ثم جاء صوت عميق رنان من خارج الباب.
«كما تعلم…»
ودخل إلى القاعة، فأصاب الجميع بالصدمة.
اتخذ وجهًا جامدًا.
«واو…»
ثم وقف إلى جوار أمير الكوكبة بكل هدوء.
«يا له من مشهد عظيم.»
«حقًا…»
كان الصوت هادئًا.
وكوترسون…
وصاحبه يبدو مستمتعًا.
ابتسم ثاليس بسخرية.
ترددت خطوات ثقيلة.
«بتصرفاتك الحمقاء، أيها الوغد…»
دق… دق… دق…
وكوترسون…
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
وتردد صوته في أنحاء القاعة.
وكان يرافقها اثنان من المرافقين.
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
وكأن لا أحد غيرهم موجود في القاعة.
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
وخلفهم سار عدد من حراس الدوقة الكبرى بوجوه غاضبة.
«إرثك البائس ليس سوى مجموعة من الشيوخ المحافظين…»
توقف القادم الجديد.
ساروما…
ثم وقف إلى جوار أمير الكوكبة بكل هدوء.
«يبدو أن حكمك على الناس كان منحازًا.»
وجال ببصره على النبلاء الشماليين الغاضبين الذين كان حراس الدوقة الكبرى يمنعونهم.
لكنهم سرعان ما أعادوا انتباههم إلى ثاليس.
ورغم أنه تكلم بصوت منخفض…
تقدم ثاليس خطوتين أخريين.
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
«أنت تهين الملك الراحل.»
«من الواضح…»
«فمن الأفضل إيقافه قبل أن يحدث ما لا يحمد عقباه.»
«أنك تحظى بترحيب كبير هنا يا ثاليس.»
هذه مدينة غيوم التنين…
التفت الرجل إلى الشاب ذي الوجه اللامبالي.
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
وفي لحظة…
«إنه أمر سخيف إلى أبعد الحدود.»
ساد الصمت المطبق.
حتى قاتل النجوم، الذي اعتقد دائمًا أنه أكثر من عرف ثاليس، عقد حاجبيه حين رأى البرودة في عينيه.
ساروما…
هز ثاليس رأسه باحتقار.
وليسبان…
حان الوقت تقريبًا… أليس كذلك؟
ونازير…
تنهد الأمير.
ونيكولاس…
تنهد الأمير.
وكاركوغل…
وبينما كانت أعين لا تحصى تحدق فيه، سواء بفضول أو صدمة…
وهيرست…
ولم يكن ينبغي أن يظهر في هذا المكان.
ولاينر…
حتى قاتل النجوم، الذي اعتقد دائمًا أنه أكثر من عرف ثاليس، عقد حاجبيه حين رأى البرودة في عينيه.
وكوترسون…
«لكن تذكروا جميعًا!»
واللورد جاستن…
«مرت ست سنوات…»
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
اتخذ وجهًا جامدًا.
تجمد الجميع فجأة.
وهز رأسه نحو نازير الفضولي.
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
المهيب الحضور…
وكأن الزمن قد توقف داخل القاعة.
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
ولم يعد يتحرك.
تعالت صرخات الغضب.
كان ثاليس الوحيد الذي نظر بهدوء إلى الرجل في منتصف العمر.
«أيها الحراس!»
دون صدمة.
لكنه تجاهلها جميعًا.
ودون اضطراب.
«فمن الأفضل إيقافه قبل أن يحدث ما لا يحمد عقباه.»
تنهد الأمير.
«يا أهل إيكستيدت.»
ثم ابتسم بسخرية هادئة.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال بلا مبالاة:
«لقد مرت ست سنوات!»
«ما الذي أخرك كل هذا الوقت…»
«أما قضية تحالف الحرية… فهي من صنعنا.»
«أيها الصديق القديم؟»
«أيها الصديق القديم؟»
وما إن انتهى من كلامه…
طرق الكونت كاركوغل ذراع كرسيه بقوة.
حتى اتحدت تعابير جميع من في القاعة.
لكن ساروما لم تجبه.
الذهول.
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
«اذبحوه!»
ذلك النبيل في منتصف العمر…
«لقد سئمتكم حقًا.»
المهيب الحضور…
«الدوقة الكبرى تحاول إنقاذ حياتك، وأنت—»
الذي بدا وكأنه…
بل اضطر حراس الدوقة الكبرى إلى إيقاف اثنين من الأتباع بعدما اندفعا نحوه.
ميت خرج من قبره…
«ألستم خائفين بالفعل؟»
ولم يكن ينبغي أن يظهر في هذا المكان.
وما إن انتهى من كلامه…
استدار النبيل في هدوء.
فنظر إليه باستفهام.
ثم أجاب وهو يضحك بخفة:
إذن هكذا يا أمير ثاليس…
«كما تعلم…»
انفتح الباب الرئيسي للقاعة بعنف.
«من الصعب جدًا أن أجد طريقي داخل قصر الروح البطولي.»
«يبدو أن حكمك على الناس كان منحازًا.»
وبينما كانت أعين لا تحصى تحدق فيه، سواء بفضول أو صدمة…
الملك تشابمان الأول…
رفع الرجل رأسه.
ذلك النبيل في منتصف العمر…
وتلألأ التاج الذهبي الداكن فوق رأسه.
«لقد مرت ست سنوات!»
وكانت تتوسطه جوهرة حمراء قاتمة.
وكانت تتوسطه جوهرة حمراء قاتمة.
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
«أما قضية تحالف الحرية… فهي من صنعنا.»
حتى شعر كثير منهم بقشعريرة تسري في ظهورهم.
صمتت ساروما.
ثم أدار الملك السادس والأربعون المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…
شعرت بغصة تخنق حلقها.
ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«تعقدون جلسات استماع لا تنتهي…»
الملك تشابمان الأول…
وهز رأسه بازدراء.
نظره الهادئ على جميع من في القاعة.
وفي تلك اللحظة، وبينما كانت جميع الأنظار مركزة على ثاليس…
وارتفع صوته القوي.
ولم يعر النظرات المحيطة به أي اهتمام.
«صباح الخير…»
دووووم!
«مدينة غيوم التنين.»
«وتتشاجرون داخل القصر؟»
ومر بجوار مونتي.
